সপ্তম অধ্যায়: রক্তিম সমুদ্রের কিংবদন্তি

"বাবা, দাদা কি ঠিক আছে?" চেয়ারে বসে থাকা লিউ মেয়রের দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চাইল শিয়াও আন।

চিঠিটা পড়ে লিউ মেয়র দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সব ঠিক আছে। চিঠিতে লেখা আছে তোমার দাদার সামান্য চোট লেগেছে, জীবনের কোনো ঝুঁকি নেই।"

"কিন্তু বার্তাবাহক তো বলেছিল দাদা অর্ধ-দানবের কবলে পড়েছিল। সেটা নিশ্চয়ই খুব বিপজ্জনক ছিল, তিনি কি সত্যিই ভালো আছেন?" শিয়াও আনয়ের মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ স্পষ্ট।

লিউ মেয়র টেবিলের ওপর চিঠিটি রেখে নিজের দাড়ি আলতো করে নাড়াতে নাড়াতে বললেন, "চিন্তার কিছু নেই। যদিও সে নরখাদক অর্ধ-দানবের মুখোমুখি হয়েছিল, তবে চিহাই শহরের রাজপ্রাসাদে অনেক দক্ষ যোদ্ধা আর প্রহরী রয়েছে, বড় কোনো অঘটন ঘটার কথা নয়।"

পুরো 'ঝুইফান' অঞ্চলে চিহাই শহরের অবস্থান প্রথম পাঁচের মধ্যেই, তাই সেখানকার সামরিক শক্তিও বেশ প্রবল। দাদা খুব বুদ্ধিমান, তিনি নিশ্চয়ই নিজেকে বিপদে ফেলবেন না—এ ব্যাপারে শিয়াও আনয়ের পূর্ণ আস্থা ছিল।

কথা শেষ করে লিউ মেয়র শিয়াও আনয়ের দিকে তাকালেন। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে মাথা নেড়ে বললেন, "আমি বার্তাবাহকের সাথে দেখা করে বিস্তারিত জানার চেষ্টা করি। রাত হয়ে গেছে, তুমি এখন ঘরে যাও। কাল সব জানাব, নিশ্চিন্ত থাকো, তোমার দাদার কিছু হবে না।"

"ঠিক আছে বাবা, আমি যাচ্ছি।" পড়ার ঘর থেকে বেরিয়ে এল শিয়াও আন। বাইরে দো-আন্টি অপেক্ষা করছিলেন। শিয়াও আন এগিয়ে গিয়ে তার হাত ধরল এবং নিজেদের আঙ্গিনায় ফিরে গেল।

...

আজ শিয়াও ইফেংয়ের একাকী ধ্যানের দ্বিতীয় দিন।

সাদা বিড়ালটি অর্ধেক খোলা দরজার ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকল। শিয়াও ইফেং ভেবেছিল গুরু এসেছেন, তাই ঘাড় ফিরিয়ে দেখল। কিন্তু বিড়ালটিকে দেখে বুঝতে পারল এটি কেবল তাকে 'কারাগারে' দেখতে এসেছে। সে দ্রুত ফিরে গিয়ে আবার মন দিয়ে দেয়ালে মুখ করে দাঁড়িয়ে রইল।

হায়! মদ্যপান সব নষ্ট করে দিল!

তবে... গুরু আসলে কী ভাবছেন? তিনি দোকানের মালকিনকে কী উত্তর দেবেন? সামনে থাকা বিশাল অগ্নিকুণ্ডের দিকে তাকিয়ে সে ভাবছিল।

অগ্নিকুণ্ডটি দেখতে অনেকটা ওষুধ তৈরির চুল্লির মতো, তিন পায়ার ওপর দাঁড়িয়ে আছে। উপরের ঢাকনা দিয়ে ভেতরটা পুরোপুরি বন্ধ। চুল্লির নিচে কোনো উৎস ছাড়াই আগুনের শিখা দাউদাউ করে জ্বলছে, আর আগুনের তাপে চুল্লির তলাটা লাল হয়ে উঠেছে—মনে হচ্ছে যেন গলে যাবে। চারপাশের বাতাসের অস্থিরতা চুল্লির ভেতরের প্রচণ্ড তাপের ইঙ্গিত দিচ্ছিল।

তাহলে... এর ভেতরে কী আছে?

শিয়াও ইফেং জানে, এর ভেতরে রাখা আছে লু পরিবারের পৈতৃক তলোয়ার 'বড়ির ছায়া'।

'বড়ির ছায়া' তলোয়ারটি লু পরিবারের পূর্বপুরুষ লু হুদিয়ের ব্যবহৃত অস্ত্র। এটি নারীদের ব্যবহারের জন্য বেশি উপযোগী। পরবর্তীকালে লু পরিবারের প্রত্যেক প্রজন্ম থেকে একজন নারী সদস্যকে অবিবাহিত রেখে পরিবারে রাখা হতো এবং জামাই এনে বংশ রক্ষা করা হতো, যাতে লু পরিবারের তলোয়ার চালনার বিশুদ্ধ ধারা বজায় থাকে। কিন্তু লু ইদাওয়ের প্রজন্মে তিনি ছাড়া আর কোনো পুরুষ সদস্য ছিল না, তাই শেষপর্যন্ত তিনিই এই তলোয়ারের উত্তরাধিকারী হন।

এখন লু ইদাও আর তলোয়ার চালাতে পারেন না, তার কোনো রক্তসম্পর্কীয় উত্তরসূরিও নেই। তাই তিনি এই তলোয়ার শিয়াও ইফেংকে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। তাকে মানিয়ে নেওয়ার সুবিধার্থে তিনি তলোয়ারের নকশা নতুন করে তৈরি করছেন।

'বড়ির ছায়া' একটি জাদুকরী অস্ত্র, তাই কেবল একই শক্তির অধিকারী 'অগ্নিচক্ষু চুল্লি' দিয়েই একে গলিয়ে নতুন রূপ দেওয়া সম্ভব। শিয়াও ইফেংয়ের মনে পড়ার সময় থেকেই এই চুল্লিতে তলোয়ারটি তৈরি হচ্ছে, আর নিচের সেই রহস্যময় আগুন কখনোই নেভেনি। গুরু বলেছিলেন, সময় হলে তলোয়ার তৈরি হয়ে যাবে। কিন্তু সেই সময় কখন আসবে?

মেঝেতে তিনটি মাদুর পাতা আছে। একটিতে শিয়াও ইফেং হাঁটু গেড়ে বসে আছে, আর সাদা বিড়ালটি চুল্লির পাশে একটি মাদুর টেনে নিয়ে সেখানে ঘুমিয়ে পড়েছে। আগুনের তাপে সে একটুও বিরক্ত নয়, বরং আরামেই ঘুমাচ্ছে।

এই চুল্লি ঘরে বসে শিয়াও ইফেংয়ের গরম লাগছে না। শীতের দিনে পাতলা পোশাকে তলোয়ার চর্চা করার সময়ও তার শীত লাগে না। এটা অদ্ভুত, আবার অদ্ভুত নয়—কারণ সে একজন অর্ধ-দানব। তবে সে কোন প্রজাতির অর্ধ-দানব, তা গুরু তাকে কখনো বলেননি।

সে অনেকবার জিজ্ঞেস করেছিল, কিন্তু লু ইদাও শুধু বলেছিলেন যে তার বাবা একজন মহান স্বর্গীয় দানব ছিলেন এবং তিনি চেয়েছিলেন তার ছেলে যেন একজন শক্তিশালী মানুষ হয়। শিয়াও ইফেংয়ের প্রজাতি সম্পর্কে গুরু বলেছিলেন, তার নিজস্ব পরিকল্পনা আছে, সময় হলে সে সব জানতে পারবে।

যাই হোক, এই অজানা অর্ধ-দানব রক্তের কারণেই সে শীত কিংবা গ্রীষ্ম কোনোটিই অনুভব করে না।

শিয়াও আন তাকে একবার একটি সুতির জামা উপহার দিয়েছিল। সে সেটি খুব যত্ন করে তুলে রেখেছে, শুধু পাহাড় থেকে নামার সময় পরে। আসলে সে জামাটি স্মৃতি হিসেবেই রাখতে চায়, কিন্তু না পরলে শিয়াও আনকে বোঝানো কঠিন হতো যে কেন তার শীত-গরম লাগে না।

"ইফেং।"

দরজার বাইরে গুরুর কণ্ঠ শোনা গেল।

শিয়াও ইফেং উঠে বাইরে এল। লু ইদাও দাঁড়িয়ে ছিলেন। মাথা নিচু করে থাকা শিয়াও ইফেংয়ের দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, "তুমি নিচে যাও, লিউ মেংকিংকে আমার হয়ে বলো যে, আমি... তাকে বিয়ে করতে পারব না।"

"গুরু? আপনি কি আরেকবার ভেবে দেখবেন না? আমার মনে হয় লিউ..."

"আমি ভেবে দেখেছি, আর কিছু বলার দরকার নেই। যাও।"

...

শিয়াও ইফেং গুরুর কথাগুলো ভাবতে ভাবতে পাহাড় থেকে নামল, মনে নানা সংশয়। গুরুও হয়তো নতুন করে জীবন শুরু করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু পরিবারের রক্তের প্রতিশোধ না নেওয়া পর্যন্ত তিনি কি নিজেকে এই সুখের অনুমতি দিতে পারেন?

সে দোকানের উল্টো দিকের গলিতে দাঁড়িয়ে ছিল। অনেক ইতস্তত করার পর অবশেষে দোকানের মালকিনের কাছে এগিয়ে গেল।

"মালকিন, আজকের ব্যবসা কেমন..." শিয়াও ইফেং হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল। কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই লিউ মেংকিং মৃদু স্বরে প্রশ্ন করলেন, "তোমার গুরু কী বলেছেন?"

"তিনি বলেছেন, তিনি আপনাকে... বিয়ে করতে পারবেন না।" কথাটি বলার সময় সে মালকিনের প্রতিক্রিয়ার দিকে নজর রাখল।

"হুম, আমি বুঝেছি। তুমি ফিরে যাও।" লিউ মেংকিং শান্তভাবে নিজের কাজে মন দিলেন।

"আপনি কি রাগ করেননি?"

"রাগ? না। তুমি নিশ্চয়ই ভাবছ কেন?" শিয়াও ইফেংয়ের বিভ্রান্ত দৃষ্টি দেখে তিনি আবার বললেন, "আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, তোমার গুরু কি আমাকে পছন্দ করেন না?"

"আমার মনে হয়... তিনি পছন্দ করেন।"

"তাহলে তো হলোই। তুমি আর আমি দুজনেই জানি তিনি কেন আমাকে প্রত্যাখ্যান করেছেন। কিন্তু সেই কারণগুলোর জন্যই আমার তো তার পাশে থাকা উচিত। নিজের শিষ্যকে দিয়ে খবর পাঠিয়েছেন, নিজে আসার সাহসটুকুও হলো না?"

প্রথম কথাটির সাথে শিয়াও ইফেং মনে মনে একমত হলেও, পরের অংশটুকু নিয়ে সে কেবল বোকার মতো হাসল।

"তুমিও আমার হয়ে তাকে একটা কথা বলে দিও। বলো যে, লু ইদাও আমাকে একবার ফিরিয়ে দিয়েছেন ঠিকই, কিন্তু তিনি যেন দশবার কিংবা একশোবার ফিরিয়ে দেওয়ার জন্য প্রস্তুত থাকেন। দু-একদিনের মধ্যেই আমি আবার পাহাড়ে তাকে দেখতে যাব।" লিউ মেংকিং দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।

...

ছোট আঙিনায়।

শিয়াও ইফেং আর লাল পোশাক পরা ছোট্ট মেয়েটি মিলে তুষারমানব তৈরি করছিল। একটি বেশ বড়, অন্যটি তার তুলনায় অনেকটাই ছোট।

শেষে কালো পাথর আর গাজর দিয়ে তুষারমানবের চোখ ও কান বসানোর পর শিয়াও আন খুশিতে লাফিয়ে উঠল।

সে ভাবল, শিয়াও ইফেংকে দাদার চোটের কথা বলবে না। যদিও সে খুব চিন্তিত ছিল এবং মনের ভার হালকা করতে চাইছিল, তবুও থাক।

লিউ মেয়র পরে খোঁজ নিয়ে জেনেছিলেন যে লিউ জুনিয়র সামান্যই আহত হয়েছেন। বরং তিনি সবার আগে বিপদ বুঝতে পেরে 'বাঘ-হাঙর প্রহরী'দের ডেকে এনেছিলেন এবং অর্ধ-দানবটিকে ধরতে সাহায্য করেছিলেন, যা রাজপ্রাসাদের কাছে তার সম্মান বাড়িয়েছে।

শিয়াও আন আশ্বস্ত হলো।

শিয়াও ইফেং ভাই অনেক কষ্ট করে নিচে নেমেছেন, তাকে এই ঝামেলায় জড়িয়ে মন খারাপ করতে দেওয়া ঠিক হবে না।

"শিয়াও ভাইয়া, আমরা স্নোবল ফাইট করি?" শিয়াও আন চিৎকার করে বলল, তার লাল টুকটুকে গাল দুটো খুব মিষ্টি লাগছিল।

"ঠিক আছে, তবে সাবধান থেকো, পরে বোলো না যে আমি তোমাকে হারিয়েছি।" শিয়াও ইফেংও চেঁচিয়ে উত্তর দিল।

"আরে, আমি তো শুরু করতে বলিনি, তার আগেই তুমি ঢিল ছুড়লে?"

"এটাকে বলে রণকৌশল! দেখো আমার এই চাল..."

"শিয়াও ভাইয়া, তুমি খুব চালাক! আমি দো-আন্টিকে ডেকে তোমাকে শায়েস্তা করব।"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দো-আন্টি নিপুণভাবে দুটি স্নোবল এড়িয়ে গেলেন এবং শিয়াও আনয়ের মিষ্টি মুখটার দিকে তাকিয়ে অসহায় ভঙ্গিতে হাসলেন।

"দো-আন্টি, তুমি তাড়াতাড়ি আমাকে সাহায্য করো!" ছোট মেয়েটির আবদারের কণ্ঠস্বর খুব মধুর শোনাল।