দ্বিতীয় খণ্ড, অষ্টম অধ্যায় বাজারে ঘোরাঘুরি খুব ক্লান্তিকর

দুপুর গড়িয়ে এসেছে। চারজন ছোট্ট একটি স্থানগত জাদুমন্ত্র ব্যবহার করে ভূগর্ভস্থ কারাগার থেকে বেরিয়ে এলেন এক উন্মুক্ত প্রাঙ্গণের ঠিক মাঝখানে। নীল পোশাকের এক কর্মীর নির্দেশনায় তাঁরা প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে এসে মূল সড়কে পৌঁছালেন। পেছনে ফিরে দেখলেন, এটি আসলে সরকারের কোনো এক প্রশাসনিক কার্যালয়। প্রবেশদ্বারে ঝুল সাইনবোর্ডে লেখা রয়েছে—織城獄所, যা সম্ভবত কাঠ-জাতি বা উড ট্রাইবের শক্তির একটি অবশিষ্টাংশ। নতুন নগরপাল কী ভেবে তা আর সরিয়ে নেননি।

রও ইউনিয়ানের নেতৃত্বে চারজন এসে পৌঁছালেন এক অত্যন্ত জমজমাট রাস্তায়। সেখানে গাড়ি চলছে নদীর স্রোতের মতো, আর মানুষের ভিড় এতই ঘন যে তা যেন罪城 বা অপরাধ নগরীর আসল রূপ—জনারণ্যের সাথে পুরোপুরি মানিয়ে যায়।

চারপাশে ঘুরে তারা দেখলেন এক দক্ষ লোহাকার বা কামারকে, যার লোহা পিটিয়ে অস্ত্র তৈরির কৌশল অত্যন্ত নিখুঁত। বর্তমান সময়ে বাইরের আবহাওয়া খুব একটা ঠান্ডা না হলেও, তিনি তখনো শরীরের ওপরের অংশ উন্মুক্ত রেখে ছাউনির নিচে দরদর করে ঘাম ঝরিয়ে হাতুড়ি চালাচ্ছেন। চুলার আগুনের আভা তাঁর মুখকে লালচে করে তুলেছে, আর তাঁর সুঠাম ও দীর্ঘকায় শরীরের পেশির প্রতিটি রেখা অত্যন্ত স্পষ্ট। হাতুড়ির টুংটাং শব্দ অবিরাম বেজে চলেছে।

রও ইউনিয়ানের ভেতরে গিয়ে দেওয়ালে ঝোলানো কামারের তৈরি জিনিসগুলো একে একে দেখতে লাগলেন এবং অনবরত বাহবা দিতে লাগলেন। এতে কামার কিছুটা বিরক্ত হয়ে হাতুড়ি চালানো থামিয়ে গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "কী ব্যাপার, মহাশয় কি আমার তৈরি জিনিসপত্র নিয়ে কোনো ত্রুটি দেখছেন?"

রও ইউনিয়ান তখন একটা লোহার শাবল তুলে কিছুক্ষণ একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকে মাথা নেড়ে বললেন, "আমার একটা বিষয় ঠিক বোধগম্য হচ্ছে না। আপনার হাত এত নিখুঁত, এমনকি তাকে অত্যন্ত উঁচুদরের বলা চলে, তবুও আপনি কেন কোনো অস্ত্র না বানিয়ে কৃষিকাজ করার যন্ত্রপাতি তৈরি করছেন? আপনি কি এমন কোনো তত্ত্বে বিশ্বাস করেন যে মানুষের প্রাণ সংহার করার মতো অস্ত্র তৈরি করা উচিত নয়?"

"আমি যা বানাতে চাই, সেটাই বানাবো; তাতে আপনার কী আসে যায়?" কামার লোকটি বড় হাত নেড়ে বললেন, "আপনি কি কিছু কিনতে এসেছেন? কিনতে না চাইলে শুধু দেখুন, কিন্তু বাজে বকেন না!"

রও ইউনিয়ানের মুখভঙ্গিতে অসন্তোষ ফুটে উঠল। তিনি জিভে চুকচুক শব্দ করে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "একে কীভাবে বাজে কথা বলছেন? এটা কোথায় জানেন? এটি সেই বিখ্যাত অপরাধ নগরী। আপনি এখানে এসব ভাঙাচোরা জিনিস তৈরি করলে কে তা কিনবে? বিশ্বাস না হলে আমার এই ভাইকে জিজ্ঞেস করুন, তিনি তলোয়ার চালনায় সিদ্ধহস্ত। আপনি তাঁকে জিজ্ঞেস করুন, মানুষ মারার জন্য তলোয়ার বেশি সুবিধাজনক, নাকি এই লোহার শাবল দিয়ে মানুষ মারা দ্রুত হয়। ওহ, আমি ভুলেই গেছি, তিনি তো কখনো মানুষ মারেননি, আপনি বরং তাঁকে জিজ্ঞেস করুন妖 বা দানব মারার ব্যাপারে।"

শাও ইফেং আশা করেননি যে কথাটি তাঁর দিকে ঘুরে আসবে। তিনি মনে মনে ভাবলেন, কামার যদি নিজেই কোনো দানব হন, আর তুমি জেনেশুনে আবার দানব মারার কথা বিশেষভাবে উল্লেখ করছ! তিনি কামার লোকটিকে দেখে মৃদু হেসে বন্ধুত্বপূর্ণ ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন, যাতে বোঝা যায় তিনি রও ইউনিয়ানের মতো এত বকবক করা মানুষ নন।

কামার শাও ইফেংয়ের মার্জিত ও ভদ্র আচরণ লক্ষ্য করলেন এবং তিনিও মাথা নেয়ে প্রতিউত্তর দিলেন। এরপর রও ইউনিয়ানের দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে হুমকি দিয়ে বললেন, "আপনার এই বন্ধু আপনার মতো নন। আমি আপনাকে পরামর্শ দিচ্ছি, দ্রুত মুখ বন্ধ করে আমার এখান থেকে চলে যান, নইলে আমার হাতের হাতুড়িটি পরের মুহূর্তে কোথায় গিয়ে পড়ত তা আমি নিজেও জানি না। তাছাড়া, এই নগরের সবাই যে অসৎ বা হাত সাফ করার স্বভাবের নয়, কেউ কেউ নিজের পরিশ্রমে জীবিকা নির্বাহ করে। আমার ব্যবসা নিয়ে আপনার মাথা ঘামাতে হবে না।"

"আমি তো একজন অতিথি, আর আপনার এই আচরণ?" রও ইউনিয়ান তাঁর সাথে আরও একটু তর্কে জড়াতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লোকটিকে হাতুড়ি উঁচিয়ে ফিরে দাঁড়াতে দেখে তিনি মনঃক্ষুণ্ণ হয়ে শাবলটি নামিয়ে রাখলেন, "বেশ, বেশ! তোমার সাথে আর কথাই বলছি না, তুমি নিজেই এই লভ্যাংশহীন ব্যবসা চালিয়ে যাও।"

হাত নেড়ে চারজন সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

"শাও ভাই, আপনিই বলুন, আমার কথাটি কি খুব একটা যৌক্তিক নয়? এখানে একজন কামারের কি অস্ত্র তৈরি করা উচিত নয়?" একটু দূরে বেরিয়ে এসে রও ইউনিয়ান আবার সেই প্রসঙ্গ তুললেন।

"সবার রুচি ও লক্ষ্য আলাদা, জোর করা যায় না। তবে একটা কথা বলতে হয়, রও মহাশয়কে দেখে মনে হচ্ছে আপনি লোহা গলানো ও অস্ত্র তৈরিতে বেশ পটু, জানি না..."

"ইস, দুর্ভাগা আমার গুরুকুল! আমার সেই গুরু মহাশয়টি হলেন একজন বদরাগী কামার; তাঁর মেজাজও যেমন খারাপ, মানুষটাও তেমনি বিশ্রী, আর কথাবার্তা তো আরও জঘন্য। তবে মোটের ওপর তিনি লোহা পিটিয়ে অস্ত্র তৈরি করার একজন কামার তো বটেই, তাই কিছুটা কাজের তো বটেই।" রও ইউনিয়ান অভিযোগের সুরে বললেন।

শিষ্য হয়েও কি কেউ নিজ গুরুকে নিয়ে এমন "দুর্ভাগা গুরুকুল" বলতে পারে? শাও ইফেং এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে পরামর্শ দিয়ে বললেন, "যা-ই হোক, অস্ত্র সম্পর্কে রও মহাশয়ের জ্ঞান দেখে মনে হয় আপনি কিছু না কিছু তো শিখেছেনই। তাই গুরুর প্রতি আমাদের আরও কিছুটা ভক্তি ও সম্মান দেখানো উচিত।"

কথাটি শুনে রও ইউনিয়ান রাগান্বিত হয়ে হাত ছুড়ে বললেন, "ছোটবেলা থেকেই আমার মা আমাকে তাঁর কাছে ফেলে এসেছিলেন। দিনরাত আমাকে দিয়ে কাজ করানো হতো—কাঠ পোড়ানো আমার কাজ, জল ঢালা আমার কাজ, হাপর টানা আমার কাজ—প্রতিদিন এত হাড়ভাঙা খাটুনি খেটেও কোনো লাভ হতো না! আমার মাথার সমস্ত জ্ঞান বই পড়ে নিজে নিজে শেখা। এই বাড়ি থেকে বের হওয়ার ঠিক আগের মাসটিতে তিনি আমাকে প্রথমবারের মতো লোহা নিয়ে হাত ওকানোর সুযোগ দিয়েছিলেন। আপনিই বলুন, আমার কি কিছুটা... ক্ষোভ থাকা স্বাভাবিক নয়?"

শাও ইফেংয়ের আর কিছু বলার ছিল না, তাই তিনি কেবল মাথা নাড়লেন। রও ইউনিয়ানের কথা যদি সত্যি হয়, তবে তিনি সত্যই কোনো শিষ্য ছিলেন না, বরং নিখাদ এক ভৃত্য বা ঝিয়ের কাজ করতেন। তবে রও ইউনিয়ানের পরিচয় বিবেচনা করলে বোঝা যায় তিনি সাধারণ কেউ নন; আর যে কামার তাঁকে বছরের পর বছর ধরে এত সাধারণ কায়িক পরিশ্রমের কাজ করিয়েছেন, তিনিও নিশ্চয়ই সাধারণ কোনো কামার নন।

তাঁরা আবার উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরতে লাগলেন।

সামনে এগোতেই তারা দেখলেন এক কারিগর একটি攤位 বা দোকানের সামনে বসে ফু দিয়ে একটার পর একটা সোনali রঙের চিনির পুতুল বা বাতাসা তৈরি করছেন। তাঁর পিঠে রয়েছে পথে পথে ঘুরে বেড়ানোর জন্য বাঁশের বাঁক, যার নিচের দিকে ঝুলছে একটি আয়তাকার বাক্স। দেখা গেল, তিনি বাক্স থেকে বিশেষ যন্ত্র দিয়ে সামান্য গলিত চিনি তুলে কোনো এক অজানা গুঁড়ো মাখানো হাতের তালুতে রেখে কিছুক্ষণ মথলেন। এরপর এক প্রান্ত মুখে নিয়ে ছাঁচের মধ্যে রেখে দুই গাল ফুলিয়ে তাতে ফু দিতে লাগলেন।

মাত্র মুহূর্তের মধ্যেই চমৎকার আকৃতির একটি চিনির পুতুল তৈরি হয়ে গেল। দোকানের চারপাশে ভিড় করে থাকা বেশিরভাগই ছিল শিশু; তারা কারিগরের এই সফলতায় আনন্দে হাততালি দিয়ে লাফাতে লাগল এবং বড়দের কাছে একটি করে পুতুল কিনে দেওয়ার বায়না ধরতে শুরু করল। অনুমতি পাওয়ার পর তাদের আনন্দের আর সীমা রইল না, চারপাশের পরিবেশটি অত্যন্ত আনন্দমুখর হয়ে উঠল। কারিগরও হাসিমুখে আগত অতিথিদের সাথে ব্যবহার করছিলেন। তাঁর বয়স আনুমানিক ত্রিশ থেকে চল্লিশের মধ্যে, হাসলেই মুখে অনেকগুলো বলিরেখা ভেসে ওঠে।

কারিগরটির দোকানের সামনে ইতিমধ্যে নানা রকমের চিনির পুতুল সাজানো রয়েছে। সেই বিভিন্ন আকারের পুতুলগুলোর সাথে মিলিয়ে শাও ইফেং মনে করার চেষ্টা করলেন অতীতে বইয়ে পড়া বিভিন্ন রূপকথা ও কিংবদন্তিগুলোর কথা। প্রতিটির সাথে যখনই একটি চরিত্রের মিল পেলেন, তখনই তাঁর মনে হলো কারিগরের তৈরি এই পুতুলগুলোর রূপ যেন অত্যন্ত জীবন্ত ও চমৎকার।

"ছোট্ট বাই, একটা কিনে খেয়ে দেখবে নাকি?" রও ইউনিয়ান আবার বাইকে উত্ত্যক্ত করতে শুরু করলেন।

বাই মাথা নাড়ল, তার উৎসাহ যেন খুব একটা নেই।

"তাহলে ঠিক আছে। চলো, আমরা সামনের দিকটা ঘুরে দেখি।"

…

এই পাড়ার দোকানপাটগুলো দেখে মানুষের চোখ ধাঁধিয়ে যাওয়ার জোগাড় হলো। ফুলের দোকান থেকে শুরু করে কাপড়ের দোকান, সুগন্ধি ও রূপচর্চার প্রসাধনসামগ্রীর দোকান এবং নানা রকম অদ্ভুত জাদুকরি যন্ত্রপাতির দোকান—চারজনে মিলে সবকিছু তন্ন তন্ন করে ঘুরে দেখলেন।

শেষে সবার একটাই অভিন্ন সিদ্ধান্ত হলো—ঘুরতে সত্যিই ভীষণ ক্লান্তি লাগে, আর সেই ক্লান্তি চরমে পৌঁছাল যখন সূর্য তলিয়ে গেল পশ্চিম আকাশে।

চারজনেই কিছুটা ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত হয়ে পড়েছিলেন, তাই তাঁরা এবার বিশ্রাম নেওয়ার এবং রাতের আহার করার জায়গা খুঁজতে লাগলেন। রাস্তার দুপাশের দোকানগুলোতে উজ্জ্বল লণ্ঠন ঝুলতে শুরু করেছে, হাকডাক আর কেনাবেচার শব্দ আরও জোরালো হয়ে উঠল, দেখে মনে হলো আজকের ব্যবসা যেন এইমাত্র শুরু হলো।

"আহা, ওই যে দুই সুদর্শন ভাইয়া! ওপরে উঠে এসো না, এই ছোট বোন তোমাদের সাথে মদ পান করবে!" আকাশ থেকে ঝরে পড়ার মতো এক আনন্দময় কোকিলকণ্ঠের সুর কানে এল। ওপরে তাকিয়ে দেখা গেল, রক্তিম ও রঙিন এক দৃশ্য—চার-পাঁচজন নারী বক্ষবন্ধনী ও কাঁধে হালকা ওড়না জড়িয়ে দোতলার বারান্দা থেকে মিষ্টি হেসে রও ইউনিয়ান ও শাও ইফেংকে হাতছানি দিয়ে ডাকছেন।

তৈউ কাঠ-জাতির এই অঞ্চলটি তিয়েন ইউ মহাদেশের একেবারে দক্ষিণ প্রান্তে অবস্থিত। তাই শীতকাল শুরু হলেও এখানকার আবহাওয়া মনোরম ও আরামদায়ক, এখানে বরফ পড়ার কোনো বালাই নেই। রাতের বেলা মৃদু শীতল হাওয়া বয়ে যায়, যা মানুষের মনকে সতেজ ও প্রফুল্ল করে তোলে।

পুরো ইমারতটি লাল আলোয় উদ্ভাসিত; কাঠের খুঁটিগুলো লাল রঙে রাঙানো, পিলারে জড়ানো রয়েছে দীর্ঘ লাল ফিতের লম্বা অংশ, লণ্ঠনগুলোও সব লাল রঙের, সাইনবোর্ডের লেখাগুলো সোনালী সীমানার লাল হরফে লেখা, আর সেই শব্দের ভেতরেও রয়েছে 'লাল' বা 'রং'-এর ইঙ্গিত।

ইহি হং ইওয়ানের বা রক্তিমা ললনাদের আবাসনের রমণীরা নানা রঙের বাহারি ও উজ্জ্বল পোশাকে সজ্জিত ছিলেন।

রও ইউনিয়ান রক্তিম প্রাসাদের মতো এই ভবনটির দিকে তাকিয়ে নিজের মনে সবচেয়ে আকর্ষণীয় মনে হওয়া মিষ্টি হাসিটি ফুটিয়ে তুললেন এবং সাদা পাখাটি হালকাভাবে দোলাতে দোলাতে বললেন, "বেশ তো, তবে শুধু কি ছোট বোন? আমি তো বড় বোনকে খুঁজছি।"

শাও ইফেং দোতলার সেই সুন্দরীদের দিকে শান্তভাবে একটু হাসলেন, তবে এর বেশি আর কোনো প্রত্যুত্তর দিলেন না। হাজার হাজার বই পড়ার সুবাদে তিনি অবশ্যই জানতেন এটি এক প্রকার প্রমোদালয় বা কামনার স্থান, এবং এটিও জানতেন যে পুরুষদের প্রলুব্ধ করার জন্য এটি পৃথিবীর অন্যতম শক্তিশালী স্থানগুলোর একটি। তাঁর মনে তখন কোনো এক সাদা পোশাকধারী তরুণী আর একটি প্রতিশ্রুতির কথা ঘুরপাক খাচ্ছিল, তাই তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন আর সেদিকে তাকাবেন না।

এই কারণেই তিনি প্রথম বুঝতে পেরেছিলেন সেই পেছনের কিশোরী জিং-এর শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া সেই শীতল ও খুনে মেজাজ। রও ইউনিয়ানকে তখনো ভিড়ের সামনে দাঁড়িয়ে নিজের চটুল ও রোমান্টিক ভাব বজায় রাখতে দেখে তিনি কেবল নির্বাক হয়ে মাথা নাড়লেন।

দোতলার উন্মুক্ত পোশাকের নারীদের এই উপস্থিতি শেষ পর্যন্ত ছোট্ট বাইয়ের সামান্য আগ্রহ সৃষ্টি করল। তাদের উন্মুক্ত তুষারশুভ্র ত্বক দেখে বাইয়েরও কোনো এক নারীর কথা মনে পড়ে গেল, সে শূন্যে হাত বাড়িয়ে আঙুলগুলো সামান্য মুষ্টিবদ্ধ করল এবং সেই তরুণীকে উত্ত্যক্ত করার স্মৃতি মনে করে তার ঠোঁটের কোণে হাসি ঝুলে রইল।

নিজের মতো করে সাহিত্যিক ও রোমান্টিক সেজে থাকা রও ইউনিয়ান অবশেষে নিজের পিঠে অনুভব করলেন সেই তীব্র ও গভীর ক্রোধের ছোঁয়া। তিনি মাথা ঘুরিয়ে ভ্রু কুঁচকে থাকা জিং-এর দিকে তাকাতেই কিছুটা চমকে গেলেন এবং হাসিমুখে তোষামোদ করে বললেন, "জিং-দিদি, দেখুন তো এখানকার মানুষগুলো কত উষ্ণ অভ্যর্থনা জানাচ্ছে! আমরা কি ওই ভবনের ভেতরে গিয়ে একটু ঘুরে এসে দু পেয়ালা মদ খেয়ে আসব না?"

"তাই নাকি? সত্যিই তো দারুণ উষ্ণতা! এতই উষ্ণ যে গায়ে প্রায় কোনো কাপড়ই নেই বললেই চলে," জিং দাঁতে দাঁত চেপে বললেন।

"আরে না, জিং-দিদি, আমি সত্যিই যেতে চাইছি এমন নয়, কেবল আমাদের মানব সমাজের চিরাচরিত নীতিটি বজায় রাখার জন্য..." রও ইউনিয়ান ফিরে তাকিয়ে পেছনে কিছুটা দূরে দাঁড়ানো শাও ইফেংকে একবার দেখে নিলেন এবং জিং-এর কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে বললেন, "মদ খাওয়া, মারামারি করা আর প্রমোদ বিহার করা—গতকাল তো আমরা একজনের সাথে ঝামেলা পাকিয়েছিই, তাহলে আজ কি একটু আমোদ-প্রমোদ করা মানায় না? আমি তো কেবল বাড়ির লোকজনকে নাটক করে দেখানোর জন্যই এসব করছি।"

জিংয়ের মনে কিছুটা সংশয় তৈরি হলো, তিনি ভ্রু কুঁচকে কিছু একটা ভাবছিলেন। রও ইউনিয়ান বড় আশা নিয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর মনের ভেতরে যেন এক ক্ষুদ্র ও অত্যন্ত অধৈর্য কণ্ঠ কিছু একটা বলে যাচ্ছিল।

"না! ছোট-মিস আমাকে তোমার দায়িত্ব দিয়েছেন, তাই আমাকে তোমার ওপর নজর রাখতেই হবে। বাড়িতে লোকজনকে বিভ্রান্ত করার জন্য কিছু ফন্দিফিকিরের প্রয়োজন হয়, কিন্তু বাড়ি থেকে আশি হাজার লি দূরে তাদের চোখ এত দূর পর্যন্ত পৌঁছাবে না।"

জিংয়ের এই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত শোনার পর রও ইউনিয়ান চরম হতাশা নিয়ে মুখ কালো করে ফেললেন এবং নিরুৎসাহিত হয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে শাও ইফেং ও বাইকে সেখান থেকে চলে যাওয়ার জন্য ইশারা করলেন।

শাও ইফেং জানতেন যে এই দুর্জনের কিছু নিজস্ব গোপনীয়তা আছে, তাই রও ইউনিয়ান যখন জিংয়ের সাথে ফিসফিস করে কথা বলছিলেন, তখন তিনি সচেতনভাবেই সামনে এগিয়ে যাননি, বরং বাইয়ের সাথে কিছুটা দূরে দাঁড়িয়েছিলেন। একে তাঁর গুণ বলা চলে কি না তিনি জানেন না।

প্রত্যেক মানুষেরই নিজস্ব কিছু গোপন কথা থাকে; যদিও তাঁরা কখনো নিজেদের পরিচয় পুরোপুরি খোলসা করেননি, শাও ইফেংও নিজে থেকে সে বিষয়ে কোনো প্রশ্ন তোলেননি। একইভাবে শাও ইফেংও নিজের পরিচয় বা অতীত নিয়ে কোনো কথা বলেননি। তাঁরা বর্তমানে বন্ধু হলেও পারস্পরিক দূরত্ব বা রাখঢাক কিছুটা থেকেই যায়।

চারজন মিলে আবার থাকার মতো ভালো কোনো জায়গার সন্ধান করতে লাগলেন, তবে অপ্রীতিকর ঘটনাগুলো বুঝি কখনো একা আসে না। যখন তাঁরা সুন্দরীদের আক্ষেপের দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে সামনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই বিপরীত দিক থেকে লম্বা ও চওড়া দেহের দুটি লোক তাঁদের মুখোমুখি হলো। তাদের প্রশস্ত হাতার দীর্ঘ আলখেল্লা তাদের প্রচণ্ড শক্তিকে ঢেকে রেখেছিল।

উভয় পক্ষই একই সাথে একে অপরকে দেখতে পেল।

রও ইউনিয়ানের আজকের ঘোরাঘুরির উৎসাহ আগেই ফুরিয়ে গিয়েছিল, তাই তিনি না দেখার ভান করে পাশ কাটিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, যাতে শান্তিতে খাবার মতো ভালো একটা জায়গা খুঁজে পাওয়া যায়।

কিন্তু অপরপক্ষ দৃশ্যতই তেমনটা করতে চাইল না।青金公子 বা কিঙ জিন গংজি সেখানে ছিলেন না, তবে সেই দুই বড়ো দেহের মানুষের মধ্যে একজন ছিল সেই ব্যক্তি, যাকে রও ইউনিয়ান কিছুদিন আগে উত্যক্ত করেছিলেন।

লোকটি চোখ বড় বড় করে সরাসরি রও ইউনিয়ানের দিকে তেড়ে এল।

পাশের সঙ্গীটি সময়মতো তাকে ধরে ফেলল এবং ফিসফিস করে কিছু একটা বুঝিয়ে শান্ত করার চেষ্টা করল। লোকটি অনেকক্ষণ দ্বিধাদ্বন্দ্বের পর শেষ পর্যন্ত পিছু হটল।

উভয় পক্ষই আগের মতো একে অপরকে না দেখার ভান করে ঠিক পাশ কাটিয়ে চলে যাচ্ছিল।

কে জানে বড়ো দেহের সেই মানুষটির কি জিঘাংসা মেটেনি, নাকি সঙ্গীর কথা সে শুনতেই চায়নি—রও ইউনিয়ানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে এক অদ্ভুত ও নির্লিপ্ত সুরে বলে উঠল, "ওহ! এমন রক্তিমা ও সুকোমল প্রমোদপল্লীর পাশ দিয়ে চলে যাচ্ছ অথচ এই দাম্ভিক公子 বা ভদ্রলোক ভেতরে গিয়ে একটু ঘুরে দেখলেন না? নিশ্চয়ই পয়সা দেওয়ার সামর্থ্য নেই, তাই তো?"

রও ইউনিয়ানের মুখের পেশিগুলো শক্ত হয়ে উঠল, তিনি নিজের মুখটাকে দুই পাশে জোর করে টেনে একটু হাসির ভাব এনে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং অত্যন্ত সহজ ভঙ্গিতে বললেন, "এগুলো তো কেবল প্রমোদালয় আর সাধারণ মানুষের ফুর্তি করার জায়গা ছাড়া কিছু নয়। আমি আত্মসংযমী মানুষ, আমার উচ্চাকাঙ্ক্ষা অনেক বড়, তাই আমি এসবে যাই না।"

"ভয় পাচ্ছ নাকি যে তোমার বাড়ির ছোট্ট নারীর কাছে ধরা পড়ে যাবে, অ্যাঁ? ধুর! এও কি কোনো কথা হলো? ঘরে পুরুষমানুষের কথাই যদি টিক না পরে, তবে আসল কর্তাটি কে শুনি?" একথা বলে দুই বড়ো দেহের লোক মুখোমুখি দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে খিলখিল করে হেসে উঠল।

বোঝা গেল, একটু আগে রও ইউনিয়ান ও জিংয়ের মধ্যকার সমস্ত কর্মকাণ্ড প্রতিপক্ষ ইতিমধ্যেই লক্ষ্য করেছিল এবং তার একটা আন্দাজও করে নিয়েছিল।

শাও ইফেংয়েরও এবার ধৈর্যচ্যুতি ঘটতে শুরু করল। সেদিন তো আগেই ঠিক হয়েছিল যে কেউ কারও সীমানায় নাক গলাবে না, আর আজ যদি এই দুজন আবার ঝামেলা পাকাতে আসে, তবে কি লড়াই হবে কি না? বাইয়েরও মেজাজ খারাপ হয়ে গিয়েছিল, তবে মূলত ক্ষিদে পেলে যেমন মেজাজ খারাপ হয়, ঠিক তেমনই।

রও ইউনিয়ান খুব সহজ একটি উত্তর দিলেন, ধমকের সুরে বললেন, "তুই আবল তাবল বকছিস!" এই বলে তিনি বিদায় নেওয়ার প্রতীক হিসেবে একটি বন্ধুভাবাপন্ন অঙ্গভঙ্গি করলেন।

"তা না হলে ভেতরে এসো না কেন? আমার খরচে তোমাকে আপ্যায়ন করব, এই ভদ্রলোকের কাছে আমার পক্ষ থেকে এটি ক্ষমা প্রার্থনা হিসেবে রইল, কেমন?" সেই ব্যক্তি আমন্ত্রণ জানানোর ভঙ্গিতে হাত বাড়াল। তার ভাবভঙ্গি অত্যন্ত বিনীত মনে হলেও মুখের ভেতরের উপহাসের সুরটি রাস্তার পাশের লণ্ঠনের আলোর মতোই স্পষ্ট হয়ে সবার চোখে বিঁধছিল।

রও ইউনিয়ান মাথা কাত করে অত্যন্ত জরুরি ও নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "জিং-দিদি, এরা যেভাবে একটা বোকার মতো এসে আমাকে উত্যক্ত করছে, এটা কি সহ্য করা যায়? আমরা কি সত্যিই ভেতরে ঢুকতে পারি না?"

"না।" জিং বিপরীত দিকের লোকগুলোর দিকে শান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে একেবারে নেতিবাচক উত্তর দিলেন।

লোকটির মুখের হাসি দিন দিন চওড়া হতে লাগল, তার মনে হতে লাগল বর্তমানের এই আনন্দ প্রমোদপল্লীতে কোনো নারীর সাথে জড়িয়ে ঘুমানোর চেয়েও অনেক বেশি আরামদায়ক ও সুখের।

ঠিক এক পলকের মধ্যে রও ইউনিয়ান নিজের মুখের সব ভাবলেশ সংবরণ করে নিলেন এবং শান্তভাবে প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তবে তাঁর ডান হাতটি মুষ্টিবদ্ধ করে নিজের হাতার ভেতরে রেখে নিজের ডান উরুতে ক্রমাগত চাপড়াতে লাগলেন।

তিনি বেশ উদগ্রীব হয়ে পড়েছিলেন, তাঁর মাথা দ্রুত কাজ করছিল। তিনি যেমন প্রতিপক্ষের গালে চড় বসাতে চাইছিলেন, তেমনি আবার ইহি হং ইওয়ানের ভেতরেও ঢুকতে চাইছিলেন। অবশ্য সেখানে গিয়ে খারাপ কিছু করার জন্য নয়, জিংকে সাথে নিয়ে তিনি আর কীই বা করতে পারতেন! কেবল এই কারণে যে ভেতরের লোকগুলোর কথা মিষ্টি এবং তাদের সেবাও চমৎকার। তাছাড়া শাও ইফেংয়ের মতো মানুষগুলোকে দেখলে মনে হয় তাঁরা কখনো এমন জায়গায় আসেননি, তাই তাদের জলে নামানোর এক সুক্ষ্ম সুপ্ত বাসনা তাঁর মনে কাজ করছিল।

"আমি যাব।" কণ্ঠস্বরটি অত্যন্ত দৃঢ়।

রও ইউনিয়ানের মনের ভাবনা হঠাৎ থমকে গেল, তিনি অবাক হয়ে পাশে ফিরে তাকালেন এবং জিংকে থামানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু ততক্ষণে সেখানে আর তাঁর কোনো চিহ্নমাত্র নেই।

পন!

বাতাসে ভেসে এল একটি কম্পন বা গুঞ্জনের শব্দ।

ঝড়ো হাওয়া বয়ে গেল, কোষমুক্ত হলো তলোয়ারের ধারালো ফলা।

পিছনে দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করা শাও ইফেং লড়াইয়ের জন্য আগেই প্রস্তুত ছিলেন, কারণ রও ইউনিয়ানের দেহরক্ষীর দায়িত্ব তো তাঁর ওপর কিছুমাত্র হলেও ছিল। কিন্তু তাঁর মতো ব্যক্তিও কেবল সামান্য এক আভাষ পেলেন এবং মাথা ঘুরিয়ে কেবল একটি ঝাপসা ছায়া দেখতে পেলেন। তিনি মনে মনে দারুণভাবে তারিফ করে ভাবলেন, "কী ভীষণ গতি!"

সবাই যখন ঘটনাটি ঠিকমতো উপলব্ধি করতে পারল, ততক্ষণে জিংয়ের তলোয়ারটি সেই বড়ো দেহের মানুষটির গলার ঠিক সামনে গিয়ে ঠেকেছে। তলোয়ারের ডগা সামান্য ইশারায় নিবদ্ধ, যা ছিল অতুলনীয়ভাবে ধারালো ও তীক্ষ্ণ।

লোকটির গলার চামড়া সামান্য কেঁপে উঠল, সে যেন নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করে প্রতিহত করার চেষ্টা করল।

জিং সামান্য চাপ দিলেন, আর তলোয়ারের ফলা কোনো বাধা ছাড়াই তার ত্বক ভেদ করে ফেলল, রক্তবিন্দু যেন একটি ছোট লাল ফুলের মতো প্রস্ফুটিত হলো। জিংকে দেখে মনে হচ্ছিল দাবা খেলায় সফলভাবে 'চেকমেট' দেওয়া কোনো ঘুঁটি, কিংবা সর্বশ্রেষ্ঠ কোনো গুপ্তঘাতক দলের প্রধানের মতো। তিনি অন্য লোকটির দিকে এক পলক তাকালেন, যে তখন ভয়ে কোনো নাড়াচাড়া করার সাহস পাচ্ছিল না। এরপর তিনি আবার নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে আনলেন ঠিক সেই লোকটির ওপর, যে কিনা ঠিক আগের সেকেন্ডেও উচ্চস্বরে হাসছিল। অত্যন্ত অনড় ও প্রশ্নাতীত সুরে তিনি বললেন, "নড়বে না, নড়লেই মৃত্যু!"