ষোলতম অধ্যায়: হিসাবের খাতা
সে চোখ নামিয়ে নিয়ে, আর্থিক উপার্জনের পথ নিয়ে চিন্তায় নিমগ্ন হল। কিন্তু ক্লিয়ার সাউন্ডের উপস্থিতি ওই রথটিকে একটু সংকীর্ণ করে দিয়েছিল, তবে তার শরর থেকে বেরিয়ে আসা এক ধরণের শীতলতা ছিল যা অপরিচিতদের কাছে প্রবেশ নিষেধ করছিল।
শীতলতা... তংকাইলো হঠাৎ কিছু স্মরণ করল।
এখন শীতের মরশুম, বরফের দাম কম, বরফ জমানোর সেরা সময়। স্মৃতিতে, ডুয়ানকাং এর এগারোতম বর্ষের গ্রীষ্ম আগের থেকে অনেক বেশি গরম ছিল, জ্বলন্ত তাপ সহ্য করা কঠিন, তাই বরফের দাম অবশ্যম্ভাবীভাবে বাড়বে। তখন এই বরফগুলো উচ্চ মূল্যে বিক্রি করলে, এটি একটি প্রাকৃতিক এবং নিশ্চিত লাভের ব্যবসা হবে।
“বাই শুয়েই, গাড়িওয়ালাকে রাস্তা পরিবর্তন করতে বলো, অন্য দোকানগুলো পরের দিন ঘুরে দেখা যাবে, আমরা আগে শহরের পশ্চিমে বরফের ভান্ডারে যাব।” তংকাইলো আদেশ দিল।
বাই শুয়েই সন্দেহভাজন চোখে তংকাইলোকে তাকাল, তবুও সম্মত হল এবং গাড়িওয়ালাকে ঘোরা নির্দেশ দিল, রথ শহরের পশ্চিম দিকে এগিয়ে গেল।
বরফের ভাণ্ডারে পৌঁছে, তংকাইলো নিজে বরফের দাম নিয়ে ভাণ্ডারের ব্যবস্থাপকের সঙ্গে আলোচনা করল। সে যুবতী মেয়েটিকে দেখে, যিনি সুন্দর পোশাক পরেছেন এবং উদারভাবে টাকা খরচ করছেন, তার মনে অবজ্ঞা জন্মাল এবং কথাবার্তায় কিছুটা অসহনীয় হয়ে উঠল, দাম বাড়ানোর পরিকল্পনা করল।
তংকাইলো রেগে যায়নি, বরফের ভাণ্ডারের ব্যবস্থাপকের অতিরিক্ত দাবী শুনেছে, ঠোঁটে হালকা একটি হাসি ফুটে উঠল, যেন দাম নিয়ে তাকে কোনো তেমন আগ্রহ নেই।
“ব্যবস্থাপক, এই দামটা তো...” সে ধীরে ধীরে উচ্চারণ করল, চোখ ভাণ্ডারের মধ্যে পাহাড়ের মতো জমে থাকা বরফের ওপর পড়ল, মনের মধ্যে এই ব্যবসার লাভের হিসাব করছিল।
ব্যবস্থাপক তার এই অভিব্যক্তি দেখে মনে করল সে অল্পজ্ঞানী, আরো আত্মবিশ্বাসী হয়ে দাম আরও এক ধাপ বাড়িয়ে দিল।
“মহিলা, এই তো সেরা বরফ, সংরক্ষণ কঠিন, আপনি যদি সত্যিই কিনতে চান, আমি এই দামেই দেব, কেমন?”
তংকাইলো হালকা হাসি দিল, কিন্তু কিছু বলল না, শুধু পেছনের জিজু-কে চোখে ইঙ্গিত করল। জিজু বুঝল, সুতির হার বেড়ানোর জন্য হাতিয়ার বের করল, কিন্তু একটি লম্বা হাত সেটি ধরে নিল।
ক্লিয়ার সাউন্ড হাতে সুতির হার দ্রুত গুণতে লাগল, সুতির মোতায় বাজনার মতো শব্দ হচ্ছিল। সে মাথা নিচু করে মনোযোগ সহকারে কাজ করছিল, যেন শুধু এই কাজটাই তার দুনিয়া। কিছুক্ষণ পর মাথা তুলে বরফের ভাণ্ডারের ব্যবস্থাপককে সরাসরি তাকিয়ে বলল, “বর্তমান বাজার মূল্য এবং সংরক্ষণের ক্ষতি যোগ করলে, সর্বোচ্চ একশো দশটা সিলভার।”
ব্যবস্থাপক অবাক হয়ে গেল, সে কখনও ভেবেছিল না যে এই চুপচাপ ছেলেটি হঠাৎ কথা বলবে, আর প্রথম কথাতেই দাম এত কম করবে। তার মুখ কালো হয়ে গেল, অভদ্র স্বরে বলল, “তুমি কে? এখানে কীসের সাহসে আদেশ দাও? মালিকের ব্যবসায় কখন তোমার মত এক নীচ পদের লোকের হস্তক্ষেপের সময় হয়েছে?”
ক্লিয়ার সাউন্ড চোখও না তুলেই শান্ত স্বরে বলল, “আমি শুধু সঠিক হিসাব করছি, কোনো অবমাননা করার উদ্দেশ্য নেই। এই ব্যবসা যদি মূল্যবান না হয়, আমার মেয়েও জোর করবে না।”
তংকাইলো তার প্রতিক্রিয়া দেখে মনের ভিতরে প্রশংসা করল, সঙ্গতি চমৎকার। সে সময়মতো একটি দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, যাওয়ার ভান করল, “ঠিক আছে, যদি আপনি সত্যিই নন-সেরিয়াস হন, আমরা জোর করব না। চল, অন্য জায়গা দেখি।”
সে ঘুরে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, তার হাতা হঠাৎ ক্লিয়ার সাউন্ড নরমভাবে টেনে ধরল। সে নিচু কণ্ঠে বলল, “মহিলা, শহরের পশ্চিমে বরফের ভাণ্ডার একটাই, যদি মিস করি, হয়তো...”
তংকাইলো বুঝতে পারল, কিন্তু মুখে কিছু প্রকাশ করল না, কেবল সামান্য ভ্রু কুঁচকাল, যেন দ্বিধায় আছে।
ব্যবস্থাপক তাদের যাওয়ার ভান দেখে কিছুটা চিন্তিত হল। এখন শীতকাল, বরফের ব্যবসা খুব কম, যদি বড় এই ব্যবসা হারায়, ক্ষতি হবে। সে চোখ ঘুরিয়ে লাভ-ক্ষতির হিসাব করল, অবশেষে দাঁত গিঁটল, “ঠিক আছে, মহিলার সত্যিকারের আগ্রহ দেখতে, আমি কষ্ট সহ্য করে একশো বিশ সিলভার দরে দেব, ঠিক আছে?”
তংকাইলো তখন ঘুরে দেখা দিল, মুখে সন্তুষ্ট হাসি ফুটল, যদিও ক্লিয়ার সাউন্ডের হিসাব থেকে দশ সিলভার বেশি দিচ্ছিল, সে তাতে আপত্তি করল না, “ঠিক আছে, ধন্যবাদ।”
লেনদেন সম্পন্ন হল, তংকাইলো আদেশ দিল যে পরের দিন বরফ নিতে আসবে।
রথে ফিরে এসে, সে ক্লিয়ার সাউন্ডকে উৎসাহ দিয়ে বলল, “ভাবিনি, তোমার এত ক্ষমতা আছে।”
ক্লিয়ার সাউন্ড মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছাড়াই শান্ত কণ্ঠে বলল, “এগুলো তো অল্প কিছু গাণিতিক হিসাব, কিছু না।”
তংকাইলো ভ্রু উঁচু করল, তার মুখের দিকে দৃষ্টি থাকল, “কিন্তু আমার মনে হয় এটা আমার পছন্দ।”
ক্লিয়ার সাউন্ড চোখ নামিয়ে নিল, কিছু বলল না। রথের ভেতর একপ্রকার নীরবতা নেমে এল, শুধু চাকার শব্দ আর মাঝে মাঝে ঘোড়ার পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছিল, পশ্চিম শহরতলীর দিকে এগিয়ে চলছিল।
তংকাইলো মনে করল, পশ্চিম শহরতলীর জমিতে থাকা পুরানো বরফের ভাণ্ডারটি এই বরফ সংরক্ষণের জন্য উপযুক্ত।
রথের মধ্যে, জিজু সুতির হার নিয়ে ব্যস্ত ছিল, সুতির মণির ঠক ঠক শব্দ সুরেলা ছিল, কোণে বসে থাকা ক্লিয়ার সাউন্ড হঠাৎ একটু কম্পিত হল।
তংকাইলো লক্ষ্য করল ক্লিয়ার সাউন্ড সুতির হার নিয়ে খুবই দক্ষ, তাই তাকে সুতির হার দিল, “তুমি চেষ্টা করো।”
ক্লিয়ার সাউন্ড মাথা তুলল, সুতির হারের দিকে তাকাল, চোখে হালকা দীপ্তি ফুটল। কিছুক্ষণ দ্বিধা করে অবশেষে হাত বাড়িয়ে সুতির হার নিল।
তার আঙ্গুল লম্বা এবং সুষম, সুতির মণির ওপর দ্রুত এবং নিখুঁতভাবে চলতে লাগল, গতি এত দ্রুত যে চোখ ধাঁধিয়ে গেল। জিজু পাশ থেকে বিস্মিত হয়ে দেখল, সে নিজেকে ভাল হিসাবকারী ভাবলেও এত দ্রুত এবং নির্ভুল হিসাব কখনো দেখেনি।
তংকাইলো আগ্রহ নিয়ে তাকিয়ে রইল, মনে মনে ভাবল, এই ক্লিয়ার সাউন্ড সত্যিই একটি গহনা, শুধু পড়াশোনা নয়, সুতির হারও চালাতে পারে, এবং গতি হিসাবরক্ষকের থেকেও কয়েক ধাপ এগিয়ে।
ক্লিয়ার সাউন্ড হিসাব শেষ করে সুতির হার আবার তংকাইলোকে দিল, কোনো কথা বলল না।
“ভাল হিসাব করেছ।” তংকাইলো আঙ্গুল দিয়ে সুতির হারের কাঠামো স্পর্শ করল, ক্লিয়ার সাউন্ডের নামি চোখের নিচ দিয়ে একটুখানি অনুসন্ধানী দৃষ্টি পড়ল। এই ক্লিয়ার সাউন্ড আসলেই দিন দিন আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠছে।
রথের বাইরে, আগের মতো পরিষ্কার আকাশ হঠাৎ কালো মেঘে ঢাকা পড়ল, ঝড়ো হাওয়া বইতে লাগল, বড় বড় বর্ষণ রথের ছাদের ওপর পড়তে লাগল, গম্ভীর শব্দ করল।
তংকাইলো বুঝতে পারল না কখন এই হঠাৎ বৃষ্টি শুরু হল, সে রথের পর্দা উঠিয়ে দেখল, মুখের অভিব্যক্তি হঠাৎ কুম্ভিত হল।
“গাড়ি থেমে যাও!”
রথ থেমে গেল, গাড়িওয়ালা আতঙ্কিত হয়ে ফিরে দেখল, “দ্বিতীয় মেয়েরা, কী হয়েছে?”
“আমরা কোথায়?” তংকাইলো ঠান্ডা এবং একটু অপ্রস্তুত স্বরে বলল।
গাড়িওয়ালার উত্তর তংকাইলোকে হতাশ করল, “আমার মনে হয়... ভুল পথে চলে গেছি...” সে দৌড়ঝাঁপ করে বলল, কণ্ঠস্বর পাতলা এবং ঝড়ের মধ্যে প্রায় শোনা যাচ্ছিল না।
তংকাইলো প্রায় তার শরর থেকে ছড়িয়ে পড়া ভয় অনুভব করল, যেন ভেজা কুয়াশার মতো চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছে।
এই হঠাৎ পরিবর্তন তংকাইলোকে সতর্ক করল। আগের জীবনে সে কখনো এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়নি।
সে রথের পর্দা তুলে দিল, ঝড়ো বৃষ্টি দম ছাড়িয়ে ভিতরে ঢুকল, তার মাথার সামনের চুল ভিজে গেল। চারপাশে শুধু শুনশান পাহাড়ি অঞ্চল, গজিয়ে উঠেছে জঙ্গলি গাছপালা, মানুষের কোনো ছাপ নেই।
“আগে শহরে ফিরো, কাল ভালো দিন হলে আবার আসব।” তংকাইলো নিজের ভেতরের অস্থিরতা চাপা দিয়ে গাড়িওয়ালাকে আদেশ দিল।
গাড়িওয়ালা আদেশ নিয়ে তাড়াতাড়ি গাড়ির মাথা ঘুরিয়ে দিল, কিন্তু এই শুনশান রাস্তা কাদামাটি দিয়ে ভর্তি, রথের চাকা কাদায় ডুবে গিয়েছিল, সামান্য এগোতেই দেরি হচ্ছিল। তংকাইলোর মনও প্রতিটি চাকার সংগ্রামের সাথে আরও ভারী হয়ে উঠছিল।
ঠিক তখনই, পেছন থেকে একটি রথ দ্রুত এগিয়ে এল, কাদা ছিটিয়ে তংকাইলোর রথে পড়তে লাগল। তংকাইলো মনোযোগ দিল, গাড়িওয়ালাকে ওই রথ থামাতে বলল।
“দয়া করে বলবেন, আমরা কি একসাথে শহরে যেতে পারি?” তংকাইলো যতটা সম্ভব কোমল স্বরে বলল।
পেছনের রথের পর্দা উঠে গিয়ে এক যুবতী মেয়ের মুখ প্রকাশ পেল।
সে সুশোভিত পোশাক পরেছে, মুখের বৈশিষ্ট্য অসাধারণ, স্পষ্টতই ধনী বা উচ্চবিত্ত। তবুও তংকাইলো এই মুখ কখনো ভুলতে পারবে না, সে হলেন সাম্রাজ্যের প্রধান শিক্ষকের বড় মেয়ে, শু ইংউ।