সাতাশতম অধ্যায়: অংশীদারিত্ব

ফুগিয়া আইস সেলারের বৃদ্ধ মালিক তার খদ্দেরহীন দোকানের দিকে তাকিয়ে অস্থির হয়ে উঠলেন, যেন জ্বলন্ত কড়াইয়ের ওপর রাখা পিঁপড়ে।

কয়েক দিন আগেই যে অভিজাত নারী তার কাছ থেকে চড়া দামে বরফ কিনেছিলেন, তার সেই উদারতা এখন কেবলই আক্ষেপের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। এখন তো সেই আক্ষেপ করার সুযোগটুকুও আর নেই। বরফের দাম দিন দিন কমছে, অথচ দাম কমালেও কেউ কেনার নাম নিচ্ছে না। এভাবে চলতে থাকলে তার পুরো পরিবারকে না খেয়ে মরতে হবে।

বৃদ্ধ হতাশ হয়ে দোকানের চৌকাঠে বসে ফাঁকা রাস্তার দিকে চেয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আগে অবস্থা যতই খারাপ হোক, কিছু খুচরা খদ্দের বরফ কিনতে আসত, কিন্তু এখন একটা মানুষের ছায়াও চোখে পড়ে না।

温绮罗 (ওয়েন চি-লুয়ো)-এর গত কয়েক দিনের বিশাল কর্মকাণ্ডের কথা তিনি শুনেছেন। শুরুতে তিনি মনে মনে এই উদ্ধত তরুণীকে নিয়ে উপহাস করেছিলেন, যে কিনা উত্তরের বরফের বাজারে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির দুঃসাহস দেখাচ্ছিল। কিন্তু এখন যখন দাম অতল গহ্বরে তলিয়ে গেছে, তখন তিনি বুঝতে পারলেন, আসলে তিনি নিজেই ছিলেন কূপমণ্ডূক।

এই নারী আগে থেকেই সব পরিকল্পনা করে রেখেছিলেন, ধাপে ধাপে এগোচ্ছিলেন এবং তাদের মতো ছোট ব্যবসায়ীদের ধ্বংসের মুখে ঠেলে দিয়েছেন।

"বাবা, আমাদের কি তবে সত্যিই দোকান বন্ধ করে দিতে হবে?" তার অযোগ্য ছেলেটি বিষণ্ন মুখে কাছে এসে জিজ্ঞেস করল।

বৃদ্ধ তাকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকালেন, "দোকান বন্ধ? বন্ধ করলে কী খাবি? কী করবি? পুরো পরিবার এই বরফের ব্যবসার ওপর নির্ভর করে টিকে আছে!"

তিনি বিরক্ত হয়ে তার পাইপটি মাটিতে ঠুকলেন এবং উঠে দাঁড়িয়ে ঘরের দিকে হাঁটতে হাঁটতে বললেন, "আমি উপায় দেখছি, তুই দোকান সামলা।"

অন্যদিকে, ওয়েন চি-লুয়োর গত কয়েক দিন খুব ভালো কাটছিল। উত্তরের বরফের দাম প্রতিদিন কমতে দেখে তিনি বুঝতে পারলেন, তার লক্ষ্য পূরণ হওয়ার খুব কাছে তিনি।

তার পরিচারিকা জি-ঝু জিজ্ঞেস না করে পারল না, "মিস, বরফের দাম কমাটা ভালো ঠিকই, কিন্তু আমাদের হাতেও তো আর টাকা অবশিষ্ট নেই।"

ওয়েন চি-লুয়ো চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, "ব্যস্ত হয়ো না, আরও একটু অপেক্ষা করো। টাকা ঠিকই চলে আসবে।"

তিনি চেয়েছিলেন উত্তরের ছোট কারখানাগুলো যেন পুরোপুরি ভেঙে পড়ে। তারা যখন একদম নিরুপায় হয়ে পড়বে, ঠিক তখনই তিনি মাঠে নামবেন, যাতে মুনাফা সর্বোচ্চ হয়।

ওয়েন চি-লুয়োর মনে পড়ল温长昀 (ওয়েন ছাং-ইউন)-এর দেওয়া সেই তিনটি দোকানের কথা। দোকানগুলোর কর্মীরা যখন বিশ্বস্ত নয়, তখন তাদের শেষ মুহূর্তের উপযোগিতাটুকু কাজে লাগানোই ভালো।

আরও কয়েক দিন পর, উত্তরের বরফের দাম তলানিতে ঠেকে গেল। ছোট কারখানাগুলো একে একে বন্ধ হয়ে গেল, এমনকি ফুগিয়া আইস সেলারের মতো দোকানগুলোও তালা ঝুলিয়ে দিল।

তখনই ওয়েন চি-লুয়ো জি-ঝুকে নিয়ে 'ছিংফেং টি-হাউস'-এর দিকে রওনা হলেন। তিনি ওই তিনটি দোকান বন্ধক রেখে নগদ অর্থ সংগ্রহের পরিকল্পনা করেছেন।

ছিংফেং টি-হাউস আগের মতোই শান্ত ও মার্জিত ছিল। তবে আজ ওয়েন চি-লুয়োর মনের অবস্থা ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। তিনি আর পরিচয় গোপন করতে চাইলেন না, ইউ পরিবারের ভদ্রলোকের সাথে সুসম্পর্ক গড়ার উদ্দেশ্য নিয়ে আজ তিনি নারী পোশাকেই এসেছিলেন।

কার সাথে শত্রুতা করা যায়, কিন্তু সম্পদের দেবতার সাথে কি কেউ শত্রুতা করে?

ঝাও শি-ই যখন তাকে দেখলেন, তখনই তিনি সব বুঝে গেলেন; সম্ভবত তিনি আগে থেকেই ওয়েন চি-লুয়োর পরিচয় জেনে রেখেছিলেন। তিনি তাকে পথ দেখিয়ে ব্যক্তিগত কক্ষে নিয়ে গেলেন, সুগন্ধি চা পরিবেশন করলেন এবং নিঃশব্দে বেরিয়ে গেলেন।

ওয়েন চি-লুয়ো একা বসে চা পান করতে করতে ভাবছিলেন, ইউ পরিবারের এই ভদ্রলোকের সাথে কীভাবে দরকষাকষি করা যায়।

কিছুক্ষণ পর, মুক্তার পর্দা নড়ে উঠল এবং এক ব্যক্তি ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তিনি যথারীতি কালো পোশাকে ছিলেন এবং মাথায় ঢাকা দেওয়া টুপি থাকায় তার মুখ দেখা যাচ্ছিল না।

"মিস ওয়েন, আশা করি ভালো আছেন।" ইউ পরিবারের ভদ্রলোকের কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর এবং সম্মোহনী।

ওয়েন চি-লুয়ো উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানালেন, "ইউ পরিবারের ভদ্রলোক, অনেকদিন পর দেখা।"

"আজ কি কোনো বিশেষ প্রয়োজনে এসেছেন?" তিনি ওয়েন চি-লুয়োর বিপরীতে বসলেন এবং ধূপদানিতে ধূপ জ্বালালেন। ধূপের স্নিগ্ধ সুবাস ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল।

"হ্যাঁ। আমার কিছু নগদ অর্থের প্রয়োজন, তাই আমাদের পরিবারের এই তিনটি দোকান আপনার কাছে বন্ধক রেখে কিছু টাকা পেতে চাই।" ওয়েন চি-লুয়ো কোনো ভনিতা না করেই সরাসরি মূল কথায় এলেন।

"মিস ওয়েন, কোন তিনটি দোকান বন্ধক রাখতে চান?" তার দৃষ্টি ওয়েন চি-লুয়োর ওপর নিবদ্ধ ছিল।

ওয়েন চি-লুয়ো আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন। তিনি জমির দলিল বের করে দিলেন, "শহরের পূর্বদিকের এমব্রয়ডারি শপ, পশ্চিমদিকের পারফিউম শপ এবং দক্ষিণদিকের জুয়েলারি শপ।"

ইউ পরিবারের ভদ্রলোকের সেবিকা দলিলগুলো নিয়ে পর্দার ওপারে দিলেন। ভদ্রলোক সেগুলো মনোযোগ দিয়ে দেখে ভ্রু কুঁচকালেন, "মিস ওয়েন, এই তিনটি দোকানের অবস্থান চমৎকার। সঠিকভাবে পরিচালনা করলে কোনোদিন টাকার অভাব হওয়ার কথা নয়।"

ওয়েন চি-লুয়ো অবিচল মুখে হেসে বললেন, "ভদ্রলোক ঠাট্টা করছেন। আমি ব্যবসা বুঝি না, এই দোকানগুলো ফেলে রাখা অর্থহীন। এর চেয়ে নগদ টাকা পেলে বরং কাজে লাগাতে পারব।"

ভদ্রলোক দলিলগুলো নামিয়ে রেখে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, যেন মানুষের মনের ভেতরটা পড়তে পারছেন। "মিস ওয়েন, আপনি আমার কাছ থেকে প্রচুর বরফ কিনেছেন, এরপর নাইট্রেটের দাম কমিয়ে দিয়েছেন। উত্তরের বরফ ব্যবসায়ীদের অবস্থা এখন শোচনীয়।"

তিনি একটু থামলেন এবং কৌতুকের সাথে বললেন, "এখন আপনি ওই বন্ধকী টাকার বিনিময়ে বরফের কারখানাগুলো কিনে নিতে চাইছেন। পুরো রাজধানী জুড়ে বরফের বাজার একচেটিয়া করার এই পরিকল্পনা কি খুব একটা বুদ্ধিমানের নয়? এই গ্রীষ্মে যদি খুব গরম পড়ে, তবে আপনার ব্যবসা তুঙ্গে থাকবে।"

ওয়েন চি-লুয়োর মনে কিছুটা ধাক্কা লাগল। এই অচেনা ব্যক্তিটি তার মনের কথা এত গভীরভাবে বুঝতে পেরেছেন! তিনি বললেন, "ভদ্রলোকের খবর তো বেশ পাকা। আমি তো সামান্য কৌশল অবলম্বন করেছি মাত্র, আপনার চোখ এড়ানো কঠিন। ব্যবসায়ীদের মূল নীতিই তো হলো কম দামে কেনা আর বেশি দামে বেচা, যার যার দক্ষতা অনুযায়ী।"

ইউ পরিবারের ভদ্রলোক আঙুল দিয়ে দলিলের ওপর আলতো করে স্পর্শ করলেন এবং রহস্যময় কণ্ঠে বললেন, "আপনার সাহসের প্রশংসা করতে হয়। তবে বন্ধকের প্রয়োজন নেই।"

ওয়েন চি-লুয়ো ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "ওহ? এর মানে কী?"

ভদ্রলোক কিছুটা সামনের দিকে ঝুঁকে এলেন, "মিস ওয়েন, এই দলিলগুলো আপনার পারিবারিক সম্পত্তি। এগুলো বন্ধক রাখলে নানা গুঞ্জন ছড়াতে পারে, যা আপনার সম্মানের জন্য ভালো নয়।"

তিনি আরও বললেন, "আমার একটা প্রস্তাব আছে। আমি বিনিয়োগ করতে রাজি আছি, যাতে আপনি উত্তরের কারখানাগুলো কিনতে পারেন। কোনো বন্ধক লাগবে না, এটি মূলধন হিসেবেই ধরুন। তবে আমি আপনার এই ব্যবসার ত্রিশ শতাংশ অংশীদার হতে চাই, কিন্তু পরিচালনার দায়িত্বে থাকব না। আপনার মতামত কী?"

ওয়েন চি-লুয়োর মাথায় নানা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল। তিনি তার গত জন্মের অভিজ্ঞতার কারণে এই ব্যবসায় এত আত্মবিশ্বাসী ছিলেন। কিন্তু আজ তো তাদের মাত্র দ্বিতীয় দেখা, তিনি কীভাবে এই ব্যবসায় এত নিশ্চিত হলেন?

তিনি কিছুটা দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ভদ্রলোক আমার পরিকল্পনায় এত ভরসা পাচ্ছেন কেন?"

ভদ্রলোক মৃদু হাসলেন, কিন্তু সরাসরি উত্তর না দিয়ে রহস্যময়ভাবে বললেন, "আপনি বুদ্ধিমতী, সবকিছু সব সময় বলে দেওয়ার প্রয়োজন হয় না।"

ওয়েন চি-লুয়ো কিছুটা চমকে উঠলেন, কিন্তু এখন তার লোকের প্রয়োজন। তার সাহায্য পাওয়া মানে ডানা পাওয়ার মতো।

অনেক ভেবেচিন্তে তিনি এই চুক্তিতে রাজি হলেন, "আপনার সৌজন্য যখন এত বেশি, তখন আমি তা না করে পারি না। তবে মূলধনের হিসাব চূড়ান্ত করতে কিছুটা সময় লাগবে।"

ইউ পরিবারের ভদ্রলোকের ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, "নিশ্চিন্ত থাকুন। অর্থের অভাব হবে না, আমরা আপনার জন্য কোনো বোঝা হয়ে দাঁড়াব না।"

চুক্তি স্বাক্ষরিত হলো। ঝাও শি-ই একটি স্বর্ণখচিত কাঠের বাক্স নিয়ে এলেন, যাতে এক লক্ষ রূপার নোট ছিল। ওয়েন চি-লুয়ো বাক্সটি গ্রহণ করে অভিবাদন জানিয়ে বিদায় নিতে চাইলেন।

দরজা পর্যন্ত যাওয়ার সময় হঠাৎ তার মনে হলো কোমরে কিছু নেই। নিচে তাকিয়ে দেখলেন, তার সাথে থাকা কালো পাথরের গোটি (ইউনজি) হারিয়ে গেছে।

তিনি দ্রুত ফিরে খুঁজতে গেলেন। পর্দার কাছে আসতেই দেখলেন ভদ্রলোক বেরিয়ে আসছেন।

দুজন মুখোমুখি ধাক্কা খেলেন, ওয়েন চি-লুয়ো ভারসাম্য হারিয়ে প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন।

ইউ পরিবারের ভদ্রলোক দ্রুত তাকে ধরে ফেললেন। ওয়েন চি-লুয়ো স্থির হয়ে নিজেকে ছাড়িয়ে নিতে চাইলেন, কিন্তু ভদ্রলোক আগেই হাত সরিয়ে নিলেন এবং মার্জিতভাবে পেছনে সরে দাঁড়ালেন।

"কিছু কি হারিয়েছেন?" তার কণ্ঠে ছিল মৃদু কোমলতা।

ওয়েন চি-লুয়ো কিছু বলার আগেই দেখলেন, ভদ্রলোক তার হাতের তালু মেলে ধরেছেন। সেখানে সেই কালো পাথরটি শান্তভাবে শুয়ে আছে।

তিনি... কীভাবে জানলেন যে এই পাথরটি তার?

ভদ্রলোকের টুপি ঢাকা থাকায় মুখ স্পষ্ট ছিল না, শুধু চোয়ালের রেখাগুলো দেখা যাচ্ছিল। তিনি পাথরটি এগিয়ে দিলেন। ওয়েন চি-লুয়ো হাত বাড়িয়ে পাথরটি নিতে গেলে তার আঙুল ভদ্রলোকের উষ্ণ হাতের তালুতে স্পর্শ করল।

ভদ্রলোকই যেন অস্বস্তিতে পড়ে দ্রুত হাত সরিয়ে নিলেন।

"ধন্যবাদ।" ওয়েন চি-লুয়োর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তিনি দ্রুত টি-হাউস থেকে বেরিয়ে এলেন। পেছনেJiang Zhiji (চিয়াং চি-চি) একা দাঁড়িয়ে রইলেন।

মেয়েটি যেন প্রতিবারই তার হৃদয়ের স্পন্দন এলোমেলো করে দেয়।

পরের কয়েক দিনে হাতে পর্যাপ্ত টাকা থাকায় ওয়েন চি-লুয়ো দ্রুত কাজ শুরু করলেন। তিনি অত্যন্ত কম দামে উত্তরের বড় বড় বরফ কারখানাগুলো কিনে নিলেন এবং এক ধাক্কায় রাজধানী জুড়ে বরফের বাজার একচেটিয়া নিয়ন্ত্রণে নিয়ে এলেন।