৫৯তম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা
সে প্রথমে তাকে নিজের বাড়িতে নিয়ে গিয়ে একজোড়া পরিচ্ছন্ন পোশাক পরিয়ে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু সে এও জানত যে ছেলেটির বয়স বারো পার হয়েছে, তাই বড্ড কাছাকাছি গেলে পাড়ার লোকে নানান কানাঘুষো করতে পারে। তাই সে নরম সুরে বোঝাল, "তুমি বরং আগে বাড়ি গিয়ে কাপড় বদলে এসো, ঠাণ্ডা লাগাস না।"
চিয়াং চি লি মাথা নাড়ল, উ ছিং লুও-র দিকে তার আলখাল্কা ফিরিয়ে দিয়ে নিচু গলায় বলল, "দ্বিতীয় দিদি, অনেক ধন্যবাদ।" এ কথা বলে সে উল্টো পায়ে হেঁটে চলে গেল।
চিয়াং চি লির এই দুর্দিন একদিনে বা নিমেষে কাটবার নয়। মূল পরিবারের ওই দুরন্ত ছেলেছোকরারা কেবল ক্ষমতা দেখিয়ে অন্যদের ওপর ছড়ি ঘোরাচ্ছিল।
পরের দিন, উ ছিং লুও যত্ন করে কিছু আচারযুক্ত ফল ও মিষ্টি সঙ্গে নিয়ে আবারও পুকুরধারে এসে উপস্থিত হলো। দূর থেকেই সে দেখতে পেল, চিয়াং চি লি একাকী একটা গাছের তলায় বসে অত্যন্ত মন দিয়ে একটা বই পড়ছেন।
উ ছিং লুও সন্তর্পণে পা টিপে টিপে তার পাশে এসে পৌঁছাল এবং মুচকি হেসে বলল, "কী এমন বই পড়ছ, যে এত তন্ময় হয়ে গেছ?"
চিয়াং চি লি মাথা তুলে উ ছিং লুও-কে দেখতে পেয়ে তার মুখে এক ঝলক আনন্দের হাসি ফুটে উঠল। "দ্বিতীয় দিদি, আপনি এসেছেন।" সে তার হাতের বইটি উ ছিং লুও-র দিকে বাড়িয়ে দিল, "আমি 'ছুন্ ছিও চুও চুয়ান' পড়ছি।"
উ ছিং লুও বইটি নিজের হাতে নিয়ে পাতা ওল্টাতে ওল্টাতে হেসে বলল, "তোমার এত অল্প বয়স, এর মধ্যেই আবার এসব ইতিহাস বই পড়তে ভালো লাগে বুঝি?"
চিয়াং চি লি একটু সংকুচিত হয়ে মাথা চুলকে বলল, "বাবা বলতেন, ইতিহাস পড়লে বুদ্ধি বাড়ে।"
উ ছিং লুও প্রশংসার সুরে মাথা নাড়ল এবং কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই দূর থেকে একটা হুলুস্থুল কোলাহল ভেসে এল।
আবার সেই দুষ্টু ছেলেগুলো, তাদের হাতে গুলেতি, এবং তারা চিয়াং চি লির দিকে তাক করে নিশানা করছে।
"এই নির্বোধ চিয়াং ছোকরা কেবল ভান করতে জানে, আসলে ও তো কোনো ছোটোলোকি মেয়ের সঙ্গে দেখা করতে এসেছে!" মেদবহুল মোটা ছেলেটা চিৎকার করে উঠল এবং চোখের পলকে একটা পাথর সাঁই করে উড়ে এসে ঠিক চিয়াং চি লির হাতের বইয়ে গিয়ে আঘাত করল।
ভয়ে শিউরে উঠল চিয়াং চি লি, তার হাত থেকে বইটি মাটিতে ছিটকে পড়ল।
উ ছিং লুও-র সুন্দর ভুরুদুটো রাগে কুঁচকে গেল, চোখদুটো গোল গোল হয়ে উঠল, সে এক পা এগিয়ে এসে চিয়াং চি লির সামনে দাঁড়াল।
সে বরাবরই শান্ত ও মৃদু স্বভাবের, অতীতে খুব একটা কড়া বা রূঢ় ভাষায় কথা বলতে দেখা যায়নি তাকে। অথচ তার এই হঠাৎ রূপ দেখে সেই দুষ্টু ছেলেগুলো থমকে দাঁড়িয়ে গেল।
"খোলা দিনের আলোয় তোমরা এভাবে বেপরোয়াভাবে কাউকে অত্যাচার করছ, তোমাদের কি অভিজাত পরিবারের সন্তানের কোনো মানমর্যাদা অবশিষ্ট আছে?"
সেই দুষ্টু ছেলেগুলো উ ছিং লুও-কে দেখে কিছুটা দমে গেল, কিন্তু ওই মোটা ছেলেটি তখনও গলা বাড়িয়ে নিজেকে শক্ত প্রমাণ করার ভঙ্গি করে বলে উঠল, "তুমি আবার কে? আমরা তো... তোমাকে মারিনি, তুমি অত চটছ কেন? তুমিও কি এই অপরাধী মন্ত্রীর বংশধরকে বাঁচানোর পক্ষ নিয়েছ নাকি?"
উ ছিং লুও ব্যঙ্গাত্মক হেসে বলল, "আমি কে তাতে কিছু এসে যায় না। অপরাধী মন্ত্রীর বংশধর হলে কী হয়? ও কি কখনো কোনো অন্যায় বা পাপ কাজ করেছে?"
"আমরা তো কেবল..." মোটা ছেলেটি কথা আটকে গিয়ে তোতরাতে লাগল, "আমরা তো ওর সঙ্গে নেহাতই একটু খেলছিলাম।"
"খেলছ?" উ ছিং লুও ভুরু উঁচাল, "পাথর ছুড়ে মারাটাকে খেলা বলে? আমার তো মনে হয় তোমরা একা পেয়ে ওকে জোর খাটাচ্ছ, কারণ ওর পাশে দাঁড়ানোর কেউ নেই। ও আমার ভাই, ওকে তোমরা হেনস্তা করছ মানে আমাকেই হেনস্তা করছ!" উ ছিং লুও-র গলা ঠান্ডা হলেও তার ভেতরে রাগ টগবগ করছিল।
মোটা ছেলেটির মুখটা কখনো লাল কখনো সাদা হয়ে গেল। চিয়াং পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা চিয়াং চি লানও তো তাদেরই পরিবারের মেয়ে, অতীতে কুলুপূজো বা পূর্বপুরুষের স্মরণে একসঙ্গে দেখা হয়েছিল, কিন্তু কই, তাকে তো এমন তেজস্বী বা চোখ ধাঁধানো ব্যক্তিত্বের অধিকারী বলে মনে হয়নি!
সে আরও কিছু বলে তর্ক জুড়তে যাচ্ছিল, কিন্তু উ ছিং লুও তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, "আজকের এই ঘটনা আপাতত আমি আর বাড়ালাম না। তবে, ক্ষমতার অপব্যবহার করে অন্যদের ওপর অত্যাচার করা ছাড়া তোমাদের আর কী গুণ আছে, আমিও একবার দেখতে চাই।"
উ ছিং লুও জানত, ছোটোদের ঝামেলা ছোটোদেরই মেটাতে হয়। সে আজ চিয়াং চি লিকে একবার বাঁচাতে পারে, কিন্তু হাজার হাজার বার তো বাঁচাতে পারবে না।
জোর খাটিয়ে উলটো ফল হতে পারে, তাই সে নিজের সুর নরম করে মাটিতে ছড়ানো 'ছুঞ্চিউ চুও চুয়ান' বইটির দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, "তোমরা বলছ ও পড়াশোনা করার যোগ্য নয়, তবে বইয়ের এই নীতি ও জ্ঞান কি তোমাদের জানা আছে?"
কয়েকটি দুষ্টু ছেলে পরস্পরের মুখ চাওয়াচৌহি করল, সবাই মাথা নাড়ল।
ওই মোটা ছেলেটি তো আরও নাক সিঁটকে বলে উঠল, "ওই পণ্ডিতি বুলি আওড়ানোয় কী এমন চমৎকারিত্ব আছে!"
ছেলেটির এই কথাটি উ ছিং লুও-র মনের মতো হলো, তবে বাইরের চেহারায় সে বিন্দুমাত্র ভাবান্তর প্রকাশ না করে শান্ত কণ্ঠে বলল, "যেহেতু তোমরা জানো না, তবে এসো, একটা প্রতিযোগিতায় মেতে ওঠা যাক, কেমন? যদি তোমরা জিতে যাও, তবে আমি আর এই বিষয়ে নাক গলাব না, আর যদি তোমরা হেরে যাও..." সে একটু থমকে গিয়ে সবার দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল, "তাহলে ওকে ক্ষমা চাইতে হবে এবং ভবিষ্যতে আর কখনো ওকে উত্তক্ত করতে পারবে না!"
কয়েকটি ছেলে একে অপরের দিকে তাকাল। মোটা ছেলেটি সবার আগে চেঁচিয়ে উঠল, "তুমি আবার কে যে আমাদের হুকুম করবে আর কিসের প্রতিযোগিতা করতে হবে?"
উ ছিং লুও মৃদু হেসে বলল, "আমি উ মহা সেনাপতির প্রাসাদের দ্বিতীয় কন্যা উ শি লুও, আর তোমরা নিশ্চয়ই চিয়াং পরিবারের মূল বাড়ির সন্তান, তাই তো?"
উ ছিং লুও নিজের পরিচয় স্পষ্ট করে বলতেই চারপাশটা মুহূর্তের মধ্যে একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। ওই ছেলেগুলো যতই মনে মনে অবাধ্য হতে চাক না কেন, বাহ্যিকভাবে তারা ভীষণ ঘাবড়ে গেল।
লানঝো নগরীতে কার এত সাধ্য যে উ মহা সেনাপতির নাম শোনেনি! তাছাড়া সেনাপতি মহাশয় নিজে সীমান্ত পাহারা দিচ্ছেন এবং সামনের সারিতে থেকে শত্রুর সঙ্গে লড়াই করছেন, কেবল তাই নয়, লানঝো শহরের সমস্ত পদস্থ কর্মকর্তাদের সম্মান একত্র করলেও এই সেনাপতির পরিবারের মর্যাদার ধারেকাছেও পৌঁছানো যাবে না।
এই কচি বয়সের ছোটোলোকেরা যদি সত্যি সত্যি উ পরিবারের এই আদুরে মেয়েকে চটিয়ে দেয়, তবে বোধহয় তাদের ঘরের গুরুজনরাও তাদের রক্ষা করতে পারবে না।
কিন্তু কিশোর বয়সের দাম্ভিকতায় ভরপুর সেই ছেলেগুলোর অবচেতন মনে কিছুটা ভয় ধরলেও তারা পরাজয় স্বীকার করতে রাজি হলো না। বিশেষ করে সেই মোটা ছেলেটা গলা বাড়িয়ে উ ছিং লুও-র দিকে তাকিয়ে কর্কশ গলায় বলে উঠল, "উ পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা হলে কী হয়? তাই বলে কি সেনাপতির মেয়ে নিজের ক্ষমতা জাহির করে জোরজুলুম করবে? নিয়মমাফিক তো আমরা নেহাতই খেলাধুলা করছিলাম, এর মধ্যে বড় কোনো অপরাধের তো কিছু নেই!"
"খেলাধুলা?" উ ছিং লুও হালকা হেসে বিদ্রুপ করল, তার চোখের পলকে যেন তুষারের হিমশীতল ভাব ভেসে উঠল, "বেশ, যেহেতু তোমরা মুখ খুললেই 'খেলাধুলা' শব্দটা উচ্চারণ করছ, তবে আজ বেশ ভালোভাবেই খেলাটা খেলে নেওয়া যাক, যাতে আমি আমার চিয়াং চি লির হয়ে একটা সঠিক বিচার আদায় করতে পারি।" তার কণ্ঠস্বর ধীর ও শান্ত হলেও প্রতিটা শব্দ ছিল ছুরির ফলার মতো ধারালো, যাতে এক ধরনের সহজাত তেজ ও কর্তৃত্ব প্রকাশ পাচ্ছিল।
মোটা ছেলেটা সম্ভবত আশা করেনি যে সে নিজে থেকেই এমন চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দেবে। তার মুখটা লাল হয়ে গেল, তবুও সে জেদ ধরে বলল, "প্রতিযোগিতা হোক না কেন! আমরা তোমাকে একটুও ভয় পাই না!"
উ ছিং লুও দেখল ছিপে মাছ গেঁথেছে, সে ঠোঁট টিপে হেসে বলল, "যেহেতু প্রতিযোগিতা হবে, তবে কোনো নিয়ম বা বিষয় ছাড়া তো আর তা চলতে পারে না, একটা সুনির্দিষ্ট প্রশ্ন থাকা দরকার।" সে দুষ্টু ছেলেগুলোর ওপর একবার চোখ বুলিয়ে শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি নিবদ্ধ করল চিয়াং চি লির ছোট ও রোগা শরীরটার ওপর এবং গভীর অর্থপূর্ণ সুরে প্রশ্ন করল, "তোমরা বলছ ও পড়াশোনার উপযুক্ত নয়, তবে আমি এই প্রবন্ধ বা লেখার মাধ্যমে ওর মেধা যাচাই করব। তোমাদের মধ্যে কেউ যদি এই পংক্তির তাৎপর্য তাৎক্ষণিকভাবে মেলাতে পারে এবং তার সহজ-সরল ব্যাখ্যা দিতে পারে, তবে এই প্রতিযোগিতায় তোমরাই জয়ী বলে গণ্য হবে।" কথা শেষ করে সে হাত বাড়িয়ে মাটি থেকে 'ছুঞ্চিউ চুও চুয়ান' বইটি তুলে নিল, ধুলোবালি ঝেড়ে ফেলে যদৃচ্ছ একটা পাতা উল্টে ফেলল এবং ঝটিতি একটা বাক্য উচ্চারণ করল: "'জ্ঞান থাকলে তবেই মানুষকে চেনা যায়'—জিজ্ঞাসা করি, এর পরবর্তী অংশ কী এবং এর সঠিক অর্থই বা কী?"
এই কথা উচ্চারিত হওয়ামাত্রই সেই মোটা ছেলেটি থ বনে গেল। ওই দুষ্টু ছেলেগুলোর মধ্যে যদিও দু'একজন সামান্য কিছু অক্ষর চিনত, কিন্তু চতুর্বেদ বা প্রাচীন শাস্ত্রের সঙ্গে তাদের পরিচয় সবেমাত্র হয়েছে। বাক্য মেলানো বা তার অন্তর্নিহিত অর্থ বোঝা তো দূরের কথা, তারা তো এই কথার মানেই ঠিকমতো বুঝতে পারেনি, উত্তর দেওয়া তো বহুদূরের ব্যাপার।
সে বড় বড় চোখ করে বহুক্ষণ ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল, কিন্তু মুখ দিয়ে একটা বর্ণও বের হলো না।
উ ছিং লুও ভুরু সামান্য উঁচিয়ে নির্লিপ্তভাবে বলে উঠল, "কী ব্যাপার? এতক্ষণ ধরে তোতলাচ্ছ কেন, কোনো উত্তর কি খুঁজে পাচ্ছো না? নাকি উত্তর দেওয়ার সাহস পাচ্ছো না?" শেষের কথা কটি সে অত্যন্ত আলগোছে ও একটু ব্যঙ্গের সুরে উচ্চারণ করল।
মোটা ছেলেটি রাগে মুঠো শক্ত করে ফেলল, কিন্তু উ ছিং লুও-র এই প্রশ্নের মুখে পড়ে সেও কথা হারিয়ে ফেলল। সে মনে করার চেষ্টা করল, কিন্তু সে তো আদৌ বই পড়তে ভালোবাসার পাত্র ছিল না, এমনকি পারিবারিক পাঠশালায় হাতেখড়ি হওয়ার পরেও সে শিক্ষকের লেকচার শোনার সময় ঝিমিয়ে ঘুমিয়ে পড়ত।
পেটে বিদ্যে না থাকলে এই পংক্তি মেলানো কোনোমতেই সম্ভব নয়। তার গায়ের সমস্ত তেজ নিমেষেই অর্ধেক কমে গেল, সে নিচু গলায় রেগে গিয়ে বলল, "এই প্রশ্নটা বড্ড অদ্ভুত, সবাই তো আর এগুলো পড়ে না।"
উ ছিং লুও-র চোখের কোণের হাসির ঝিলিক কিছুটা কমে গেল, সে শান্তভাবে বলল, "যেহেতু প্রশ্নটি কঠিন মনে হচ্ছে, তবে অন্য একটা প্রশ্ন ধরা যাক।" বলতে বলতে সে তার হাতের বইটি ফিরিয়ে দিল চিয়াং চি লির হাতে, "ভাই, তুমি একটা প্রশ্ন ধরো, দিদি দেখুক এই দলবলের কতদূর সামর্থ্য আছে।"
চিয়াং চি লি এর আগে কখনো উ ছিং লুও-র কাছ থেকে সরাসরি 'ভাই' ডাক শোনেনি। তার মনটা মুহূর্তের মধ্যে বুঝতে পারল যে উ ছিং লুও চিয়াং পরিবারের লোকদের সামনে তাদের সম্পর্কের গভীরতা প্রমাণ করার জন্যই এই ডাক ডেকেছে, যাতে ভবিষ্যতে এই ছোটোলোকি বখাটেরা আর তাকে বিরক্ত করতে না আসে।
সে একটু সংকুচিত হয়ে মাথা তুলে তার ওপর অত্যাচারকারী দুষ্টু ছেলেগুলোর দিকে চক্কর দিয়ে তাকাল, তার চেহারায় এক ধরনের নাছোড়বান্দা জেদ ও সাহসিকতা ফুটে উঠল। সে নিচু গলায় বলে উঠল, "'কেবল সৎগুণই স্বর্গকে নাড়া দিতে পারে'—এর সঠিক অর্থ কী, দয়া করে আপনারা একটু বুঝিয়ে বলুন তো?"