অধ্যায় বিশ: নাইট্রেট দিয়ে বরফ তৈরি

সন্ধ্যাবেলা, ছিং-ইন সদ্য গরম করা এক বাটি দুধ ওয়েন ছি-লুওর হাতে তুলে দিয়ে বলল, “তরুণী, একটু দুধ খেয়ে গা গরম করে নিন।”

ওয়েন ছি-লুও দুধের বাটিটি হাতে নিয়ে আলতো করে চুমুক দিলেন। উষ্ণ তরলটি গলা দিয়ে নেমে পাকস্থলীতে পৌঁছাতেই শীতের আমেজ কিছুটা কেটে গেল।

“এই দুধটা যেন সাধারণের চেয়ে একটু বেশি সুগন্ধি আর ঘন।”

ছিং-ইন চোখ নামিয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল, “তরুণীর পছন্দ হলেই হলো।”

ওয়েন ছি-লুও বাটিটি নামিয়ে রেখে ছিং-ইনের দিকে তাকালেন। তার চোখে ছিল অনুসন্ধিৎসু এক দৃষ্টি, “বরফ সংগ্রহের কি কোনো উপায় জানো?”

ছিং-ইনের শরীরটা মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল। ট্রে ধরে থাকা তার আঙুলগুলো কিছুটা সংকুচিত হলো। সে মাথা তুলে ওয়েন ছি-লুওর তীক্ষ্ণ দৃষ্টির মুখোমুখি হলো, তার মনে তখন হাজারো চিন্তার আনাগোনা।

“তরুণী এমন কথা বলছেন কেন?” ছিং-ইন পাল্টা প্রশ্ন করল। ঘরের বাতাস যেন থমকে গেল। জানালার বাইরে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ ঘরের নিস্তব্ধতাকে আরও বাড়িয়ে তুলল।

ওয়েন ছি-লুও হালকা হেসে খালি বাটিটি ছিং-ইনের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। “আমার আশেপাশের মানুষের মধ্যে তুমিই হিসাব-নিকাশে পারদর্শী, মানুষের মন বুঝতেও ওস্তাদ, আর কাজ করার ধরনটাও তোমার বেশ স্বতন্ত্র। আজকাল বরফ সংগ্রহের কাজে যখন অচলাবস্থা চলছে, তখন বিভিন্ন বরফ ব্যবসায়ীদের সাথে যোগাযোগের কাজটাও তুমিই সামলাচ্ছ। রাজধানীর বরফের বাজার সম্পর্কে তোমার চেয়ে বেশি জ্ঞান আর কার আছে?”

ছিং-ইন বাটিটি হাতে নিল। তার চোখের পাতা কিছুটা কাঁপল। মনের ভেতর এক অদ্ভুত অনুভূতি দানা বাঁধল যা সে ব্যাখ্যা করতে পারল না। সে বলল, “মনে হচ্ছে পরিস্থিতি ঘোলাটে হয়ে গেছে, কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে পণ্য মজুত করে কৃত্রিম সংকট তৈরি করছে।”

ওয়েন ছি-লুও মৃদু মাথা নাড়লেন। “আমারও তাই মনে হচ্ছে। কিন্তু কে এই নেপথ্যের কারিগর, তা বুঝতে পারছি না। কেনই বা তারা আমাদের মতো সাধারণ রাজকর্মচারী পরিবারকে লক্ষ্যবস্তু বানাল?”

ছিং-ইন কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নত করে সম্মান জানিয়ে বলল, “তরুণী, নিষ্ক্রিয়ভাবে বরফ সংগ্রহের অপেক্ষা করার চেয়ে সক্রিয় হওয়া ভালো। আমার একটা অগোছালো পরিকল্পনা আছে।”

“নিঃসংকোচে বলো।” ওয়েন ছি-লুও তার স্বচ্ছ উজ্জ্বল চোখ জোড়া ছিং-ইনের ওপর রাখলেন, তার কণ্ঠে ছিল স্পষ্ট আগ্রহ।

ছিং-ইন নিচু স্বরেই দাঁড়িয়ে রইল। “বসে অপেক্ষা না করে আমাদের উচিত আক্রমণাত্মক হওয়া। প্রথমত, আমরা সরাসরি সেই সব বরফ ব্যবসায়ীদের সাথে দেখা করব। তাদের হয়তো বরফ বিক্রির কোনো স্থায়ী মাধ্যম নেই, তারা শুধু দাম বাড়ানোর ধান্দায় আছে। যদি আমরা তাদের বোঝাতে পারি যে, এভাবে মজুত করে রাখলে শেষ পর্যন্ত ক্রেতা পাওয়া কঠিন হবে, তবে তারা নিশ্চয়ই আমাদের কাছে বরফ বিক্রি করতে আগ্রহী হবে।”

সে কিছুটা থেমে আবার বলল, “দ্বিতীয়ত, রাজধানীতে বরফ তৈরির যে পদ্ধতি আছে, তাতে প্রাকৃতিক বরফের পাশাপাশি শোরা বা নাইট্রেটার ব্যবহার করেও বরফ তৈরি করা সম্ভব। অন্যের ওপর নির্ভর না করে আমরা নিজেরাই কেন বরফ তৈরি করছি না?”

ওয়েন ছি-লুও মন্ত্রমুগ্ধের মতো শুনছিলেন। কখন যে তিনি সামান্য সামনের দিকে ঝুঁকে পড়েছেন তা তিনি নিজেও খেয়াল করেননি। ছিং-ইনের কথাগুলো যেন মেঘের আড়াল থেকে চাঁদ দেখার মতো তার মনের সব সংশয় দূর করে দিল।

“শোরা দিয়ে বরফ তৈরি…” ওয়েন ছি-লুও আপনমনে বিড়বিড় করলেন। “প্রাচীন পুঁথিতে এর উল্লেখ আছে, শোরার দ্রবণে জল মেশালে তা বরফে পরিণত হয়। তবে শোরার দাম অনেক বেশি, আর বরফ তৈরির গতিও খুব ধীর। যদি ব্যাপকভাবে বরফ তৈরি করতে হয়, তবে প্রচুর পরিমাণ শোরার প্রয়োজন হবে।”

“তরুণী, আমি শুনেছি লানচৌ প্রদেশে প্রচুর শোরা পাওয়া যায়, যদি আমরা…” ছিং-ইনের কণ্ঠস্বর ওয়েন ছি-লুওকে গভীর চিন্তা থেকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

সে ঘরের অন্য পাশে রাখা পড়ার টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল। ফিরে আসার সময় তার হাতে ছিল একটি মানচিত্র। সেটি টেবিলের ওপর বিছিয়ে ধীরে ধীরে খুলে ধরল।

ওয়েন ছি-লুওর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। লানচৌ প্রদেশ, চিয়াং পরিবার, চিয়াং চি-চি! তার নাম মুহূর্তেই মাথায় এল। লানচৌতে শেষবার দেখা হওয়ার পর থেকে তাদের মধ্যে আর কোনো যোগাযোগ ছিল না।

“এটি সত্যিই একটি উপায়।” ওয়েন ছি-লুও টেবিলে আঙুল দিয়ে মৃদু টোকা দিলেন। তার মনে তখন অন্য ভাবনা। ছিং-ইন যেমন লিখতে-পড়তে জানে, তেমনি বরফ তৈরির কৌশলও জানে। তার অতীতটা যেন ক্রমেই রহস্যময় হয়ে উঠছে। তিনি সামান্য থেমে বললেন, “তবে পথ অনেক দীর্ঘ, পরিবহনও সহজ নয়। খরচের কথা বাদই দিলাম, যদি খবর চাউর হয়ে যায়, তবে অন্যরাও লোভী হয়ে উঠবে।”

ওয়েন ছি-লুওর দৃষ্টি মানচিত্রের সেই ছোট অংশটিতে আটকে রইল, যেখানে ছিং-ইন বৃত্ত এঁকে রেখেছে—সেটিই শোরার খনি। তার সরু আঙুলগুলো মানচিত্রের আঁকাবাঁকা রেখা ধরে চলতে চলতে শেষ পর্যন্ত ‘লানচৌ’ নামের ওপর এসে থামল। “ছিং-ইন, এই কাজে লানচৌতে আমাদের সাহায্যকারী কারো প্রয়োজন।”

ছিং-ইন চোখ নামিয়ে বলল, “তরুণীর চিন্তাই যথার্থ।” সে একটু থেমে আবার বলল, “কিন্তু বরফের দাম প্রতিদিন বাড়ছে। যদি এভাবে দেরি করা হয়, তবে…”

ওয়েন ছি-লুও তার ইঙ্গিত বুঝতে পারলেন। এখন শীতের শেষ সময়, যদি এখনই বরফ মজুত না করা হয়, তবে বসন্ত আসার পর দাম আকাশচুম্বী হবে।

তার মনে সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়ে গেল। তিনি স্বভাবতই দৃঢ়চেতা। তিনি তৎক্ষণাৎ নির্দেশ দিলেন, “তুমি দ্রুত লোক পাঠাও লানচৌয়ের চিয়াং পরিবারে। চিয়াং বাড়ির বড় ছেলেকে বলো সব জায়গা খোঁজ নিতে, শোরার খনির সঠিক অবস্থান যেন খুঁজে বের করে। তবে সাবধান, কাউকে যেন টের পেতে না দেওয়া হয়, বিশেষ করে সরকারি কর্মকর্তাদের।” লানচৌর ম্যাজিস্ট্রেট ইয়ু চং-দের কথা তার মনে আছে। ওয়েন ছি-লুও দুই জীবনেই দেখেছেন, কত সরকারি কর্মচারী স্বার্থ ছাড়া এক পা-ও নড়েন না।

ছিং-ইন মাথা নত করে আদেশ পালন করতে চলে গেল। ওয়েন ছি-লুও একা ঘরে বসে রইলেন। কয়লার চুল্লির আগুন দাউ দাউ করে জ্বলছিল, তার আলোয় তার মুখ কখনো উজ্জ্বল, কখনো ছায়াময় হয়ে উঠছিল।

পরের কয়েকদিন ছিং-ইন বরফ তৈরির প্রস্তুতি নিতে ব্যস্ত রইল। সে দক্ষ কারিগরদের খুঁজে বের করল, বিশেষ পাত্র তৈরির ব্যবস্থা করল এবং শোরার সন্ধানে হন্যে হয়ে ঘুরল। ওদিকে ওয়েন ছি-লুও তার বিশ্বস্ত সহকারী ছিং-ইউকে দিয়ে পরিচিত ওষুধ ব্যবসায়ীদের মাধ্যমে চড়া দামে শোরা সংগ্রহ করালেন।

ছিং-ইউ কিছুটা অবাক হলেও, বাড়ির অন্য দাসীদের মতো সে ছিং-ইনের সমালোচনা না করে কাজটি গুছিয়ে দিল।

আর সেই সব বরফ ব্যবসায়ী যারা এতকাল চড়া দামে বরফ বিক্রি করছিল, ছিং-ইনের সূক্ষ্ম কৌশলী কথায় তারা বুঝতে পারল যে, বরফ জমিয়ে রাখা তাদের জন্য লোকসানের কারণ হতে পারে। শেষ পর্যন্ত তারা যুক্তিসঙ্গত দামেই ওয়েন পরিবারের কাছে বরফ বিক্রি করতে রাজি হলো।

কারণ, ওয়েন পরিবার যদি এখন বাজারে বড় অঙ্কের বরফ ছেড়ে দেয়, তবে তাদের মতো যারা উচ্চমূল্যে কিনেছিল, তাদের মূলধন হারানোর ভয় ছিল।

তবে পরিস্থিতি বুঝে ব্যবস্থা নেওয়ার মানুষ যেমন ছিল, তেমনি ব্যতিক্রমও ছিল।

শহরের পূর্ব দিকে একটি সাধারণ চা-দোকান ‘ছিং-ফেং’ ছিল একমাত্র প্রতিষ্ঠান, যারা ওয়েন ছি-লুওর বাইরে বরফ ব্যবসার নিয়ন্ত্রণ করছিল।

এই দোকানটিতে চা ছাড়াও নানা ধরনের পণ্য পাওয়া যেত। আগে বরফ সংগ্রহের কোনো ইতিহাস না থাকলেও, গত এক মাস ধরে তারা প্রচুর বরফ কিনেছে।

বাইরে থেকে তাদের সাধারণ ব্যবসায়ী মনে হলেও, নেপথ্যে কোনো বড় শক্তির মদত ছাড়া এত টাকা কোথা থেকে এল? দোকানদারের কি ভবিষ্যৎ দেখার ক্ষমতা আছে? ওয়েন ছি-লুও বারবার ভেবেও তাদের আচরণে সন্দেহ খুঁজে পাচ্ছিলেন।

অন্যদিকে, চিয়াং চি-চি চিঠিটি হাতে পাওয়ার পর ওয়েন ছি-লুওর উদ্দেশ্য সম্পর্কে ধারণা করতে পারলেন।

শোরার খনির কাজ তো মূলত শোরা উৎপাদন, আর শোরার ব্যবহার বেশ কৌতূহলজনক। যেমন তিনি জানেন, এই জিনিস বরফ তৈরিতে ব্যবহৃত হয়।

“প্রভু, এই চিঠির… ওয়েন তরুণীকে কী উত্তর দেব?”

চিয়াং চি-চি চিঠিটি ভাঁজ করে হাতার ভেতর রাখলেন। তার মুখে কোনো ভাবান্তর নেই। “লানচৌয়ের উপকণ্ঠে একটি পরিত্যক্ত শোরার খনি আছে বলে মনে পড়ে। উৎপাদনের হার কম আর উত্তোলনের খরচ বেশি হওয়ায় ওটা এখন আর কেউ ব্যবহার করে না।”

“তবে কি আমি তরুণীকে সেই কথা জানাব…”

সে কথা শেষ করার আগেই চিয়াং চি-চি হাত নেড়ে থামিয়ে দিলেন। “থাক, আমি নিজেই যাব।”

“খনির বিষয়, এটি আমাদের মহৎ পরিকল্পনার সাথে জড়িত,” অনুগত লোকটি কিছুটা অসন্তুষ্টি নিয়ে বলল।

চিয়াং চি-চি তার দিকে এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন। তার চোখে ছিল অন্ধকার এক বিরক্তি, যেন সে লোকটির অতিরিক্ত কথা বলা পছন্দ করেনি। “আমি জানি কী করতে হবে। চাও শি-ই-কে সতর্ক থাকতে বলো, শীঘ্রই আমাদের এখানে বিশেষ অতিথির আগমন ঘটবে।”