পঞ্চম অধ্যায়: চিয়াং পরিবারের উত্তরসূরি

আদালতের নিচে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা দু’জন মাথা নিচু করে ছিল। কথাগুলো শুনে তাদের একজন ঘাড় শক্ত করে চিৎকার করে উঠল, “আমরা নিছকই একদল ডাকাত। আপনাদের গাড়িতে মূল্যবান জিনিসপত্র দেখে লোভ সামলাতে না পেরে পথ আটকে লুটতরাজ করেছি।”

温绮罗 (ওয়েন ছিলুও) তার এই মিথ্যে সাফাই শুনে ঠোঁটের কোণে হালকা হাসির রেখা ফুটিয়ে বলল, “যদি সাধারণ ডাকাতই হবে, তবে প্রতিটি আঘাত প্রাণঘাতী কেন ছিল? কেন আমার বাবার শরীরের গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গগুলো লক্ষ্য করেই ছুরি চালানো হচ্ছিল? স্রেফ ধন-সম্পদ লুটের জন্য কি এত দূর যাওয়ার প্রয়োজন পড়ে?”

হত্যাকারীরা তখনও নীরব। তাদের ভাবখানা এমন যেন, ‘তুমি আর আমাদের কী করতে পারবে!’ তাদের ঔদ্ধত্য ছিল দেখার মতো। আদালতের সিংহাসনে বসা জেলা ম্যাজিস্ট্রেট 郁正德 (ইউ ঝেংদে)-এর দিকে তাকালে বোঝা যায়, তার চোখ এদিক-ওদিক ঘুরছে, মন পড়ে আছে অন্য কোথাও। সম্ভবত এই অকর্মণ্য প্রশাসনের কারণেই অপরাধীরা এমন বেপরোয়া সাহস দেখানোর সুযোগ পায়।

ওয়েন ছিলুও-র চোখ চকচক করে উঠল, “আপনারা রাজধানী থেকে আমাদের পিছু নিয়েছিলেন। এত দ্রুত রাস্তা পার হলেন কী করে? জলপথ ব্যবহার করেছিলেন কি?” তার এই প্রশ্নেই ধরে নেওয়া হয়েছে যে তারা সাধারণ ডাকাত নয়। এই কৌশলী ফাঁদে সে তাদের যাত্রাপথের সত্যতা বের করে আনতে চাইল।

হত্যাকারীরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, তাদের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছে। ওয়েন ছিলুও তাদের সূক্ষ্ম প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করল এবং মনে মনে ছক কষল। সে উত্তরের অপেক্ষা না করেই পরবর্তী প্রশ্ন ছুড়ে দিল, “আপনারা কি জানেন, রাজকর্মচারীর ওপর আক্রমণ করা কী ধরনের অপরাধ? আপনাদের বাড়ির প্রিয়জনদের খবর জানেন কি? তারা কি এখন নিরাপদে আছে?”

এতক্ষণ যে খুনিটি চিৎকার করছিল, সে এবার কিছুটা ঘাবড়ে গেল, “আমি যা করেছি একা করেছি, আমার এই তুচ্ছ জীবনের বিনিময়ে শাস্তি পেতে রাজি আছি।” বোঝা গেল, এরা নিছকই ভাড়াটে খুনি, আইনের প্যাঁচ সম্পর্কে এদের কোনো ধারণাই নেই। ক্ষমতার অন্দরমহলে যে অদৃশ্য নিয়ম কাজ করে, সাধারণ মানুষের পক্ষে তা বোঝা অসম্ভব। উচ্চবিত্তদের লড়াইয়ে সাধারণ মানুষ কেবল বলির পাঁঠা হয়, মৃত্যু তাদের অবধারিত।

পরিস্থিতি অনুকূলে দেখে ওয়েন ছিলুও ম্যাজিস্ট্রেট ইউ ঝেংদে-র দিকে ফিরে আভিজাত্যের সাথে মাথা নত করে বলল, “মহারাজ, এই খুনিরা স্পষ্টতই কারো আদেশে কাজ করছে। অনুগ্রহ করে আপনি ন্যায়বিচার করুন এবং কঠোর জিজ্ঞাসাবাদ করুন। পর্দার আড়ালের মূল হোতাকে খুঁজে বের করুন, যাতে ভবিষ্যতে কেউ এমন দুঃসাহস না দেখায়।”

ম্যাজিস্ট্রেট ইউ ঝেংদে বোকা নন। তিনিও একসময় দ্বিতীয় সারির সফল প্রার্থী ছিলেন, আশেপাশের দশ গ্রামে তার নাম ডাক ছিল। কিন্তু এই অল্প বয়সী তরুণীর বুদ্ধিমত্তার কাছে তিনি এখন উভয় সংকটে পড়ে গেলেন। তিনি চেয়েছিলেন বিষয়টি চেপে যেতে, কিন্তু ওয়েন ছিলুও সবার সামনে সব খোলাসা করে দেওয়ায় এখন এড়িয়ে যাওয়ার উপায় নেই।

উপায়ান্তর না দেখে ইউ ঝেংদে বাধ্য হয়ে রক্ষীদের নির্দেশ দিলেন খুনিদের সরিয়ে নিয়ে গিয়ে কঠোর জিজ্ঞাসাবাদ করতে, যাতে সব সত্য বেরিয়ে আসে।

সরকারি কার্যালয় থেকে বেরিয়ে আসার সময় 明溪亭 (মিং শিতিং) এগিয়ে এসে তোষামোদপূর্ণ স্বরে জিজ্ঞেস করল, “দেবী, আপনি কি ভাবছেন ওই চোরদের কী শাস্তি দেওয়া হবে?”

ওয়েন ছিলুও আড়চোখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “মনে হয় না, এতে আপনার কোনো দায় আছে।”

মিং শিতিং অপমানিত হয়েও বিরক্ত হলো না, বরং হেসে বলল, “আপনি লানঝৌ শহরে নতুন, এখানকার ‘জুশিয়ান লউ’ রেস্তোরাঁর মাতাল কাঁকড়া অতুলনীয়। আজই কেন নয়? ওয়েন জেনারেল এবং আপনি যদি অনুগ্রহ করে আমার সাথে একটু স্বাদ নিতে যান?”

“আপনার আন্তরিকতার জন্য ধন্যবাদ। তবে আমার এবং আমার কন্যার বন্ধুর বাড়িতে দ্রুত পৌঁছানো প্রয়োজন। ভবিষ্যতে সুযোগ হলে নিশ্চয়ই দেখা হবে।” ওয়েন ছাংইউন তার কন্যাকে আড়াল করে মিং শিতিংয়ের দৃষ্টি থেকে সরিয়ে নিলেন।

তারা নিমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করে চলে যেতেই দেখলেন, কারুকার্যখচিত একটি আট-ছাদের রাজকীয় গাড়ি ধীরগতিতে তাদের সামনে এসে থামল। গাড়ি থেকে নামলেন রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত এক নারী। তার আভিজাত্য আর গয়নার ঝিলিক মিং শিতিংয়ের চেহারার সাথে কিছুটা মিল খুঁজে পাওয়া যায়।

“শিতিঙ, তুমি এখানে কেন? আবার কোনো ঝামেলায় জড়িয়েছ?” 柳氏 (লিউ শি) তার ছেলেকে দেখা মাত্রই যেন তার মাথাব্যথা বেড়ে গেল।

মিং শিতিং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে হেসে ব্যাখ্যা করল, “মা, তেমন কিছু নয়! আমি তো আজ অনেক বড় উপকার করেছি। ইনি ওয়েন জেনারেল এবং তাদের বাড়ির কন্যা। পথে ডাকাতের কবলে পড়েছিলেন, আমি ঘটনাক্রমে সেখানে থাকায় সাহায্য করেছি।”

ওই নারী কথা শুনে দ্রুত ওয়েন ছাংইউনের কাছে গিয়ে সৌজন্য বিনিময় করলেন। কুশল বিনিময়ের পর যখন জানতে পারলেন যে তারা লানঝৌতে পুরনো বন্ধুর সাথে দেখা করতে যাচ্ছেন, তখন তিনি তাদের বাড়িতে থাকার জন্য জোরাজুরি করলেন। ওয়েন ছাংইউন আবারও বিনয়ের সাথে তা প্রত্যাখ্যান করলেন।

মিং শিতিং বুঝতে পারল ওয়েন ছাংইউন অটল, তাই সে ওয়েন ছিলুও-র দিকে ঝুঁকে নিচু স্বরে বলল, “আজ আপনার কারণেই এই চোরদের মুখোশ খুলেছে। ওরা আমার প্রাণ নিতে চেয়েছিল, তাদের কি এত সহজে ছাড়া যায়?”

ওয়েন ছিলুও চোখ টিপে চতুরতার সাথে বলল, “আমার কাছে নিজস্ব কৌশল আছে।”

মিং শিতিংয়ের পরিবার বিদায় নিলে, ওয়েন ছাংইউন তার মেয়ের দিকে তাকালেন। চোখে কিছুটা কৌতূহল থাকলেও, 江 (জিয়াং) পরিবারের পরিস্থিতির কথা ভেবে তিনি আর প্রশ্ন করলেন না। তিনি মনে মনে ভাবলেন, হয়তো ওয়েন ছিলুও রাজধানীতে থাকাকালীন গোপনে যুদ্ধবিদ্যা শিখেছে, যা তাকে জানায়নি।

লানঝৌ শহরের প্রধান সড়কে বাবা ও মেয়ে পাশাপাশি হাঁটছিলেন। উৎসবের আমেজ থাকা সত্ত্বেও এই হত্যাকাণ্ডের কারণে রাস্তাঘাট জনশূন্য ও শান্ত হয়ে পড়েছিল। চাঁদের আলোয় রাস্তার ধারের চায়ের দোকানের ওপর তলায় বসে থাকা কালো রেশমি পোশাকের এক ব্যক্তি শান্তভাবে তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল। তার শরীর ছিপছিপে, রূপ যেন কোনো অমর দেবতার মতো।

শহরের গোয়েন্দারা তাকে আজকের সব ঘটনার খবর আগেই দিয়েছিল। ওয়েন পরিবারের এই অল্প বয়সী কন্যার আচার-আচরণ আগের চেয়ে অনেক আলাদা। সে চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে চাঁদের আলোয় বাড়ির দিকে রওনা হলো। ওয়েন পরিবারের এই তরুণীটি এখন তার আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠেছে।

*

জিয়াং পরিবার।

ওয়েন ছাংইউন তার কন্যাকে নিয়ে জিয়াং বাড়ির সামনে পৌঁছালেন এবং জীর্ণ কাঠের দরজায় কড়া নাড়লেন।

‘ক্যাঁচ’ শব্দে দরজা খুলল।青 (চিং) রঙের পোশাক পরা এক মধ্যবয়সী পণ্ডিত বেরিয়ে এলেন। ইনিই হলেন জিয়াং পরিবারের প্রধান 江衡 (জিয়াং হেং)। তিনি ওয়েন ছিলুও-র জৈবিক বাবা 江尚 (জিয়াং শাং)-এর জ্ঞাতি ভাই। তিনি বহু বছর ধরে পণ্ডিতের পরীক্ষায় অংশ নিলেও সফল হননি, তাই আশেপাশের মানুষ তাকে ‘জিয়াং পণ্ডিত’ বলেই ডাকে।

জিয়াং পণ্ডিতের শরীর রোগা, চুলে পাক ধরেছে। ওয়েন ছাংইউনকে দেখে তিনি কুর্নিশ করে বললেন, “ওয়েন জেনারেল, এক বছর পর দেখা, আশা করি ভালো আছেন।”

ওয়েন ছাংইউন প্রতিদান দিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। জিয়াং বাড়িটি পুরনো আমলের, দেয়াল ও কার্নিশের দিকে তাকালে সময়ের ছাপ স্পষ্ট বোঝা যায়। উঠোনে আগাছা জন্মেছে, যা ওয়েন পরিবারের আভিজাত্যের সাথে আকাশ-পাতাল পার্থক্য তৈরি করেছে।

ওয়েন ছিলুও চারপাশটা দেখছিল, মনের ভেতর নানারকম অনুভূতির ঢেউ খেলছিল। গত জীবনেও সে এখানে এসেছিল। তখন সে বাবাকে দোষারোপ করত যে কেন তিনি প্রতি বছর পুরনো স্মৃতির টানে এত দূর লানঝৌতে আসেন। কিন্তু এখন এই ভগ্নপ্রায় বাড়িটি দেখে সে বুঝতে পারছে জিয়াং পরিবার কতটা দারিদ্র্যের মধ্যে দিন কাটাচ্ছে। নিজের আসল পদবি যে ‘জিয়াং’, তা জানার পর তার মনের অবস্থা আরও জটিল হয়ে উঠল।

জিয়াং পণ্ডিত তাদের মূল কক্ষে বসিয়ে চা দিয়ে আপ্যায়ন করলেন এবং পরিবারের ছোটদের ডাকলেন। কিছুক্ষণ পর এক কিশোরী তার ছোট ভাইকে নিয়ে জেনারেলকে অভিবাদন জানাতে এল। তাদের দুজনের শরীরই খুব রোগা, মুখ ফ্যাকাসে, চোখের দৃষ্টিতে ভীতি। ওয়েন ছিলুও মনে করতে পারল, গত জীবনেও তারা এমনই ছিল, যেন এক ঝটকায় তারা উড়ে যাবে।

“ঝি লান, ঝি লি, দ্রুত জেনারেল এবং দ্বিতীয় দিদির সাথে দেখা করো,” জিয়াং পণ্ডিত তাড়া দিলেন।

ভাই-বোন দুজনে এগিয়ে এসে নিয়ম মেনে কুর্নিশ করল। জিয়াং ঝি লি বয়সে কিছুটা ছোট, সে চুপচাপ ওয়েন ছিলুও-র দিকে তাকিয়ে ছিল। এক বছর পর দেখা, ওয়েন ছিলুও-র স্বভাব খুব একটা ভালো না হলেও, সে যেন আগের চেয়ে অনেক বেশি সুন্দরী হয়ে উঠেছে। লানঝৌ শহরে খুঁজেও এমন রূপবতী পাওয়া কঠিন।

“আমার মুখে কি কিছু লেগে আছে?” ওয়েন ছিলুও হাসিমুখে জিয়াং ঝি লি-র দিকে তাকাল।