দ্বিতীয় খণ্ড ষোলো অধ্যায়: বিভিন্ন প্রান্তের ক্রেতাকূল

ভন লি-ইন পাশের ঘরে চলে যাওয়ার পর, শাও ই-ফং এবং শিয়াও পাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। কাউরই একটুও ‘নরম’ হওয়ার বা শিথিল হওয়ার কোনো লক্ষণ ছিল না।

শাও ই-ফং একটু বিপাকে পড়েছিলেন, শিয়াও পাই যখন অবাধ্য হয়, তখন তাকে মানানো সত্যিই খুব কঠিন।

কর্তব্যপরায়ণ ও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ শিয়াও পাই পলক না ফেলে শাও ই-ফং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি লিং-এর প্রতি সম্পূর্ণ অনুগত এবং লিং-এর ‘সম্পদ’ রক্ষা করতে বদ্ধপরিকর।

পেছনের সারিতে থাকা ইং কুং-জি একটি কবিতার বই হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে তার রসাস্বাদন করছিলেন। কবিতার চরণের সৌন্দর্যে তার চোখ-মুখ মাঝে মাঝে মৃদু হাসিতে ভরে উঠছিল, পুরো দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত শান্ত ও সুন্দর।

লুও ইউ-নিয়েন চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, যা এক বিরল শান্তির মুহূর্ত।

চারজন নিজ নিজ কাজে ব্যস্ত।

ঠিক সেই মুহূর্তে, শান্ত নিচতলার প্রশস্ত হলরুমটি হঠাৎ জীবন্ত হয়ে উঠল, মনে হলো যেন এক পলকে অনেক মানুষ সেখানে ভিড় জমাল।

কোলাহলপূর্ণ।

কিন্তু আদতে তারা অনেক আগেই উপস্থিত হয়েছিল।

লুও ইউ-নিয়েন চোখ মেললেন, দীর্ঘ শ্বাস নিয়ে সোজা হয়ে বসলেন এবং মাথা ঘুরিয়ে বললেন, “সবাই প্রায় চলে এসেছে, বোধহয় এবার শুরু হবে।”

শাও ই-ফং শিয়াও পাইয়ের সাথে দৃষ্টি বিনিময় শেষ করে ঘুরে তাকালেন এবং চিন্তিত সুরে বললেন, “লুও কুং-জি কি বোঝাতে চাচ্ছেন যে দ্বিতীয় ও তৃতীয় তলার অতিথিরাও এসে গেছেন?”

“ঠিক তাই, সম্মানিত অতিথিরা সবাই এসে গেছেন,” একটু ব্যঙ্গাত্মক সুরে লুও ইউ-নিয়েন বললেন, “আসুন, আমি আপনাদের সাথে পরিচয় করিয়ে দিই।”

লুও ইউ-নিয়েন তার আঙুল দিয়ে তির্যকভাবে সামনের দিকে নির্দেশ করলেন, “আমাদের বাঁ দিকে রয়েছে青狼族 (সায়ান উলফ ট্রাইব)-এর তরুণ প্রধান, হুম... শুনেছি তিনি অত্যন্ত উচ্চাভিলাষী এক妖 (দৈত্য/রাক্ষস)। আরও বাঁ দিকে,木族 (উড ট্রাইব)-এর প্রধান, তিনি হলেন... থাক, পরে আপনার সাথে বিস্তারিত কথা বলব। ঠিক আমাদের সামনে, পাঁচ বড় পরিবারের অন্যতম黎 (লি) পরিবার, শুনেছি বয়স্ক এক ব্যবস্থাপক এসেছেন?”

“এরপর, আমাদের ডান পাশের এই ঘরটি,鸾 (লুয়ান পাখি) পরিবারের তৃতীয় মিস, শুনেছি তিনি এক পরমাসুন্দরী। স্বর্গের তালিকায় যখন পরবর্তী মূল্যায়ন হবে, তখন তিনি নিশ্চিতভাবেই ‘শীর্ষস্থানাধিকারীদের’ মধ্যে থাকবেন।” কথাগুলো বলার সময় লুও ইউ-নিয়েন একটু সামনের দিকে ঝুঁকলেন এবং তার কণ্ঠস্বরও কিছুটা নিচু করলেন, যেন কাউকে ভয় পাচ্ছেন, “কেমন, শাও ভাই কি মোহিত হয়েছেন? আমি কি আপনার জন্য কোনো আকস্মিক সাক্ষাতের ব্যবস্থা করে দেবো?”

শাও ই-ফং ভ্রু কুচকে苦笑 (তিক্ত হাসি) করলেন, তিনি জানতেন যে লুও আবার মজা করছেন, তবে এই কথার তো কোনো উপযুক্ত উত্তর দেওয়া যায় না। ইতিমধ্যে তার পাশে থাকা শিয়াও পাইয়ের হাত তার কোমর ও পেটে চেপে বসেছে। যদিও এখন তিনি কেবলই এক সাধারণ মানবদেহের অধিকারী, তবুও শাও ই-ফং কেনই বা নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে তার সাথে লড়বেন? তাছাড়া তিনি নিজের গায়ে কোনো কারণহীন ছোটখাটো নীলচে দাগও দেখতে চান না।

এতক্ষণ ধরে বই পড়ে চলা ইং কুং-জি মাথা তুললেন, গলা পরিষ্কার করে বললেন, “কুং-জি! শাও কুং-জিকে কোনো খারাপ কাজ শেখানো নিষেধ!”

পিঠে কিছুটা শীতল হাতির অনুভতি পেয়ে লুও ইউ-নিয়েন মুচকি হেসে বললেন, “আমি তো আর এমন কিছু ভাবিনি, শুধু ভাবলাম শাও ভাইয়ের মতো এমন একজন রূপবান যুবকের জন্য একটা ভালো সম্পর্কের খোঁজ করা যাক—কত ভালো একটা ব্যাপার! শাও ভাই নিশ্চয়ই আমাকে বুঝতে পারছেন, তাই না?!”

শাও ই-ফং মাথা ঘুরিয়ে তাকে পাত্তাই দিলেন না।

ইং কুং-জি আবার বলে উঠলেন, “দেখুন, শাও শাওয়েই হলেন একজন স্বাভাবিক মানুষ, আপনি আর আবলতাবল বকবেন না তো।”

“আচ্ছা আচ্ছা, ঠিক আছে, আমি আর এ নিয়ে কথা বলছি না।” লুও ইউ-নিয়েন একরাশ হতাশার ভাব ফুটিয়ে তুললেন, “তাহলে পাশের পাশের ঘরের কথাই বলা যাক। পাঁচ বড় পরিবারের অন্যতম幽 (ইউ) পরিবারও একজন বৃদ্ধকে পাঠিয়েছে, নাম যেন কী长老 (এল্ডার) নাকি এমন কিছু, ঠিক মনে পড়ছে না।” লুও ইউ-নিয়েন তার মাথার পেছনের অংশ চুলকালেন এবং আর মনে করার চেষ্টা করলেন না।

“वू-ইয়ান长老 (উ-ইয়ান এল্ডার),” ইং কুং-জি মনে করিয়ে দিলেন।

“হ্যাঁ, প্রায় কাছাকাছিই তো।” লুও ইউ-নিয়েন মাথা নেড়ে বললেন, “তৃতীয় তলাটা আমাদের এই ছয়টি পরিবার দখল করে আছে। দ্বিতীয় তলার কথা যদি বলেন, তবে সেখানে রয়েছে কিছু মাঝারি গোত্রের শাখা ও পরিবার—তাদের খুব দুর্বল বলা যায় না, আবার খুব শক্তিশালীও বলা যায় না, যেমন...” লুও ইউ-নিয়েন ইচ্ছেমতো আঙুল দিয়ে একটা দিক নির্দেশ করলেন এবং সেই জায়গার শাখা-প্রশাখার পরিস্থিতি বর্ণনা করতে লাগলেন।

তবে শাও ই-ফং “ইউ পরিবার” নামটি শোনার পর থেকে লুও ইউ-নিয়েনের আর কোনো কথার দিকে মনোযোগ দেননি। তিনি কিছুক্ষণ গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন এবং লুও ইউ-নিয়েনের কথা থামিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ইউ পরিবারের লোকজন কী কিনতে চায়?”

লুও ইউ-নিয়েন মাথা ঘুরিয়ে শাও ই-ফংকে দেখলেন এবং তার গম্ভীর প্রশ্ন দেখে অবচেতনভাবেই উত্তর দিলেন, “হুম...鬼莲心 (ঘোস্ট লোটাস হার্ট) হয়তো।” তিনি অত্যন্ত দুঃখ ও আফসোসের সুরে বললেন, “দুঃখের বিষয় হলো, সে আমার সাথে আসতে চায়নি, নতুবা আমার কাছে থাকা সমস্ত অর্থ খরচ করে হলেও আমি তাকে রক্ষা করতাম।”

চিন্তায় মগ্ন শাও ই-ফং জানতেন না যে সেটির দাম কত, তবে ইং কুং-জি তা জানতেন। তিনি যা জানতেন না তা হলো, এর কিছুক্ষণ পরেই লুও ইউ-নিয়েন সত্যিই আরও অনেক বেশি অর্থ ব্যয় করেছিলেন, তবে সেটি ঘোস্ট লোটাস হার্ট কেনার জন্য ছিল না।

তিনি মনে মনে ভাবলেন, যদি কুং-জি সত্যিই অত অর্থ খরচ করেন এবং তিনি নিজেও হয়তো কুং-জিকে আটকানোর চেষ্টা না করেন, তবে বাড়ি ফেরার পর কুং-জির পরিবারের লোকজন তাকে অপব্যয়কারীদের মধ্যে সবচেয়ে বড় অপব্যয়কারী বলে গালি দেবে। কুং-জির ভাষায় বলতে গেলে—অপব্যয়কারী আর বাড়ি ফিরতে পারবে না, কারণ সব সম্পদই তো অপব্যয় হয়ে গেছে।

শাও ই-ফং লুও কুং-জির কথার মধ্য থেকে একটি শব্দ শুনতে পেয়ে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কেন বললেন রক্ষা করার কথা?”

প্রথম খণ্ড সমাপ্ত

দ্বিতীয় খণ্ড শুরু

“আমি ওই অর্ধ-দানবকে আমার অধীনস্থ হিসেবে পেতে চাই, যাতে সে আমার কিছু কাজ করতে পারে। অন্য লোকেদের কথা অবশ্য নিশ্চিত নয়। কারও কারও কেবল তার ওই ঘোস্ট লোটাস হার্টটি প্রয়োজন, হয়তো জীবিত অর্ধ-দানবটিকে তাদের দরকারই নেই।” লুও ইউ-নিয়েন ব্যাখ্যা করলেন।

শাও ই-ফং মাথা নাড়লেন এবং আবারও গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

তিনি জানেন না ইউ পরিবার ঘোস্ট লোটাস হার্ট দিয়ে কী করবে, কিন্তু ইউ পরিবার যা করতে চায়, তার বিরোধিতা করা বা তা ভেস্তে দেওয়াটাই তার উচিত। আর ইউ পরিবারের ব্যাপারটি যখন একটি অর্ধ-দানবের সাথে জড়িত, তখন তার সত্যিই কিছু করা উচিত।

...

...

কোনো এক মুহূর্তে বাইরের কোলাহল থেমে গেল।

কয়েকজন নিচের তলার দিকে তাকালেন।

দেখা গেল, এক শক্তিশালী ও দীর্ঘকায় ব্যক্তি রাজকীয় প্রশস্ত পোশাক পরে আছেন, তার ঘন ভুরু ও বড় বড় চোখ, একটু চওড়া গগাল, দুই কাঁধে ঝুলে আছে সোনালী রঙের কোঁকড়ানো লম্বা চুল। তার পুরো অবয়বেই এক প্রচ্ছদ গম্ভীর ভাব ফুটে উঠছিল।

নিচতলার হলরুমের মানুষেরা কথা বলা থামিয়ে একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের চোখে ছিল শ্রদ্ধমিশ্রিত সতর্কতা।

“ভদ্রমহোদয়গণ।” তিনি গলা পরিষ্কার করলেন, হলরুমের ঠিক মাঝখানের সবচেয়ে উঁচু প্রদর্শনী মঞ্চে দাঁড়িয়ে দু’হাত ওপরে তুললেন, চারপাশটা একবার ঘুরে দেখে আবার বলতে লাগলেন, “আমিশি শিউ, আজ织城 (ঝিচেং)-এর নগরপতির পক্ষ থেকে এবং নগরপতি কার্যালয়ের তরফ থেকে আপনাদের সবাইকে আমাদের এখানে স্বাগত জানাচ্ছি, আর বিশেষ করে ওপর তলার দূর-দূরান্ত থেকে আসা সকল সম্মানিত অতিথিদের জানাই উষ্ণ অভিনন্দন।” বলতে বলতে তিনি তার হাত আরও ওপরে তুললেন এবং পর্দার আড়ালে থাকা জায়গাগুলোর দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে এক পাক ঘুরলেন।

তিনি হাত নামিয়ে বললেন, “তাহলে আর অদরকারি কথা বাড়াচ্ছি না। এখন আমি ঘোষণা করছি আজকের এই নিলাম আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হচ্ছে!”

প্রশংসাসূচক হাততালি ও হর্ষধ্বনি বেজে উঠল।

হাততালির শব্দের মধ্যেই শি শিউ যোগ করলেন, “আশা করি আপনারা সবাই আপনাদের কাঙ্ক্ষিত বস্তু লাভ করতে পারবেন।” এ কথা বলে তিনি ঘুরে চলে গেলেন।

লুও ইউ-নিয়েন মুখ বাঁকিয়ে শি শিউ-এর চলে যাওয়ার পথের দিকে নির্দেশ করে বললেন, “নগরপতি কার্যালয়ের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ ব্যক্তি, জন্ম豪狮 (হাও শি বা লায়ন) পরিবারে। ঝিচেং-এর অনেক কাজই তিনি পরিচালনা করেন, যার মধ্যে এই নিলামও অন্তর্ভুক্ত।”

হালকা মাথা নেড়ে বিষয়টি বুঝেছেন বলে জানানোর পর শাও ই-ফং হেসে মুখ ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “লুও কুং-জির মতো এমন মর্যাদাবান ব্যক্তিত্বের উপস্থিতিতেও যখন নগরপতি স্বয়ং উপস্থিত হতে পারেননি, তবে কি নগরপতির অহংকার একটু বেশিই বেশি?”

শাও ভাই যে মজা করছেন তা বুঝেও লুও ইউ-নিয়েন কথাটি লুফে নিয়ে বলতে লাগলেন, “ঠিকই বলেছেন, লুও ইউ-নিয়েন আবার এমন কে? এই অপরাধ নগরীর নগরপতি আমার আসার দিন অন্তত দরজা পর্যন্ত এসে সারিবদ্ধভাবে অভ্যর্থনা জানাবেন সেটাই তো নিয়ম, তাছাড়া পরে হলেও কোনো সরাইখানায় এসে আনুষ্ঠানিকভাবে ক্ষমা চেয়ে যাওয়া উচিত ছিল। আর এখন তো নিলাম চলছে, তিনি নিজে এসে পরিচালনাও করছেন না, সত্যিই তাকে ভালোভাবে একটা পাঠ পড়ানো উচিত।”

“হুম... কীভাবে পাঠ পড়ানো যায়? ইয়াং বোন, পরে তুমি আমাকে সাহায্য করো তাকে একটা শিক্ষা দিতে, তবে খুব বেশি বাড়াবাড়ি করো না, শুধু তাকে যেন আমার পরিচয়টা জানতে পারে।” লুও ইউ-নিয়েন পেছন ফিরে নিচু গলায় বললেন।

“হুম।” ইং কুং-জি মাথাও তুললেন না, মনে হলো তিনি বই পড়ায় এমনভাবে মগ্ন যে ওই “হুম” শব্দটি কেবল নিজের কুং-জির আরও একবারের “আবলতাবল বকা”র একরকম দায়সারা উত্তর মাত্র।

শাও ই-ফং যা জানতেন না তা হলো, লুও ইউ-নিয়েন এই নিলামে অংশ নেওয়ার সময় নিজের আসল পরিচয় ব্যবহার করেননি। ওই সোনালী আমন্ত্রণপত্রে লেখা নামটি লুও ইউ-নিয়েন ছিল না, বরং লি জাও নামের এক যুবকের নাম ছিল।

যদি নগরপতি মহাশয় তার আসল পরিচয় জানতে পারতেন, তবে রাতারাতি পালিয়ে যাওয়া তো দূরের কথা, সম্ভবত আতঙ্কে থরথর করে কেঁপে উঠতেন এবং নানা রকম সন্দেহে ভুগতেন।

ঠিক কথা, তিনি তো এখনও শাও ই-ফংকে তার আমন্ত্রণপত্রের মিথ্যা পরিচয়টার কথা বলেননি, পাছে পরে এখানে কোনো ফাঁকফোকর দিয়ে ধরা পড়ে যান! এই ভেবে তিনি শাও ই-ফংকে কাছে ডেকে কানের কাছে ফিসফিস করে সব বলতে শুরু করলেন।

শি শিউ চলে যাওয়ার পর ব্যবস্থাপক গোছের এক ব্যক্তি আগের জায়গায় এসে দাঁড়ালেন। তিনি প্রথমে একটি গভীর ধনক， দিলেন এবং সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “সম্মানিত অতিথিবৃন্দ, আমি এই নিলামের সঞ্চালক। নিলামের পুরো প্রক্রিয়াটি আমি পরিচালনা করব, আশা করি আপনারা সবাই আমাদের সহযোগিতা করবেন।”

সঞ্চালক দুবার শুকনো কাশি দিয়ে বলতে লাগলেন, “আজকের নিলামের মোট পণ্যের সংখ্যা সাতটি। এর আগে টানা তিন দিন ধরে প্রদর্শনী হয়েছে, নিশ্চয়ই আপনারা সবাই এ বিষয়ে ধারণা পেয়েছেন এবং মনে মনে লক্ষ্যও স্থির করে ফেলেছেন। যারা আগের প্রদর্শনীতে থাকতে পারেননি, তারা দয়া করে হতাশ হবেন না; একটু পরেই আমি প্রতিটি প্রদর্শনীর পণ্য সম্পর্কে বিস্তারিতভাবে আবার বর্ণনা করব, যাতে আপনারা চিন্তাভাবনা করার যথেষ্ট সময় পান যে বিড করবেন কি না।”

“আর নিলামের নিয়ম সাধারণ নিলামের মতোই। পণ্য প্রদর্শনী মঞ্চে আনা হবে,” তিনি তার বাঁ হাত সোজা করে মঞ্চের দিকে নির্দেশ করে বললেন, “আমি প্রথমে শুরুর দাম ঘোষণা করব, আপনারা নম্বর প্লেট তুলে বিড করবেন। প্রতিটি পণ্যের ক্ষেত্রে মূল্যবৃদ্ধির পরিমাণ নির্ভর করবে নির্দিষ্ট পণ্যের ওপর। কোনো অতিথি দাম হাঁকানোর পর আমি তিনবার জিজ্ঞাসা করব, এরপর যদি আর কেউ বিড না করেন, তবে আমার হাতের হাতুড়িটি নিচে পড়ার সাথে সাথে শেষ নম্বর প্লেট তোলা ব্যক্তিই পণ্যটির মালিক হবেন।”

সঞ্চালক চারপাশটা একবার দেখে নিলেন এবং নিশ্চিত হলেন যে তার কণ্ঠস্বর সবার কানে পৌঁছেছে। এরপর মৃদু হেসে বলতে লাগলেন, “তাহলে আর দেরি না করে, প্রথম নিলামের পণ্যটি মঞ্চে আনা হোক।”

ঝংকার~

কোথা থেকে যেন গুঝেনের (চীনা তার বাদ্যযন্ত্র) সুর বেজে উঠল, একটা হালকা সুরের মূর্ছনা ছড়িয়ে পড়ল।

দ্বিতীয় খণ্ড সমাপ্ত

তৃতীয় খণ্ড শুরু

হলরুমের একপাশ থেকে এক মোহময়ী ও সুন্দর রমণী বেরিয়ে এলেন। তার পদচারণা ছিল সুরের তালে তালে, চোখের চাহনিতে যেন আলো ঠিকরে পড়ছিল। তিনি দুই হাতে একটি ধূপদানি ধরে প্রদর্শনী মঞ্চে এসে পৌঁছলেন, সেটিকে অত্যন্ত যত্নের সাথে মঞ্চে রাখলেন এবং তারপর আবার হালকা পায়ে চলে গেলেন।

“地宝香炉 (ডি বাও ধূপদানি)। নাম থেকেই বোঝা যায়, যদিও এটি স্বর্গীয় উপাদান পরিশুদ্ধ করতে পারে না, তবে পার্থিব বা ভূ-উপাদান (ডি বাও) পরিশুদ্ধ করতে সক্ষম। এটি কোনো এক অ্যালকেমিস্টের প্রাচীন সমাধি থেকে সংগৃহীত, আবিষ্কারের পর থেকে এর বয়স মাত্র পাঁচ বছর। আমরা সবাই জানি, পৃথিবীতে স্বর্গীয় উপাদান বিরল, বেশিরভাগই ভূ-স্তরীয় উপাদান। তাছাড়া যদি কোনো ওষুধ প্রস্তুতকারকের দক্ষতা খুব উচ্চমানের হয়, তবে তিনি ভূ-স্তরীয় উপাদান ব্যবহার করেও স্বর্গীয় স্তরের ওষুধ তৈরি করতে পারেন। তাই এই বস্তুটির সম্ভাবনা অসীম।”

“শুরুর দাম ১০০ স্পিরিট ক্রিস্টাল, প্রতিবার দাম বাড়াতে হবে অন্তত ১০ স্পিরিট ক্রিস্টালের কম নয়।”

শাও ই-ফং ভ্রু কুচকে মনে মনে ভাবলেন, “অবশ্যই।”

অবশ্যই এটি এমন এক জিনিস যা তিনি কিনতে পারবেন না।

স্পিরিট ক্রিস্টাল এবং স্পিরিট স্টোন হলো সাধনা জগতের মুদ্রা, আর সাধারণ মানুষ ব্যবহার করে সোনা-রুপা।

১টি স্পিরিট ক্রিস্টাল মানে ১০০০ স্পিরিট স্টোন, আবার ১টি স্পিরিট স্টোন মানে ১০০০ লিয়েন রুপা। এই রূপান্তরের অনুপাত শাও ই-ফংকে সত্যি সত্যি ঢোক গিলতে বাধ্য করল। তার কাছে যে কিছু স্পিরিট স্টোন এবং রুপা অবশিষ্ট ছিল, তা গতবার ভন লি-ইন-এর দেহরক্ষী হিসেবে কাজ করার পারিশ্রমিক হিসেবে পেয়েছিলেন। এরপর আবার দানবীয় নিষিদ্ধ অঞ্চলে যাওয়ার জন্য প্রয়োজনীয় রসদ কিনতে গিয়ে যা বেঁচেছিল, তাই সম্বল। তিনি তার টাকার থলেতে থাকা কয়েকটি স্পিরিট স্টোন হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখলেন—যদি লুও ইউ-নিয়েন না থাকতেন, তবে এটি সত্যিই তার পা রাখার মতো জায়গা ছিল না।

“১১০ স্পিরিট ক্রিস্টাল।” দ্বিতীয় তলার কোনো একটা ঘরের লোক দাম বাড়াল।

কথা শেষ হবামাত্র পাশের ঘর থেকে সঙ্গে সঙ্গেই আওয়াজ এল, “আমি ১৩০ স্পিরিট ক্রিস্টাল দিচ্ছি!”

“১৫০ স্পিরিট ক্রিস্টাল!”

……

দুটি ঘরের মানুষ যেন একে অপরের প্রতিদ্বন্দ্বী, তাদের কথা বলার ধরনেও বন্ধুত্বের লেশমাত্র ছিল না, বরং দিন দিন তা আরও শত্রুভাবাপন্ন হয়ে উঠছিল।

যতক্ষণ না এক পক্ষ দাম বাড়িয়ে ২০০ স্পিরিট ক্রিস্টাল করল, ততক্ষণ অন্য পক্ষের আর কোনো সাড়াশব্দ পাওয়া গেল না। হয়তো তারা ভাবছিল যে ওই দাম দিয়ে প্রতিপক্ষের সাথে এই জেদ বজায় রাখা আসলেই লাভজনক কি না। শেষ পর্যন্ত সেই ঘর থেকে কেবল একটি ঠাণ্ডা হুংকার শোনা গেল।

সঞ্চালক ইতিমধ্যে হলরুমে দ্বিতীয়বারের মতো জানতে চাইলেন যে আর কেউ দাম বাড়াতে চায় কি না। এখনই তিনি তৃতীয়বার জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিলেন এবং তার ডান হাতও হাতুড়িটির দিকে এগিয়ে গিয়েছিল।

“২১০ স্পিরিট ক্রিস্টাল।” আবার সেই দ্বিতীয় তলারই কোনো এক ঘর থেকে আওয়াজ এল, তবে দাম বাড়ানোর সেই কণ্ঠস্বরটি ছিল বড়ই অদ্ভুত। যদিও সবাই শুনতে পেল, কিন্তু সেই কণ্ঠে যেন এক মৃতপ্রায় ও শক্তিহীন সুর জড়িয়ে ছিল, যা শুনে কিছু মানুষের ভ্রু কুচকে গেল এবং তারা বেশ অস্বস্তি বোধ করলেন।

সঞ্চালকের মতো অভিজ্ঞ মানুষও এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, তবে তার পেশাদারিত্বের কারণে তিনি দ্রুত সামলে নিলেন, “বেশ, আরও একজন নতুন অতিথি দাম বাড়িয়েছেন, এর চেয়ে বেশি কেউ আছেন কি না?”

২১০ স্পিরিট ক্রিস্টাল একবার!

২১০ স্পিরিট ক্রিস্টাল দুবার!

২১০ স্পিরিট ক্রিস্টাল তিনবার!

এতক্ষণ ধরে যারা একে অপরের সাথে প্রতিযোগিতা করে দাম বাড়িয়ে চলেছিল, সেই দুই পক্ষের কেউই আর দাম বাড়াল না। তবে তাদের প্রতিক্রিয়া ছিল দুই রকম। একটি ঘরের ভেতরে মৃদু হাসির আওয়াজ পাওয়া গেল। তারা স্পষ্টতই তাদের প্রতিদ্বন্দ্বীকে উপহাস করছিল—যিনি নিজেই জেতার জন্য এত চেষ্টা করেও শেষ পর্যন্ত অন্য কারও কাছে জিনিসটি হারিয়ে ফেললেন। তাদের সেই হাসি ছিল অত্যন্ত কর্কশ।

অন্যদিকে অন্য ঘরটি একদম নীরব। ২০০ স্পিরিট ক্রিস্টাল সত্যিই তাদের সীমার বাইরে ছিল। এর চেয়ে আর ১০ স্পিরিট ক্রিস্টাল বেশি দেওয়াও তাদের পক্ষে বহন করা সম্ভব ছিল না।

মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা সঞ্চালক হাতুড়ি দিয়ে টেবিলে আঘাত করে চূড়ান্ত ঘোষণা দিলেন, “বেশ, আমরা অভিনন্দন জানাই এই সম্মানিত অতিথিকে, যিনি আজকের নিলামের প্রথম পণ্য ‘ডি বাও ধূপদানি’ অর্জন করলেন!”

হলরুমে মাঝারি ধরনের হাততালির শব্দ বেজে উঠল।

কিছুক্ষণ আগে আসা সেই সুন্দর রমণী আবার মঞ্চে উঠলেন এবং ধূপদানিটি তুলে নিয়ে চলে গেলেন।

“নিলাম শেষ হওয়ার পরপরই আমরা বিজয়ী অতিথির কেনা পণ্যটি সরাসরি তার ঘরে পৌঁছে দেবো, অনুগ্রহ করে আপনারা একটু ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করুন।”