দ্বিতীয় খণ্ডের নবম অধ্যায়: খুনি ছোট পাখি

যুদ্ধের সূচনা অর্থেই তার সমাপ্তি।

তরবারির আঘাতে যেন স্তব্ধ হয়ে যাওয়া দীর্ঘকায় মানুষটি প্রতিরোধ করা সম্পূর্ণ ছেড়ে দিল, কারণ তার প্রজ্ঞা তাকে বলছিল যে মানুষটি এত অল্প সময়ে তার এত কাছে চলে এসেছে, তার সঙ্গে সরাসরি লড়াই করলেও সে কিছুতেই জিততে পারবে না। তার কপাল বেয়ে কয়েক ফোঁটা ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল, যা ধীরে ধীরে তার গাল বেয়ে গলে নামল।

চারপাশ মুহূর্তেই নিস্তব্ধ হয়ে গেল, যেন সুচ পড়ার শব্দও শোনা যায়। পথচারীরা একটু দূরে সরে গেল, কিন্তু সেখান থেকে চলে গেল না, বরং ঘটনার পরিণতি দেখার জন্য দাঁড়িয়ে থাকল, ঠিক মাঝখানে একটি ফাঁকা জায়গা তৈরি করে। কৌতূহল দেখা মানুষের সহজাত প্রবৃত্তি, এমনকি কষাই শহরের মতো জায়গায়, যেখানে এমন "তামাশা" অত্যন্ত সুলভ।

ওপরের তলার তরুণীরাও তাদের হাসি থামিয়ে দিল, একে একে নিজেদের হাতা ও রুমাল দিয়ে মুখ ও নাক ঢেকে ফেলল, তারপর নিচের তলার এই মুখোমুখি অবস্থান নিশ্বাস আটকে মন্ত্রমুগ্ধের মতো দেখতে লাগল।

সবার চেহারায় এবং দৃষ্টিতে ছিল ভিন্নতা; কেউ ভয় পেয়েছিল, কেউ আবার ছিল রোমাঞ্চিত ও প্রত্যাশায় ভরপুর, কারও মুখ ছিল ভাবলেশহীন, আবার কেউ কেউ অনেক আগেই সেরা দেখার জায়গাটি দখল করে নিয়েছিল।

বিপরীত দিকের মানুষটিকে সহজে হার মানতে দেখে, সিয়াওয়িং গম্ভীর গলায় বলল, "এরপর থেকে আমাকে আর আমার公子কে দেখতে পেলে ঘুরে যাওয়ার কথা মনে রেখো, অথবা চাইলে চুপচাপ মাথা নিচু করে একপাশে দাঁড়িয়ে পড়তে পারো। যদি আবারও অকারণে চেঁচামেচি করো, তবে আমার এই তরবারি তোমার এই কাজের নগণ্য মাথাটি কেটে নেবে।"

জিম্মি হওয়া দীর্ঘকায় ব্যক্তিটি একটি কথাও বলল না, মুখে হার মানতে সে নারাজ ছিল, তবে তার পাশে থাকা সহচরটি সময়মতো এক পা সামনে এগিয়ে দ্রুত মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

লোকদুটির দিকে আরও একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বুলিয়ে, সিয়াওয়িং তার তরবারি খাপে ভরল, তারপর আর পিছন ফিরে না তাকিয়ে ঘুরে লুই ইয়ুনিয়ানের পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

মুখে মৃদু হাসি নিয়ে লুই ইয়ুনিয়ান উল্টো দিকের লোকটির উদ্দেশে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল, তারপর নিঃশব্দে ঘুরে শিয়াও ইফেং-কে নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করল।

লড়াই না হওয়ায় রাস্তার দর্শকরা ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল, রাস্তাটি আবার জনাকীর্ণ রূপ ফিরে পেল, যেন কিছুই ঘটেনি এবং নানা রকমের কোলাহলে চারপাশ আবার ভরে উঠল।

যে দুজন মানুষ ওখানেই থেকে গিয়েছিল, তারা বুঝতে পেরেছিল যে ওপরের তলার তরুণীরা তাদের সেই লজ্জাজনক রূপটি দেখে ফেলেছে। তাদের টাকার থলে যতই ভারী হোক না কেন, তাদের ভেতরে যাওয়ার মতো আর মুখ ছিল না। তারা শেষ পর্যন্ত ওই公子টির সঙ্গেই যুক্ত, তাই এতটুকু লজ্জাবোধ তো তাদের থাকা উচিত।

লোকুটু মুখ চুন করে লুই ইয়ুনিয়ানদের বিপরীত দিকে চলে গেল।

লুই ইয়ুনিয়ান হাসি-খুশি মুখে সিয়াওয়ীংয়ের পাশে রইল, স্বেচ্ছায় তার থেকে আধা কদম পিছে থেকে অত্যন্ত তোষামুদে ও চাটুকার সুরে বলতে লাগল, "সিয়াওয়িং দিদি, আজ আপনার এই আক্রমণটি সত্যিই যেমন দারুণ তেমনই মোহময় ছিল, এককথায় বলা চলে—এক আঘাতেই শত্রু ধরাশয়ী, বিজলীর মতো দ্রুত! চারপাশের দর্শকদের মধ্যে এমন কেউ কি আছে যে আমাদের বাড়ির নারী বীরের অনুপম সৌন্দর্য এবং অজেয় তরবারির প্রশংসা না করে? ঠিক ঠিক আপনার公子কে দারুণ এক শিক্ষা দিয়ে তার রাগও ভাঙিয়ে দিলেন, সত্যিই অসাধারণ, দারুণ!"

সিয়াওয়ীংয়ের মুখে শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার সেই শীতল ভাবটি তখনও লেগেই ছিল, সে নির্লিপ্তভাবে বলল, "তুমি যদি ওই ভাঙা বাড়িতে ঢোকার ফন্দি না আঁটতে, তবে কি আর মানুষগুলো চটত?"

"আহা, হা..." লুই ইয়ুনিয়ান কোনোমতে শুকনো হাসি হাসল, কী উত্তর দেবে বুঝতে না পেরে শুধু বলল, "যাই হোক, সিয়াওয়িং দিদির রূপ যে অতুলনীয় এবং ব্যক্তিত্ব যে কতখানি চমৎকার, তা চিরন্তন সত্য।"

শিয়াও ইফেং তাদের দু'জনের পেছনে পেছনে নিঃশব্দে হাসছিল, সে মনে মনে ভাবল, এ তো কোনো公子 আর পরিচারিকার সম্পর্ক নয়, বরং সাধারণ এক ভাই-বোনের জোড়া ছাড়া আর কিছু নয়।

"公子 যদি সত্যিই আর সহ্য করতে না পারতেন, তবে কি আমি থাকতাম না? আমিও কম যাই না, শীতল পোশাক আমিও পরতে পারি, কিন্তু公子 আপনি তো তা চান না, উল্টো ওই চটজলদি প্রসাধনী মাখা সাধারণ মেয়েগুলোকেই আপনার বেশি পছন্দ।" সিয়াওয়ীং তার ভুরু জোড়ার সেই শীতলতা কাটিয়ে হঠাৎ করে বসন্তের রোদের মতো আরও বেশি আকর্ষণীয় ও উষ্ণ হয়ে উঠল।

প্রতিবারই এই মুহূর্তে লুই ইয়ুনিয়ান সিয়াওয়ীংয়ের এই রসিকতা সামলে উঠতে পারে না। সিয়াওয়ীংয়ের পরবর্তী আক্রমণ থেকে বাঁচতে সে গোপনে শিয়াও ইফেংয়ের পাশে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

শিয়াও ইফেং মাথা নেড়ে মৃদু হাসল, সে মনে করল তাদের এই ধরনের সম্পর্কটাও বেশ মজার।

"ওয়িং জি, আমার একটি প্রশ্ন ছিল, জানি না জিজ্ঞাসা করাটা ঠিক হবে কি না?" শিয়াও ইফেংয়ের মনে হলো এই সম্ভাষণটি সিয়াওয়ীংয়ের নারী বীরের ব্যক্তিত্বের সঙ্গে দারুণ মানানসই।

সিয়াওয়ীং মৃদু হেসে বলল, "অবশ্যই, শিয়াও অল্পবয়সী বীর, বলুন।"

"আপনার ওই তরবারি চালনার গতিবিধি আসলে কোন গোত্র বা সম্প্রদের? এই ধরনের গতি সত্যি এই পৃথিবীতে বিরল, যদি আপত্তি না থাকে তবে কি এর উৎস বলা যাবে?" শিয়াও ইফেং আন্তরিকভাবে প্রশ্ন করল। সে সত্যিই খুব কৌতূহলী, কারণ সেই গতিবিধি তার নিজের পরিবারের ঐতিহ্যবাহী গতিবিধির সঙ্গে প্রায় সমকক্ষ। তার ওস্তাদ তাকে বলেছিলেন যে তাদের পারিবারিক গতিবিধি সমগ্র পৃথিবীতে অদ্বিতীয়, অথচ সে কোনো প্রাচীন গ্রন্থ বা নিবন্ধে এই ধরনের গতির উল্লেখ পায়নি; সে বুঝতে পারছে না ওস্তাদ এটি ইচ্ছাকৃতভাবে মুছে দিয়েছেন, নাকি পৃথিবীতে এর কোনো রেকর্ডই নেই।

"এটি আমি বলব, ঠিক আছে তো সিয়াওয়িং দিদি?" লুই ইয়ুনিয়ান আবার এগিয়ে এল, সিয়াওয়ীংয়ের সম্মতির ইঙ্গিত পেয়ে সে বলতে শুরু করল, "গতিবিধির বিষয়টি একটু পরেই বলছি, চলুন আগে ওই নুডলসের দোকানে গিয়ে কয়েক বাটি নুডলস খেয়ে পেটটা ভরাট করে নেওয়া যাক, তারপর খাবারের টেবিলে বসে এ নিয়ে জমিয়ে আড্ডা দেওয়া যাক।"

…
…

রাস্তার মোড়ের নুডলসয়ের দোকানে ঢুকে দেখা গেল খদ্দের খুব বেশিও নয়, আবার কমও নয়—ঠিক ততটুকু যাতে সহকারী কর্মচারীর প্রতিটি খদ্দেরকে সামলাতে ব্যস্ত থাকতে হয়, অথচ তার পা দুটো অতিরিক্ত ক্লান্ত হয়ে না পড়ে।

চারজন লোক একটা কোণের টেবিল খুঁজে বসল এবং কর্মচারীর কাছে তিনটি বড় বাটি ও একটি ছোট বাটির নুডলস চেয়ে নিয়ে চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল। ছোট বাটিটি সিয়াওয়ীংয়ের জন্য অর্ডার করা হয়েছিল।

কিছুক্ষণ পর, টেবিলে ট্রে-তে করে চার বাটি গরম ধোঁয়া ওঠা নুডলস পরিবেশন করা হলো, যার ওপরে কিছু ধনেপাতা ছড়ানো ছিল এবং সুগন্ধি তেলের কয়েকটি ফোঁটা ভেসে বেড়াচ্ছিল।

বাটির ওপর কাঠি রেখে সহকারী কর্মচারী বিদায় নিল।

লুই ইয়ুনিয়ান কাঠি তুলে প্রথমে বাটির ভেতর দুইবার নেড়ে দিল, তারপর এক গোছা নুডলস উঁচুতে তুলে ফুসফুস শব্দ করে মুখের ভেতর পুরে নিল, অতিরিক্ত গরমের কারণে সে একধরনের ‘সোঁ-সোঁ’ শব্দ করে ফেলল, আর নুডলস পেটে পৌঁছতেই এক অদ্ভুত উষ্ণতা ও স্বস্তি বয়ে গেল।

"বেশ, খাবার তো এল, এবার ওই গতিবিধি নিয়ে কথা বলা যাক।" লুই ইয়ুনিয়ান খুশিতে গদগদ হয়ে উঠল, সিয়াওয়ীংয়ের কোনো বিষয় নিয়ে কথা উঠলেই তার এই রকম অভিব্যক্তি প্রকাশ পায়।

"এই পৃথিবীতে তিন ধরনের চরম গতিশীল কৌশল রয়েছে, যার মুখোমুখি হলেই খুব সাবধানে মোকাবিলা করতে হয়, যেমন একটা প্রবাদ আছে না—পৃথিবীর সমস্ত মার্শাল আর্ট কেবল গতির কাছেই পরাস্ত হয়। যারা দুনিয়ায় ঘুরে বেড়ায়, তাদের মধ্যে লড়াই করতে পারা এবং দ্রুত পালাতে পারার ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষগুলোই সবচেয়ে বেশি দিন বেঁচে থাকে এবং আরামদায়ক জীবন কাটায়।" লুই ইয়ুনিয়ান খেতে খেতে কথাগুলো বলছিল, তার গলা কখনো পরিষ্কার শোনা যাচ্ছিল, কখনো বা অস্পষ্ট।

"প্রথমে আমার বাড়ির সিয়াওয়ীংয়ের গতিবিধির কথা বলি, যার নাম ‘রহস্যময় ছায়া’। সেই কৌশল ব্যবহার করার সময় চোখের পলক ফেলারও সময় পাওয়া যায় না, অত্যন্ত দ্রুত।" লুই ইয়ুনিয়ান একটু থামল, তার নিতম্ব সামান্য তুলে বসার জায়গা থেকে একটু সামনের দিকে ঝুঁকে তিনজনের কাছাকাছি এসে ফিসফিস করে বলল, "সাতাইশ শ বছর আগে শেংইয়াং রাজবংশের সম্রাটকে যে হত্যাকারী হত্যা করেছিল, সে এই একই গতিবিধি ব্যবহার করেছিল।"

"শোনা যায়, ঠিক রাজদরবারের সকালে যখন সমস্ত সামরিক ও বেসামরিক কর্মকর্তারা ড্রাগন সিংহাসনের নিচে দাঁড়িয়ে ছিল, হয়তো খুব ভোরে ঘুম থেকে ওঠার কারণে কারোরই তেমন চনমনে ভাব ছিল না, তাছাড়া কে আর ভাবতে পারে যে কেউ এসে সরাসরি সম্রাটকে হত্যা করবে? তাই না?" লুই ইয়ুনিয়ান আবার পিছিয়ে নিজের আসনে বসে নুডলস খেতে খেতে বলতে লাগল, "তখন সম্রাটের পাশের খোঁজাটি যখন একটা হাই তুলছিল, ঠিক তখনই তার মুখে রক্তের ছিটা এসে পড়ল এবং সে ভয়ে প্রায় অজ্ঞান হয়ে গেল। সেই হত্যাকারী কোত্থেকে যে এল কেউ জানে না, মানুষ মারার সঙ্গে সঙ্গেই সে পালিয়ে গেল। তখনকার পরিস্থিতি ছিল ভীতিকর, চারদিকে রক্ষীরা অনেক খোঁজাখুঁজি করেও তার কোনো ছায়াও দেখতে পেল না, শেষ পর্যন্ত বিষয়টি অমীমাংসিতই রয়ে গেল।"

"এর পর থেকে শেংইয়াং রাজবংশকে বাধ্য হয়ে নতুন সম্রাট নির্বাচন করতে হয়। নতুন সম্রাট সিংহাসনে বসার পর এই ঘটনাকে কেন্দ্র করে কোনো বড় রক্তপাত ঘটাননি, আর এভাবেই বিষয়টি শেষ হয়ে যায়। সেই হত্যাকারীও পরে আর নিজের কীর্তিকলাপ প্রচার করেনি, চুপচাপ এল এবং চুপচাপ চলে গেল, একেই বলে আসল হত্যাকারী!"

লুই ইয়ুনিয়ান গর্বের সঙ্গে বলল, "এখন তো তোমরা বুঝতেই পেরেছ সিয়াওয়ীংয়ের গতিবিধি কতটা শক্তিশালী! আমার কথা যদি শোনেন, তবে ওই দুই বোকাকে শায়েস্তা করার জন্য এই কৌশল ব্যবহার করা মানে আদা জল খেয়ে মাঠে নামার মতো।"

"সেকথা বলতে গেলে, ওয়িং জির দক্ষতা আসলেই সাধারণ নয়, তাই তো লুই公子 চারজন তরুণীকে নিয়ে এই ধরনের জায়গায় ঘুরে বেড়াতে এতটুকু ভয় পান না। নিশ্চয়ই অন্য তিনজন তরুণীরও নিজস্ব কোনো না কোনো লুকানো অস্ত্র বা কৌশল রয়েছে।" শিয়াও ইফেং তার কথার সুরে সুর মিলিয়ে দু'কথা বলল। সত্যি বলতে, লুই ইয়ুনিয়ান এইমাত্র যে গল্পটি শোনাল, তা শিয়াও ইফেং কিছু বইয়ে পড়েছিল, তবে সেখানে মাত্র কয়েকটি লাইনই ছিল। লুই ইয়ুনিয়ানের কথার অনিশ্চিত বিশদ বিবরণ এত বেশি যে, রূপকথার গল্প হিসেবে এগুলো শোনা যায়, কিন্তু সম্পূর্ণ বিশ্বাস করা অর্থহীন।

"সেই হত্যাকারী তো নাম-পরিচয়হীনভাবেই চিরতরে হারিয়ে গেল, এরপর কি আর কোনো ঘটনা ঘটেনি?"

"এই বিষয়ে শিয়াও ভাই আপনি ঠিক মানুষকেই প্রশ্ন করেছেন। সেই হত্যাকারী ছিল সিয়াওয়ীংয়ের সম্প্রদায়ের প্রতিষ্ঠাতা পর্যায়ের এক মহান ব্যক্তি, যার নাম ছিল ‘নামহীন’। তারপর থেকে কেউ তার গন্তব্য সম্পর্কে জানে না, সিয়াওয়ীং দিদির নিজের দলেও এর কোনো রেকর্ড নেই, বাইরের মানুষের কথা তো বাদই দিন, কেউ কি কখনো এমন মানুষের খোঁজ পেত?"

"তাহলে বাকি দুটি গতিবিধি কী কী?" শিয়াও ইফেং খুব কৌতূহলী হয়ে উঠল, তার নিজের পরিচয় কি তবে লুই ইয়ুনিয়নের মুখ থেকেই এমন সহজভাবে বেরিয়ে আসবে?

"একটি হলো জিম পেঙ্গ জাতির ডানা প্রসারিত করার কৌশল, যা দিয়ে ছুটলে মনে হয় একটা হলুদ বিদ্যুৎ চমকে যাচ্ছে। আর অন্যটি হলো দানব জাতির বিশৃঙ্খল পদক্ষেপ, যা অত্যন্ত রহস্যময় এবং যা কেবল দানব জাতির সবচেয়ে বিশুদ্ধ রক্তের অধিকারী ব্যক্তিরাই আয়ত্ত করতে পারে।" লুই ইয়ুনিয়ান তার বাটির শেষ নুডলসটুকু মুখে পুরতে পুরতে কথাগুলো গুছিয়ে বলল।

অবশ্য সে যে সবার চেয়ে দ্রুত খেয়েছে তা নয়, কারণ সে কথা বলতে বলতেই খাচ্ছিল। সাদা ছায়া তো অনেক আগেই কাঠি নামিয়ে রাস্তার দিকে তাকিয়ে উঁচু টুলের ওপর বসে বোর হয়ে পা দোলাতে শুরু করেছিল।

লুই ইয়ুনিয়ানের কথা শুনে শিয়াও ইফেংয়ের চোখে একধরনের সূক্ষ্ম হতাশা নেমে এল। যদিও সে মানুষ জাতির কাছে অপছন্দের এক অর্ধ-দানব, তবুও দানব জাতির মতো মানুষ ও দানবের রক্তপিপাসু শত্রুদের চেয়ে তা অনেক ভালো; তার গতিবিধি নিশ্চিতভাবেই সেই বিশৃঙ্খল পদক্ষেপ নয়। আর যদি তাকে জিম পেঙ্গ জাতি বলে ভাবা হয়, তার সম্ভাবনাও খুব কম, কারণ লুই公子 তো বলেই দিয়েছেন যে ওই কৌশল ব্যবহারের সময় হলুদ আলোর ঝলকানি দেখা যায়, অথচ তার নিজেরটা তো লাল রঙের! তবে কি এটা মানুষভেদে আলাদা হয়?

ঠিক যখন লুই ইয়ুনিয়ান দোকানদারকে ডেকে বিল মেটানোর জন্য উঠতে যাবে, ঠিক তখনই রাস্তার পাশ থেকে হঠাৎ করেই হইচই আর আর্তনাদের আওয়াজ ভেসে এল, আর শূন্যে তীব্র শাঁই শাঁই আওয়াজে কিছু যেন ফেটে পড়ার শব্দ হলো।

লুই ইয়ুনিয়ান ও সাদা ছায়া প্রথম মুহূর্তেই দোকানের বাইরে ছুটে গেল, তারা উৎসুক হয়ে খুঁজতে লাগল কোথায় আবার কোনো গণ্ডগোল বেঁধেছে। শিয়াও ইফেং ও সিয়াওয়ীং অপারগ হয়ে তাদের অনুসরণ করতে বাধ্য হলো।

দীর্ঘ প্রধান রাস্তা জুড়ে এক তীব্র ও রোমাঞ্চকর ধাওয়া করার দৃশ্য চলছে।

বাতাসের বেগে ছুটে চলা চারটি কালো ছায়া বাড়ির ছাদের ওপর দিয়ে এপাশ-ওপাশ লাফালাফি করতে করতে এই রাস্তার মোড় পার হয়ে গেল, তাদের পায়ের ধাক্কায় ছাদের কিছু টালিও খসে পড়ে নিচে গিয়ে ঠকাঠক শব্দে আছড়ে পড়ল।

হালকা বর্ম পরা এবং হাতে তরবারি নিয়ে তিনজন প্রহরী ঠিক সামনের কালো জোব্বা পরা এক ব্যক্তিকে ধাওয়া করছে।

কালো জোব্বা পরা ব্যক্তিটি পুরো শরীর ঢিলেঢালা জোব্বায় ঢেকে রেখেছিল, যার কারণে তার শারীরিক গঠন, চেহারা কিংবা লিঙ্গ—কোনোটিই বোঝা যাচ্ছিল না।

শিয়াও ইফেং ওই কালো জোব্বার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তার ডান হাতটি নিজের অজান্তেই চাঁদ নামের অস্ত্রের ওপর চলে গেল, সে ভ্রু কুঁচকে গভীর সন্দেহে পড়ে গেল। তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল মানুষটি তার পূর্বপরিচিত, অথচ কালো জোব্বার আড়ালে থাকা ব্যক্তিটি আসলে কে, তা সে চিনতে পারছিল না। তাই সে তার মনে থাকা সমস্ত পরিচিত মানুষ এবং যাদের সে অতীতে দেখেছে, তাদের কথা দ্রুত স্মরণ করার চেষ্টা করতে লাগল—কে হতে পারে এই ব্যক্তি, এবং এই মুহূর্তে ঠিক এখানে তার উপস্থিত হওয়ার সম্ভাবনা কতটা জোরালো।

একটি অবয়ব তার মনে ভেসে উঠল—

সে কি?

কীভাবে সে এখানে এল?

তিনজন প্রহরীর ধাওয়া করার কৌশল বেশ ভালো ছিল, তারা তার পিছু ছাড়ছিল না। সে পেছনের দিকে একের পর এক লুকানো অস্ত্র ছুড়ে মারছিল, যার ফলে কেবল তাদের সামান্য চোট লাগছিল এবং তাদের গতি কিছুক্ষণের জন্য থমকে যাচ্ছিল, কিন্তু তাদের অগ্রযাত্রা রুখে দেওয়া যায়নি।

এর চেয়েও বড় বিপদ হলো, অনেক দূর থেকে একটি হলুদ আলোর রেখা অত্যন্ত দ্রুত গতিতে এগিয়ে আসছিল, যার চালচলন ছিল বন্য এবং স্পষ্টতই তা খুনের উদ্দেশ্যে পূর্ণ ছিল। আর কিছুক্ষণের মধ্যেই সে এসে পৌঁছাবে অনুমান করা যায়। সেই মুহূর্তে কালো জোব্বা পরা ব্যক্তিটি চারদিক থেকে ঘেরাও হয়ে পড়বে এবং হয়তো চারজন দক্ষ প্রহরীর যৌথ আক্রমণ সে সহ্য করতে পারবে না।

আর বেশি ভাবার সময় ছিল না, কারণ এই মুহূর্তে কালো জোব্বা পরা ব্যক্তিটির পরিস্থিতি খুবই বিপজ্জনক ছিল, এবং কোনো দীর্ঘ ব্যাখ্যা দেওয়ারও সময় ছিল না। শিয়াও ইফেং সরাসরি বলে উঠল, "লুই公子, আমি একটু শৌচাগারে যাচ্ছি।" এ কথা বলেই লুই ইয়ুনিয়ানের কোনো উত্তরের অপেক্ষা না করে সে পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।

লুই ইয়ুনিয়ান অবাক হয়ে ঘুরে তার পিঠের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, এত তাড়াহুড়ো? একটু চেপে রাখা যেত না, অন্তত তামাশাটা শেষ দেখে তারপর যাওয়া যেত না? তারপর সে হঠাৎ যেন কিছু একটা বুঝতে পেরে কৌতূহলী চোখে ওই কালো জোব্বা পরা মানুষটির দিকে তাকাল, তার ঠোঁটের কোণে এক চিলটে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। সে সিয়াওয়ীংয়ের সঙ্গে চোখাচোখি করে মাথা নাড়ল, স্পষ্টতই সিয়াওয়ীংও একই কথা ভেবেছিল।

"সিয়াওয়ীং, তুমি গিয়ে শিয়াও ভাইকে একটু দেখে এসো, যেন কোনো বিপদ না ঘটে।" লুই ইয়ুনিয়ান বলল।

"তাহলে公子 আপনি কী করবেন?"

"আমার আবার কী হবে?"

"ওই বড়লোক মানুষ দুটো হয়তো আশপাশেই আছে। তাছাড়া, এটা অপরাধের শহর।" সিয়াওয়ীং মনে করিয়ে দিল।

লুই ইয়ুনিয়ান একটু দুঃখ পাওয়ার ভান করে অনুযোগের সুরে বলল, "নিজের ইষ্টের ওপর তোমার এতটুকুও ভরসা নেই! অন্তত তোমার মতো এক আঘাতেই শত্রু বধ করার ক্ষমতা আমার না থাকলেও, নিজের প্রাণ বাঁচানোর মতো যোগ্যতা আমার আছে। যদি কোনো শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখিও হই, অন্তত তুমি ফিরে আসা পর্যন্ত আমি টিকিয়ে রাখতে পারব।"

সিয়াওয়ীং তার নিজস্ব পর্যবেক্ষণের দৃষ্টিতে নিজের公子কে দেখতে লাগল এবং কিছুটা সন্দেহের সুরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি নিশ্চিত তো?"

"আরে আরে, আমার কোনো সমস্যা হবে না। তুমি দ্রুত গিয়ে শিয়াও ভাইকে দেখো, কত কষ্টে এমন একজন মনের মতো বন্ধু পেলাম, তাকে তো আর কেউ হেনস্থা করতে পারে না।" লুই ইয়ুনিয়ান দ্রুত তাড়া দিল।

"ঠিক আছে, তবে সাবধানে থেকো।" সিয়াওয়ীং গুরুত্ব দিয়ে নির্দেশ দিল।

"হুম, আমি সাবধানে থাকব। তাছাড়া সাদা ছায়া তো রয়েছেই, তাকেও তো আমার রক্ষা করতে হবে।" লুই ইয়ুনিয়ান সামনের সাদা ছায়ার দিকে ইঙ্গিত করল।

সিয়াওয়ীং দূরের দৃশ্য ভালো করে দেখার জন্য একটা টুল এনে তার ওপর দাঁড়িয়ে থাকা সাদা ছায়ার দিকে একবার তাকাল, তারপর মাথা নেড়ে ধাওয়া করার সেই কেন্দ্রস্থলের দিকে এগিয়ে গেল।

সাদা ছায়ার দূরত্ব তাদের দুজনের থেকে খুব বেশি দূরে ছিল না, লুই ইয়ুনিয়ান আস্তে আস্তে হেঁটে তার পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং সাদা ছায়ার পাশে জায়গা করে নিয়ে বলল, "সাদা ছায়া, আপনার সঙ্গে একটা টুল কি ভাগ করে নেওয়া যায়?"

সাদা ছায়ার কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না, সে কেবল একমনে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল।

লুই ইয়ুনিয়ান এতে বিন্দুমাত্র অস্বস্তি বোধ করল না, সেও নিঃশব্দে সামনের দিকে চলমান অবয়বগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল, যদিও তারা ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছিল।

মাত্রই সিয়াওয়ীংয়ের সঙ্গে তার যে কথোপকথন হয়েছে, তা থেকে সে জেনেশুনেই সাদা ছায়াকে বাদ রাখেনি, কারণ তার কোনো প্রয়োজন ছিল না। কিছু কথা এই মুহূর্তে শিয়াও ইফেংয়ের সামনে বলা যায় না, কিন্তু শিয়াও ইফেংয়ের আচমকা চলে যাওয়া স্পষ্টতই ওই কালো জোব্বা পরা মানুষটির সঙ্গে সম্পর্কিত। যে জিনিস এক দেখাতেই বোঝা যায়, তা নিয়ে ফিসফিস করার কোনো অর্থ হয় না। শিয়াও ইফেং তার চলে যাওয়ার বিষয়টি নিয়ে কোনো লুকোচুরিও করেনি, স্পষ্টতই সে জানত যে লুই ইয়ুনিয়ান বিষয়টি ধরে ফেলবে বা অনুমান করে নেবে, তা নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না।

শিয়াও ইফেং চলে যাওয়ার পর থেকে সাদা ছায়া কেবল চুপচাপ দূরের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার তরফ থেকে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা যায়নি। শিয়াও ইফেং যখন ঘুরে চলে যাচ্ছিল, তখন সে তার সঙ্গে বিদায়ও জানায়নি, পেছনের দিকে ফিরে তাকানোরও প্রয়োজন মনে করেনি, এমনকি লুই ইয়ুনিয়ানের এতগুলো আবলতাবলা কথার বিপরীতে সে একটা কথাও শলায়নি—কে জানে এই মুহূর্তে সে মনের ভেতর আসলে কী ভাবছে।