ঊনবিংশ অধ্যায়: মৌমাছির ঝাঁক

রাত গভীর, চারদিক নিকষ কালো, অতর্কিতে আক্রমণের উপযুক্ত সময়।

শাও ইফেং হঠাৎ চোখ খুলল। দেখল তার পাশে ঘুমিয়ে থাকা শ্বেতশুভ্র বিড়ালছানা ‘শাওবাই’ আগেই জেগে উঠেছে এবং তাঁবুর পর্দার দিকে তাকিয়ে আছে। শাও ইফেং কোনো শব্দ না করে ধীরে ধীরে তার ‘ইউয়েগুয়াং’ তলোয়ারটি তুলে নিল এবং শাওবাইকে নিয়ে তাঁবুর একেবারে শেষ প্রান্তে সরে গেল।

তার তাঁবুটি ছিল ক্যাম্পের ভেতরের দিকে। শত্রুরা যখন এতদূর চলে এসেছে, তার মানে বাইরের প্রহরী নিশ্চয়ই বিপদে পড়েছে। এতে বোঝা যায়, আক্রমণকারীরা হয় অত্যন্ত শক্তিশালী, নয়তো তাদের লুকিয়ে থাকার কৌশল অসাধারণ। শাও ইফেং সতর্ক হয়ে বাইরের শত্রুদের আক্রমণের অপেক্ষায় রইল।

ঠিক তাই হলো। পর্দার পাশ দিয়ে নিঃশব্দে একটি কালো ছায়া ভেতরে ভেসে এল। আততায়ীটি মনে মনে হাসল, বিছানায় কম্বল মুড়ি দিয়ে ঘুমানো ব্যক্তির ওপর তলোয়ার চালানোর প্রস্তুতি নিল সে। ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে থেকে চিৎকার শোনা গেল, “শত্রুর আক্রমণ! শত্রুর আক্রমণ!” কণ্ঠটি ছিল ফান লিয়ন-এর প্রধান দেহরক্ষীর। একই সঙ্গে আতশবাজির মতো প্রচণ্ড এক শব্দে পুরো তাঁবু উজ্জ্বল সাদা আলোয় ভরে উঠল।

হঠাৎ আলোয় হতভম্ব আততায়ীটি ভেতরে শাও ইফেংকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল। কম্বলের নিচে কেবল একটি বালিশ দেখে সে রাগে গজগজ করে উঠল, “ধুর! এই মিশনে আবার ভুল হলে প্রধান আমাকে ছাড়বে না।”

শাও ইফেংও তার প্রতিপক্ষকে স্পষ্ট দেখতে পেল—গাঢ় লাল রঙের পোশাক পরা, মুখ ঢাকা, হাতে ধারালো তলোয়ার। সন্দেহ নেই, সে একজন পেশাদার খুনি। আলো নিভে যাওয়ার আগেই দুজনেই ঝাঁপিয়ে পড়ল। পাশ কাটিয়ে যাওয়ার সময় শাও ইফেং দেখল আততায়ীটি মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। তার মনে অদ্ভুত এক ভাব এল—মাত্র তৃতীয় পর্যায়ের শক্তি? এত দুর্বল খুনি?

মারা যাওয়ার আগে আততায়ীটিও অনুতপ্ত ছিল। এটি তার দ্বিতীয় মিশন ছিল। হয়তো তাদের অনুপ্রবেশ খুব সহজে হয়েছিল বলেই সে অতি আত্মবিশ্বাসী ছিল, অথবা শাও ইফেং তার উপস্থিতি টের পেয়ে গেছে বলে সে উত্তেজিত হয়ে পড়েছিল। যাই হোক, সে মারা গেল।

শাও ইফেং তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে দেখল চারদিকে আগুনের শিখা, প্রচণ্ড যুদ্ধ চলছে, কিন্তু তাদের অবস্থা খুব শোচনীয়। সে দ্রুত ফান লিয়ন-এর তাঁবুর দিকে ছুটল। দিনের বেলা ফান মোমো-র সাথে ঝামেলার কারণে সে তাঁবুটি ক্যাম্পের মাঝখানে রেখেছিল, তাই কেন্দ্রের কিছুটা দূরত্বে ছিল সে। সেখানে তিনটি পঞ্চম পর্যায়ের এবং দশটিরও বেশি চতুর্থ পর্যায়ের যোদ্ধা ফান লিয়ন ও তার দেহরক্ষীদের ঘিরে ফেলেছিল।

ফান লিয়ন চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, “তারা এতদূর চলে এল, কেউ সতর্কবার্তা দিল না কেন?”

প্রধান দেহরক্ষী হতাশ হয়ে বলল, “মিস, আমি যে প্রহরীদের নিয়োগ করেছিলাম, তাদের অধিকাংশকেই বিষাক্ত অস্ত্র দিয়ে হত্যা করা হয়েছে। বিষ খুব দ্রুত কাজ করে। আমি রাতে টহলে বেরিয়েই এটা টের পেয়েছিলাম, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।”

শাও ইফেং যুদ্ধের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ে বলল, “শাওবাই, লুকিয়ে থাকো!” শাওবাইয়ের আপত্তি উপেক্ষা করে সে তাকে নিজের জামার ভেতরে ঢুকিয়ে নিল। শাও ইফেং একই সাথে তিনটি চতুর্থ পর্যায়ের যোদ্ধার সাথে লড়তে শুরু করল, এতে ফান লিয়নদের ওপর কিছুটা চাপ কমল।

যারা আগের হামলায় বেঁচে গিয়েছিল, তারা ধীরে ধীরে একত্রিত হতে শুরু করল। শাও ইফেং দেখল তাদের চারপাশের বৃত্তটি ক্রমশ ছোট হয়ে আসছে। পঞ্চম পর্যায়ের খুনিরা ফান লিয়নকে লক্ষ্য করে আক্রমণ করছিল, তাকে পিছু হটতে বাধ্য করছিল। ফান মোমোও বেশ কয়েকজনের সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত, যদিও সে সরাসরি পরাজিত হয়নি, কিন্তু তার বর্শার দাপট আগের মতো ছিল না। হঠাৎ শাওবাইয়ের ইশারায় শাও ইফেং লক্ষ্য করল, যুদ্ধের বাইরে কয়েকজন আততায়ী বিষাক্ত অস্ত্র দিয়ে ফান লিয়নকে লক্ষ্য করে আছে।

ফান লিয়নকে বাঁচানোর তাগিদে শাও ইফেং তার ‘বেনলেই স্যানশি’ কৌশলের ‘লেইপো’ চালটি ব্যবহার করে আক্রমণকারীদের হটিয়ে দিল এবং দ্রুত ফান লিয়নের দিকে ছুটল। ফান লিয়ন পঞ্চম পর্যায়ের মাঝামাঝি অবস্থানে থাকলেও, খুনিরা সবাই পঞ্চম পর্যায়ের শীর্ষে ছিল, যা তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিল। যখন সে দেখল তার চারপাশের খুনিরা পিছু হটছে, সে অবাক হলেও কিছুটা স্বস্তি পেল। কিন্তু সে খেয়ালই করল না যে, কয়েকটি সূক্ষ্ম বিষাক্ত কাঁটা সরাসরি তার মুখের দিকে ধেয়ে আসছে।

“মিস ফান, সাবধান!”

শাও ইফেং অন্য কিছু না ভেবে ফান লিয়নকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল। সে নিজের তলোয়ার ঘুরিয়ে বিষাক্ত অস্ত্রগুলো আটকানোর চেষ্টা করল এবং শাওবাইয়ের নিরাপত্তা নিশ্চিত করল।

ঝন ঝন শব্দে বেশিরভাগ অস্ত্রই প্রতিহত হলো, কিন্তু একটি বিষাক্ত সূঁচ শাও ইফেংয়ের ঘাড়ের পাশ দিয়ে চলে গেল। যদিও সে আহত হলো না, কিন্তু তার গলার কবজের সুতোর মালাটি ছিঁড়ে গেল। কবজটি নিচে পড়ে গেল। শাও ইফেংয়ের আসল চেহারা বেরিয়ে এল, কিন্তু তার চেয়েও বড় কথা, তার শরীর থেকে অর্ধ-দানবের এক অদ্ভুত আভা ছড়িয়ে পড়ল।

“একটা অর্ধ-দানব! লুকিয়ে না থেকে আমার কাজে বাধা দিতে এসেছিস, মৃত্যু নিশ্চিত!” প্রধান খুনি রাগে গর্জে উঠল।

শাও ইফেং সেদিকে পাত্তা না দিয়ে ফান লিয়নকে দ্রুত বলল, “মিস ফান, আমাদের এখনই এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে। তারা পুরোপুরি ঘিরে ফেলার আগেই রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে পালাতে হবে।”

কথা শেষ করেই সে আদেশ দিল, “ফান মোমো! তুমি রাস্তা তৈরি করো, বাকি দেহরক্ষীরা মিস ফানকে ঘিরে থাকো, অস্থায়ী প্রহরীরাও সাথে এসো। আমি পেছন দিকটা সামলাচ্ছি।”

ফান লিয়ন তার আসল রূপ দেখে অবাক হয়ে গেল। ফান মোমো তার আদেশের সুরে বিরক্ত হয়ে প্রতিবাদ করতে গিয়েও শাও ইফেংয়ের অসামান্য সুন্দর মুখটি দেখে এবং তার পেছনের দায়িত্ব নেওয়ার কথা শুনে চুপ হয়ে গেল। উপস্থিত সবাই একবারের জন্য থমকে গেল—তারা জীবনে এমন সুন্দর মুখ দেখেনি। এমনকি বিশ্বের শ্রেষ্ঠ সুন্দরী হিসেবে পরিচিত তিয়ানদাও সম্প্রদায়ের বাই রুও-ও হয়তো এর চেয়ে বেশি সুন্দর নয়।

জীবনের এই চূড়ান্ত লড়াইয়ের মধ্যেও সবাই কয়েক মুহূর্তের জন্য মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে রইল। দেহরক্ষী প্রধান নিজেকে সামলে নিয়ে চিৎকার করে বলল, “ভাই, আমি আপনার সাথে মিসকে রক্ষা করছি!”

“না, তোমার কাজ মিসকে নিরাপদে নিয়ে যাওয়া!” ফান লিয়নকে দেখে শাও ইফেং আবারও চিৎকার করল, “দ্রুত যাও, দেরি করো না!”

“ঠিক আছে!” ফান লিয়ন শান্ত হয়ে মাথা নাড়ল এবং নির্দেশ দিল, “তার কথা মতো কাজ করো, আমরা চললাম!”

ফান মোমো বর্শা ঘুরিয়ে সামনের সারির খুনিদের হটিয়ে দিল। সে সবার আগে এগিয়ে গেল, দেহরক্ষীরা ফান লিয়নকে ঘিরে তাকে অনুসরণ করল। শাও ইফেংয়ের সাময়িক প্রতিরোধে দলটি ঘিরে থাকা বৃত্তটি ভেঙে বেরিয়ে আসতে সক্ষম হলো।

ফান লিয়নদের দূরে চলে যেতে দেখে খুনিদের দলনেতা রাগে কাঁপছিল। তাদের মক্কেল বিশাল অংকের অর্থ দিয়েছে, কাজ শেষ করতে না পারলে তাদের সবাইকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে।

“তিন নম্বর, তুমি কয়েকজন নিয়ে এই অর্ধ-দানবটাকে মারো। আমি আর দুই নম্বর পিছু ধাওয়া করছি, ফান লিয়নকে মারতেই হবে,” দলনেতা নির্দেশ দিল।

“ঠিক আছে, দাদা সাবধানে থাকবেন,” তিন নম্বর খুনি উত্তর দিল। সে হাত ইশারা করতেই কয়েকজন চতুর্থ পর্যায়ের এবং দশ-বারোজন তৃতীয় পর্যায়ের খুনি শাও ইফেংকে ঘিরে ফেলল।

বাকিরা দলনেতার সাথে ছুটল। শাও ইফেং এখন আর তাদের আটকানোর মতো অবস্থায় নেই। তিন নম্বর খুনি ইশারা করতেই তৃতীয় পর্যায়ের খুনিরা তাকে ঘিরে ফেলল, আর সে নিজে বাকিদের সাথে নিয়ে কুটিল হাসিতে এগিয়ে এল।

শীতল রাতের বাতাসে শাও ইফেং নিচু হয়ে মালাটি তুলে নিল। উঠে দাঁড়িয়ে কয়েকবার লাফ দিয়ে লম্বা শ্বাস নিল সে।

“...এবার সত্যি প্রাণপণে লড়তে হবে।”

‘বেনলেই তলোয়ার কৌশল’-এর উনিশতম চাল ‘জিউতিয়ান ইনলেই’। তলোয়ার ও অস্ত্রের সংঘর্ষে আগুনের স্ফুলিঙ্গ আর মেঘের গর্জনের মতো শব্দ হতে লাগল। খুনিদের চালের কোনো নির্দিষ্ট ধরন নেই, কিন্তু প্রতিটি আঘাতই প্রাণঘাতী। শাও ইফেং একাই পাঁচজনের আক্রমণ চারদিক থেকে প্রতিহত করল। যদিও সে খুব চাপে ছিল, কিন্তু সে টিকে থাকল, যা দেখে তিন নম্বর খুনি হতভম্ব হয়ে গেল।

কোথা থেকে এল এই দানব? এত শক্তিশালী কেন?

নীল-বেগুনি বিদ্যুৎ ‘ইউয়েগুয়াং’ তলোয়ারের ওপর নাচতে লাগল। এক শ্বাসের মধ্যে শাও ইফেং চারটি তলোয়ার চালিয়ে চারজন চতুর্থ পর্যায়ের যোদ্ধাকে সরিয়ে দিল, কিন্তু তার সামনের দিকটা অরক্ষিত হয়ে পড়ল। তিন নম্বর খুনি এই সুযোগটিই খুঁজছিল, সে পাহাড়ের মতো ভারী এক আঘাত শাও ইফেংয়ের ওপর নামিয়ে আনল। শাও ইফেং দ্রুত তলোয়ার দিয়ে তা ঠেকানোর চেষ্টা করল। প্রচণ্ড চাপে সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং তার শরীর মাটির দিকে দেবে যেতে লাগল।

বাকিরা সাহায্য করতে চাইলে তিন নম্বর খুনি বাধা দিল, “কেউ এগিয়ে আসবে না। এই ছেলেটা খুব অহংকারী, আমার এই তলোয়ারের আঘাত সে সইতে পারবে না। এটা আমার বিশেষ কৌশল, আমি একে ধীরে ধীরে শেষ করব!”

“হে হে... সত্যি, আমি তোমার এই তলোয়ারের আঘাত পুরোপুরি সইতে পারছি না, কিন্তু আমি চাইলে সরে যেতে পারতাম।” শাও ইফেংয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, যদিও সে হাঁপাচ্ছিল। তিন নম্বর খুনির কপালে চিন্তার ভাঁজ দেখে সে সিরিয়াসভাবে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি সত্যিই সাহায্য ডাকবে না? তাহলে কিন্তু আমি আমার সাহায্য ডেকে নেব।”

তিন নম্বর খুনি সামনের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এই ছেলে কী সব আজেবাজে বকছে? এখানে সাহায্য করার মতো কেউ নেই। নিচে তাকাতেই সে দেখল কোথা থেকে এক কালো বিড়াল হাজির হয়েছে। বিড়ালটির চোখে অবজ্ঞা আর বিরক্তি। সে তার ডান থাবা দিয়ে তিন নম্বর খুনির কপালে সজোরে আঘাত করল।

তিন নম্বর খুনি তখনও ভাবছিল: একটা ছোট্ট বিড়াল, সে আর কী করতে পারবে? বাধা দিতে গেলে এই ছেলেটাকে ধরার সুযোগ হাতছাড়া হয়ে যাবে। কিন্তু এই চিন্তা শেষ হওয়ার আগেই বিড়ালটির থাবা তার মাথায় আঘাত করল।

পরের মুহূর্তেই সে কোনো পাথর বা কাঠের টুকরোর মতো শূন্যে ভেসে উঠল। বাতাসে ভাসার সময় তার মনে হলো তার মাথাটা ফেটে যাচ্ছে।

ধপ!

তিন নম্বর খুনি মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং তার কোনো সাড়াশব্দ রইল না। বাকি যোদ্ধারা এই দৃশ্য দেখে স্থবির হয়ে গেল। শাও ইফেং তার ব্যথা পাওয়া ডান হাতটা মালিশ করে বলল, “দারুণ শাওবাই, তুমি আগের চেয়ে অনেক শক্তিশালী হয়েছ। আমি ভেবেছিলাম তুমি তাকে শুধু গুরুতর আহত করবে, কিন্তু তুমি তো তাকে মেরেই ফেলেছ! আমাদের ঘরের বাঘ তুমিই, সত্যি অসাধারণ!”

শাওবাই চোখ উল্টে তাকাল।

“যাক, এবার লড়াই করা সহজ হবে। এসো সবাই, আজকের এই ঝামেলা শেষ করি।” শাও ইফেং হাসিমুখে অন্যদের দিকে তাকাল। খুনিরা দাঁড়িয়ে রইল, তারা বুঝতে পারছিল না শাও ইফেং আর ওই অদ্ভুত বিড়ালটির সাথে লড়াই করা সম্ভব কি না।

“পরিস্থিতি পাল্টে গেছে, চলো আমরা বড় ভাইয়ের সাথে মিলিত হই,” একজন বলল।

“ঠিক আছে, চলো।” খুনিরা ফান লিয়নকে ধাওয়া করা দলনেতার দিকে দৌড়াতে লাগল।

“আরে আরে, সত্যি পালাচ্ছ? সেটা তো হবে না!” শাও ইফেং ভাবতেই পারেনি তারা আগেই পালাবে। “শাওবাই, ওদের ধরো!”

শাও ইফেং শাওবাইকে কোলে নিয়ে ‘মিঁয়াউ’ বলে তাদের দিকে ছুঁড়ে দিল, সরাসরি খুনিদের সামনে গিয়ে পড়ল সে। শাওবাই দ্রুতগতিতে কয়েকজনকে শেষ করে দিল এবং শাও ইফেং পেছন থেকে এসে তাদের ঘিরে ফেলল। তারা বুঝতে পারল, এবার আর পালানোর উপায় নেই।

‘ঝুইফান ঝি দি’-তে কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি ছিল না, তাই শাওবাই প্রতিদিন শুধু তার শরীরকে শক্ত করার চর্চা করত। দৌড়ঝাঁপ না করে সে শুধু ঘুমাত। ঘুমের মধ্যে তার শক্তিশালী সাদা বাঘের আত্মা এই ছোট বিড়ালের শরীরকে বারবার শোধন করত, যাতে সে অসীম শক্তির অধিকারী হয়। এটাই স্বর্গের আশীর্বাদপুষ্ট পবিত্র প্রাণীদের শক্তি।

妖域 (ইয়াউইউ) বা দানব রাজ্যে প্রবেশ করার পর আধ্যাত্মিক শক্তির সংস্পর্শে আসতেই সে শাও ইফেংয়ের মতো修行 (শিউশিং) বা সাধনার পথে পা বাড়াল। যদিও সে প্রাথমিক স্তরে ছিল, কিন্তু তার স্বাভাবিক শক্তিশালী শরীরের সাথে আধ্যাত্মিক শক্তির সংমিশ্রণে সে চতুর্থ পর্যায়ের যোদ্ধাদের এক থাবায় শেষ করার ক্ষমতা অর্জন করল।

এই যাত্রাপথে শাও ইফেং ধীরে ধীরে শাওবাইয়ের আসল শক্তি সম্পর্কে জানতে পেরেছিল। যারা শাওবাইয়ের সাথে লড়াই করেছে বা তার আক্রমণের শিকার হয়েছে, তারা সবাই খড়ের পুতুলের মতো দূরে ছিটকে পড়েছে।

বাকিরা আর কোনো দ্বিধা না করে শাও ইফেংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শাও ইফেং কোনো দয়া না দেখিয়ে এই জল্লাদদের নরকের পথে পাঠিয়ে দিল।

সূর্য উদিত হলো, প্রথম আলো শাও ইফেং আর তার কাঁধে বসা শাওবাইয়ের মুখে পড়ল। সে বিশ্রাম না নিয়ে তলোয়ার খাপে ভরে ফান লিয়নদের সন্ধানে ছুটল। সে ভাবল, তার মতো এত দায়িত্বশীল কর্মী আর কেউ নেই।