বিংশ অধ্যায়: রক্তমৌমাছি

ভান লিয়িন এখন একটি পাথরের ওপর বসে ঘন ঘন শ্বাস নিচ্ছেন, ঘামে তার চুলের কয়েকটি গুচ্ছ কপালে লেপ্টে আছে। এই মুহূর্তে আভিজাত্যের পরোয়া করার মতো অবস্থা তার নেই, তিনি দ্রুত নিজের দম নিয়ন্ত্রণে ব্যস্ত। তার সঙ্গীরা এতটাই ক্লান্ত যে তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। তিনি যে পথ দিয়ে পালিয়ে এসেছেন, সেদিকে তাকিয়ে তার চোখে শীতলতা নেমে এল। সেই কিশোরের কথা মনে পড়তেই তার মন আশঙ্কায় ভরে উঠল।

এই স্থানটি শিকারের মিলনস্থল থেকে খুব একটা দূরে নয়। তিনি ইতিমধ্যে সাহায্য চেয়ে লোক পাঠিয়েছেন, আশা করছেন তারা সময়মতো পৌঁছাবে। এই ঘাতকরা শুধু আড়ালে থাকতেই দক্ষ নয়, তাদের অনুসরণ করার ক্ষমতাও বেশ প্রবল। গতকাল সারা রাত ধরে পালিয়েছেন, দুবার তো প্রায় ধরা পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল—পরিস্থিতি সত্যিই অত্যন্ত বিপজ্জনক ছিল।

তবে সূর্য ওঠার পর থেকে তাদের পিছু নেওয়ার চাপ কিছুটা কমেছে। ভান লিয়িনের মনে প্রশ্ন জাগল, তারা কি তাদের ধরতে না পেরে হাল ছেড়ে দিল? না, তা হতে পারে না। তিনি অনুভব করতে পারছেন, সেই লোকগুলো এখনো পেছনেই আছে। তাহলে কিসের কারণে তাদের গতি কমে গেল? অস্পষ্টভাবে তিনি যেন উত্তরের কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন। ঠিক সেই মুহূর্তে রক্ষীদের প্রধান এগিয়ে এসে বললেন, "তৃতীয় মিস, আমি টহলের সময় আহত এক সঙ্গীর কাছ থেকে এই গোপন অস্ত্রটি পেয়েছি। দেখুন, এর ওপর কী খোদাই করা আছে..."

"মৌমাছি?"

ছোট আঙুলের সমান দৈর্ঘ্যের একটি রুপালি সুঁই, যার অগ্রভাগ সরু ও ধারালো। সুঁইয়ের শেষ প্রান্তটি কিছুটা মোটা, আর তার ওপর একটি লাল রঙের 'মৌমাছি' অক্ষর খোদাই করা।

"এটি রক্ত-মৌমাছি!" ভান লিয়িন চমকে উঠলেন। তার মাথায় দ্রুত চিন্তা ঘুরপাক খেল, "যদি এটি রক্ত-মৌমাছি হয়, তবে নিশ্চয়ই কেউ মোটা অঙ্কের টাকা দিয়ে আমাকে হত্যার ষড়যন্ত্র করেছে।"

রক্ত-মৌমাছি কুখ্যাত এক ঘাতক সংগঠন। তাদের সঙ্গে ভান লিয়িনের আগে কখনো কোনো বিরোধ ছিল না। তারা যেহেতু হঠাৎ আক্রমণ করেছে, তার মানে কেউ তার মাথার বিনিময়ে তাদের ভাড়া করেছে।

"মিস, বাড়ি ফিরে আমরা আমাদের পূর্বপুরুষদের সাহায্য নেব। যেই আমার মিসকে লক্ষ্যবস্তু করুক না কেন, তাকে এর চরম মূল্য দিতে হবে!" ভান মোমো রাগে ভ্রু কুঁচকে চিৎকার করে বলল।

ভান লিয়িন হেসে বললেন, "রক্ত-মৌমাছিকে এত লোক পাঠাতে হয়েছে, হাজার মাইল পথ পাড়ি দিয়ে সূর্য-অস্তগামী তৃণভূমিতে আমাকে মারতে এসেছে—এই লোক নিশ্চয়ই অনেক বড় খরচ করেছে। তাই না, মোমো? লুয়ান জাতির তৃতীয় মিসের দাম নিশ্চয়ই এতটুকু হওয়ার কথা, তাই না?"

ভান মোমো অস্থির হয়ে বলল, "মিস, এটা টাকার ব্যাপার নয়, কেউ আপনাকে মারতে চাইছে!"

ভান লিয়িন মাথা নাড়লেন, আর কিছু বললেন না। তিনি আবার পেছনে ফিরে তাকালেন, মনে মনে কিছু ভাবছেন, তার মোহনীয় চোখে এক ঝলক হত্যার ইচ্ছা খেলে গেল।

...

ভান লিয়িনকে অনুসরণ করা রক্ত-মৌমাছির ঘাতকরা সত্যিই কিছু সমস্যার সম্মুখীন হয়েছে। তারা ভান লিয়িনকে ধাওয়া করে আসছিল, কিন্তু ভোরের দিকে তাদের গতি হঠাৎ কমে গেল। মনে হচ্ছিল, কেউ যেন তাদেরও পিছু ধাওয়া করছে।

সূর্য-অস্তগামী তৃণভূমি অনেক বিশাল। ভান লিয়িনের দলকে হাতছাড়া না করার জন্য তারা জাল বিছানোর মতো করে এগোচ্ছিল। এমনকি ভান লিয়িন দিক পরিবর্তন করলেও তারা তা ধরতে পারছিল। কিন্তু শুরুতে যখন তাদের কয়েকজন লোক হারিয়ে গেল, তারা ভেবেছিল হয়তো ভূখণ্ড অপরিচিত হওয়ার কারণে তারা দলছুট হয়েছে। কিন্তু যখন দশজনের বেশি লোক নিখোঁজ হলো, তখন তারা বিপদের গুরুত্ব বুঝতে পারল।

ঘাতক প্রধান চার স্তরের দুই ঘাতককে পিছে পাঠিয়েছিল পরিস্থিতি দেখার জন্য। দীর্ঘ পথ চলার পর তাদের শক্তিও নিঃশেষ হয়ে এসেছিল। আরও কয়েকজন হারিয়ে যাওয়ার পর ঘাতক প্রধান বুঝতে পারল যে সেই দুজনও আর ফিরে আসেনি।

ঘাতক প্রধান হিসেব কষে দেখল, তাদের আর পিছু নেওয়া সম্ভব নয়। মহাদেশের বৃহত্তম ঘাতক সংগঠন হিসেবে তাদের কাছে চারদিকের খবর থাকে। সে জানত, এবারের শিকারে লুয়ান ও নেকড়ে জাতির অনেকেই উপস্থিত আছে। যদি সে আরও এগিয়ে যায়, তবে ভান লিয়িনের সাহায্যকারী দলের মুখোমুখি হতে হবে। তখন শিকারি আর শিকারের অবস্থান উল্টে যাবে।

তবুও তার আফসোস ছিল। যখনই সে ভান লিয়িনের দলের নতুন পায়ের ছাপ খুঁজে পেত, তখনই দেখত তথ্য আদান-প্রদান কোনো এক জায়গায় এসে থমকে যাচ্ছে। ফলে তার লোকেরা কার্যকরভাবে ঘিরে ধরার মতো অবস্থান তৈরি করতে পারছিল না। খোঁজ নিয়ে জানল, পুরো একটি ছোট দল নিখোঁজ, যা তার জালের মধ্যে বড় দুটি ছিদ্র তৈরি করেছে।

ঘাতক প্রধান সব দলকে একত্রিত হওয়ার নির্দেশ দিয়ে পিছু হটার সিদ্ধান্ত নিল। তাকে স্বীকার করতেই হলো যে এবারের অভিযান ব্যর্থ। সে তার সঙ্গীদের ক্লান্ত মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে ভাবল, এত লোক হারানোর পর ফিরে গেলে সংগঠনের কাছ থেকে কী শাস্তি জুটবে?

"কে? কে আমার কাজে বাধা দিচ্ছে?"

...

সে কি তবে সেই ছেলেটি? তৃতীয়জন এখনো ফিরে আসেনি, তবে কি তার কোনো বিপদ হয়েছে?

দ্বিতীয় ঘাতক এগিয়ে এসে বলল, "দাদা, সবাই চলে এসেছে, আমরা কি এখন ফিরে যাব?"

ঘাতক প্রধান তার দলের দিকে তাকাল, চল্লিশজনের কম লোক অবশিষ্ট আছে। তার মনে ভয়ের সঞ্চার হলো। "যদিও আমার খুব ইচ্ছে হচ্ছে আড়ালে থাকা সেই শত্রুকে খুঁজে বের করার, তবে নিরাপত্তার খাতিরে এখন ফিরে যাওয়াই ভালো। ফেরার পথে তৃতীয়জনের খোঁজ নেওয়া যাবে।"

"ঠিক আছে, দাদা।"

শাও ইফেং এই মুহূর্তে এক ঘন ঘাসের ঝোপে লুকিয়ে সব দেখছিল। রক্ত-মৌমাছির পিছু পিছু সেই এসেছিল। তৃতীয় ঘাতককে মারার পর সে এক মুহূর্ত না থেমে তাদের অনুসরণ করছিল। শুধু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে সে তাদের কাজে বাধা দিচ্ছিল। শাও ইফেং জানত, তার সঙ্গে শ্বেত বাঘ থাকলেও সরাসরি মুখোমুখি লড়াই করা তার জন্য ঝুঁকিপূর্ণ।

ঘাতকদের পিছু হটার প্রস্তুতি দেখে শাও ইফেং মাথা নিচু করল। ডান হাত দিয়ে তার চাঁদের মতো বাঁকানো তলোয়ারের হাতলটি চেপে ধরল। কিছুক্ষণ দ্বিধার পর সে আবার তাদের অনুসরণ করার সিদ্ধান্ত নিল।

...

একদিন এক রাত পর।

শাও ইফেং লুয়ান জাতির শিবিরের বাইরে উপস্থিত হলো। পতাকা দেখে বোঝা গেল এটি ভান ইয়াসানের শিবির, আর পাশের শিবিরের পতাকাটি ছিল নীল রঙের নেকড়ে-থাবা চিহ্নিত।

ভান লিয়িনের ওপর হামলার কারণে শিবিরটিতে কঠোর নিরাপত্তা ছিল। শাও ইফেং আসার সাথে সাথে দুজন রক্ষী তাকে আটকে দিল। শাও ইফেং নিজেকে ভান লিয়িনের রক্ষী বলে পরিচয় দিলেও তারা তাকে সহজে বিশ্বাস করল না। তার পোশাক ভান লিয়িনের ব্যক্তিগত রক্ষীদের মতো নয়, তাছাড়া তার জামায় শুকনো রক্তের দাগ দেখে তারা আরও সতর্ক হয়ে উঠল।

ঠিক সেই সময় রক্ষী প্রধান ইউয়ান হু সেখান দিয়ে যাচ্ছিলেন। তিনি শাও ইফেংকে দেখেই চিনতে পারলেন। তিনি তার এক সঙ্গীকে দ্রুত মিসকে খবর দিতে পাঠালেন। তিনি নিজে উত্তেজিত হয়ে এগিয়ে এসে বললেন, "ছোট ভাই, তুমি বেঁচে ফিরেছ? ঠিক আছ তো? চলো, তোমাকে মিসের কাছে নিয়ে যাচ্ছি!"

শাও ইফেং তাকে দেখে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো। সে শুধু একটা কথাই বলতে পারল, "তাড়াহুড়ো নেই, আমাকে একটু ঘুমাতে দাও।" এরপরই সে জ্ঞান হারিয়ে রক্ষী প্রধানের কোলে ঢলে পড়ল।

রক্ষী প্রধান ভাবলেন সে হয়তো খুব গুরুতর আহত হয়েছে। তাকে কোলে নিয়ে শিবিরের ভেতরে দৌড়ে গিয়ে চিৎকার করতে লাগলেন, "মিস! মিস! দ্রুত সাহায্য করুন!"

শাও ইফেং একটি স্বপ্ন দেখল। স্বপ্নে সে এক শিশু, দোলনায় শুয়ে আছে, তার নরম হাত দুটি শূন্যে কিছু একটা ধরার চেষ্টা করছে। একটি সাধারণ কাঠের ঘরে মিষ্টি এক সুবাস ছড়িয়ে আছে, যা তাকে খুব প্রশান্তি দিচ্ছে। সবুজ পোশাক পরা এক নারী শাও ইফেংয়ের উল্টো দিকে বসে তাঁত বুনছেন।

শাও ইফেং পাশ ফিরে ভালো করে দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু শরীরে প্রচণ্ড ব্যথার কারণে তার মুখ থেকে গোঙানির শব্দ বেরিয়ে এল।

সে জেগে উঠল। দেখল বিছানার উল্টো দিকে পড়ার টেবিলে সেই সবুজ পোশাক পরা নারীটি তার দিকে তাকিয়ে আছে। তার মুখে আনন্দের আভা।

"তুমি জেগেছ? কেমন লাগছে? শরীর কি এখন ভালো?"

"হ্যাঁ, তৃতীয় মিস। আপনি এখানে কেন?" শাও ইফেংয়ের চোখে বিভ্রান্তি।

ভান লিয়িনের মুখ কিছুটা লাল হয়ে উঠল। এক তরুণীর পক্ষে তার সঙ্গে একা থাকাটা কিছুটা বেমানান। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "তুমি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছ, তাই নিজে এসে দেখাশোনা করছি। তোমার শরীর কেমন? আমাদের চিকিৎসক বলেছেন তোমার ডান কাঁধের ক্ষতটি সবচেয়ে গভীর, সেই পাঁচ স্তরের ঘাতক কি তোমাকে ওভাবে আঘাত করেছিল? শরীরে আরও কয়েকটি কাটা দাগ আছে, তবে সেগুলো ততটা গভীর নয়।"

বলতে বলতে ভান লিয়িন বিছানার কিছুটা দূরে একটি চেয়ারে বসলেন। তিনি কাছে আসতেই শাও ইফেং সেই স্বপ্নের মিষ্টি সুবাসটি আবার পেল। সে ভান লিয়িনের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ হারিয়ে গেল।

ভান লিয়িন লক্ষ্য করলেন, ছেলেটি তার দিকে তাকিয়ে অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছে। তিনি কিছুটা হতাশ হলেন। "পুরুষরা কি সবাই এমন হয়?"

শাও ইফেং সম্বিৎ ফিরে পেয়ে দেখল ভান লিয়িন মাথা নিচু করে আছেন। সে তার প্রশ্নের কথা মনে করল, "হ্যাঁ, সেই পাঁচ স্তরের ঘাতকই আমাকে আঘাত করেছিল।"

শাও ইফেংয়ের কথা পুরোপুরি ভুল নয়, যদিও আঘাতটি আসলে ঘাতক প্রধানের ছিল। তবে শাও ইফেং তা বলতে চাইল না। সে জিজ্ঞেস করল, "ভান মিস, জানতে পারি আপনার গায়ের এই সুগন্ধিটি কী?"

কথাটি মুখ দিয়ে বের হওয়ার পরই শাও ইফেংয়ের অনুশোচনা হলো। এটি একটু অভদ্র শোনায়। ভান লিয়িন অবাক হলেন। সে কি তবে সুগন্ধি শুঁকছিল, আমাকে দেখছিল না?

"এই সুগন্ধি... কেন?"

শাও ইফেং দেখল তিনি রাগ করেননি, তাই সে দ্রুত বলল, "আমার এক স্বজনের গায়ের ঘ্রাণ ঠিক এমন ছিল, কিন্তু আমি জানি না তিনি এখন কোথায়।"

কেন জানি না, শাও ইফেংয়ের মনে হলো স্বপ্নের সেই নারীটিই তার আপন কেউ।

"এমনটা হতে পারে না! এই সুগন্ধিটির নাম 'সু-কিং'। এটি শুধু লুয়ান জাতির নারীদের কাছে থাকে। তোমার স্বজন কি তবে লুয়ান বংশের? তাহলে তুমি কি..." ভান লিয়িনের কণ্ঠে বিস্ময় ও আনন্দ মিশে ছিল।

"আমি জানি না। আমার গুরু কখনো আমার বংশ পরিচয় বলেননি। হয়তো তাই হবে।" সে লুয়ান জাতির মানুষের সান্নিধ্যে এক ধরনের আত্মীয়তা অনুভব করছিল, কিন্তু তার নিজের শরীরে লুয়ান জাতির রক্ত আছে—সেটা সে বিশ্বাস করতে পারছিল না। এটা তার অন্তরের অনুভূতি।

"তাহলে, তুমি কি আমার সাথে..." ভান লিয়িন চেয়েছিলেন শাও ইফেংকে লুয়ান জাতির ভূখণ্ডে নিয়ে গিয়ে পূর্বপুরুষদের দিয়ে তার রক্তের উৎস পরীক্ষা করাতে। কিন্তু শাও ইফেংয়ের পরের কথায় তিনি স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

"ভান মিস, এই সুগন্ধিটি কি আমাকে কিছুটা দিতে পারবেন?"

"তুমি এই সুগন্ধিটি চাও?"

"হ্যাঁ, সম্ভব?"

কিশোরের উজ্জ্বল ও আন্তরিক চোখগুলো তাকে অস্থির করে তুলল। তিনি চুল ঠিক করতে করতে নিচু স্বরে বললেন, "যদি তোমার অসুবিধে হয়, তবে থাক, জোর করার দরকার নেই।" শাও ইফেং দ্রুত বলল।

ভান লিয়িন মাথা নিচু করে রইলেন, তার বুক কিছুটা ওঠানামা করছিল, কিন্তু তার চোখে এক দৃঢ়তা ফুটে উঠল। কিছুক্ষণ পর তিনি মাথা তুললেন, তার মুখে এক মোহময় ও মিষ্টি হাসি।

"ঠিক আছে, তুমি যেহেতু চেয়েছ, আমি তোমাকে দেবই। তবে এটি খুব যত্ন করে রেখো।"

শাও ইফেং বুঝতে পারল না ভান লিয়িন এই অল্প সময়ে কী ভাবছেন। হয়তো এই জিনিসটি তার কাছে খুব মূল্যবান। সে সুগন্ধির থলিটি হাতে নিয়ে আন্তরিকভাবে ধন্যবাদ জানাল।

ভান লিয়িন হেসে হাত নাড়লেন, "আমারই তোমাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত।" তার হাসিতে এক চতুরতা লুকিয়ে ছিল।

শাও ইফেং বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

"তুমি যে আমার প্রাণ বাঁচিয়েছ।"

শাও ইফেং মাথা নাড়ল, তার মনে হলো ভান মিসের এই হাসিটা খুব রহস্যময়।