তেইশতম অধ্যায়: বড় রাজপুত্রই জীবন রক্ষার কবচ

কর্মীরা ক্ষিপ্র গতিতে বরফের চাঁইগুলো স্থানান্তর করছিল। ওয়েন কি-লুয়ো হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে থাকলেও তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বারবার যাতায়াতকারী ভিড়ের ওপর নিবদ্ধ ছিল। এই ভিড়ের অধিকাংশই ছিল শিয়া রাজ্যের মানুষ। যদিও দুই দেশের কূটনৈতিক সম্পর্ক বেশ উত্তপ্ত, তবু বণিকদের অবাধ চলাচল যেন এক নিত্যনৈমিত্তিক ব্যাপার।

ভাবনার মাঝেই দূরে ধুলোর আস্তরণ উড়তে দেখা গেল। অশ্বক্ষুরের শব্দ ক্রমে স্পষ্ট হয়ে উঠল, আর এক বিশাল বাহিনী দশ-লি প্যাভিলিয়নের দিকে এগিয়ে আসতে শুরু করল। পতাকাসমূহ পতপত করে উড়ছে, সৈন্যদের বর্ম সূর্যের আলোয় ঝকঝক করছে। তাদের মধ্যে থেকে এক তীব্র গম্ভীর ও ভীতিকর আবহ ছড়িয়ে পড়ছিল, যার ফলে রাস্তার ধারের পথচারী ও ঘোড়ার গাড়িগুলো দ্রুত পথ ছেড়ে দিচ্ছিল। ওয়েন কি-লুয়ো দৃষ্টি তুলে দেখল, বাহিনীর একেবারে সামনে কালো বর্ম পরিহিত একজন আরোহী, যার দীর্ঘকায় শরীর ও ভ্রুযুগলের তেজস্বী ভাব এক সহজাত বীরত্বের পরিচয় দিচ্ছে।

“প্রথম রাজপুত্র রাজধানীতে ফিরেছেন!” ভিড়ের মধ্য থেকে কেউ একজন চিৎকার করে উঠতেই চারদিকে শোরগোল পড়ে গেল। প্রথম রাজপুত্র শিয়াও সে ঘোড়ার পিঠে স্থির হয়ে বসে ছিলেন, তার চাহনিতে এক প্রচ্ছন্ন অহংকার ও কঠোরতা ফুটে উঠছিল।

পূর্বজন্মে এই মানুষটির সঙ্গে ওয়েন কি-লুয়োর পরিচয় ছিল। ওয়েন চাং-ইউন এক সময় এই রাজপুত্রের শিক্ষক ছিলেন, তাই ওয়েন প্রাসাদে কয়েকবার তার দেখা পাওয়ার সুযোগ হয়েছিল। শিয়াও সে সর্বদা সাহসী ছিলেন এবং রাজদরবারে তার বেশ প্রভাব ছিল, কিন্তু সিংহাসন দখলের চূড়ান্ত মুহূর্তে রহস্যজনকভাবে তার মৃত্যু ঘটে। আজ তাকে আবার জীবিত দেখে ওয়েন কি-লুয়ো অবাক হলেন—তিনি আজও একই রকম প্রাণবন্ত, তবে এই জন্মে তার ভাগ্যে কী লেখা আছে, তা কে জানে?

ভাবনার মাঝেই শিয়াও সে-র বাহিনী দশ-লি প্যাভিলিয়নের সামনে এসে থামল। তিনি ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরলেন এবং সবার ওপর দিয়ে তার দৃষ্টি একবার বুলিয়ে নিয়ে শেষ পর্যন্ত ওয়েন কি-লুয়োর ওপর স্থির হলেন। ওয়েন কি-লুয়ো নিশ্চিত ছিলেন যে রাজপুত্র তাকে চিনতে পেরেছেন, কিন্তু এই ছদ্মবেশে তার উপস্থিতির কারণ সম্পর্কে তিনি সম্ভবত ধন্দে ছিলেন। শিয়াও সে ঘোড়ায় বসেই সামান্য মাথা ঝুঁকিয়ে তাকে সম্মান জানালেন, ওয়েন কি-লুয়োও দ্রুত হাত তুলে প্রতি-নমস্কার করলেন। এরপর রাজপুত্র চাবুক হাঁকিয়ে বাহিনীর সামনে দিয়ে এগিয়ে গেলেন।

কিছুটা দূরে একটি সাধারণ ঘোড়ার গাড়ি রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, যার পর্দাগুলো নিচু করা। চিয়াং ঝি-জি পর্দার ফাঁক দিয়ে ওয়েন কি-লুয়োর ওপর নজর রাখছিলেন এবং তাদের দুজনের এই সংক্ষিপ্ত বিনিময় তার দৃষ্টি এড়িয়ে গেল না। তার চোখের গভীরতা আরও বাড়ল। ওয়েন পরিবারের পরিস্থিতি সত্যিই বড় জটিল। তবে দুর্ভাগ্য যে, বর্তমান দা-সু সম্রাট এখনও পূর্ণ শক্তিতে আসীন।

প্রাসাদে ফেরার সময় ঘোড়ার গাড়িতে বসে ওয়েন কি-লুয়ো চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। তার মস্তিষ্কে বারবার ভেসে উঠছিল পূর্বজন্মে শিয়াও সে-র মৃত্যুর দৃশ্য। রাজপুত্রের গভীর দৃষ্টি আর কথা বলার ভঙ্গি—সবকিছুতেই যেন এক চাপা চাপ অনুভব করা যায়। যদি এই রাজপুত্রের অকাল মৃত্যু না হতো, তবে দা-সু সাম্রাজ্যের সিংহাসনের চূড়ান্ত উত্তরাধিকারী কে হতো, তা বলা কঠিন ছিল। ওয়েন পরিবার রাজদরবারে অত্যন্ত উচ্চপদস্থ, তবে তাদের এই মর্যাদা এসেছে দুই প্রজন্ম ধরে অর্জিত বীরত্বের মাধ্যমে। তাই অন্যান্য অভিজাত পরিবারের মতো তাদের রাজপরিবারের সঙ্গে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপনের প্রয়োজন পড়েনি।

এই ধরনের উচ্চপদস্থ পরিবারের জন্য আত্মরক্ষা এবং সঠিক সময়ে পদত্যাগ করাটাই বুদ্ধিমানের কাজ। ওয়েন কি-লুয়ো ভ্রু যুগল ম্যাসাজ করলেন। ঘোড়ার গাড়ির চাকা পাথুরে রাস্তায় যেভাবে শব্দ করছিল, তা যেন তার হৃদস্পন্দনের সঙ্গে তাল মিলিয়ে বাজছিল। পূর্বজন্মের সব ঘটনা একটি চলচ্চিত্রের মতো তার চোখের সামনে ভেসে উঠল। শিয়াও সে-র মৃত্যু কি নিছক দুর্ঘটনা ছিল, নাকি পরিকল্পিত? আর যদি পরিকল্পিত হয়, তবে সেই নেপথ্যের কারিগর কে?

প্রাসাদে ফিরতেই বাই-সুয়ে এগিয়ে এল, “তরুণী দেবী, আপনি ফিরেছেন! প্রভু আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন।”

ওয়েন কি-লুয়ো মৃদুস্বরে ‘হুঁ’ বলে সোজা পড়ার ঘরের দিকে পা বাড়ালেন। ওয়েন চাং-ইউন তখন নথিপত্র দেখছিলেন। তাকে ঘরে ঢুকতে দেখে তিনি কলম রেখে চিন্তিত মুখে বললেন, “আজ দশ-লি প্যাভিলিয়নে তুমি কি প্রথম রাজপুত্রকে দেখেছিলে?”

“দেখেছিলাম, বাবা।” ওয়েন কি-লুয়ো শান্ত কণ্ঠে জবাব দিয়ে নিজের জন্য এক কাপ চা ঢেলে নিলেন।

“তিনি কি তোমার সঙ্গে কথা বলেছেন?” ওয়েন চাং-ইউনের কণ্ঠে এক অদৃশ্য উদ্বেগ ফুটে উঠল।

ওয়েন কি-লুয়ো চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে মাথা নাড়লেন, “দূর থেকে শুধু দেখেছি, রাজপুত্র আমার সঙ্গে কোনো কথা বলেননি।” তিনি শিয়াও সে-র সেই অর্থবহ চাহনি এবং নিজের প্রতি-নমস্কারের বিষয়টি গোপন রাখলেন। কেন যেন মনে হলো, কিছু বিষয় বাবার না জানাই ভালো।

ওয়েন চাং-ইউন কিছুটা আশ্বস্ত হয়ে আবার নথিপত্র দেখতে শুরু করলেন, “দক্ষিণাঞ্চলের যুদ্ধ শেষ হয়েছে। প্রথম রাজপুত্রের এই প্রত্যাবর্তনে রাজধানীতে আবার নতুন কোনো ঝড়ের আভাস পাচ্ছি।”

পূর্বজন্মে শিয়াও সে ফিরে আসার অল্প কিছুদিনের মধ্যেই মারা যান। রাজদরবারের পরিস্থিতি উত্তপ্ত হয়ে ওঠে এবং শেষ পর্যন্ত লাভবান হন সেই দ্বিতীয় রাজপুত্র শিয়াও সিয়ান, যার মায়ের বংশমর্যাদা খুব একটা ছিল না।

“বাবা, আপনার কি মনে হয় সম্রাট রাজপুত্রের সঙ্গে কেমন আচরণ করবেন?” ওয়েন কি-লুয়ো যেন অবলীলায় প্রশ্নটি করলেন।

ওয়েন চাং-ইউন কিছুক্ষণ ভেবে ধীরে ধীরে বললেন, “রাজপুত্রের যুদ্ধজয় অনেক, নিয়ম অনুযায়ী তাকে রাজা উপাধি দেওয়া উচিত। কিন্তু তার হাতে বিশাল সেনাবাহিনী এবং সৈন্যরা তাকে প্রাণ দিয়ে ভালোবাসে, সম্রাট হয়তো এতে স্বস্তি বোধ করবেন না।”

ওয়েন কি-লুয়ো তা বুঝতে পারলেন। এটিই সম্রাটের ভারসাম্য রক্ষার কৌশল। অতিরিক্ত জনপ্রিয়তা ও ক্ষমতা সব সময়ই শাসকের কাছে ভয়ের কারণ হয়।

“বর্তমানে শিয়া রাজ্য আবার অস্থির হয়ে উঠেছে, সম্রাটের এখন দক্ষ লোকের প্রয়োজন। যদি প্রথম রাজপুত্রের সামরিক ক্ষমতা কেড়ে নেওয়া হয়, তবে...” ওয়েন কি-লুয়ো কথা শেষ করলেন না, কিন্তু এর অন্তর্নিহিত অর্থ ওয়েন চাং-ইউন বুঝতে পারলেন।

ওয়েন চাং-ইউন কিছুটা চমকে গিয়ে মেয়ের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, “কি-লুয়ো, তুমি কি আমার জন্য চিন্তিত?”

ওয়েন কি-লুয়ো অস্বীকার না করে মৃদু হাসলেন, “আমি অন্য কোনো সাহায্য করতে না পারলেও, রাজদরবারের জটিলতায় বাবার কষ্ট দেখে সবসময়ই চিন্তিত থাকি।”

ওয়েন চাং-ইউন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। প্রথম রাজপুত্রের পতন হলে তিনিই হবেন একমাত্র বয়োজ্যেষ্ঠ জেনারেল যার ওপর সম্রাট ভরসা রাখতে পারেন। কিন্তু সম্রাটের সান্নিধ্য বাঘের সান্নিধ্যের মতোই বিপজ্জনক। বহু বছর আগে চিয়াং পরিবারের পুরো বংশ ধ্বংস হয়েছিল শুধুমাত্র সম্রাটকে তুষ্ট রাখতে গিয়ে। সেই সময় থেকেই ওয়েন চাং-ইউন বুঝেছিলেন, রাজদরবারে টিকে থাকার সেরা উপায় হলো সঠিক সময়ে সরে পড়া। তাই প্রথম রাজপুত্র শিয়াও সে-র প্রতি শ্রদ্ধা থাকা সত্ত্বেও, ঘরে দুই কন্যা থাকা সত্ত্বেও তিনি কখনও রাজপরিবারের সঙ্গে আত্মীয়তা করার কথা ভাবেননি।

“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি সব জানি।” তিনি কৌতূহলী হয়ে মেয়ের দিকে তাকালেন। তার মনে হচ্ছিল, লানঝৌতে প্রার্থনা করতে যাওয়ার পর থেকে ওয়েন কি-লুয়োর অনেক পরিবর্তন হয়েছে। “তুমি তো আগে এসব রাজনৈতিক বিষয়ে আগ্রহ দেখাতে না, আজকের এই কৌতূহল বেশ অবাক করার মতো।”

ওয়েন কি-লুয়ো চায়ের কাপ রেখে শান্ত অথচ শীতল কণ্ঠে বললেন, “আমি শুধু শুনেছি যে শিয়া সীমান্তের যুদ্ধ আবার শুরু হয়েছে, যা হয়তো বাবার পরবর্তী পদক্ষেপকে প্রভাবিত করতে পারে, তাই জানতে চাইলাম।” তিনি একটু থেমে বাবার চোখের দিকে সরাসরি তাকালেন, “বাবা, সীমান্তের বর্তমান অবস্থা সম্পর্কে কিছু শুনেছেন?”

ওয়েন চাং-ইউন দাড়ি নাড়তে নাড়তে বললেন, “লানঝৌ সীমান্ত দুই দেশের জন্যই কৌশলগতভাবে গুরুত্বপূর্ণ। সম্রাট আগে থেকেই সৈন্য বাড়ানোর কথা ভাবছিলেন। দক্ষিণ প্রান্তের যুদ্ধ শেষ হওয়ায় প্রথম রাজপুত্র ফিরে এসেছেন, এখন সম্রাট নিশ্চয়ই কোনো বড় পদক্ষেপ নেবেন।” তিনি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মেয়ের দিকে তাকালেন।

ওয়েন কি-লুয়ো কানের পাশের চুলগুলো গুছিয়ে নিয়ে বাবার দৃষ্টি এড়িয়ে বললেন, “আমার মনে হয়, সম্রাট হয়তো বাবাকেই সীমান্ত রক্ষার দায়িত্ব দেবেন।”

ওয়েন চাং-ইউন অস্বীকার না করে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “সম্রাটের যদি সত্যিই এমন ইচ্ছা থাকে, তবে ওয়েন পরিবারের ভবিষ্যৎ...”

ওয়েন কি-লুয়ো বাবার দুশ্চিন্তার কারণ বুঝতে পারলেন। শিয়াও সে-র হাতে সামরিক শক্তি এবং ওয়েন চাং-ইউনের সঙ্গে তার শিক্ষক-শিষ্যের সম্পর্ক—যদি ওয়েন পরিবারকে লানঝৌতে পাঠানো হয়, তবে সম্রাটের মনে সন্দেহের বীজ বপন হওয়া অনিবার্য। কিন্তু শিয়া রাজ্যের আগ্রাসনের মুখে ওয়েন চাং-ইউন ছাড়া আর কে আছে, যে লক্ষাধিক সৈন্যকে নেতৃত্ব দিয়ে শত্রুর মোকাবিলা করতে পারে?

“বাবা, প্রথম রাজপুত্র যদি সম্রাটের প্রিয়পাত্র না হন, তবে ওয়েন পরিবারের জন্য তা হয়তো ভালোই হবে।”

ওয়েন চাং-ইউনের মুখে এক জটিল ভাব ফুটে উঠল। রাজদরবারের রাজনীতি শুধু পারস্পরিক দ্বন্দ্ব নয়, বরং ক্ষমতার লড়াই। এক ভুল পদক্ষেপ মানেই সব শেষ। কিন্তু শিয়াও সে সত্যিই একজন বিরল যোগ্য শাসক। যদি তাকে সিংহাসনে বসাতে সাহায্য করা যেত, তবে হয়তো সাম্রাজ্যের জন্য তা মঙ্গলজনক হতো।

“কি-লুয়ো,” ওয়েন চাং-ইউন উঠে দাঁড়িয়ে মেয়ের কাছে এসে অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে বললেন, “সম্রাট তাকে পছন্দ করেন না। কিন্তু ওয়েন পরিবারকে বিসর্জন দিতে হলেও, একজন যোগ্য শাসককে রক্ষা করা প্রয়োজন।”