প্রথম অধ্যায়: নয় বছর

ঝুই ফান অঞ্চলের মধ্যাঞ্চল। নামহীন এক পাহাড়ের চূড়ায়।

ধূসর-সাদা আকাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ঝরছে তুষার। এ বছরের প্রথম তুষারপাত, থামার উপক্রম।

এক কিশোর একটি গাছের গুড়ির সামনে দাঁড়িয়ে অবিরাম তলোয়ার চালাচ্ছে। তার হাতের তলোয়ারটির আকার তার গড়নের তুলনায় একটু বড়, কিন্তু কিশোরটিকে দেখে মনে হচ্ছে না সে বিশেষ কোনো কষ্ট করছে।

তলোয়ার বের করা, আবার খাপের ভেতর রাখা—এভাবেই চলছে। কিশোরটির মুখভঙ্গি নিবিষ্ট, দৃষ্টি অটল। আমরা জানি না সে কতক্ষণ আগে শুরু করেছে, এও জানি না আর কতবার সে এই একই কাজ করবে।

এই কিশোরটির নাম শিয়াও ইফেং। আট-নয় বছর বয়সী এই বালকের মুখাবয়ব অত্যন্ত সুন্দর ও সুশ্রী।

কে জানে কেন, এমন হাড়কাঁপানো শীতেও সে কেবল একটি সামান্য পুরু জামা পরে আছে। দীর্ঘক্ষণ তলোয়ার অনুশীলনের ফলে তার জামার ওপর তুষারের এক ঘন আস্তরণ জমে গেছে।

সূর্য যখন পাহাড়ের চূড়ায় উঠল, শিয়াও ইফেং তলোয়ার চালানো থামাল। সে তার গায়ের তুষার ঝেড়ে ফেলল; শরীরের কোথাও কোথাও পাতলা বরফের স্তর জমে গিয়েছিল, তবে তা হাত দিয়ে ভাঙতে কোনো বেগ পেতে হলো না।

সে একটি ছোট তুষারের ঢিবির সামনে গিয়ে বসল। দুই হাত তুষারের ভেতরে ঢুকিয়ে সে যেন কী খুঁজছিল। কিছুক্ষণ পর, সে উঠে দাঁড়াল এবং দুই হাত দিয়ে প্রবল বেগে ওপরের দিকে কিছু একটা ছুড়ে দিল।

আসলে, এই 'তুষারের ঢিবিটি' ছিল কিছু কাঠের গুঁড়ির ওপর কাপড়ের ঢাকা দেওয়া একটি স্তূপ।

কিশোরটির ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি। হয়তো সে কৃত্রিমভাবে এই তুষারপাতের আয়োজন করেছিল। ছোট ছোট তুষার কণা সূর্যের আলোয় সোনার মতো চিকচিক করছিল।

শিয়াও ইফেং কাঠের বোঝাটি পিঠে তুলে নিল এবং ছোট ছোট দৌড়ে পাহাড় থেকে নামতে শুরু করল। সে ভাবছিল, আজ শীতের আমাবস্যা, বাড়ি ফিরে সকালের নাস্তা খেয়ে সে ছোট শহরে যাবে কাঠ বিক্রি করতে। কিছু টাকা জমিয়ে মাংস কিনে আনবে, তারপর ওস্তাদের সাথে বসে ডাম্পলিং বানাবে।

পাহাড় থেকে নামার কথা বলা হলেও, আসলে শিয়াও ইফেংয়ের বাড়ি পাহাড়ের অর্ধেক উচ্চতায়। সে চূড়ার কাছে অনুশীলন করছিল। পাহাড়ের নিচে নেমে দশ মাইল ঘন জঙ্গল পার হলেই ফেংহে শহর।

...

শিয়াও ইফেং আঙিনায় ঢুকে প্রথমে 'ওস্তাদ' বলে ডাক দিল, তারপর কাঠের বোঝাটি এক কোণে রাখল।

আঙিনাটি অন্য সাধারণ কৃষকদের বাড়ির মতোই—চারপাশে বেড়া, একটি বড় পানির পাত্র আর তিনটি খড়ের চালাঘর। কেবল একটি জিনিসই সাধারণের বাইরে, তা হলো ঘরের পেছনে থাকা একটি চুল্লি।

সে নিজের কাপড় ঠিক করল, শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক করল, তারপর দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল।

"ওস্তাদ, আমি ফিরে এসেছি।"

"উম।" বইয়ের টেবিলের পাশে বসা মধ্যবয়সী লোকটি মাথা তুললেন। তার মুখমণ্ডল গম্ভীর, কণ্ঠস্বর শান্ত। ইনিই লুও ইতাও।

তিনি শিয়াও ইফেংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, বললেন, "জাউ রান্না হয়ে গেছে, গিয়ে নিয়ে এসো। আমার আর অর্ধেক পাতা বাকি, লিখেই আসছি।"

শিয়াও ইফেং টেবিলে জ্বলে থাকা তেলের বাতিটির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেলল, বলল, "ওস্তাদ, গত কয়েকদিন আমি অনুশীলনে বাইরে ছিলাম, আপনি কি আবার রাত জেগেছেন? আমরা তো আগেই কথা বলেছিলাম, আপনার শরীর ভালো না, আপনার বিশ্রাম নেওয়া প্রয়োজন। আপনি যদি এমন করেন, তবে আমি আর শান্তিতে অনুশীলন করতে পারব না।"

"কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই। আমার শরীরের অবস্থা আমি জানি, ক্লান্ত লাগলে আমি বিশ্রাম নেব।" শিষ্যর উদ্বেগময় চাহনি দেখে লুও ইতাও কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। "হ্যাঁ, তোমার তলোয়ার চালানো কেমন চলছে?"

সে জানত ওস্তাদ কেবল তাকে এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছেন, কিন্তু ওস্তাদ যে নিজের শরীরের তোয়াক্কা না করে তার জন্য এত কষ্ট করছেন, তা ভেবে সে আর কিছু বলতে পারল না। কেবল ওস্তাদের কথার সুর ধরে বলল,

"তলোয়ারের প্রাথমিক কৌশলগুলো প্রতিদিন অনুশীলন করছি। দি-ইং তলোয়ার কৌশলটি আমার মনে হয় বেশ ভালোই আয়ত্ত হয়েছে, গুই-ই তলোয়ার কৌশলে অবশ্য এখনো খানিকটা ঘাটতি আছে। আপনার শেখানো অন্য কৌশলগুলো মোটামুটি এখন মনের ইচ্ছামতো চালাতে পারি।"

"হাহ্।" লুও ইতাও জানতেন তার শিষ্য আসলে 'ইয়াম্পেরর'-এর শেষ বংশধর, অর্ধেক দানব রক্ত তার শরীরে, তাই তার মেধা জন্মগতভাবেই অসাধারণ। কিন্তু গত কয়েক বছর ধরে তাকে শেখাতে গিয়ে তিনি বুঝলেন, এই মেধা কেবল অসাধারণই নয়, বরং অপ্রতিদ্বন্দ্বী!

এই বছরগুলোতে তাকে যা কিছু শিখিয়েছেন—তলোয়ারের কৌশল থেকে শুরু করে সূক্ষ্ম বিষয়গুলো—অনেক কিছুই সে ওস্তাদ ছাড়াই বুঝে নিয়েছে। এখন ভাবলে অবাক লাগে, নিজের যৌবনে তিনি কেন এত বোকা ছিলেন!

লুও ইতাও মনে মনে এসব ভাবলেও মুখে তা প্রকাশ করলেন না। ওস্তাদের গাম্ভীর্য বজায় রাখতে হবে তো। "মনের ইচ্ছামতো তলোয়ার চালানো? এটি তলোয়ারবাজদের এক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ স্তর। তোমার মেধা সত্যিই দারুণ, আর অনুশীলনেও তুমি খুব কঠোর পরিশ্রমী, তাই এই বয়সে এমন অর্জন খুব একটা আশ্চর্যজনক নয়।"

ওস্তাদের মুখে প্রশংসা শুনে শিয়াও ইফেং উজ্জ্বল হয়ে হাসল। ওস্তাদ সন্তুষ্ট হলে শিষ্যর আনন্দই আলাদা।

...

এক প্লেট নোনতা সবজি, এক প্লেট সসেজ, একটি ভাপা রুটি আর এক বাটি জাউ—এই ছিল তাদের সকালের নাস্তা।

...

"ওস্তাদ, আমি কি আজ নিচে গিয়ে কাঠগুলো বিক্রি করে আসব?" এই কথাটি বলার সময় কিশোরটি শেষবারের মতো জাউ গিলে নিল।

লুও ইতাও কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, "তুমি কাঠ বিক্রি করতে যেতে চাও? আগে তো সবসময় আমিই যেতাম, তাই না?"

শিয়াও ইফেং বলল, "ওস্তাদ, আপনার বিশ্রাম নেওয়া প্রয়োজন। আজ আমিই নিচে যাই।"

লুও ইতাও ভ্রু কুঁচকে বললেন, "কিন্তু তোমার পরিচয়..."

"কোনো সমস্যা হবে না। বাবার রেখে যাওয়া নেকলেসটি আমার কাছে আছে, কেউ আমার আসল পরিচয় ধরতে পারবে না। সেই সময়কার বাঘ-হাঙর রক্ষীরাও তো কিছুই বুঝতে পারেনি, শেষ পর্যন্ত তারাও বিশ্বাস করেছিল যে ওটা ছিল কেবলই একটা ভুল বোঝাবুঝি।"

লুও ইতাও আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু অন্য কিছু ভেবে তার মনে হলো, এখন সময় হয়েছে ছেলেটিকে নিজের কাজগুলো নিজে করতে দেওয়ার।

তাই তিনি বললেন, "বেশ, তবে তাড়াতাড়ি ফিরে এসো, সাবধানে থেকো।"

অনুমতি পেয়ে শিয়াও ইফেং খুব খুশি হলো, বলল, "জি, ওস্তাদ।"

...

পাহাড়ের পাদদেশ থেকে ফেংহে শহরে যাওয়ার পথে একটি ঘন জঙ্গল পড়ে। মানুষ একে বলে 'প্রেত-কান্না জঙ্গল'। এর নামকরণের কারণ হলো, যখনই বাতাস বয়, গাছের পাতাগুলো প্রবলভাবে কেঁপে ওঠে আর শোঁ শোঁ শব্দ হয়, যা অনেকটা কান্নার মতো শোনায়।

শিয়াও ইফেং যে পাহাড়টিতে থাকে, তার চারপাশ এই ধরনের বন দিয়ে ঘেরা। আর এই কারণেই কেউ পাহাড়ের দিকে শিকার করতে আসে না। পাহাড়ে কেবল সে আর তার ওস্তাদই থাকেন।

ফেংহে শহরটি খুব বড়ও নয়, আবার খুব ছোটও নয়। শহরের মানুষ খুব বিলাসিতায় থাকে না ঠিকই, কিন্তু তারা স্বনির্ভর এবং বেশ সমৃদ্ধ।

শিয়াও ইফেং শহরের নীল পাথরে বাঁধানো রাস্তা দিয়ে হাঁটছিল। রাস্তার দুই পাশে থাকা প্লেন গাছগুলো মানুষের জড়িয়ে ধরার মতো মোটা। পথচারীরা তুষার পরিষ্কার করে রাস্তার পাশে সরিয়ে রেখেছে।

রাস্তাটির নাম 'কিংশি স্ট্রিট'। শহরের বেশিরভাগ ধনী পরিবার এখানে থাকে, যারা কাঠ কেনে তারাও মূলত এই পরিবারের লোক।

এই রাস্তাটি তৈরির মূল অর্থায়ন করেছিলেন শহরের মেয়র লিউ শুন-আন। তবে এই পরিকল্পনার মূল প্রেরণা ছিল মেয়রের বড় ছেলে।

লিউ পরিবারের ছেলে তিন বছর বয়সে প্রাচীন গ্রন্থ পড়ত, পাঁচ বছরে কবিতা লিখত, সাত বছরেই সে চমৎকার সব প্রবন্ধ রচনা করত। শহরের একমাত্র শিক্ষক লিউ শুন-আনকে অনুরোধ করেছিলেন যেন তার ছেলেকে চিশাই শহরে পড়তে পাঠানো হয়।

ঘটনা সত্য, লিউ পরিবারের ছোট ছেলেটির সত্যিই সাহিত্যিক প্রতিভা ছিল। বর্তমানে 'ঝুই ফান' অঞ্চলের পঞ্চম বৃহত্তম শহর—চিশাই শহরের মেয়রের পরামর্শদাতা হিসেবে সে কাজ করছে, তার ভবিষ্যৎ অত্যন্ত উজ্জ্বল।

বহু বছর আগে যখন সে সাফল্যের শিখরে চড়ে বাড়ি ফিরেছিল, লিউ শুন-আন শহরের একটি ছোট রেস্তোরাঁয় বিশাল ভোজের আয়োজন করেছিলেন।

ভোজের মাঝে লিউ পরিবারে ছোট ছেলেটি কথা প্রসঙ্গে বলেছিল, বাড়ির সামনের পাথরের সিংহের ওপর সে ছোটবেলার লেখা কিছু কবিতা খুঁজে পেয়েছে, যা তাকে খুবই আনন্দ দিয়েছে।

এর মধ্যে একটি লাইন ছিল, "জল ঢেউ তোলে বাতাসে, ছোট পথটি পাথরের বালিশে।" এটি তাকে তার শৈশবের কথা মনে করিয়ে দিয়েছিল।

সে তখন সহজভাবে বলেছিল, "চিশাই শহরের সব রাস্তাই পাথরের, আমাদের শহরে যদি এমন নীল পাথরের রাস্তা থাকত, তবে আমার কবিতার সাথে তা মিলে যেত।"

সেটি ছিল এক অবান্তর উপলব্ধি, কিন্তু কে জানত, লিউ পরিবারের ছেলে চলে যাওয়ার পর লিউ শুন-আন সেই কথাটি কারো কাছে শুনেছিলেন। পরদিনই তিনি শ্রমিক ডেকে পরিকল্পনা করলেন এবং সেদিনই কাজ শুরু করে দিলেন।

আর এভাবেই ফেংহে শহরে নীল পাথরের রাস্তা তৈরি হলো।

এসব কথা ওস্তাদ তাকে বলেছিলেন, কিন্তু এগুলো আসলে তার কাছে খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।

"তিন বছর আগের চেয়ে জায়গাটা সত্যিই বদলে গেছে।" শিয়াও ইফেং আকাশ থেকে ঝরতে থাকা তুষারের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল।

সে প্রথম বাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস নিল এবং দরজায় কড়া নাড়ল।

...

শিয়াও ইফেং বয়সে ছোট হলেও কাঠের বোঝাটি বেশ ভারীই ছিল। সকালবেলা কাঠ বিক্রির কাজটা বেশ ভালোই চলল, কেউ তাকে নিয়ে বাড়তি কোনো প্রশ্ন করল না, যা তাকে কিছুটা স্বস্তি দিল।

শিয়াও ইফেং পিঠের কাঠের বোঝাটি একটু ঠিক করে নিল। তার মনে হলো আর দুই-তিনটি বাড়িতে গেলেই সব কাঠ বিক্রি হয়ে যাবে।

সে হাত তুলল, দরজায় কড়া নাড়ার প্রস্তুতি নিল। তারপর অপেক্ষা করল, হয়তো কোনো অলস দারোয়ান ধীরে ধীরে এসে দরজা খুলবে এবং তুষারের দিনে আগন্তুক আসার জন্য বিরক্তি প্রকাশ করবে।

কিন্তু তার হাত অর্ধেক পথেই আটকে গেল। দরজা খুলে গেল, আর দরজার ওপারের মানুষটিকে দেখে সে পাথরের মতো জমে গেল।

সে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সামনে থাকা ছোট অবয়বটির দিকে তাকিয়ে ভাবল, "এ কেমন করে সম্ভব? আমি তো তার বাড়ি এড়িয়ে চলেছিলাম, তবুও এখানে দেখা হলো?"

শিয়াও ইফেংয়ের সামনে থাকা ছোট মেয়েটিও অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে তখন এক উজ্জ্বল আভা।

মেয়েটির পরনে লাল রঙের জ্যাকেট, সাদা পশমের কলার, দুই পাশে দুটি ঝুঁটি বাঁধা লাল ফিতায়। তার ধবধবে সাদা মুখটি ভীষণ মিষ্টি।

দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, কেউ কথা বলল না।

দুজনে অপেক্ষা করতে পারে, কিন্তু অন্য কেউ আর পারছে না। দো খালা পেছন থেকে কাশি দিলেন, তাদের দুজনকে দেখে ডাকলেন, "মিস?"

লিউ লিউ-আন দো খালার ডাকে সাড়া দিলেন না। সে কিশোরটির দিকে তাকিয়ে খুব মৃদুস্বরে, কিছুটা দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "শিয়াও ইফেং?"

"উম। আন-আন।" শিয়াও ইফেংও সম্বিৎ ফিরে পেল এবং হাত নামিয়ে জবাব দিল।

"শিয়াও ইফেং!?" ছোট মেয়েটির কণ্ঠে এখন আনন্দ, স্বর কিছুটা উঁচুতে চড়ে গেল।

"তুমি পাহাড় থেকে নিচে নেমেছ?"

"উম, কাঠ বিক্রি করতে এসেছি।"

"কাঠ বিক্রি?" আন-আন শিয়াও ইফেংয়ের পিঠের দিকে তাকাল, তারপর মুখ ফিরিয়ে দো খালার দিকে তাকিয়ে বলল, "দো খালা, আমরাও তো কাঠ কেনার কথা ভাবছিলাম, তাই না?" বলেই সে দো খালাকে চোখ টিপল।

মেয়ের ইঙ্গিত বুঝে দো খালা ভাবলেন, যদি রাজি না হওয়া হয়, তবে আজ হয়তো তাকে আস্ত রাখা হবে না। তিনি দীর্ঘকাল ধরে এই মেয়েটির সেবা করছেন, তাই শিয়াও ইফেংকেও তিনি চেনেন। এই দুই বাচ্চার মধ্যকার সম্পর্ক সম্পর্কেও তিনি জানেন। শিয়াও ইফেংয়ের প্রতি তার এক ধরনের ভালো লাগা ছিল, আন-আনের বাইরেও।

দো খালা শিয়াও ইফেংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "হ্যাঁ, রান্না করার জন্য আমাদের প্রচুর কাঠের প্রয়োজন। তোমার কাছে কতটুকু আছে? আমরা সব নিয়ে নেব।"

"ঠিক আছে, আমার কাছে আরও তিন বোঝা কাঠ আছে।" শিয়াও ইফেং তাদের ভালো প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করল না।

প্রথমত, আন-আনের বাড়িটি আসলে মেয়রের বাড়ি। আন-আনকে মেয়র বিপদের সময় কুড়িয়ে পেয়েছিলেন এবং নিজের দত্তক কন্যা হিসেবে বড় করেছেন। মেয়রের বাড়িতে লোকসংখ্যা বেশি, তাই রান্নার জন্য প্রচুর জ্বালানির প্রয়োজন হয়।

দ্বিতীয়ত, সে আন-আনকে একটি বার্তা দিতে চেয়েছিল—সে তার এই আন্তরিকতা গ্রহণ করতে ইচ্ছুক এবং এখনো তাকে খুব ভালো বন্ধু মনে করে।

দো খালা যখন টাকা আনতে ভেতরে গেলেন, শিয়াও ইফেং আর আন-আন গল্প জুড়ে দিল। বেশিরভাগ সময় মেয়েটিই প্রশ্ন করছিল—তলোয়ার চালানো কি খুব কষ্টের? ওস্তাদের শরীর এখন কেমন?

দো খালা ফিরে এসে শিয়াও ইফেংয়ের হাতে একটি ছোট টাকার থলি দিলেন। শিয়াও ইফেং ওজন করে বুঝল, হয়তো বেশি টাকা দেওয়া হয়েছে, তবে সে আর কিছু বলল না।

"কাঠ বিক্রি শেষ, আমার এখন যেতে হবে। আরও অনেক কিছু কেনার আছে, দেরি করলে অন্ধকার হওয়ার আগে পাহাড়ে ফিরতে পারব না।" শিয়াও ইফেং বলল।

"তাহলে আমি কি তোমার সাথে গিয়ে কিনতে সাহায্য করব?"

"খক খক, মিস, আপনি কি ভুলে গেছেন?老爷 (মালিক) আপনাকে গুরুত্বপূর্ণ কিছু বলার জন্য ডেকেছেন।"

এই সতর্কবার্তা শুনে আন-আন不满ের সাথে ঠোঁট ফোলাল, জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি পরের বার আবার আসবে?"

"উম, এরপর থেকে আমিই কাঠ বিক্রি করতে আসব।"

"তাহলে, তুমি অবশ্যই আমার সাথে দেখা করবে, আসতেই হবে।"

"উম, অবশ্যই, আমি তোমার সাথে দেখা করতে আসব।"

এই প্রতিশ্রুতির পর শিয়াও ইফেং কেনাকাটা করতে বেরিয়ে গেল।

আন-আন আর দো খালা নীল পাথরের রাস্তা ধরে হাঁটছিল। আন-আন মাথা নিচু করে ছিল, কখনো ভ্রু কুঁচকাচ্ছিল, কখনো হেসে চোখ ছোট করছিল। দো খালা তার পাশেই হাঁটছিলেন, ঠান্ডা বাতাস থেকে তাকে আড়াল করছিলেন।

হঠাৎ, আন-আন মাথা তুলে জোরালোভাবে মাথা নাড়ল, যেন একটি বড় সিদ্ধান্ত নিল।

দো খালা মেয়েটির চেহারার প্রতিটি পরিবর্তন লক্ষ্য করছিলেন, তবে তিনি কিছু বললেন না। মেয়েটি আজ খুব খুশি, ভবিষ্যতে হয়তো আরও খুশি হবে—এটাই যথেষ্ট।