ঊনবিংশ অধ্যায়: বরফ সংগ্রহের যাত্রা

“এই বরফের দাম দিনে তিন বার বাড়ছে, এভাবে চলতে থাকলে আমরা যত সম্পদই হারাই না কেন, ততটুকুই কিনতে পারব।” ওয়েন কিলোরা হিসাবের বইটি টেবিলের ওপর খুলে রেখে ভ্রু কুঁচকে বললেন।

“মেয়েটি, আমরা কি একটু ধীরে এগিয়ে যাব?” জিজু বুঝতে পারছিল না কেন তার মেয়েটি এতই একঘেয়ে হয়ে পড়েছে এই বরফের প্রতি।

ওয়েন কিলোরা একটু নিজের প্রতি বিদ্রূপ নিয়ে বললেন, “ভয় হচ্ছে তখন কিনতেও পারব না।”

এভাবে চলতে থাকলে, আগামী বছরের কঠিন গ্রীষ্ম পার করার জন্য হয়তো অন্য কোনো উপায় খুঁজে বের করতেই হবে।

চিংইন নীচু চোখে চুপচাপ ছিলেন, ওয়েন কিলোরা তাকে কিনে আনার পর থেকে সে খুব কম কথা বলেছে।

তার স্বাভাবিক সুন্দরের মাঝে সেই দ্বৈত চোখগুলো মানুষকে শীতলতা অনুভব করাতো। সাধারণ লোকদের থেকে সে আলাদা।

বাড়ির মহিলা চাকরিরা গোপনে তাকে অনেকবার দেখেছে, কিন্তু তার কম কথাবলার কারণে এবং সেই বিশেষ চোখের জন্য তারা একটু ভয়ে তাকে কাছে আসতে সাহস পেত না।

চিংইনের শান্তির আড়ালে লুকানো দোলাচল, ওয়েন কিলোরা ভালো করেই বুঝতে পারছিলেন।

সে বাড়ির অন্য চাকরিদের মতো জন্মগত নয়, বরং ওয়েন কিলোরা তাকে মানুষের দাস থেকে কিনে এনেছেন। এতে জন্মগত দাসদের মাঝে গোপনে নানা সমস্যা ও কটাক্ষ শুরু হয়।

কিছুদিনে চিংইন তার অতীত নিয়ে কিছু বলেনি, ওয়েন কিলোরা তাকে জোর করেও কিছু বলেননি, শুধু চুপচাপ পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

আসলে বাড়ির পেছনের বাগানের কুয়োর পাশে কয়েকজন মোটা মহিলা গোপনে ফিসফিস করছিলেন, মাঝে মাঝে দূরে থেকে জল তুলতে আসা চিংইনের দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিলেন।

“তাদের চোখগুলো দেখ, বেশ ভয়ঙ্কর, জানি না ওই মেয়েটি কোথা থেকে এনে এমন একটা অদ্ভুত প্রাণী কিনেছে!” রান্নাঘরের মোটা মহিলা ঠোঁট চোষে অপছন্দের সুরে বললেন।

“শোনা গেছে মানুষের দাস থেকে কেনা হয়েছে, জানি না আসল ব্যাপার কী, সারাদিন চুপ করে থাকে, যেন গোঁফ!” আরেকজন বাগানের দায়িত্বে থাকা মহিলা সম্মতি জানিয়ে বললেন, চোখে তাচ্ছিল্য।

“আমার মনে হয় সে হয়তো কোনো অপরাধ করেছে, তাই এখানে বিক্রি হয়েছে।” রান্নাঘরের মহিলা গোপনে কথা বললেন।

তাদের কথা যদিও ছোট ছিল, তবুও তা স্পষ্টভাবে চিংইনের কান পর্যন্ত পৌঁছেছিল।

সে জল ভর্তি বালতি ধরে একটু শক্ত করে চাপ দিল, আঙ্গুলের গোড়ালিতে সাদা ভাব ফুটে উঠল, মুখে শান্ত ভাব থাকলেও যেন কিছু শুনেনি।

সে বধির নয়, এই দিনগুলোতে বাড়ির অন্যদের গুপচুপ কথা শুনে আসছিল, কিন্তু ছোট অসহিষ্ণুতা বড় ক্ষতি ডেকে আনতে পারে।

হঠাৎ দূর থেকে এক মিষ্টি মেয়েলি কণ্ঠ শোনা গেল, “তোমরা এখানে এসে গল্প করছ, বাড়ির কাজগুলো কি শেষ হয়ে গেছে?”

ওয়েন কিলোরা পেছনের ছাদে এসে উপস্থিত হলেন, ঠাণ্ডা চোখে কয়েকজন মোটা মহিলাকে দেখে সতর্কতাস্বরূপ বললেন।

মহিলারা তখন ভয় পেয়ে চুপ করে গিয়ে দ্রুত জমিনে মাথা নিল, “আমরা অমার্জিত, দ্বিতীয় মেয়েরা আমাদের মতো না ভাববেন!”

“চিংইন, তুমি এখানে এসো।” ওয়েন কিলোরা তাদের প্রতি পাত্তা না দিয়ে চিংইনকে হাত দিয়ে ডেকলেন।

চিংইন বালতি নিয়ে ওয়েন কিলোরা সামনে এল, মনের মধ্যে বুঝতে পারছিল না কেন।

“তারা যা বলেছে, তুমি শুনেছ?” ওয়েন কিলোরা কোমল স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, কণ্ঠে উদ্বেগ ছিল।

চিংইন হালকা মাথা নাড়ল, অস্বীকার করল না।

“সে আমার বাড়ির একজন লোক, তার সৎ-অসৎ বিচার আমার হাতে আছে। তোমরা যদি তার প্রতি অবজ্ঞা দেখাও, আমি তাদের যাদের গসিপ করতে ভাল লাগে, বাড়ি থেকে বিতাড়িত করব।” তার কণ্ঠ কঠোর, চোখে শীতল ঝলক।

মহিলারা ভয়ে কাঁপতে লাগল, বারবার মাথা নত করে ক্ষমা চাইল, “বুঝেছি, বুঝেছি!”

চিংইনের মন একটু নড়ল, সে মাথা উঁচু করে ওয়েন কিলোরার দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে ধীরে বলল, “ধন্যবাদ, মেয়েরা।”

ওয়েন কিলোরার চোখে পড়ল চিংইনের হাতের মুঠোর সঙ্কোচন, সে বুঝতে পারল। সে ভালো করেই জানতো এই চাকরিদের প্রকৃতি, আগে হয়তো পাত্তা দিতেন না, কিন্তু এখন তাকে একটু সুরক্ষা দিতে চাইলেন।

ওয়েন কিলোরা মনে করলেন এটা তার সামান্য কাজ, গুরুত্ব দিলেন না, পেছন ঘুরে চলে গেলেন, যেন গর্বিত একটি বাগানের মেহের মতো, হালকা সুগন্ধ ছড়িয়ে।

এই ঘটনা দ্রুত বাড়িতে ছড়িয়ে পড়ল, মহিলা চাকরিরা কখনো দেখেনি দ্বিতীয় মেয়েরা এভাবে এক দাসকে রক্ষা করে, বিশেষ করে চিংইনকে, যিনি অজানা পূর্বপুরুষ এবং বিশেষ চোখের জন্য অদ্ভুত।

ভাগ্যক্রমে সবাই জানতো দ্বিতীয় মেয়েরা একজন প্রধান সেনাপতির প্রিয় কন্যা, সবচেয়ে প্রিয়। তাই কেউ তার প্রতি খারাপ ভাব দেখাতে সাহস পায়নি।

ওয়েন কিলোরার এই সুরক্ষা খবর ছড়িয়ে পড়ল, কিউই যখন জানল তখন নিজের মর্যাদা বুঝে বাড়ির অন্যান্য দায়িত্বপ্রাপ্তদের কঠোরভাবে সতর্ক করল। এই সমর্থনের কারণে, কেউ তাকে অদ্ভুত চোখের জন্য বা অন্য কোনো কারণে অপমান করতে পারবে না।

ওয়েন বাড়ির লোকজনের চিংইনের প্রতি মনোভাব দ্রুত বদলালো, যেন শেনজিংয়ের কঠোর শীত, হঠাৎ বদলে গেল।

আগে যারা তাকে দূরে সরিয়ে রাখত, এখন তারা তাকে সম্মান জানাতে শুরু করল, এমনকি সাহসী কিছু মহিলা গোপনে তার ঘরে মিষ্টি পাঠিয়ে বন্ধুত্বের সংকেত দিল।

চিংইন অজানা ভান করে চুপচাপ থাকল, প্রতিদিন শুধু ওয়েন কিলোরার আদেশ পালন করল।

ওয়েন বাড়ির সম্পর্ক অন্যান্য বড় পরিবারের তুলনায় অনেক উন্নত হয়েছে। প্রধান স্ত্রী মারা গেছেন, বাড়িতে শুধু একমাত্র কন্যা অবিবাহিত আছে, বাড়ির মালিক বর্ষভর বাহিনীতে থাকেন, তাই বাড়িতে প্রধান কেউ নেই, তাই চাকরিদের ওপর নির্ভরতা বেশি।

পেছনের বাড়ির জীবনে, দুর্বলকে নির্যাতন এবং শক্তিশালীকে ভয় পাওয়া, ক্ষমতার কাছে লিপ্ত হওয়াই মূল প্রবণতা। কিউইর উদ্দেশ্যও মূলত মালিকের সন্তুষ্টি, যাতে এই চোরাচালানিরা বাড়ির সম্মান নষ্ট না করে।

ওয়েন কিলোরা কপালে হাত বুলিয়ে বললেন, বরফ কেনার ব্যাপারটি সাম্প্রতিক দিনে ভালো যাচ্ছিল না। এখন ওয়েন বাড়ি বড় হওয়ায় কেউ তার ওপর নজর রাখছে, বরফ কেনার খবর পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়েছে।

অবশ্যই, বরফের দাম আকাশছোঁয়া, অনেক জমিদার ক্রয় করায় বাজারে বরফ কমে যাচ্ছে। হিসাব করলে দেখা যায় হাতে থাকা বরফ প্রত্যাশার তুলনায় অনেক কম।

“দেখো, কে কে বড় পরিমাণে বরফ কিনছে।” ওয়েন কিলোরা জিজুকে নির্দেশ দিলেন।

জিজু নির্দেশ মেনে গেল, কিছুক্ষণ পর খবর নিয়ে ফিরে এল, ওয়েন কিলোরা ভাবেননি যে তখনো ওয়েন বাড়ির দুই কন্যার বিয়ে ঠিক হয়নি, তবুও তাদের প্রতিটি কাজেই এত মানুষের নজর পড়ে।

***

লানঝৌয়ের শহরের বাইরে এক গোপন গ্রামে, জিয়াং ঝিজি পিঙ্কাটনের কাঠের খোদাই করা চেয়ারে হালকা ঝুঁকে বললেন, “ওয়েন দ্বিতীয় মেয়ের বড় বাজেট আছে, এই শহরের বরফের গুদাম প্রায় খালি করে ফেলেছে।”

“ঠিক তাই, আমি খোঁজ নিয়েছি, ওয়েন বাড়ির সবাই বরফ সংগ্রহে ব্যস্ত, এমনকি দ্বিতীয় মেয়ের আঙিনাতেও বরফের স্তূপ আছে। আমি বুঝতে পারছি না ওয়েন দ্বিতীয় মেয়ের উদ্দেশ্য।”

সামনের সহকর্মী হাত জোড় করে বলল।

জিয়াং ঝিজি হাতে রাখা যুবক পাথর নামিয়ে চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিয়ে বললেন, “যদি বুঝতে না পার, তাহলে অপেক্ষা কর। নির্দেশ দাও বরফ সংগ্রহ চালিয়ে যেতে।”

রাজধানীতে, হুবু শ্যাংশুর বাড়ির সামনে মানুষের ঢল, চাঞ্চল্যপূর্ণ।

কুগু হেংঝির পাঠাগারে পরিবেশ কিছুটা গম্ভীর।

“ওয়েন চাংইন ওই বুদ্বুদের মতো, শীতকালে বরফ কেনা? বরফ তো অস্ত্র নয়! সে কেন বরফ কিনছে?” কুগু হেংঝি সামনে পেছনে হাঁটছিলেন, ভ্রু কুঁচকে বললেন। এখন বড় আক্রমণ চলছে, সরকারকে লোক দরকার, ওয়েন বাড়ি লক্ষ্য করার সময় নয়।

কিন্তু ওয়েন চাংইন যতদিন আছে, সে বড় ঝুঁকি।

“মালিক, গোয়েন্দারা জানান, বড় সেনাপতির বাড়ি প্রকৃতপক্ষে বড় পরিমাণে বরফ কিনছে, শুধু বাড়িতেই নয়, শহরের বাইরে ওয়েন বাড়ির ভিলা ঘরেও বরফের স্তূপ আছে।” সেবক নীচু কণ্ঠে জানালেন।

“এই ব্যাপার অদ্ভুত, সাধারণ গ্রীষ্মকালীন প্রস্তুতি নয়।” কুগু হেংঝি কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, “আরও লোক পাঠাও নজরদারি করতে, ওয়েন চাংইনের উদ্দেশ্য পরিষ্কার করতে।”

এন্ডকাং এর এগারো বছর, শীতকাল, বড় রাজপুত্র দক্ষিণ সেনাবাহিনী নিয়ে বিজয় উৎসবের জন্য ফিরছেন, তাই শহর আরও উজ্জ্বল।

ওয়েন বাড়ির পরিবেশ তবুও শান্ত। ওয়েন কিলোরা এই উৎসবে আগ্রহী নন, বরং বরফ সংগ্রহের অগ্রগতি তাদের বেশি চিন্তার বিষয়।