২৬শ অধ্যায়: কর্মশালার বাজারদর

পরদিন ভোরে, শরীর ভালো নেই এমন অজুহাত দেখিয়ে ওয়েন শিহে ওয়েন চ্যাংইউনের কাছে ছুটি চেয়ে নিল এবং নিজেকে নিজ কক্ষের ভেতর বন্দি করে রাখল। সে ঘরে বসে খুব যত্ন করে সাজগোজ করল, নতুন তৈরি করা সাধারণ অথচ মার্জিত পোশাক পরল, যা তার তুষারশুভ্র ত্বক আর সুন্দর মুখাবয়বকে আরও উজ্জ্বল করে তুলল।

ওয়েন চ্যাংইউন খবরটি পেয়ে খুব একটা ভাবলেন না, কেবল দাস-দাসীদের বলে দিলেন তাকে যেন ভালোমতো দেখাশোনা করা হয়।

বাই শুয়ে যখন ওয়েন কুইলুওকে এই কথা জানাল, তখন সে অবাক হলো না। যার যার ভাগ্য তার তার নিজের হাতেই—এই ভেবে সে আবার বরফ সংগ্রহের কাজে মন দিল।

সে জিয়াং ঝিজির পাঠানো চিঠিটি মুঠোয় চেপে ধরল; চিঠির কাগজটির কিনারা তার বারবার ঘষার ফলে খানিকটা খসখসে হয়ে গেছে। চিঠিতে লেখা ছিল, লানঝৌ শহরের উপকণ্ঠে সত্যিই একটি সোরার খনি আছে এবং সেখানে প্রচুর পরিমাণে সোরা পাওয়া যায়। তবে বর্তমানে খনিটির উত্তোলনের অধিকার স্থানীয় এক ডাকাত দলের হাতে।

ডাকাত দলের সর্দার ঝাও সানদাও অত্যন্ত ধূর্ত ও লোভী, উপরন্তু সরকারি কর্মকর্তাদের সাথে তার গোপন আঁতাত রয়েছে। তাই তার কাছ থেকে সোরা বাগিয়ে নেওয়া সহজ হবে না বলে মনে হয়।

কিন্তু ওয়েন কুইলুও ভালোভাবেই জানত, যদি এই ব্যবসায় দীর্ঘস্থায়ী হতে হয়, তবে কাঁচামালের ওপর নিয়ন্ত্রণ থাকাই আসল চাবিকাঠি। অন্যের ওপর নির্ভর করার চেয়ে নিজেই সবকিছুর নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে রাখা শ্রেয়।

"কিং ইন," ওয়েন কুইলুও ডাকল।

ডাক পেয়ে সে মুক্তোর পর্দা সরিয়ে ভেতরে এল। পরনে তার সেই পরিচিত সাধারণ পোশাক, কিন্তু তবুও তার তেজস্বী ব্যক্তিত্ব ঢাকা পড়ল না।

"তুমি এখনই লানঝৌয়ের উদ্দেশ্যে রওনা হও। সোরার খনিটির অবস্থা আর বিশেষ করে এই ডাকাত দলের খুঁটিনাটি সব ভালোভাবে জেনে আসবে। প্রয়োজনে শহরের মিন ফু-এর সাথে দেখা করবে, তার পুত্রের সাথে আমার একবার দেখা হয়েছিল, সে সেখানকার অত্যন্ত ধনী ব্যক্তি। যদি পরিস্থিতি অনুকূল হয়, তবে খনিটি ইজারা নেওয়ার পর দ্রুত সোরা উত্তোলনের কাজ শুরু করবে এবং তারপর মিন ফু-এর ব্যবসায়িক বহরের সাথে সেগুলো রাজধানী শহরে পাঠিয়ে দেবে।"

কিং ইন ওয়েন কুইলুওর দেওয়া চিঠিটি নিয়ে বলল, "তরুণী নিশ্চিন্ত থাকুন, কিং ইন আপনার আস্থার মর্যাদা রাখবে।"

কিং ইনকে বিদায় জানানোর পর ওয়েন কুইলুওর মনটা স্থির হতে পারছিল না। লানঝৌ অনেক দূরের পথ, যেতে-আসতে অন্তত এক মাসের বেশি সময় লেগে যাবে। পরিস্থিতি বুঝে ডাকাতদের সাথে দরকষাকষি করতেও অনেকটা সময় ব্যয় হবে।

এই সময়ের মধ্যে সে হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারে না।

সে কপালে হাত বুলিয়ে জিঝুকে বলল, "শহরের বরফ তৈরির কারখানাগুলো সব উত্তর দিকে। গাড়ি প্রস্তুত করো, আমি বাইরে যাব।"

জিঝু গত কয়েকদিন ধরে তার তরুণীকে যেভাবে অঢেল বরফ কিনতে দেখছে, তাতে সে প্রায় অভ্যস্ত হয়ে গেছে। তবে সে জানত, এত বড় কাণ্ডকারখানা করার পরও যখন গৃহকর্তা কোনো বাধা দিচ্ছেন না, তখন এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর কারণ আছে।

ওয়েন কুইলুওর এই সফরের উদ্দেশ্য ছিল কারখানাগুলোকে নিজের আয়ত্তে আনা, যাতে আর কারো মুখাপেক্ষী হতে না হয়। কিন্তু ইয়া পরিবারের তরুণের কাছ থেকে প্রচুর বরফ কেনার পর তার হাতে আর খুব বেশি অর্থ অবশিষ্ট নেই। তাই বিকল্প আয়ের পথ খুঁজতে হবে।

ঘোড়ার গাড়ির চাকা গড়াতে গড়াতে শহরের উত্তরে পৌঁছাল। বাতাসে হালকা সোরার গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল। রাস্তার দুই পাশে ছোট-বড় অনেক বরফ তৈরির কারখানা। এগুলো খুব একটা বড় নয়, বেশিরভাগই পারিবারিক ছোট কারখানা, প্রযুক্তি সেকেলে আর উৎপাদন ক্ষমতাও সীমিত।

দোকানগুলোতে 'হৃদয় শীতলকারী', 'তুষারশীতল স্ফটিক' ইত্যাদি চটকদার নাম লিখে খদ্দের ডাকা হচ্ছিল। কারখানাগুলো ছোট এবং বরফ রাখার ঘরগুলোও অগভীর, সেখানে কেবল সাধারণ মানুষের গরমের উপশমের জন্য সামান্য বরফই রাখা হতো।

ওয়েন কুইলুও আসার পথে বেশ কয়েকজনের সাথে কথা বলল, যারা তাকে বরফ কেনার প্রস্তাব দিচ্ছিল। তারা এমন একটি কারখানায় ঢুকল, যার নামফলকে লেখা ছিল 'ফুজিয়া কোল্ড স্টোরেজ'। ভেতরে ঢুকতেই এক ঝলক ঠান্ডা বাতাস তাদের শরীরে লাগল, যা বেশ আরামদায়ক ছিল।

কারখানার ভেতরে কর্মীরা ব্যস্ত হয়ে পুকুর থেকে বরফ তুলে পাশে স্তূপ করছিল। কারখানার মালিক একজন কৃশকায় বৃদ্ধ। খদ্দের এসেছে দেখে তিনি হাসিমুখে এগিয়ে এসে বললেন, "দুই সম্মানিত অতিথি, আপনারা কি বরফ কিনতে এসেছেন?"

ওয়েন কুইলুও গত কয়েকদিন ধরে বরফ সংগ্রহ করে সব কারখানার মজুদ প্রায় শূন্য করে ফেলেছে। যদিও তারা ভাবছিল এই শীতের দিনে এত বরফ দিয়ে কী হবে, কিন্তু ব্যবসার খাতিরে তারা প্রশ্ন করেনি।

বরফ রাখার ঘরটি স্যাঁতসেঁতে এবং ঠান্ডা। সেখানে স্বচ্ছ বরফের টুকরোগুলো পাহাড়ের মতো জমা করা ছিল, যা ম্লান আলোয় অদ্ভুত এক দ্যুতি ছড়াচ্ছিল। ওয়েন কুইলুও বরফগুলো পরীক্ষা করে দেখল; সেগুলোতে প্রচুর কাদা আর ময়লা মেশানো। স্পষ্টতই এদের বরফ তৈরির পদ্ধতি খুব একটা উন্নত নয়।

"বৃদ্ধ মশাই, আমরা বরফ কিনতে আসিনি। বরং জানতে চাই, আপনার এই বরফের ঘর আর বরফ তৈরির পদ্ধতি কি বিক্রি করতে আগ্রহী?"

বৃদ্ধ অবাক হয়ে হাসলেন, "আপনারা রসিকতা করছেন! এই দোকানটাই তো আমার পরিবার চালানোর একমাত্র অবলম্বন, এটা কীভাবে বিক্রি করি?"

ওয়েন কুইলুও বিরক্ত না হয়ে হাত থেকে এক锭 রূপার মুদ্রা বের করে বৃদ্ধের সামনে রাখলেন, "আপনি একটা দাম বলুন, আমরা সত্যি সত্যিই আপনার দোকান আর পদ্ধতিটি কিনতে আগ্রহী।"

বৃদ্ধের চোখে কিছুটা সংশয় দেখা দিল। তিনি ওয়েন কুইলুওর দিকে ভালো করে তাকিয়ে বললেন, "আপনারা জানেন না, আজকাল ব্যবসা করা খুব কঠিন। আমার দোকানটা ছোট হলেও আমার পরিবার কোনোমতে টিকে আছে। এটা বিক্রি করে দিলে তো আমার বাঁচার পথ বন্ধ হয়ে যাবে।"

ওয়েন কুইলুও কিছু না বলে জিঝুকে ইশারা করলেন আরও দশটি রূপার মুদ্রা টেবিলের ওপর রাখতে। "তিন গুণ দাম।"

বৃদ্ধের শ্বাস দ্রুত হয়ে এল, তার চোখ লোভে চকচক করছে।

"পাঁচ গুণ।" ওয়েন কুইলুও দাম বাড়ালেন। বৃদ্ধকে দ্বিধাগ্রস্ত দেখে তিনি চলে যাওয়ার ভান করলেন। বৃদ্ধ দেখলেন ওয়েন কুইলুও রূপার মুদ্রাগুলো তুলে নিচ্ছেন, তার হাসিমুখ জমে গেল এবং লোভের জায়গায় আতঙ্ক দানা বাঁধল।

তিনি হাত ঘষে কৃত্রিম হাসি হেসে বললেন, "সম্মানিত অতিথি, ধৈর্য ধরুন! কথা বলে ঠিক করা যাবে। পাঁচ গুণ... পাঁচ গুণ কি একটু কম হয়ে গেল না? এই দোকান আমাদের বংশপরম্পরায় চলে আসছে, এর গোপন পদ্ধতি আর স্টোরেজের বিশালতা এই উত্তর এলাকায় অতুলনীয়..."

ওয়েন কুইলুও থামলেন এবং পেছনে ফিরে তাকালেন, "ওহ? তাহলে আপনার মতে কত হলে চলে?"

বৃদ্ধ চোখ ঘুরিয়ে একটি হাত বাড়িয়ে কাঁপাকাঁপা স্বরে 'দশ' ইশারা করলেন।

ওয়েন কুইলুও কোনো উত্তর না দিয়ে জিঝুকে ইশারা করলেন। তারা দুজনে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। বৃদ্ধ অস্থির হয়ে তাদের পথ আটকালেন, "আরে, শুনুন! দয়া করে যাবেন না! আমি না হয় আরেকটু কম রাখব, আট গুণ! আট গুণ হলে কেমন হয়?"

ওয়েন কুইলুও কোনো কথা না বলে হাঁটতে শুরু করলেন। বৃদ্ধ পিছু পিছু দৌড়ে এসে বললেন, "ছয় গুণ! ছয় গুণেই রাজি! আপনারা দয়া করুন, আমার পরিবারে বয়স্ক ও শিশু আছে, এই দোকানটার ওপরই আমরা নির্ভরশীল!"

ওয়েন কুইলুও রোদে গিয়ে দাঁড়ালেন, তার পোশাকের ঠান্ডা ভাবটা কাটল। তিনি শান্ত গলায় বললেন, "বৃদ্ধ মশাই, আপনার এই দোকান ভালো ঠিকই, কিন্তু আমার জন্য তেমন কাজে আসবে না। আপনার স্টোরেজ ছোট, উৎপাদন ক্ষমতাও কম। আমি যদি বড় পরিসরে বরফ তৈরি করতে চাই, তবে আমাকে অন্য জায়গা খুঁজতে হবে।"

কথাটি বলে তিনি আর বৃদ্ধের দিকে তাকালেন না, জিঝুকে নিয়ে গাড়িতে উঠে বসলেন।

জিঝু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তরুণী, আপনি যখন দোকানটা কিনতেই চেয়েছিলেন, তবে এভাবে..."

"আমি কেবল উত্তর এলাকার বাজারের অবস্থা যাচাই করছিলাম। এই ছোট কারখানাগুলোর প্রযুক্তি সেকেলে, উৎপাদন ক্ষমতা কম। এগুলো কিনে কোনো লাভ নেই। টাকা নষ্ট করার চেয়ে অন্য পথ খোঁজা ভালো।"

জিঝু মাথা নাড়ল, কিন্তু আবার জিজ্ঞেস করল, "তাহলে আপনি কী 'অন্য পথ' খুঁজছেন? কিং ইন লানঝৌ থেকে ফিরতে দেরি হবে, আর সে ওখানে সফল হবে কি না তাও তো জানি না..."

ওয়েন কুইলুওর চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল। তিনি উত্তর এলাকার সারি সারি কারখানার দিকে তাকিয়ে অর্থপূর্ণ হাসি হাসলেন, "যেহেতু তারা বিক্রি করতে রাজি নয়, তাহলে এমন পরিস্থিতি তৈরি করব যাতে তারা নিজেরাই দোকান চালাতে না পারে।"

পরের কয়েকদিন ওয়েন কুইলুও প্রতিদিন জিঝুকে নিয়ে উত্তর এলাকায় ঘুরলেন। বাইরে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি এমনিই ঘুরছেন, কিন্তু আসলে তিনি কারখানাগুলোর কাজের ধারা আর উৎপাদন ক্ষমতা নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

কারখানাগুলোর বরফ তৈরির পদ্ধতি প্রায় একই—সোরার শীতলীকরণ ক্ষমতাকে কাজে লাগানো। কিন্তু প্রযুক্তিগত সীমাবদ্ধতার কারণে উৎপাদন ব্যয় অনেক বেশি এবং মুনাফা খুবই কম।

ওয়েন কুইলুও মনে মনে সব গুছিয়ে নিলেন। তিনি অবশিষ্ট সব অর্থ দিয়ে প্রচুর পরিমাণে সোরা কিনে নিলেন; বরফের চেয়ে সোরার দাম অনেক কম।

সব মজুদ করে তিনি সঠিক সময়ের অপেক্ষা করতে লাগলেন, যাতে কম দামে সেগুলো বাজারে ছেড়ে বরফের বাজারের ভারসাম্য নষ্ট করে দেওয়া যায়।

উত্তর এলাকার দোকানগুলোতে সোরার দাম কমে গেল ঠিকই, কিন্তু বরফের দামও হু হু করে পড়তে থাকল। ছোট কারখানাগুলোর মুনাফা এমনিতেই কম ছিল, এখন তা আরও তলানিতে ঠেকল। তারা কান্নাকাটি শুরু করে দিল, কিন্তু ওয়েন কুইলুওর পরিকল্পনা তখন পূর্ণগতিতে এগোচ্ছিল।