পঁচিশতম অধ্যায়: পছন্দ

পৃষ্ঠা (১/৩)

ভোজন শেষ হওয়ার পর ছিংইউ সুযোগ বুঝে ওয়েন শিহেকে পাশের ফুলঘরে টেনে নিয়ে গেল। চায়ের পেয়ালা বদলানোর অছিলায় সে ওয়েন শিহের কানের কাছে মুখ নিয়ে কয়েকটি কথা ফিসফিস করে বলল। রাতের বাতাস বয়ে আনছিল শীতল梅ফুলের সুগন্ধ, তবু দুজনের হৃদয়ের উৎকণ্ঠা তাতে বিন্দুমাত্র কমল না।

কথাগুলো শুনে ওয়েন শিহের ভ্রু কুঞ্চিত হয়ে উঠল, চোখ বিস্ফারিত হলো; প্রায় হাতের চায়ের পেয়ালাটি ছুড়ে ফেলতে যাচ্ছিল সে।

ছিংইউ দ্রুত তার হাত চেপে ধরে নিচু স্বরে সান্ত্বনা দিল, “আমার ভালো গিন্নি, নিজেকে সামলান। এখানে লোকজনের অভাব নেই, চোখ-কানও সর্বত্র। সাবধানে কথা বলুন, দেয়ালেরও কান আছে।”

ওয়েন শিহে কপাল কুঁচকে বলল, “চিয়াং পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্র তো একেবারেই অখ্যাত। বাবা কী করে এমন অসম মর্যাদার বিয়েতে সম্মতি দিতে পারেন?”

ছিংইউ ঠোঁটে আঙুল রেখে চুপ করার ইঙ্গিত করল। তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। “গিন্নি, সাবধানে কথা বলুন! গৃহকর্তা স্পষ্টতই…” সে থেমে গেল, আর এগোল না। কিন্তু কথাটির অন্তর্নিহিত অর্থ ওয়েন শিহে কী করে বুঝতে পারত না?

“স্পষ্টতই কী? স্পষ্টতই জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রকে পছন্দ করেন, অথচ এখন আমাকে এমন এক তুচ্ছ পটুতপুত্রের সঙ্গে দূরদেশে বিয়ে দিতে চান, যার পেছনে কোনো শক্তি নেই? আমি বিয়ে করব না! যদি বিয়ে দিতেই হয়, তবে দ্বিতীয়া বোনকে দিচ্ছেন না কেন?” ওয়েন শিহে হাতে ধরা রুমালটি মুঠো করে চেপে ধরল। তার কণ্ঠে রাগের সঙ্গে মিশে ছিল গভীর অভিমান।

সে স্বভাবতই অন্যান্য অভিজাত পরিবারের কন্যাদের মতো ছিল না। কিন্তু রাজধানীতে ওয়েন পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা হিসেবে তাকে কে না সমীহ করত?

যেসব সম্ভ্রান্ত কন্যা তার যুদ্ধবিদ্যা শেখাকে অভব্য ও রুক্ষ বলে মনে মনে তুচ্ছ করত, তারা যদি তার বিয়ের কথা জানতে পারে, তবে কী ধরনের বিদ্রূপ শুনতে হবে, তা ভাবলেই বোঝা যায়। ওয়েন শিহে কী করে তা মেনে নেবে?

ছিংইউ তাড়াতাড়ি চারপাশে তাকাল। কাউকে দেখতে না পেয়ে তবেই কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো। “দেয়ালেরও কান আছে। এই কথা যদি গৃহকর্তার কানে যায়, তবে ভয় হয় তিনি আবার আপনাকে শাস্তি দেবেন। তবে বিষয়টিতে হয়তো এখনও ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ আছে।”

কিন্তু এই মুহূর্তে ওয়েন শিহে ছিংইউয়ের কোনো কথাই শুনতে পারছিল না। রাগে তার সারা শরীর কাঁপছিল; তার মনে হচ্ছিল, বাবা পক্ষপাতিত্বের সমস্ত সীমা অতিক্রম করেছেন।

স্পষ্টতই ছিলুও বৈধ কন্যা নয়, তবু তাকে বৈধ কন্যার মর্যাদা দেওয়া হয়েছে। বাবা সর্বদা তাকে রক্ষা করেছেন, আর এখন নিজের বিয়ের সিদ্ধান্তও এমন অবহেলায় তার হাতে তুলে দিচ্ছেন!

আরও কিছুক্ষণ পর ওয়েন শিহে অবশেষে নিজের ক্রোধ দমন করে ছিংইউয়ের সঙ্গে ভোজনকক্ষে ফিরে এল। কিন্তু তার মন আরও অস্থির হয়ে উঠল।

বিদায় নেওয়ার সময় সে হঠাৎ উঠে দাঁড়াতেই তার জামার হাতায় টেবিলের ওপর রাখা চায়ের পেয়ালা উল্টে গেল। তীক্ষ্ণ শব্দে পেয়ালাটি ভেঙে চুরমার হলো।

সকলেই চমকে উঠে একসঙ্গে তার দিকে তাকাল। কিন্তু ওয়েন শিহে যেন কিছুই টের পেল না। সে কেবল ওয়েন ছিলুওয়ের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে জামার আঁচল ঝটকা দিয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।

ওয়েন ছিলুও ছিংইউয়ের দিকে একবার তাকিয়ে চোখ নামিয়ে নিল, চোখের কোণে ফুটে ওঠা হাসি আড়াল করল, তারপর ধীরেসুস্থে রাতের খাবার খেতে লাগল—যেন ঘটনার সঙ্গে তার কোনো সম্পর্কই নেই। এই বাড়ির মানুষের মন যে কার পক্ষে, তা স্পষ্ট। মনে হয়, ওয়েন শিহে রাগে চোখ লাল করে ফেলা এক খরগোশে পরিণত হয়েছে, তাই এমনভাবে নিজের সংযম হারিয়েছে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

সে কোথায় জানত, ওয়েন ছিলুও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে চিয়াং পরিবারকে উন্নতির শিখরে তুলে ধরতে চাইছে! সে আরও কোথায় জানত, পূর্বজন্মে মহাসেনাপতির বৈধ জ্যেষ্ঠ কন্যা হিসেবে তার মর্যাদা যতই আকাশছোঁয়া হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত তার পরিণতি হয়েছিল দেহ ও মস্তক বিচ্ছিন্ন অবস্থায়!

নিজের কক্ষে ফিরে ওয়েন শিহে আর নিজেকে সামলাতে পারল না। টেবিলের ওপর রাখা সমস্ত চায়ের সরঞ্জাম সে এক ঝটকায় মেঝেতে ফেলে দিল। ভাঙা পাত্রের টুকরোগুলো ঝনঝন শব্দে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। ছিংইউ মেঝেজুড়ে ছড়িয়ে থাকা বিশৃঙ্খলার দিকে ব্যথিত চোখে তাকাল। কিন্তু এই মুহূর্তে সান্ত্বনা দিয়ে কোনো লাভ হবে না বুঝতে পেরে নীরবে সব গুছিয়ে নিতে লাগল।

“বাবা কি সত্যিই বুড়ো হয়ে বুদ্ধি হারিয়েছেন? ওয়েন ছিলুও যে ইচ্ছে করেই এসব করছে, তা কি তিনি বুঝতে পারেন না!” রাগে ওয়েন শিহের সুন্দর মুখটিও যেন কিছুটা বিকৃত হয়ে উঠেছিল।

ছিংইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। বেশ কিছুক্ষণ পর, যখন ওয়েন শিহের ক্রোধ কিছুটা প্রশমিত হলো, তখন সে তাকে ধরে শয্যার ওপর বসাল এবং কোমল স্বরে বলল, “কন্যা, রাগ করবেন না। শরীর খারাপ হয়ে যেতে পারে। গৃহকর্তাও হয়তো সাময়িকভাবে ভুল বুঝেছেন, দ্বিতীয়া কন্যার কুপরামর্শে বিশ্বাস করেছেন।”

“বাবার চোখে কেবল ওয়েন ছিলুওই তার মেয়ে, আমি যেন তার জ্যেষ্ঠ কন্যাই নই! কোন পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যার বিয়ের সিদ্ধান্ত দ্বিতীয়া কন্যা নেয়? এই কথা বাইরে ছড়িয়ে পড়লে আমার কি আর মুখ থাকবে?” বলতে বলতে ওয়েন শিহের চোখের জল বাঁধ ভেঙে বেরিয়ে এল।

ছিংইউ তার চোখের জল মুছিয়ে দিতে দিতে বলল, “জ্যেষ্ঠা গিন্নি, আগে শান্ত হন। আমরা ধীরে ধীরে উপায় ভাবব। এই বিয়েতে কোনোভাবেই সম্মতি দেওয়া চলবে না।”

ওয়েন শিহে হঠাৎ মাথা তুলল। তার চোখে আশার ক্ষীণ আলো জ্বলে উঠেছে। “খালা, ছোটবেলা থেকেই আমি মাতৃহীন। এই বাড়িতে যাতে কেউ আমাকে অত্যাচার করতে না পারে, তার জন্য সবসময় আপনার স্নেহ ও আশ্রয়ের ওপর নির্ভর করেছি। আজ, আমার মায়ের কথা মনে রেখে, অনুগ্রহ করে আমাকে একবার সাহায্য করুন।”

ছিংইউ কিছুক্ষণ চিন্তা করে ওয়েন শিহের হাতে আলতো চাপ দিল। তার চোখে জমে থাকা বছরগুলোর স্মৃতি ও বেদনা ফুটে উঠল; যেন প্রাক্তন গৃহকর্ত্রীর কথা মনে পড়ে তার মনও নরম হয়ে গেছে।

“মেয়েদের বিয়ে সাধারণত ঘটকের কথা আর পিতামাতার আদেশেই হয়। কিন্তু পাত্রপক্ষ যদি অত্যন্ত মর্যাদাবান হয়, তবে গৃহকর্তারও না বলার ক্ষমতা থাকে না।”

ওয়েন শিহে কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। তারপর ছিংইউয়ের কথার অর্থ বুঝতে পারল। ঠোঁট কামড়ে নিচু স্বরে বলল, “আপনি কি… জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রের কথা বলছেন?”

ছিংইউ মাথা নাড়ল। “জ্যেষ্ঠ রাজপুত্র এখনও অবিবাহিত। আপনি যদি তাঁর অনুগ্রহ অর্জন করতে পারেন, তবে চিয়াং পরিবারের সঙ্গে এই বিয়ের কথাও স্বাভাবিকভাবেই বাতিল হয়ে যাবে।”

তবু ওয়েন শিহের মনে দ্বিধা রয়ে গেল।

বহু বছর আগে শিয়াও ছে এই বাড়িতে যুদ্ধবিদ্যা শিখতে আসত। তারা প্রতিদিন প্রশিক্ষণমাঠে পাশাপাশি তলোয়ার চালাত, কিন্তু তাদের মধ্যে কখনো সামান্যতম নারী-পুরুষের আকর্ষণও জন্মায়নি। তাদের সম্পর্ক ছিল স্বচ্ছ জলের মতো নির্মল—সহপাঠী ও সঙ্গীর নিছক বন্ধুত্ব।

তার ওপর, ছোটবেলাতেই ওয়েন শিহে জেনে গিয়েছিল যে শিয়াও ছের পরিচয় নিঃসন্দেহে সম্মানজনক হলেও সম্রাটের বিশেষ প্রীতিভাজন সে নয়।

তাকে বিয়ে করলে ভবিষ্যতে রাজপ্রাসাদের জীবন আরও কঠিন হয়ে উঠতে পারে। ওয়েন পরিবার থেকে কেউ রাজপ্রাসাদে গিয়ে সেবা না করলেও রাজধানীর সম্ভ্রান্ত কন্যারা ছোটবেলা থেকেই অনেক কিছু দেখে-শুনে বড় হয়; তারা জানে, অন্তঃপুরের গোপন রাজনীতি সাধারণ মানুষের কল্পনারও অতীত।

শুধু নিম্নপদস্থ আমলাদের কন্যারাই শাখার ওপর উড়ে গিয়ে নিজেদের বংশের মর্যাদা বদলানোর স্বপ্ন দেখে। কিন্তু প্রভাবশালী অভিজাত পরিবারগুলো কেউই নিজেদের কন্যাকে সেই রাজনগরের অন্তঃপুরে পাঠাতে চায় না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“কিন্তু… আমি জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রকে বিয়ে করতে চাই না,” ওয়েন শিহে নিচু স্বরে বলল। তার কণ্ঠে স্পষ্ট আপত্তির সুর।

ছিংইউ অবশ্য ওয়েন শিহের মনোভাব জানত। কিন্তু বিয়ের পর কোনো নারীর সম্মান ও মর্যাদা কি সম্পূর্ণরূপে স্বামীর ওপর নির্ভর করে না? সে যতই রাজকীয় বা অভিজাত পরিবারে জন্মাক, যতই রাজকন্যা কিংবা সম্ভ্রান্তা হোক, স্বামীকেই তার আকাশ বলে মানতে হয়। স্বামীর গৌরবেই তার গৌরব, স্বামীর পতনেই তার পতন।

তবে ওয়েন শিহের মন জয় করতে হলে কোথায় আঘাত করতে হবে, ছিংইউ তা খুব ভালোভাবেই জানত। তাই সে তার অন্তরের দুর্বলতম স্থানে আঘাত করল।

“আপনার বিয়ে যদি ঠিক হয়ে যায়, তবে দ্বিতীয়া কন্যার বিয়ের দিনও আর দূরে থাকবে না। আর যদি দ্বিতীয়া কন্যা রাজকীয় উপাধিধারী রাজবধূ হয়ে ওঠে, তবে এই ওয়েন পরিবার, এমনকি সমগ্র রাজধানীও, দ্বিতীয়া কন্যার নিয়ন্ত্রণে চলে যাবে।”

ওয়েন শিহের বুক কেঁপে উঠল। ছিংইউয়ের কথাগুলো যেন তার মাথায় হঠাৎ নির্মল জলের ঢেউ ঢেলে দিল—একেবারে যথাস্থানে প্রয়োগ করা ওষুধের মতো মুহূর্তেই তাকে জাগিয়ে তুলল।

সে হয়তো দুনিয়াদারি না-বোঝা অন্তঃপুরবাসিনী কন্যা, কিন্তু এই রাজধানীতে মহাসেনাপতি ওয়েনের গৌরব তার সন্তানদেরও আলোকিত করেছে। সেই গৌরবের ভাগীদার হয়ে সে কী করে ছিংইউয়ের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ না বুঝবে?

ওয়েন ছিলুও যদি ক্ষমতা পেয়ে যায়, তবে তার নিজের এবং মায়ের রেখে যাওয়া সবকিছুই ধীরে ধীরে তার হাতে গ্রাস হয়ে যাবে।

এই কথা মনে পড়তেই ওয়েন শিহের চোখে দৃঢ় সংকল্পের ঝলক দেখা দিল। “খালা ঠিকই বলেছেন। আমি ওয়েন ছিলুওকে সফল হতে দিতে পারি না!”

ওয়েন শিহে অবশেষে বুঝতে পেরেছে দেখে ছিংইউয়ের মনও কিছুটা হালকা হলো। সে বলল, “গিন্নি নিশ্চিন্ত থাকুন। আপনাকে সাহায্য করার জন্য দাসী সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করবে।”

দুজন আরও অনেকক্ষণ আলোচনা করল। গভীর রাত নেমে এলে ছিংইউ নিঃশব্দে সেখান থেকে চলে গেল। ওয়েন শিহে শয্যায় শুয়ে এপাশ-ওপাশ করতে লাগল; কোনোভাবেই ঘুম এল না।

জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রকে বিয়ে করা তার জন্য আশীর্বাদ হবে, না বিপর্যয়—এখনও সে জানে না। কিন্তু সে জানত, তার সামনে আর পিছু হটার কোনো পথ নেই।

রাত আরও গভীর হলে ওয়েন পরিবারের পশ্চাদ্ভাগের বাগানের উষ্ণ মণ্ডপে ওয়েন ছিলুও একা জানালার পাশে বসে রইল। আকাশের উজ্জ্বল চাঁদের দিকে তার দৃষ্টি ছিল গভীর ও দুর্বোধ্য।

হঠাৎ এক ঝাপটা শীতল বাতাস বয়ে গেল। কয়েকটি শুকনো পাতা বাতাসে ভেসে এসে জানালার চৌকাঠ পেরিয়ে ঘরের ভেতর পড়ল, আর সেই সঙ্গে যেন তার হৃদয়ের শান্ত জলের ওপরও ঢেউ তুলে গেল।

ওয়েন শিহে নিশ্চয়ই চিয়াং পরিবারের সঙ্গে বিয়েতে কোনোভাবেই রাজি নয়। কিন্তু নির্ধারিত ভাগ্য থেকে পালানো সহজ নয়। চিয়াং পরিবার ও ওয়েন পরিবার—দুটিই তুলনামূলক সরল ও শান্ত; সেখানে অন্তঃপুরের দ্বন্দ্ব নেই। আর সেই জ্যেষ্ঠ পুত্রও… নিছক সাধারণ মানুষ নয়।