অধ্যায় আটাশ: স্বর্গনির্ধারিত বিবাহবন্ধন

চিং ইউর মন বরাবরই খুব সূক্ষ্ম এবং তার কাজের ধরনও অত্যন্ত মার্জিত। ওয়েন শিহোর অভিপ্রায় বোঝার পর থেকেই সে বেশ কিছুদিন ধরে খুব সতর্কতার সঙ্গে বড় রাজপুত্র শিয়াও সে-এর গতিবিধির ওপর নজর রাখছিল। যখন রাজদরবারের সমস্ত কর্মকর্তা ও অমাত্যরা সম্রাটের পক্ষ থেকে রাজপুত্রকে উপাধি দেওয়ার ফরমানের অপেক্ষায় ছিলেন, ঠিক তখনই খবর এল যে, সম্রাজ্ঞী জননী খুব শীঘ্রই বড় রাজপুত্রকে সঙ্গে নিয়ে শহরতলির হুকুও মন্দিরে প্রার্থনা ও স্বল্পকালীন অবস্থানের জন্য যাচ্ছেন।

চিং ইউর মনে এক বিশেষ ভাবনার উদয় হলো; এটি একটি অভাবনীয় সুযোগ। বড় রাজপুত্র যদি দীর্ঘ সময় রাজপ্রাসাদের নির্দিষ্ট আবাসে থাকেন, তবে ওয়েন শিহোর পক্ষে তাঁর সান্নিধ্য লাভ করা অসম্ভব। সে ওয়েন শিহোর অন্দরে গিয়ে দেখল, পরিচারিকারা কয়লার পাত্র জ্বেলে ঘরটিকে বসন্তের মতো উষ্ণ করে রেখেছে। ওয়েন শিহো পালঙ্কে হেলান দিয়ে হাতে একটি বই নিয়ে থাকলেও তার মন সেখানে ছিল না।

চিং ইউকে আসতে দেখে সে নিস্পৃহভাবে বইটি বন্ধ করে জিজ্ঞেস করল, "প্রাসাদ থেকে কোনো খবর আছে কি?"

চিং ইউ কণ্ঠস্বর নামিয়ে সংগৃহীত সমস্ত তথ্য তাকে খুলে বলল। সে আগে থেকেই জানত যে বড় রাজপুত্র সম্রাটের সুনজরে নেই, কিন্তু তার সামরিক সাফল্য অপ্রতিদ্বন্দ্বী হওয়া সত্ত্বেও সম্রাট যে রাজপুত্রকে উপাধি দেওয়ার বিষয়টি স্থগিত রাখার সিদ্ধান্তে অটল, তা সম্রাটের গভীর সন্দেহেরই ইঙ্গিত বহন করে। তবে বর্তমান সম্রাট যেহেতু মাতাপিতার প্রতি ভক্তি ও নীতিকে শাসনের ভিত্তি মানেন, তাই শিয়াও সে যদি এই প্রার্থনা যাত্রায় সম্রাজ্ঞী জননীর আশ্রয় লাভ করতে পারেন, তবে পরিস্থিতির কিছুটা উন্নতি হতে পারে।

ওয়েন শিহোর চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণতা ফুটে উঠল। "হুকুও মন্দির... জায়গাটা মন্দ নয়।"

দুজন মিলে দ্রুত প্রস্তুতির কাজে লেগে পড়ল। চিং ইউ পরিকল্পনা অনুযায়ী সমস্ত ব্যবস্থা সম্পন্ন করল। আর লোকনিন্দার হাত থেকে বাঁচতে, ওয়েন শিহো ওয়েন ছিলুওর মুখ দেখতে অপছন্দ করলেও, তাকেও সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার একটি সুন্দর ভান করল।

সেদিন সকালে, ওয়েন ছিলুও প্রাতরাশ শেষ করার পরপরই ওয়েন শিহোর পরিচারিকা এসে খবর দিল যে, বড় দিদি তাকে শহরের বাইরের বাইয়ুন মন্দিরে ধূপ দিতে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। ওয়েন ছিলুও কিছুটা ভেবেই রাজি হয়ে গেল। প্রথমত, সম্প্রতি বরফ সংগ্রহের কাজ নিয়ে সে খুবই ব্যস্ত ছিল, তাই একটু ঘুরে এলে মনের ক্লান্তি দূর হবে। দ্বিতীয়ত, যদিও তারা একই মায়ের গর্ভে জন্মায়নি, তবুও বাইরের মানুষের কাছে তাদের সম্পর্ক অটুট দেখানোর প্রয়োজন ছিল।

ঘোড়ার গাড়ির চাকার শব্দে ওয়েন ছিলুও ও ওয়েন শিহোকে নিয়ে গাড়িটি ধীরগতিতে শহরের গেট পেরিয়ে বেরিয়ে এল। শীতের সূর্যের আলো পাতলা মেঘের আড়াল থেকে ঝরে পড়ে বিষণ্ণ প্রকৃতিতে কিছুটা উষ্ণতা ছড়িয়ে দিচ্ছিল। ওয়েন শিহো আজ একটি পরিচ্ছন্ন ও মার্জিত চাঁপা-সাদা এমব্রয়ডারি করা পোশাক পরেছিল, চুলে কেবল একটি অর্কিড আকৃতির জেড কাঁটা ছিল, যা তাকে আরও কোমল ও আকর্ষণীয় করে তুলেছিল।

"দ্বিতীয় বোন, ইদানীং জিয়াং পরিবারের কাজের জন্য তুমি খুব ছোটাছুটি করছ, তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে তুমি অনেকটা শুকিয়ে গেছ," ওয়েন শিহো যত্নশীল ও নরম গলায় বলল।

ওয়েন ছিলুও বিষয়টি এড়িয়ে গিয়ে বলল, "সে তো সামান্য কিছু টুকিটাকি কাজ, বড় কোনো বিষয় নয়। বরং দিদি আমার জন্য এত চিন্তিত, এটাই আমার জন্য বেশি।"

"আমরা তো বোন, এত আনুষ্ঠানিকতার কি প্রয়োজন?" ওয়েন শিহো একথা বলে পরিচারিকার হাত থেকে একটি উষ্ণ পাত্র নিয়ে ওয়েন ছিলুওর দিকে বাড়িয়ে দিল। "বাইরে বেশ বাতাস, সাবধান থেকো, যেন ঠান্ডা না লাগে।"

ওয়েন ছিলুও চোখ বুজে ঘুমানোর ভান করল, কিন্তু আসলে সে ওয়েন শিহোর মনের সবটুকু হিসাব বুঝতে পারছিল। সে জানত ওয়েন শিহোর মতলব কী, কিন্তু সে তা প্রকাশ করল না। বাবা শিয়াও সে-এর খুব প্রশংসা করতেন, হয়তো রাজপরিবারে বিয়ে হওয়াই ছিল ওয়েন শিহোর নিয়তি।

গাড়িটি যখন শহরের বাইরের ফানঝৌ হ্রদের তীরে পৌঁছাল, তখন ওয়েন শিহো হঠাৎ এক সুমধুর বাদ্যযন্ত্রের সুর শুনতে পেল, সঙ্গে মানুষের হাসাহাসি ও কথোপকথনের শব্দ। সে পর্দার এক কোণ সরিয়ে দেখল, হ্রদের ধারের উইলো গাছের নিচে একদল পরিপাটি পোশাক পরিহিত পণ্ডিত ও শিক্ষার্থী বসে আছে। তারা পানপাত্র হাতে নিয়ে কবিতা পাঠ ও আলোচনায় মগ্ন, ঠিক যেন এক ধ্রুপদী মিলনমেলা।

গাড়ির সারথি সব দেখে ব্যাখ্যা করল, "বড় দিদি, আজ শহরের বাইরের পণ্ডিতরা এখানে জড়ো হয়েছেন। শোনা যাচ্ছে, এই শরতের পরীক্ষায় অনেক সম্ভ্রান্ত পরিবারের ছেলেরাও অংশ নেবে। আজ বড় রাজপুত্রও এখানে আসবেন, তাই ভিড় একটু বেশি।"

ওয়েন শিহোর মনে এক আলোড়ন উঠল। শিয়াও সে? এ তো অপ্রত্যাশিত এক আনন্দ। আগে সে ভেবেছিল হুকুও মন্দিরে গিয়েই তার সঙ্গে দেখা করবে, কিন্তু সম্রাজ্ঞী জননীর মতো ক্ষমতাবান নারীর সামনে যাওয়ার ভয় তার ছিল। এখন মনে হচ্ছে, এর চেয়ে ভালো সুযোগ আর হয় না।

ওয়েন শিহোর চোখে এক দুষ্টু বুদ্ধি খেলে গেল। সে সারথিকে বলল, "এখানে পরিবেশটা বেশ সুন্দর, আমরাও নিচে নেমে একটু হাঁটি।"

ওয়েন ছিলুও ধীরে ধীরে চোখ মেলল, যেন এইমাত্র ঘুম থেকে উঠল। "দিদি, এটা কোথায়?"

ওয়েন শিহো স্নেহের ভঙ্গিতে তার হাত ধরল। "তুমি তো ঘুমে আচ্ছন্ন ছিলে। এটা শহরের বাইরের ফানঝৌ হ্রদ। আজ এখানে অনেক জ্ঞানীগুণী মানুষ জড়ো হয়েছেন, এখনো হাতে সময় আছে, চলো আমরাও একটু ঘুরে আসি।"

ওয়েন ছিলুও বিশ্রাম নেওয়ার সময় সারথির কথাগুলো শুনেছিল, তাই ওয়েন শিহোর উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেও সে না দেখার ভান করল এবং নীরবে মাথা নাড়ল। তারা গাড়ি থেকে নেমে সেই মিলনস্থলের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।

ওয়েন শিহো আজ নিজেকে খুব যত্ন করে সাজিয়েছিল, চাঁপা-সাদা পোশাকটি তাকে সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি নম্র ও কমনীয় করে তুলেছিল, যা অনেক পণ্ডিতেরই দৃষ্টি আকর্ষণ করছিল। ওয়েন ছিলুও পরেছিল গাঢ় বেগুনি রঙের মেঘের কারুকাজ করা সোনালি সুতোর পোশাক। তার সাজ ছিল হালকা, মার্জিত ও বিনয়ী। ওয়েন শিহোর কৃত্রিমতার চেয়ে তার স্বাভাবিক সৌন্দর্যই যেন বেশি ফুটে উঠছিল।

ওয়েন শিহো অলক্ষ্যে ওয়েন ছিলুওর চেয়ে এক কদম এগিয়ে রইল, যাতে সবাই প্রথমে তাকেই লক্ষ্য করে। তাদের কাছে পৌঁছাতেই তারা শুনল কেউ একজন জোর গলায় বলছে, "শুনেছি বড় রাজপুত্র আজ এখানে আসবেন, জানি না এটা সত্যি কি না।"

অন্য একজন বলল, "অবশ্যই সত্যি। আমার আত্মীয় প্রাসাদে কাজ করেন, তিনি জানিয়েছেন সম্রাজ্ঞী জননী প্রার্থনা যাত্রায় বেরিয়েছেন এবং বড় রাজপুত্রও সঙ্গে আছেন। সম্ভবত তিনি এখানে কিছুটা সময় থামবেন।"

ওয়েন শিহোর মন আনন্দে ভরে উঠল। আজ সত্যিই ভাগ্যের এক অসামান্য সুযোগ। সবাই যখন শিয়াও সে-এর অপেক্ষায় অধীর হয়ে আছে, ঠিক তখনই একটি সুন্দর কারুকার্য করা নৌকা ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। নৌকার অগ্রভাগে দাঁড়িয়ে ছিলেন এক সাদা পোশাক পরিহিত তরুণ, হাতে তার ভাঁজ করা পাখা। সূর্যের আলোয় তার রূপ ছিল অত্যন্ত উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয়।

নৌকা থেকে নামার সঙ্গে সঙ্গেই তিনি সবার দৃষ্টি কেড়ে নিলেন। এমনকি ওয়েন শিহোও এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। শেন ইয়ান চু যেন কিছু অনুভব করলেন, ভিড়ের ওপর দিয়ে তার চোখ একবার ঘুরে এল এবং ওয়েন ছিলুওর ওপর কিছুক্ষণ থেমে আবার সরে গেল। তার সেই শান্ত ও গম্ভীর ভঙ্গি ওয়েন ছিলুওর কাছে বিরক্তিকর মনে হলেও ওয়েন শিহোর হৃদয়ে এক তোলপাড় সৃষ্টি করল।

ওয়েন ছিলুও পাশে লাল হয়ে ওঠা ওয়েন শিহোর দিকে একবার তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, সত্যিই কি নিয়তি এমনই? দুই জন্ম পার করার পরও কি এই অশুভ পরিণয় এড়ানো সম্ভব নয়?

শেন ইয়ান চু এবারের শরতের পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার পরিকল্পনা করছিলেন। যদিও তিনি সাধারণ পরিবার থেকে উঠে এসেছেন, কিন্তু তার অগাধ পাণ্ডিত্য ছিল। রাজধানীতে আসার পরপরই স্থানীয় পণ্ডিতদের আমন্ত্রণে তিনি এই মিলনমেলায় যোগ দেন। এমনকি সম্ভ্রান্ত পরিবারের ছেলেরাও জানত, এবারের পরীক্ষায় শেন পরিবারের এই তরুণের জয় নিশ্চিত।

শেন ইয়ান চু অত্যন্ত মার্জিতভাবে কথা বলছিলেন এবং অনর্গল শ্লোক উদ্ধৃতি দিচ্ছিলেন। তিনি বসতেই অনেক সম্ভ্রান্ত তরুণ তার সঙ্গে পরিচিত হওয়ার জন্য এগিয়ে এল। দৃষ্টি ফেরানোর সময় তিনি যেন উদ্দেশ্যহীনভাবে ওয়েন ছিলুওর দিকে একবার তাকালেন। বৃষ্টির দিনে পাহাড়ের গুহায় সেই তরুণীর অবজ্ঞা ও ঘৃণা তাকে এখনো পীড়া দেয়।

পরবর্তীতে চা-পানশালায় তিনি শুনেছিলেন, ওয়েন সেনাপতির দুই কন্যার রূপ ও গুণের কথা। বিশেষ করে দ্বিতীয় কন্যার কবিত্বশক্তির কথা তো সবার মুখে মুখে। আজ পুনরায় দেখা হওয়ার পর, তিনি দেখতে চাইলেন এই কথিত বিদুষীর আসলে কতটুকু ক্ষমতা আছে।

কিছুক্ষণ আলোচনার পর, ধ্রুপদী কাব্যপাঠ শুরু হলো। পানপাত্রটি আঁকাবাঁকা নালার পানির স্রোতে ভেসে যেতে লাগল। সবাই নালার ধারে বসে ছিল, যার সামনে পাত্রটি থামবে, তাকেই একটি কবিতা শোনাতে হবে। পরিবেশ ক্রমশ প্রাণবন্ত ও উৎসবমুখর হয়ে উঠল।

খুব শীঘ্রই পানপাত্রটি সেই জনপ্রিয় শেন ইয়ান চু-এর সামনে এসে থামল।