তেত্রিশতম অধ্যায়: রৌপ্যপুচ্ছ নেকড়ে গোষ্ঠী

ধূলিকণা আর ধোঁয়ার আড়াল থেকে বেরিয়ে এল শিয়াও বাই। তার চোখ জোড়া বরাবরের মতোই ঝিমুনি ভরা। সে নিজের থাবাটা একবার চাটল, তারপর মৃদুস্বরে ডাকল, “মিঁউ।” শিয়াও ইফেং তিনবার ডাকার পর এই প্রথম সে সাড়া দিল।

শিয়াও ইফেংকে ঘিরে থাকা ধূসর নেকড়েগুলো যখন দেখল তাদের শাবকটিকে পিষে রক্ত আর হাড়ের টুকরোয় পরিণত করা হয়েছে, তখন তারা রাগে গর্জে উঠল। অতি দ্রুতগতিতে তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন শিয়াও বাইকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলবে।

শিয়াও বাই তাদের এই আক্রমণকে তুচ্ছজ্ঞান করল। একটি ধূসর নেকড়ে তার থেকে পাঁচ মিটার দূরত্বে আসতেই সে ধীরে ধীরে থাবা নামাল। শরীর টানটান করে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সে এক লাফে নেকড়েটির মাথার ওপর গিয়ে পড়ল। আগের মতোই, দৃশ্যটি অত্যন্ত রক্তক্ষয়ী হয়ে উঠল।

এভাবেই একে একে পাঁচটি রৌপ্য-লেজযুক্ত ধূসর নেকড়েরই একই পরিণতি হলো।

শিয়াও ইফেং আর পাল্টা আক্রমণ করল না; সে তার তরবারি ‘ইউয়ে গুয়াং’ বা ‘চন্দ্রালোক’ তুলে নিয়ে বাই ই’র দিকে এগিয়ে গেল। সে শিয়াও বাইয়ের দিকে একবার তাকাল, শিয়াও বাইও তার দিকে তাকাল। এর বাইরে তাদের মধ্যে আর কোনো কথা হলো না।

শিয়াও ইফেং নিচু হয়ে বসল এবং বলল, “দুঃখিত, আজ প্রায় বিপদ ঘটে যাচ্ছিল, এর দায় আমারই। আমাদের এখান থেকে বেরিয়ে পড়তে হবে। এই নেকড়েদের দল নিশ্চয়ই এখানেই কোথাও আশেপাশে আছে।”

“ঠিক আছে।” বাই ই’র কণ্ঠস্বর বেশ শান্ত।

“হ্যাঁ, একটা কথা।” শিয়াও ইফেং কিছু একটা ভেবে বলল, “আগে আমাকে চিহ্নগুলো মুছে ফেলতে দাও।” সে তার গলার হার থেকে কটু গন্ধযুক্ত কিছু পাউডার বের করে এমন সব জায়গায় ছিটিয়ে দিল যেখানে তাদের শরীরের গন্ধ লেগে থাকতে পারে, এরপর সব পদচিহ্ন মুছে ফেলল।

এই পাউডারটি সে গতবার ‘রক্তমৌমাছি’ ঘাতকদের ধাওয়া করার সময় তাদের লুণ্ঠিত সম্পদ থেকে পেয়েছিল। একটি পেশাদার ঘাতক গোষ্ঠীর কাছে গুপ্তহত্যার জন্য প্রয়োজনীয় উপকরণের পূর্ণ সম্ভার থাকে।

সব গুছিয়ে নিয়ে সে বাই ই’র দিকে এগিয়ে গেল। তাকে কোলে তোলার সময় শিয়াও ইফেং খেয়াল করল যে, সরাসরি কোনো রক্ত তার গায়ে না লাগলেও, রক্তের কিছু ছিটে তার পোশাকের কিনারায় লেগে আছে। সে আর কোনো কথা না বলে নীরবে পিঠ ঘুরিয়ে বাই ই’কে নিজের পিঠে তুলে নিল।

“শিয়াও বাই, চলো।”

শিয়াও বাই কয়েকবার লাফিয়ে শিয়াও ইফেংয়ের কোলে ফিরে এল। এরপর তারা তিনজন আবারো পালিয়ে যাওয়ার উদ্দেশ্যে যাত্রা শুরু করল।

ভোর হওয়ার পর, একটি প্রকাণ্ড রৌপ্য-লেজযুক্ত নেকড়ে সেখানে এসে পৌঁছাল। তার চেহারা মৃত শাবকটির মতোই। তার সাথে আরো কয়েকটি রৌপ্য-লেজযুক্ত ধূসর নেকড়ে এল, যারা গত রাতে শিয়াও ইফেংকে আক্রমণ করা দলটির মতোই।

সে শাবকটির মৃতদেহের কাছে গিয়ে দাঁড়াল, যার মাথার খুলি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল। সে কিছুক্ষণ নীরব থেকে নিজের থাবা দিয়ে মাটি খুঁড়ল এবং সেখান থেকে একটি ছোট হাড়ের টুকরো বের করল। ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, সেখানে রূপালী অর্ধচন্দ্রের মতো একটি লোমের ছাপ রয়েছে, আর রৌপ্য-লেজ নেকড়ে রাজার কপালেও ঠিক তেমনই একটি সুস্পষ্ট রূপালী অর্ধচন্দ্র রয়েছে।

নেকড়ে রাজা হাড়ের টুকরোটি খেয়ে ফেলল। তার মস্তিষ্কে কিছু দৃশ্য ভেসে উঠল—তরবারির ঝলকানি, শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা নারী, একটি কালো ছায়া। এরপর সে বুঝতে পারল, তার সন্তানকে কে হত্যা করেছে।

আউ—আউ—

সে আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘ চিৎকার করে উঠল। এটি ছিল তার গোত্রের জন্য সমাবেশের ডাক, একই সাথে হত্যার নির্দেশ। ঘন জঙ্গলের ভেতর অসংখ্য লাল চোখ জ্বলে উঠল আর নিভে গেল, সংখ্যায় তা গুনে শেষ করা অসম্ভব।

…

শিয়াও ইফেং আর বাই ই আবারো দিনরাত অবিরাম ছুটে চলার জীবনে ফিরে এল। এই মুহূর্তে তারা একটি ঝরনার পাশে বিশ্রাম নিচ্ছে।

শিয়াও ইফেং বনের ওপরের দিকে একবার তাকিয়ে অসহায় বোধ করল। সে বাই ই’র দিকে তাকিয়ে বলল, “দুঃখিত, শিয়াও বাই আসলে…”

“তোমার বিড়ালটি বেশ ভালো, শুধু আমাকে সে পছন্দ করে না। এটা স্বাভাবিক, কারণ আমি তোমার জন্য বাড়তি বোঝা হয়ে দাঁড়িয়েছি। আমাকে ছাড়া তোমাকে এভাবে বারবার দৌড়াতে হতো না।” বাই ই শান্তভাবে বলল।

শিয়াও ইফেং তার কথায় কান না দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “শিয়াও বাই বরাবরই এমন উদাসীন, যেকোনো কিছুর প্রতি।”

বাই ই ভ্রু কুঁচকে কিছুটা অবিশ্বাসের সুরে তাকাল।

“আচ্ছা, সম্ভবত আমাকে ছাড়া।”

“উদাসীন হলে কী আর আসে যায়?”

শিয়াও ইফেং এর কোনো উত্তর দিল না। তার মনে পড়ে গেল পাহাড়ের সেই সময়ের কথা, যখন সে প্রথমবার শিয়াও বাইকে পাহাড়ে নিয়ে এসেছিল। একবার লুও ইদাও ঘরে অজ্ঞান হয়ে পড়ে গিয়েছিলেন, শিয়াও বাই তখন পাশে থাকলেও সে শিয়াও ইফেংকে ডাকেনি, বরং নিজের মতো শুয়ে ছিল। এ নিয়ে শিয়াও ইফেং তার ওপর খুব রেগে ছিল এবং অনেক দিন তার সাথে কোনো কথা বলেনি। লুও ইদাও যদিও তেমন কিছু বলেননি। তবে এখন মনে হয়, লুও ইদাও শিয়াও বাইকে বাড়িতে থাকার অনুমতি দিলেও, তাদের মধ্যে খুব একটা যোগাযোগ ছিল না।

“তুমি একটু বিশ্রাম নাও, এরপর আমাদের আবার চলতে হবে।” শিয়াও ইফেং বলল।

“তোমাকে একটা প্রশ্ন করি, তুমি আমাকে কখনো জিজ্ঞেস করোনি আমার নাম কী?” বাই ই শিয়াও ইফেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

শিয়াও ইফেং বাই ই’র মতো করেই ভ্রু কুঁচকে বলল, “সম্ভবত… এর কোনো প্রয়োজন নেই বলে?”

বাই ই মাথা নাড়িয়ে বলল, “হয়তো তুমি আমার নাম জানো, তাই প্রয়োজন নেই।”

“দেখো, এখানেই সমস্যাটা।” শিয়াও ইফেং কিছুটা ভেবে নিয়ে সরাসরি বলল, “তুমি আমাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করো না। আমি তোমার জায়গায় থাকলে আমিও তাই করতাম। কিন্তু আমি তো আমার প্রাণ বাজি রেখে তোমাকে বাঁচিয়েছি, তাই কোনো এক পর্যায়ে তুমি আমাকে বিশ্বাস করতেই পারো। আর তাই তুমি আমাকে দিয়ে এত দূর পথ পাড়ি দিচ্ছ। আমি তোমার নাম জিজ্ঞেস না করার কারণ অনেকগুলো, তবে সবচেয়ে বড় কারণ সম্ভবত… আমি চাই যখন তুমি আমাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করবে, তখন তুমি নিজেই তা বলবে অথবা আমি জিজ্ঞেস করব। হ্যাঁ… আমি ঠিক এভাবেই চেয়েছিলাম। তাছাড়া আপাতত নাম না জানলেও আমাদের কথোপকথনে কোনো বাধা আসছে না।”

“তুমি চাও?” বাই ই কিছুটা বিভ্রান্ত।

“তোমার বন্ধু হতে, কারণ আমি তোমাকে শ্রদ্ধা করি।” কথাটি বলার পর শিয়াও ইফেং খুব আনন্দিত হলো। সে বহুদিন ধরে এটি বলতে চেয়েছিল, কিন্তু কীভাবে শুরু করবে বুঝতে পারছিল না।

“বন্ধু?… শ্রদ্ধা?” বন্ধুত্বের কথা শুনে সে আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, আর শ্রদ্ধার কথা শুনে প্রথমে অবাক হলো, তারপর মৃদু হেসে ফেলল।

…

শিয়াও ইফেং তাকে জিজ্ঞেস করতে চাইল সে কেন হাসছে, কিন্তু কিছু আওয়াজে তার কথা থেমে গেল।

সেটা ছিল নেকড়ে বাহিনীর আক্রমণের শব্দ। শান্ত জঙ্গলে হঠাৎই চারপাশ থেকে নেকড়ের ডাক শোনা গেল, দ্রুত দৌড়ানোর পায়ের আওয়াজ ভেসে এল। হয়তো নেকড়ে রাজা বুঝতে পেরেছিল এত বিশাল সংখ্যা নিয়ে নিঃশব্দে আক্রমণ করা সম্ভব নয়, তাই সে তার অনুসারীদের আদেশ দিল শিয়াও ইফেং ও বাই ই’কে ঘিরে ফেলতে, তারপর আক্রমণ করতে।

সব দানবীয় প্রাণীর এমন বুদ্ধিবৃত্তি থাকে না। এমনকি সপ্তম স্তরের অনেক দানবও এই রৌপ্য-লেজ নেকড়ে রাজার অর্ধেক ধূর্ত নয়। এর কারণ সম্ভবত তার কপালে থাকা সেই অর্ধচন্দ্র, যা তাদের গোত্রের সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ। যদিও সে নিজেও এর পুরো রহস্য এখনো বুঝতে পারেনি। তবে নেকড়েরা স্বভাবতই ধূর্ত এবং নিষ্ঠুর হয়।

ইতিমধ্যেই কিছু নেকড়ে শিয়াও ইফেংয়ের দৃষ্টিসীমার মধ্যে চলে এসেছে। তাদের প্রস্তুতি নেওয়ার সময় খুব কম। দেখা যাচ্ছে, সবার আগে ধেয়ে আসছে সেই বিশালকায় রৌপ্য-লেজযুক্ত নেকড়েরা, যাদের গত রাতে দেখা গিয়েছিল। তাদের পেছনে রয়েছে অপেক্ষাকৃত ছোট নেকড়েরা, যাদের ঘাড়ের রূপালী চিহ্নের রঙ আগেরগুলোর মতো উজ্জ্বল নয়।

ঝনঝন!

এক ঝলক চন্দ্রালোক অন্ধকার রাত চিরে বেরিয়ে এল।

শিয়াও ইফেং পেছনে ফিরে দেখল, কোনো ডাক ছাড়াই শিয়াও বাই গাছ থেকে নেমে বাই ই’র পাশে দাঁড়িয়েছে, যদিও সে বাই ই’র দিকে একবারও তাকাল না। শিয়াও ইফেংয়ের মন কিছুটা হালকা হলো।

কিন্তু পরিস্থিতি এখনো বিপদসংকুল।

“ওকে রক্ষা কোরো, শিয়াও বাই!” কথাটি বলেই সে এক পায়ে মাটি ঠেলে বিদ্যুৎবেগে ছুটে গেল।

তার ‘বেনলেই’ বা ‘ঝড়-বিদ্যুৎ’ তরবারি চালনা শুরু হলো। সে বিন্দুমাত্র দয়া দেখাল না। চোখের পলকে সে সামনের দিক থেকে আসা কয়েকটা বিশাল নেকড়েকে আটকে দিল। কিন্তু পেছনে ক্রমাগত রৌপ্য-লেজ নেকড়েরা যোগ দিচ্ছে। শিয়াও ইফেং একা এক তরবারি নিয়ে চারপাশ থেকে সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো আসা আক্রমণ আটকাতে হিমশিম খাচ্ছিল।

ক্রমশই নেকড়েরা বাই ই’র কাছাকাছি চলে এল, শিয়াও বাইকে এবার লড়াইয়ে নামতেই হলো। এই অন্ধকার রাতে তার কালো শরীরটি ছদ্মবেশ হিসেবে কাজ করল। বাই ই’কে কেন্দ্র করে সে ক্রমাগত ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেখানেই সে যাচ্ছে, সেখানেই নেকড়েরা মৃত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে। এটি ছিল প্রাণ কেড়ে নেওয়ার রঙ। বিশাল নেকড়ে হোক বা সাধারণ, সবার ক্ষেত্রেই সে এক আঘাতেই প্রাণ নিচ্ছে।

খুব দ্রুতই বাই ই’র চারপাশে মৃতদেহের স্তূপ জমে গেল এবং তা বেড়েই চলেছে। শিয়াও বাই ইতিমধ্যে তিনবার নেকড়েদের মরণপণ আক্রমণ প্রতিহত করেছে, এতে তার শক্তির প্রচুর অপচয় হচ্ছে।

চারপাশের নেকড়েরা আক্রমণ থামিয়ে দিল। তারা নিজেদের কৌশল গুছিয়ে নিচ্ছে। তাদের লাল চোখগুলো শিয়াও বাইয়ের দিকে স্থির হয়ে আছে। তার ভয়ংকর থাবার কথা জেনেও তারা পিছু হটছে না। তারা রৌপ্য-লেজ নেকড়ে গোত্রের নির্ভীক যোদ্ধা। নেকড়ে রাজার নির্দেশ তাদেরকে উন্মাদ করে দিয়েছে, তারা থামবে না।

“মিঁউ!” লোম ফুলিয়ে শিয়াও বাই প্রচণ্ড চিৎকার করে উঠল এবং আবারো নেকড়ে বাহিনীর সাথে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল। ঘাসের ওপর আবার রক্ত ঝরল।

শিয়াও ইফেং শিয়াও বাইয়ের চিৎকার শুনতে পেল। সে জানল, এটা শুধু রাগের গর্জন নয়, এটা একটা সংকেত। শিয়াও বাই তাকে বোঝাচ্ছে যে সে আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না।

প্রকৃত শক্তিশালী মহাজ্ঞানীরা এমন বিশাল সংখ্যার লড়াইয়ে ভয় পান না, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত শিয়াও ইফেং বা শিয়াও বাই—কারোরই সেই পর্যায় নেই। নেকড়েদের সংখ্যা বেড়েই চলেছে। এই দলটির বিশালতা কত যে তা বোঝা অসম্ভব, যেন তারা অন্তহীন।

এটি এখন জীবনের লড়াই। যদি তারা অল্প সময়ের মধ্যে এই বেষ্টনী ভাঙতে না পারে, তবে সম্ভবত তারা নেকড়েদের পেটে যাবে। শিয়াও ইফেং আর দ্বিধা করল না। তার ‘গুই ই’ বা ‘একীভূত’ তরবারি চালনার প্রতিটি কৌশল মনে মনে দানা বাঁধল, তারপর মিলিয়ে গেল।

তার গতিপথ অনিশ্চিত হয়ে উঠল। নেকড়েদের আক্রমণ এখন আর তার জন্য বড় হুমকি নয়। সাধারণ অবস্থায় এই তরবারি চালনা দিয়ে এমন ফল পাওয়া সম্ভব হতো না, তবে তার বাবার রেখে যাওয়া দ্রুততম দেহ-কৌশল যুক্ত হওয়ার পর সে যেন এক ছায়ার মতো দ্রুত চলাচল করতে লাগল, যার গতিপথ নেকড়েরা ধরতে পারছে না।

‘ইউ বিং কুয়াং’ বা ‘হিমশীতল উন্মাদ’-এর মুখোমুখি হওয়ার আগে এই কৌশল ব্যবহার না করার জন্য লুও ইদাও তাকে সতর্ক করেছিলেন, যাতে তার পরিচয় ফাঁস না হয় এবং ‘ইউ’ পরিবার যেন তাদের ধাওয়া না করে। ‘গুই ই’ তরবারি চালনাটি ‘দাই ইং’ বা ‘প্রজাপতি ছায়া’ থেকে উদ্ভূত। বারো বছর আগে ইউ পরিবার যখন লুও ইদাওকে ঘিরে ফেলেছিল, তখন তারা এই তরবারি চালনা দেখেছিল।

এমনকি ‘শুয়াং সিয়ং’ (যমজ ভালুক) ভাই বা ‘শুয়াং হু’ (যমজ শিয়াল) বোনদের সাথে লড়াইয়ের সময়ও সে এই কৌশল ব্যবহারের কথা ভাবেনি। আর তার বাবার দেহ-কৌশলটি পৃথিবীর দ্রুততম কৌশলগুলোর একটি। তার বাবা ছিলেন একজন মহান আকাশ-দানব। জানি না কেন, তার গুরু বলেছিলেন এই কৌশলটিও খুব সতর্কতার সাথে ব্যবহার করতে। সম্ভবত তার বাবার অনেক শত্রু ছিল।

এই কৌশলের একটি ত্রুটি আছে—একবার ব্যবহারের পর দুই দিন বিরতি নিতে হয়। এই কৌশলের তিনটি স্তর—বাতাস, চরম, অগ্নি। বর্তমানে সে প্রথম স্তরে আছে। ‘চরম’ স্তরে পৌঁছালে বিরতির সময় এক দিনে নেমে আসবে। আর ‘অগ্নি’ স্তরে পৌঁছালে সে ইচ্ছামতো এই দ্রুততম কৌশল ব্যবহার করতে পারবে।

‘হেই চিলিন’ বা ‘কালো কিলাত’ থেকে পালানোর সময়ও সে এটি ব্যবহার করেছিল, কিন্তু তখন বাই ই অজ্ঞান ছিল, তাই সে এর অস্তিত্ব জানত না। এখন আর কোনো উপায় নেই।

পালানোর সময় বাই ই জিজ্ঞেস করেছিল, “এটাই কি তোমার সর্বোচ্চ গতি?” শিয়াও ইফেং শুধু বোকার মতো হেসেছিল।

…

শিয়াও ইফেং ডানে-বামে তরবারি চালিয়ে দশ সেকেন্ডের মধ্যে কয়েক ডজন আঘাত করল। বাতাসে শব্দ হচ্ছে, বিদ্যুৎ ঝলকাচ্ছে। প্রতিটি আক্রমণই ছিল প্রাণঘাতী।

এক তরবারিতে এক নেকড়ে। দশ তরবারিতে দশ নেকড়ে।

বাইশতম নেকড়েকে হত্যা করার পর সে অবশেষে বেষ্টনী ভেঙে শিয়াও বাইয়ের কাছে পৌঁছাল। শিয়াও ইফেং এক হাতে শিয়াও বাইকে তুলে নিল এবং বাই ই’কে পিঠে নিয়ে আবারো লড়াই শুরু করল।

শিয়াও বাই ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ছে, তার মনে হচ্ছে থাবাগুলো ক্ষয়ে যাচ্ছে। এই বিড়ালের শরীরটা সত্যিই খুব দুর্বল। বাই ই জ্ঞান ফিরে পেলেও সে কেবল তাকিয়ে দেখছিল শিয়াও ইফেং আর সেই বিড়ালের লড়াই। এটি তার মধ্যে এক গভীর হতাশাবোধ তৈরি করল। সে নিজেকে শক্তিশালী মনে করত, কিন্তু এখন অন্যের আশ্রয়ে বেঁচে থাকতে হচ্ছে—এই অনুভূতি তাকে রাগান্বিত করে তুলল।

শিয়াও ইফেং তার দ্রুততম গতিতে ছুটে চলল। নেকড়েরা চারিদিক থেকে ঘিরে ধরার চেষ্টা করলেও তারা তার পোশাকের প্রান্তও ছুঁতে পারল না।

বেষ্টনী থেকে বেরিয়ে আসার ঠিক মুহূর্তে দুর্ঘটনা ঘটল। শিয়াও ইফেংয়ের বাম পায়ে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব হলো, যেন হাজারো তীর বিঁধেছে। সে টলমল করে উঠল, গতি কমে গেল। একটি বিশাল নেকড়ে এই সুযোগ নিয়ে বাই ই’র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। বাই ই তার পিঠ থেকে ছিটকে দূরে পড়ে গেল এবং মুখ দিয়ে এক দলা রক্ত বেরিয়ে এল।

শিয়াও ইফেংও মাটিতে পড়ে গেল। সে তার তরবারিতে ভর দিয়ে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু পায়ের তীব্র ব্যথা তাকে আবারো ফেলে দিল। বিশাল নেকড়েটি বাই ই’র দিকে ধেয়ে এল।

বাই ই শান্তমুখে শিয়াও ইফেংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। শিয়াও ইফেংয়ের সামনে সে আগে কখনোই হাসেনি। কে জানত, এই মৃদু হাসি শুধু বিরল সৌন্দর্যই নয়, শিয়াও ইফেংয়ের হৃদয়ে চিরস্থায়ী হয়ে থাকবে। সে হাল ছাড়েনি, কিন্তু সে জানত শিয়াও ইফেং তাকে নিয়ে অনেক দূর এসেছে, এভাবে চললে কেউই বাঁচবে না। সে সিদ্ধান্ত নিল, নিজের আত্মিক সমুদ্র বা ‘লিং হাই’ বিস্ফোরণ ঘটিয়ে শরীর ছিন্নভিন্ন করে ফেলবে, কিন্তু কোনো মূর্খ নেকড়েকে তাকে কামড়াতে দেবে না।

শরীর ছিন্নভিন্ন হওয়া খুব কুৎসিত দেখাবে, সে সৌন্দর্য ভালোবাসে, কিন্তু এই কিশোরকে আর বোঝা বানাতে চায় না। সে এখনো ভেবে পাচ্ছে না, ছেলেটি কেন তার সাথে এত ভালো ব্যবহার করছে। সে হয়তো আর শোধ করতে পারবে না। সে বুঝতে পারল, আগে কেন সে অকারণে রাগ করছিল—প্রথমত, সে অন্যের আশ্রয়ে থাকা সহ্য করতে পারে না; দ্বিতীয়ত, শিয়াও ইফেংয়ের এই অযৌক্তিক উদারতা। সে শিয়াও ইফেংকে ঘৃণা করে না, সে ঘৃণা করে নিজের মনকে যে সহজেই শিয়াও ইফেংকে বিশ্বাস করে ফেলছে।

অথবা, সে শুধু নিজেকেই ঘৃণা করে। এত বছর সে একাই ছিল। সে কোনো পরিবর্তনকে বাধা দিচ্ছিল।

শিয়াও ইফেং তার চোখের দৃঢ়তা দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তার শরীরের ব্যথার চেয়েও বড় হয়ে উঠল ভয়। সে পশুর মতো গর্জে উঠল, আবার উঠে দাঁড়াল এবং সরাসরি সেই বিশাল নেকড়েটির দিকে ছুটে গেল।

তরবারির আলোয় নেকড়ের মাথা মাটিতে পড়ল। দেহ-কৌশল আবার সচল হলো, একটি সাদা ফুলের পাপড়ির মতো সে দূরে মিলিয়ে গেল।

রৌপ্য-লেজ নেকড়ে রাজা ধীরে ধীরে শিয়াও ইফেংয়ের শেষ লড়াইয়ের জায়গায় এল। সে মৃত নেকড়েটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার গলায় পরিচ্ছন্ন তরবারির দাগ। লড়াইয়ের সময় শিয়াও ইফেং আর শিয়াও বাইয়ের প্রতিটি আঘাতই ছিল প্রাণঘাতী।

নেকড়ে রাজা যুদ্ধের ময়দানে নামেনি, সে তার কপালের অর্ধচন্দ্রের মাধ্যমে পেছন থেকে লড়াই পরিচালনা করেছে। তার সব কৌশল আর অভিজ্ঞতা প্রয়োগ করার পরও সে তাদের আটকাতে পারল না। যদিও তারা মারাত্মক আহত হয়েছে, তাদের পিছু ধাওয়া করলে অবশ্যই হত্যা করা যাবে। কিন্তু অনেক অনুসারী হারিয়েছে সে।

আরেকটি কারণ ছিল সে নিজে লড়াইয়ে নামেনি। তার মনে হতো, যদি সে ওই কিশোরের সামনে পড়ত, তবে কিশোরটি যতই আহত হোক, সে নিজেই মারা যেত। কেন এমন অনুভূতি তা সে জানে না, তাই সে সতর্ক ছিল। এটি ভয়ের অনুভূতি নয়, বরং নিজের অবচেতন মনের আত্মরক্ষার সংকেত। এই অনুভূতি ভাগ্যের পূর্বাভাসের মতো, কিন্তু ষষ্ঠ স্তরের নেকড়ে রাজার পক্ষে তা বোঝা সম্ভব নয়।

পিছু ধাওয়া করা কি থামিয়ে দেবে? অদ্ভুত অনুভূতি আবার মনে এল। সে মাথা নাড়ল। তার সহজাত লোভ এবং পরিস্থিতির ওপর নিয়ন্ত্রণের আকাঙ্ক্ষা এই অনুভূতিকে মন থেকে দূর করে দিল।

হঠাৎ সে কিছু একটা গন্ধ পেল। সে মাথা ঘুরিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা রক্তের দাগের দিকে তাকাল। তার লাল মোটা জিভ ঘাসের ওপর লেগে থাকা রক্ত চাটল। রক্ত গলার ভেতর দিয়ে নামতেই তার চোখে তীব্র আকাঙ্ক্ষা আর আদিম নেশা জেগে উঠল। এত মধুর রক্ত সে আগে কখনো পান করেনি।

না! এমন রক্ত সে কখনোই পান করেনি!

এটি সেই নারী দানবীয় সাধকের রক্ত! সে নিশ্চিত, এই নারী সাধককে খেলে সে তৎক্ষণাৎ সপ্তম স্তরে পৌঁছাতে পারবে, এমনকি অষ্টম স্তরও অসম্ভব নয়। তখন সে তার পূর্বপুরুষদের মতো গভীর গুহায় সাধনা করতে পারবে। সে তার উত্তেজনার মুহূর্তটি চেপে ধরল, কিন্তু তার ধারালো থাবা অজান্তেই বেরিয়ে এল।

“আউ…!”

নেকড়েদের চিৎকার পুরো বাহিনীকে উত্তাল করে তুলল। তাদের গর্জন যেন আঠারোটি নরকের আর্তনাদ, ভীতিকর আর হিমশীতল।

শিকার অব্যাহত!