সতেরোতম অধ্যায়: লুয়ান জাতি

অস্থায়ী রক্ষী হিসেবে সফল হওয়ার পর, শিয়াও ইফং নিজের দাসদের নেতৃত্বে একটি হোটেলে থাকানো হলো। প্রতিদিন খাবার ও পানীয় সরবরাহ করা হত। একমাত্র অসুবিধা ছিল, সে নিজের ইচ্ছায় বাইরে যেতে পারত না, শুধুমাত্র হোটেলের সীমানার মধ্যে থেকেই চলাফেরা করতে পারত, যাতে যে মেয়েটি তাকে নিয়োগ দিয়েছে সে যেকোনো সময় তার নির্দেশ দিতে পারে।

দাসরা বলল, বহু বিচরণকারী যাদের মতো যারা স্বাধীনভাবে ঘুরে বেড়াতে পছন্দ করে, তারা সহজেই কাজের সময় নষ্ট করে ফেলে, তাই তারা যদি হোটেল থেকে বেরিয়ে যায়, তাহলে তাকে রক্ষীর দায়িত্ব ত্যাগ করা হিসেবেই ধরা হবে। শিয়াও ইফং মনে করল, আমি তো জানি না ওই মেয়েটি কোথায় থাকে, সম্ভবত সে এমন পুরনো ছোট হোটেলে থাকবেনা। তাহলে এটা কি আমার রক্ষীর দায়িত্ব পালন না করার সমতুল্য? এটা তো তার নিজের সুযোগ না দেওয়া! তার ওপর আমাকে আমার স্বাধীনতাও হারাতে হবে।

রক্ষীর কাজ মানে তো পাখির খাঁচায় বন্দি থাকা নয়! তবে, এটাই অবস্থা, সে যতই চিন্তা করুক না কেন, তাকে ধৈর্য ধরতে হবে। কারণ তার কাছে কোন টাকা নেই, এক পয়সাও নেই। খালি পেটে থাকা কেউ কখনো শান্ত থাকতে পারে না! তিন দিনের লড়াই শেষে তাকে জানানো হলো যে, তাকে শহরের গেটের কাছে নিজে থেকেই জড়ো হতে হবে। সে খুব সকালে উঠে প্রথমে নিচে নেমে এই হোটেলে ছোটো সাদা পোষা প্রাণীটির সাথে কিছু খেয়ে নিল, ব্যয় অবশ্য ওই মেয়েটির হিসাবেই গোনা হলো। এই হোটেলে অনেকেই অস্থায়ী রক্ষী হিসেবে কাজ করছে।

তারা সবাই অন্য কারো নেতৃত্বে একসঙ্গে শহরের গেটের কাছে গেল। দূর থেকে দেখা গেল ওই মেয়েটি নীল রঙের শক্তিশালী পোশাক পরিহিত এক ঘোড়ায় চড়ে আছে। তার সঙ্গে অনেক লোক একটি দল গঠন করেছে, সবাই ঘোড়ায় চড়ে আছে, সেই ছোট মেয়েটিও তাদের মধ্যে ছিল। পাশের ঘোড়াগুলো এখনও খালি ছিল। সত্যিই সে বড় মেয়ে, এত রক্ষী নিয়োগ দিয়েছে।

গাইড এগিয়ে এসে দুই হাত জোড় করে বলল, “ফান মিস, দূর থেকে আগমনের জন্য হোটেলের সবাই এখানে উপস্থিত।” রক্ষীটি স্পষ্টতই তাদের থেকে উচ্চ পদে ছিল এবং সরাসরি মেয়েটির সাথে কথা বলার অধিকার পেয়েছিল, কিন্তু তাদের মতো অস্থায়ী রক্ষীদের এমন সুযোগ ছিল না।

“হুম,” ফান লি ইয়িন সাদা টুপি পরা মুখ ঢেকে রেখেছিল, হালকা ঝোলানো পর্দা যেন মেঘের মতো তার অপরূপ মুখ লুকিয়ে রেখেছিল। সে মাথা নেড়ে বলল, “ঘোড়ায় চড়ো, আর কিছু লোক আসলে আমরা রওনা দেব।”

শিয়াও ইফং একটি ঘোড়া বেছে নিয়ে হালকা করে চড়ে ফান লি ইয়িনের ঠিক পেছনে এমন একটি স্থানে চলে গেল যা তার জন্য সুবিধাজনক ছিল যাতে সে তার গতিবিধি নজরে রাখতে পারে। সে সৌন্দর্যের জন্য নয়, টাকা নিয়ে কাজ করাই তার উদ্দেশ্য, রক্ষীর কাজ সে গুরুত্বের সঙ্গে করত।

গভীর শ্বাস নিয়ে সে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে শুরু করল, যাত্রার সময়ের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

“হুম!” শিয়াও ইফং ঠাণ্ডা এক আওয়াজ শুনে মাথা তুলল, দেখল ছোট মেয়েটি মাথা ঘুরিয়ে ফেলেছে। সে মায়া করল, কয়েকদিন হলো, এখনো রেগে আছে, মনে হয় এই পথ চলায় অনেক কিছু সহ্য করতে হবে। আহা, সাধারণ লড়াই মাত্র, কেন রাগ?

রক্ষীর প্রধান ঘোড়া থামিয়ে সামনে এসে গলা পরিষ্কার করে বলল ও কাজের বিবরণ দিতে লাগল। এই যাত্রার কাজ ছিল—ফান লি ইয়িন, লুয়ান গোত্রের তৃতীয় কন্যা, এইবার মজার ছলে বেরিয়েছিল। হঠাৎ করেই ওলফ গোত্রের যুবক প্রধান এবং তার আত্মীয় এক চাচাতো ভাইকে দেখল। তারা শুনল তারা একসাথে “অদেখা ঘাসের সমতট” এর মাঠে শিকার খেলতে যাচ্ছিল। সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে যোগ দিতে চাইল। দুই তরুণ স্বাভাবিকভাবেই রাজি হল। কিন্তু ফান লি ইয়িন যখন বের হয়েছিল তার সঙ্গী খুব কম ছিল, তাই তার গোত্রের লোকজনকে ডাকতে সময় নিত। চাচাতো ভাই কিছু লোক তাকে দিতে চাইল, কিন্তু সে বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করল। শেষ পর্যন্ত সে স্থানে কিছু লোক নিয়োগ দেয়। তাই শিয়াও ইফং তার রক্ষী হতে পারল এবং তার ভাল প্রদর্শনের কারণে তাকে কাছাকাছি থাকার অনুমতি দেওয়া হলো—নিকটবর্তী রক্ষী।

আরে, ওই ছোট মেয়েটি আবার তাকিয়ে আছে, ঠাণ্ডা হুম আওয়াজ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

দল প্রায় পঞ্চাশ জন, তার মধ্যে মাত্র ছয়জন ফান লি ইয়িন নিজে নিয়ে এসেছিল, ফান মোমোসহ। বাকিরা সবাই অস্থায়ী ভাড়া করা।

ঘোড়ার টুকরো টুকরো শব্দ আর ধূলা উড়ে যাচ্ছিল। সবাই মিলিত হয়ে দল বড় আকারে যাত্রা শুরু করল।

অন্ধকার হতে হতে তারা “অদেখা ঘাসের সমতট” এর কিনারায় পৌঁছল। এখানে কিছু মানুষ শিবির গড়ে রেখেছিল, অনেক চুলা জ্বলে রান্না হচ্ছিল, ধোঁয়া ধোঁয়াশা মতো দেখা যাচ্ছিল।

কয়েক জন সামনের দিকে অপেক্ষা করছিল, তারা সম্ভবত ফান লি ইয়িনকে স্বাগত জানাতে এসেছে। তারা কাছে আসতেই কয়েকজন ঘোড়ায় ছোটো গতি নিয়ে এগিয়ে আসল। ফান লি ইয়িন গতি কমিয়ে দিল, পুরো দল ধীরে ধীরে চলতে লাগল।

“তৃতীয় কন্যা, তুমি এসে গেছ, দূরের পথ পাড়ি দিয়ে ক্লান্ত, দ্রুত আমার শিবিরে গিয়ে বিশ্রাম করো,” সামনের একজন হাসিমুখে বলল। সে ওলফ গোত্রের যুবক প্রধান—কিং ইউ, চেহারা চমৎকার ও রহস্যময়।

“হ্যাঁ, অনেক দূর থেকে এসেছ, দ্রুত শিবিরে গিয়ে বিশ্রাম নাও,” আরেকজন ছিল ফান লি ইয়িনের চাচাতো ভাই, ফান ইয়াশান, রূঢ় কিন্তু সদয় মুখ, সবুজ পোশাক পরে।

“যুবক প্রধান, চাচা, শুভ সকাল,” ফান লি ইয়িন তার মুখ ঢাকার পর্দা তুলে আদরসহ হাত জোড় করে শুভেচ্ছা জানাল, “তোমরা অনেক আগেই এসেছ।”

তাদের চোখে তার অপরূপ সৌন্দর্যের ঝিলিক দেখে তারা আরও উন্মুখ হয়ে উঠল।

“হ্যাঁ, চল, লি ইয়িন, আমার শিবিরে এসে একটু বস,” ফান ইয়াশান বলল। কিং ইউ কেবল পাশ থেকে শুনছিল, ফান লি ইয়িনের সিদ্ধান্তের জন্য অপেক্ষা করছিল।

“ধন্যবাদ, আমাদের নিজের শিবিরের ব্যবস্থা আছে, তোমাদের ঝামেলা করব না,” ফান লি ইয়িন বিনয়ীভাবে সাড়া দিল।

ফান ইয়াশান আরও কিছু বলার আগেই কিং ইউ হাসিমুখে বলল, “ঠিক আছে, তৃতীয় কন্যা, তুমি আজ অনেক পথ পাড়ি দিয়েছ, বিশ্রাম করা উচিত। ইয়াশান ভাই, আমি আগে চলে যাই।” বলেই সে ঘোড়ায় উঠে চলে গেল।

ফান ইয়াশান চলে যাইনি, বরং ফান লি ইয়িনের সাথে কথা বলতেই থাকল। সে নানা প্রশ্ন করল, ফান লি ইয়িন প্রতিটি প্রশ্নের উত্তর দিল।

শিয়াও ইফং একটু বিরক্ত, ভাবল, “দ্রুত করো তো, এত লোক তোমাদের কথা শোনার জন্য অপেক্ষা করছে, এত কাছাকাছি, অনেকেই দেখছে, না দেখলেও শুনতে পাচ্ছে। ফান মিস তোমাকে স্পষ্টতই পাত্তা দিচ্ছেন না, একটু বুদ্ধি দেখাও, দ্রুত চলে যাও।”

অবশেষে ফান লি ইয়িন শুধু উত্তর দিলেও কথা বলল না, ফান ইয়াশান বিরক্ত হয়ে বিদায় নিল, ছেড়ে যাওয়ার আগে বলল, “লি, তোমার শিবির আমার থেকে কাছে রাখো।”

তারা দূরে গেলে ফান লি ইয়িন নিশ্বাস ফেলল, ঘোড়ায় উঠে আসল শিবির ফান ইয়াশানের থেকে কাছাকাছি স্থাপন করল।

শিয়াও ইফং এগুলো দেখে ভাবল, এখানে প্রতিদ্বন্দ্বিতার গন্ধ আছে, অনেক কিছু সে শুধু তার শিক্ষকের বইয়ে পড়েছে, এটা হয়তো… বংশের বিয়ের প্রতিযোগিতা।

তৃতীয় কন্যা কি বংশের জন্য বর খুঁজতে এসেছে, নাকি বাধ্য হয়ে শিকারে এসেছে?

যাই হোক, তার কোনো ব্যাপার নেই, সে শুধু টাকা কামাতে এসেছে, তার কাজ শুধু তাকে নিরাপদ রাখা।

সকাল, সূর্যের প্রথম আলো। শিয়াও ইফং গাছের ডাল থেকে দূরের সমতল ঘাসের মাঠ দেখছে, মনটা একটু বিস্মিত। বিগত রাতে অন্ধকার ছিল, শুধু কালো ছায়া দেখা গিয়েছিল।

এখন তার সামনে ছিল অসীম সবুজ সমুদ্র, সবচেয়ে ছোট ঘাস আধা মানুষের মতো লম্বা, গভীরে গাছের মতো লম্বা ঘাস, তবে অনেক ঘন।

“ঠিক আছে, সবাই জড়ো হও, আমরা রওনা হব!” ফান লি ইয়িনের একজন রক্ষী ডাক দিল।

শিয়াও ইফং ঝাঁপ দিয়ে নামল, জড়ো হতে গেল।

সবাই জড়ো হলো, পাশের শিবিরও প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

তানার পর্দা ভিতর থেকে উঠিয়ে ফান লি ইয়িন বেরিয়ে এল। সে কিছুটা ঘুমের অভাব মনে হচ্ছিল, আধখোলা চোখ, অগোছালো চুল, হালকা একটু হাঁচি দিল, তবে এই অপ্রত্যাশিত আচরণে সে যেন মোহনীয়তা ছড়িয়ে দিল, সবাই তাকিয়ে রইল।

ফান লি ইয়িনের মোহনীয়তা শুধু তার সৌন্দর্যের কারণে নয়, বরং তার সৌন্দর্যের মধ্যে যে প্রাকৃতিক আকর্ষণের জাদু লুকিয়ে আছে।

শিয়াও ইফং বইয়ে পড়া সেই ধরনের শব্দ ভাবল, “লাল রঙের বিপদ, সকলকে মোহিত করা,” সে নিশ্চিত মনে করল ফান লি ইয়িন এই বর্ণনার যোগ্য।

ফান লি ইয়িন তাদের প্রতিক্রিয়া দেখে হালকা হাসল, কেউ কেউ রাগ করত।

ফান মোমো তার পেছনে দাঁড়িয়ে সবাইকে ধমক দিল, “কি দেখছো! মিস তো তোমাদের যেকোনো সময় দেখার অধিকারী নন।”

সে রাগে সবাইকে ঘুরে দেখল, অবাক হলো সবাই মিসকে তাকিয়ে আছে, চোখ ফাঁকা, এমনকি কয়েকজন রক্ষীও, শিয়াও ইফং বাদে। সে ঠোঁট তুঁতুল করল, “এই লোকটা… এই পর্যায়ে ভালোই করছে।”

এ সময় শিয়াও ইফং ছোটো সাদা পোষাকে মাথা বোলাতে বোলাতে ভাবল, “হুম, এই ধরনের তেজস্ক্রিয়তা সত্যিই… যথেষ্ট শক্তিশালী, ভবিষ্যতে তার সাথে ভালো সম্পর্ক রাখতে হবে, না হলে যত দূরে থাকতে পারি তত ভালো।”

ফান লি ইয়িন ফান মোমোর কাছে হাসল, বলল, “ঠিক আছে, আর রাগ করো না।” সে ফান মোমোর কানের কাছে গিয়ে নরম স্বরে বলল, “পুরুষরা এমনই হয়, আমি তো রেগে নেই, তুমি কেন রাগ করছ? ঠিক আছে, ঠিক আছে, শান্ত হও।”

ফান মোমো মাথা নিচু করল।

ফান লি ইয়িন সেই রক্ষীর দিকে তাকাল যাকে ইতিমধ্যে ডাকা হয়েছে, বলল, “তাদের যাত্রাপথ সম্পর্কে বলো।”

রক্ষী আদেশ নিল।

“এই যাত্রায়, তৃতীয় কন্যা ওলফ গোত্রের যুবক প্রধান এবং ফান গোত্রের যুবকের সঙ্গে শিকারের প্রতিযোগিতা করবে। আমরা এখান থেকেই শুরু করব, সমতলের অর্ধেক পর্যন্ত যাব, সেখানে একটি উপত্যকা আছে, আমরা তিন পক্ষ দশ দিনের মধ্যে সেখানে মিলিত হব, শিকার ফলাফল তুলনা করব। প্রথম অর্ধেক পথ ঘাস কম লম্বা, ঘোড়ায় চড়া যাবে, পরের অর্ধেক পায়ে হেঁটে যেতে হবে।”

তাই শিয়াও ইফংদের রক্ষী বলা বেশি সঠিক হবে না, বরং তারা শিকারি হিসেবে ভাড়া নেওয়া হয়েছে।

তাদের শিকার, ডাইনী জাতি।

ডাইনী জাতি বলতে কিছু নিন্ম স্তরের বা বুদ্ধি বিহীন ডাইনী বোঝানো হয়। অতীতে তিন গোত্রের যুদ্ধের সময় এই নিন্ম স্তরের ডাইনীরা আসল ডাইনী দ্বারা পরিচালিত বা তাড়িত হয়ে সামনের সারিতে ব্যবহার করা হত। যুদ্ধ হেরে গেলে তাদের নিয়ে যাওয়া হয়নি, তারা “অদেখা ঘাসের সমতট” এ আটকে পড়ে।

তারা ঘাসের গভীরে গর্ত খুঁড়ে লুকিয়ে ছিল। জোট বাহিনী ডাইনীদের পিছনে না দিয়ে ডাইনীকে অনুসরণ করছিল না। ফিরে এসে তারা দেখল ডাইনীরা নতুন বাসস্থান গ্রহণ করছে, সেখানে বসতি গড়ে তুলেছে।

শত্রুতা থেকে, জোট বাহিনী প্রথমে ব্যাপক হত্যাযজ্ঞ চালিয়েছিল, কিন্তু পরে বুঝল নিন্ম স্তরের ডাইনী অনেক বেশি, সব মেরে ফেলা সম্ভব না, তারা জোট বাহিনীর জন্য বড় হুমকি নয়, ঘাসের বাইরে যাবে না, তাই তাদের ছেড়ে দেওয়া হয়।

ওলফ গোত্রের কিং ইউ কয়েক কথা বলল, তারপর প্রথমে চলে গেল। চাচাতো ভাই একটু দীর্ঘ সময় ধরে কথা বলল, তারপর দুঃখিত হয়ে বিদায় নিল।

দুই ফান গোত্রের রক্ষী, একজন সামনের দিকে, একজন পিছনে, কিছু লোকের নেতৃত্ব দিচ্ছিল। শিয়াও ইফং ও কিছু লোক মাঝখানে ছিল, ফান মোমো বাকি তিন রক্ষী নিয়ে ফান লি ইয়িনের পাশে ছিল।

দল যাত্রা শুরু করল।

“ঘাসের মাঠে শিকার করা আর জঙ্গলে কী পার্থক্য আছে জানি না,” শিয়াও ইফং ভাবল।