ঊনত্রিশতম অধ্যায়: এক দুর্লভ প্রজাতির চোর

পৃষ্ঠা ১/৩

শিয়াও ইফেং তার সামনে উপুড় হয়ে পড়ে থাকা দুই সুন্দরী নারীর দিকে তাকিয়ে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল। পিঠে আঘাত পাওয়ায় তাদের বাধ্য হয়ে মুখ মাটির দিকে রেখে উপুড় হয়ে থাকতে হচ্ছিল। তারা তার প্রতি অসৎ উদ্দেশ্য পোষণ করলেও অন্তত এর আগে কখনো তাকে হত্যার ইচ্ছা দেখায়নি।

এ বিষয়ে সে সম্পূর্ণ নিশ্চিত ছিল।

“দুজনকেই দুঃখিত বলছি, বোনেরা। তোমাদের সাধনা আমার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। আত্মরক্ষার জন্য আমাকে এই উপায় অবলম্বন করতেই হয়েছে। ক্ষমা করো, ক্ষমা করো।” তাদের ক্ষতগুলোর দিকে তাকিয়ে শিয়াও ইফেং সত্যিই কিছুটা সংকোচ বোধ করল।

“তুমি… আহ্!”

একটি মাত্র শব্দ উচ্চারণ করেই জিংজিং জোরে চিৎকার করে উঠল। তার সারা শরীর কাঁপতে লাগল, আর ক্ষত থেকে অবিরত রক্ত ঝরতে থাকল।

“নড়বে না, কথা বলারও দরকার নেই। আগে তোমার ক্ষত সারিয়ে দিই,” শিয়াও ইফেং গম্ভীরভাবে বলল। “তোমার কাছে ভালো কোনো ওষুধ আছে? আমার কাছে কিছু সাধারণ জিনিসই আছে। তোমার ক্ষত খুব গুরুতর, ভালো ওষুধ লাগবে।”

জিংজিং দাঁত চেপে শরীর বাঁকিয়ে কোমরটাকে সামান্য উঁচু করল। তখন সূচিকর্ম করা লাল ফুলের একটি থলি বেরিয়ে এল।

শিয়াও ইফেং বুঝতে পারল। সে থলিটি খুলে জিংজিংয়ের মুখের পাশে মাটিতে রাখল।

জিংজিং ঠোঁট নাড়িয়ে কিছু মন্ত্র উচ্চারণ করল। সঙ্গে সঙ্গে তার পাশে একটি কারুকার্যময় বাক্স আবির্ভূত হলো।

শিয়াও ইফেং বাক্সটি খুলতেই চারপাশে এক নির্মল সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, যা মন-প্রাণ জুড়িয়ে দিল।

সে হলুদ-সবুজ রঙের একটি বড়ি বের করে জিংজিংকে খাওয়াতে যাচ্ছিল, তখন জিংজিং মৃদু মাথা নেড়ে বলল, “বোন… আমার বোন… বোন…”

“ঠিক আছে।”

শিয়াও ইফেং বড়িটি গোঙাতে থাকা ইংইংয়ের মুখে দিয়ে দিল। এরপরই ইংইং অচেতন হয়ে গেল।

ওষুধটি নিঃসন্দেহে অমূল্য কোনো সম্পদ। অল্প সময়ের মধ্যেই তাদের রক্তপাত বন্ধ হয়ে গেল, এমনকি ক্ষতও ধীরগতিতে হলেও খালি চোখে বোঝা যায় এমনভাবে জোড়া লাগতে শুরু করল।

দৃশ্যটি দেখে শিয়াও ইফেং অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। তারপর সে জ্যোৎস্নাকে খাপ থেকে বের করে মাটিতে গেঁথে দিল—জিংজিংয়ের গলার একেবারে কাছে। তরবারির ধার তার ধমনির কাছ থেকে মাত্র সামান্য দূরে ছিল।

জিংজিং বড় বড় চোখ মেলে রাগে তার দিকে তাকিয়ে রইল। শিয়াও ইফেং শুকিয়ে আসা ঠোঁট চেপে শান্তভাবে বলল, “তোমার ওষুধটি নিশ্চয়ই অত্যন্ত মূল্যবান। এর ঔষধি শক্তি তীব্র নয়, কিন্তু কার্যকারিতা অসাধারণ। তোমার ক্ষত যেভাবে দ্রুত সেরে উঠছে, তাতে…”

সে কথার সুর বদলে বলল, “তাই তোমার গলায় তরবারি ঠেকিয়ে রাখতেই হচ্ছে। নইলে তোমার আকস্মিক আক্রমণ থেকে নিজেকে রক্ষা করতে পারব—এমন নিশ্চয়তা আমার নেই।”

জিংজিং আর কিছু বলল না, তবে তার মুখের রাগ ও উত্তেজনা কিছুটা কমে গেল। শিয়াও ইফেংও সামান্য স্বস্তি পেল।

“তোমাদের কাছে এমন অমূল্য ওষুধ আছে, নিশ্চয়ই পারিবারিক পরিচয়ও সাধারণ নয়। তোমাদের চেহারা দেখে আবার কঠোর সাধনায় লিপ্ত মানুষ বলেও মনে হয় না। তাহলে এখানে কেন এসেছ?”

শিয়াও ইফেংয়ের কথা শুনে জিংজিংয়ের চোখ প্রথমে ম্লান হয়ে গেল। পরক্ষণেই তার মুখে আবার ক্ষোভ ফুটে উঠল, যদিও কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত।

“আমরা কোনো ধনী পরিবারের আদুরে কন্যা নই। আমরা চোর—জিনিস চুরি করি।”

শিয়াও ইফেং বিস্ময়ে চোখ বড় করল।

“তাহলে আমাকে অনুসরণ করছিলে কেন?”

সম্ভবত পিঠের ক্ষত তখনও ব্যথা করছিল। জিংজিং মোহনীয় হাসি দেওয়ার চেষ্টা করেও শেষ পর্যন্ত শুধু ঠোঁটের কোণ সামান্য টানতে পারল।

“উদ্দেশ্য তো আগেই বলেছি। আমরা দুই বোন তোমার সঙ্গে শয্যাসঙ্গ চেয়েছিলাম। তুমি যদি চুপচাপ রাজি হয়ে যেতে, তাহলে এত ঝামেলা হতো নাকি?”

শিয়াও ইফেং ভ্রু কুঁচকে গেল। ব্যাপারটি তার কাছে সম্পূর্ণ অযৌক্তিক মনে হলো। সে এভাবে করতে চায়নি, তাই প্রতিরোধ করাটাও কি তার অপরাধ?

“তোমরা অন্য লোকের সঙ্গেও এমন করেছ, তাই তো?”

“হ্যাঁ।”

“জোর করে?”

“অর্ধেক লোক তো নিজের ইচ্ছাতেই রাজি হয়েছে। বাকিদের সামান্য প্রলুব্ধ করলেই তারা রাজি হয়ে গেছে। তোমরা পুরুষেরা তো এমনই, তাই না? তোমার মতো সুন্দর, কোমল চেহারার ছেলেদেরই আমার সবচেয়ে পছন্দ। তবে তোমার মতো এত দ্রুত দৌড়াতে পারে এবং এত তীব্রভাবে প্রতিরোধ করতে পারে—এমন পুরুষ আমি এই প্রথম দেখলাম।”

শিয়াও ইফেংয়ের মনে হলো, এই মুহূর্তে জিংজিংয়ের দৃষ্টিতে কিছু অদ্ভুত পরিবর্তন এসেছে। কোনো এক অর্থে, যেন সে তাকে তুচ্ছ করছে।

“তাহলে তুমি-ই কি গুরুজনী যাকে ‘নারী ফুলচোর’ বলতেন? তাও আবার নারী লম্পট-ডাকাত?”

জিংজিং তার নিচু স্বরে বলা কথাটি ভালোভাবে শুনতে পেল না।

একসময় সে বায়ু-শান্তি নগরের ছোট পাহাড়ে বাস করত। অবশ্য তখন তার গুরুজনী ইতিমধ্যেই গুরুকে বিয়ে করেছিলেন।

গুরুজনী যখন আপনজন হয়ে গেলেন, তখন কোনো এক সময় তিনি শিয়াও ইফেংয়ের আসল চেহারাও দেখে ফেলেছিলেন। সেই মুহূর্তে তিনি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গিয়েছিলেন, অনেকক্ষণ পর才—না, অবশেষে—নিজেকে সামলে উঠেছিলেন। তারপর শিয়াও ইফেংয়ের মুখে হাত বুলিয়ে এমনভাবে তাকিয়েছিলেন, যেন সেই মুখ থেকে হাত সরাতেই চাইছেন না।

“এ যে কী অসাধারণ মুখ! আমি যদি এমন দেখতে হতাম… হায়!”

“গুরুজনী এমনিতেই খুব সুন্দর।”

লিউ মেংছিং আর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন না। বরং দুষ্টুমি মেশানো দৃষ্টিতে শিয়াও ইফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ইফেং, সাবধানে থেকো। তোমার এই মুখ দেখে কোনো নারী অপরাধও করে বসতে পারে।”

শিয়াও ইফেংয়ের মুখে না-বোঝার ভাব দেখে লিউ মেংছিং তাকে বিস্তারিতভাবে বুঝিয়ে বলেছিলেন, “বিপজ্জনক” বলতে কী বোঝায়।

চিন্তার স্রোত ফিরে এল বর্তমানের নিষিদ্ধ ভূমিতে।

পৃষ্ঠা ২/৩

শিয়াও ইফেং জিংজিংয়ের দিকে তাকিয়ে ডান হাতে জ্যোৎস্নার দণ্ডটি ধরল। অস্ত্রটির ভেতর থেকে এক শীতল বাতাস বেরিয়ে এসে জিংজিংয়ের গলায় কাঁটা দিয়ে উঠল, এমনকি হালকা ব্যথাও অনুভূত হলো।

“তুমি… তুমি কী করতে চাইছ?” জিংজিং বিস্ময়ে তার দিকে তাকাল। সে বুঝতে পারছিল না, হঠাৎ কেন এই মানুষটির মধ্যে হত্যার ইচ্ছা জেগে উঠল।

“কী কারণে তুমি নিজের সব কথা আমার কাছে বলে দিলে, তা আমি জানি না। কিন্তু তোমার এই বিশ্বাসের জন্য আমি তোমার প্রতি কৃতজ্ঞ হব না। তুমি যা করেছ, তাতে তুমি আর তোমার বোন—কেউই ভালো মানুষ নও।” শিয়াও ইফেং জিংজিংয়ের দিকে তাকাল না। মাথা নিচু করে গম্ভীর কণ্ঠে কথাগুলো বলল।

“তুমি কি আমাদের মেরে ফেলবে?”

কেন জানি না, এই মুহূর্তে জিংজিংয়ের মনে এক অদ্ভুত অভিমান জেগে উঠল।

“অবশ্যই… আবার না-ও মারতে পারি।” শিয়াও ইফেং মাথা নেড়ে মৃদু হাসল।

“তবে তার বিনিময়ে কিছু দিতে হবে।”

“আমাদের চুরি করা জিনিস?”

“হ্যাঁ। তোমাদের প্রাণের বিনিময়ে কোনো অমূল্য বস্তু দাও।”

জিংজিং ঠোঁট বাঁকিয়ে মাথা নাড়ল। সে সম্মতি জানাল।

শিয়াও ইফেং আবার থলিটি তার পাশে রাখল।

এবার একটি লম্বাটে বাক্স বেরিয়ে এল। বাক্সের ভেতর বেগুনি আভা ঘূর্ণায়মান ছিল। সেই বেগুনি কুয়াশা যেন জীবন্ত কোনো কিছুর মতো পাক খাচ্ছিল, আর তার মধ্যে আবছাভাবে লোমশ কোনো বস্তু দেখা যাচ্ছিল।

“এর ভেতরে কী আছে?”

“শিয়াল গোত্রের একটি লেজ।”

“নয়-লেজ শিয়াল গোত্রের?”

“হ্যাঁ। একটি নয়-লেজ স্বর্গীয় শিয়ালের লেজ। তুমি কি এটা নিতে সাহস করবে?”

জিংজিংয়ের চোখে ছিল চ্যালেঞ্জ, সঙ্গে কিছুটা আত্মতৃপ্তিও।

“এমন জিনিসও চুরি করতে সাহস করেছ? সত্যিই তোমার সাহস কম নয়!” বলতে বলতে শিয়াও ইফেং যেন কিছু মনে করে জিজ্ঞেস করল, “তুমিও কি নয়-লেজ শিয়াল গোত্রের?”

“হ্যাঁ।”

সে কেন নিজের গোত্রের অমূল্য সম্পদও চুরি করেছে, তা নিয়ে শিয়াও ইফেং আর গভীরে গেল না। বরং পরের প্রশ্ন করল, “এই বেগুনি আভাটা কী? দেখতে বেশ… অদ্ভুত।”

“কাম-বিষ। ওই জিনিসটি আমার সঙ্গে চুরি করার সময় আমার বোন অসাবধানতাবশত সামান্য বেগুনি আভায় আক্রান্ত হয়েছিল। তাই মাঝে মাঝে তাকে খুব উন্মত্ত মনে হয়।”

“কী বলো, এই লেজটি নেওয়ার সাহস আছে?”

কথা শেষ করে জিংজিং শিয়াও ইফেংয়ের প্রতিক্রিয়া দেখার জন্য হাসল।

শিয়াও ইফেং ডান হাতটি বাক্সটির ওপর দিয়ে একবার ঘুরিয়ে দিল। বাক্সটি তার গলার মালার ভেতর অদৃশ্য হয়ে গেল।

জিংজিংয়ের চোখে প্রশংসা ফুটে উঠল।

“এই লেজটি চুরি করার কারণেই গোত্রের লোকেরা আমাদের তাড়া করতে করতে এখানে নিয়ে এসেছে। আমি আর আমার বোন এক মাস ধরে এখানে লুকিয়ে আছি। এখন মনে হয়, অবশেষে এখান থেকে বেরোতে পারব।”

জ্যোৎস্না খাপে ঢুকে গেল, তার দীপ্তি সম্পূর্ণ নিভে গেল।

“তুমি সত্যিই আমাদের হত্যা করবে না?”

জিংজিং কী জানতে চাইছে, শিয়াও ইফেং তা বুঝতে পারল।

“আমাদের দুজনের তুলনা করলে, স্বাভাবিকভাবেই আমি ভালো মানুষ, আর তুমি খারাপ মানুষ। কিন্তু আমার মনে হয়, তোমার অপরাধ মৃত্যুদণ্ড পাওয়ার মতো নয়—যদি তুমি সত্যিই কোনো কথা লুকিয়ে না থাকো। আর আমি তোমার কথা বিশ্বাস করছি। তাই তোমাদের হত্যা করব না।”

শিয়াও ইফেংয়ের বুকে থেকে দুবার বিড়ালের ডাক ভেসে এল।

শিয়াও ইফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই প্রধান মহাশয়কেও তো শান্ত করতে হবে।

“ঠিক আছে, এবার রান্না করতে হবে। আমি আজ রাতে এখানেই থাকব। তোমার ক্ষত যেভাবে সেরে উঠছে, তাতে কাল সকালে তুমি সম্ভবত অর্ধেক শক্তি ফিরে পাবে। তখন তোমরা দুই বোন মিলে কোনো রকমে এই নিষিদ্ধ ভূমিতে চলাফেরা করতে পারবে। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এখান থেকে বেরিয়ে যেয়ো।”

জিংজিং শিয়াও ইফেংয়ের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল। তারপর চোখ বন্ধ করে ফেলল, আর তার দিকে তাকাল না।

শিয়াও ইফেং কিছুই বুঝতে পারল না।

সে দুহাত নাড়তেই হাঁড়ি-পাতিলের ঝনঝন শব্দ উঠল, আগুন জ্বলে উঠল, আর রান্নার সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

…

…

ভোরবেলা সূর্যের আলো জিংজিংয়ের চোখে এসে পড়তেই সে জেগে উঠল।

ধীরে ধীরে উঠে বসে সে টের পেল, গতকালের মতো পিঠে আর কোনো ব্যথা নেই। সে ইংইংয়ের দিকে তাকাল; তার ক্ষতও অনেকটাই সেরে উঠেছে।

পৃষ্ঠা ৩/৩

শেষে জিংজিং পাশের ছোট টেবিলটির দিকে তাকাল। ঢাকনা সরাতেই দেখা গেল, সেখানে দুই বাটি ভাতের জাউ আর এক থালা ছোট ছোট পদ রাখা আছে।

জাউয়ে এখনও হালকা উষ্ণতা ছিল, আর ছোট পদটির সুগন্ধ নাকে এসে লাগছিল।

জিংজিং ঠোঁট বাঁকিয়ে ঘুরে দাঁড়াল, তারপর বোনকে খাবার জন্য ডাকল।

এদিকে শিয়াও ইফেং ইতিমধ্যেই দানব-দেবতার নিষিদ্ধ ভূমির প্রথম ও দ্বিতীয় অঞ্চলের সংযোগস্থলে এসে পৌঁছেছে।

অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এখানে আগের চেয়ে আরও অনুর্বর, আরও নিস্তব্ধ বা আকাশভরা কালো বালি নেই। বরং ধীরে ধীরে উদ্ভিদ ও প্রাণীর দেখা মিলছে, আর মাটির রংও কালো থেকে হলুদে বদলে গেছে।

তবে বিপদের আভা বরং আরও ঘন ও তীব্র। নিস্তব্ধ অরণ্যের গভীরতা মাঝে মাঝে এমন শীতল অনুভূতি জাগায় যে শরীরের লোম খাড়া হয়ে ওঠে। পাহাড়ের পার্শ্বদেশ তলোয়ারের মতো মসৃণ ও ধারালো, সোজা আকাশের দিকে উঠে গেছে।

শিয়াও ইফেং একটি পাহাড়ি পথ ধরে এগোচ্ছিল। যদিও একে প্রকৃত অর্থে পথ বলা যায় না—চারপাশে ঘাস ও ঝোপঝাড়ে ভরা, মানুষের চলাচল প্রায় নেই বললেই চলে। সে সম্পূর্ণভাবে আধ্যাত্মিক শক্তির সাহায্যে উদ্ভিদের ওপর ভর করে এগিয়ে যাচ্ছিল।

একটি ঘাসে ঢাকা স্থানে থেমে শিয়াও ইফেং সামান্য হাঁপিয়ে উঠল। আধ্যাত্মিক শক্তির সহায়তা থাকলেও শরীরের শক্তিক্ষয় এড়ানো যায় না।

সপ্তম স্তর অতিক্রম করে অষ্টম স্তরের মেঘারোহণে প্রবেশ করলেই কেবল শরীরের বন্ধন ভেঙে শূন্যে ভেসে চলা যায়। অবশ্য এই কথা কেবল মানুষের ক্ষেত্রেই প্রযোজ্য। দানবগোত্রের বহু জাতি জন্মগত শারীরিক ক্ষমতার জোরে উড়তে বা জলের নিচে চলাফেরা করতে পারে—এটাই তাদের জাতিগত সুবিধা।

তাছাড়া মানুষের অষ্টম স্তরে পৌঁছালেই যে সত্যিই তলোয়ার বা অস্ত্রের আঘাতে অক্ষত থাকা যায়, তা নয়। তবে সাধারণ মানুষ কিংবা প্রথম সাত স্তরের সাধকদের তুলনায় শরীরের নানা ক্ষমতা তখন বিপুলভাবে বৃদ্ধি পায়, আর তারা প্রকৃত অর্থেই শক্তিশালীদের জগতে প্রবেশ করে।

ছোট সাদার এক আঘাতেই জিংজিং গুরুতর আহত হওয়ার এটিও একটি কারণ। সে দানবগোত্রের হলেও, অসতর্ক অবস্থায় আকস্মিক আক্রমণের শিকার হলে যেকোনো সপ্তম স্তরের সাধকই এক আঘাতে প্রাণ হারাতে পারে।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল ছোট সাদার শারীরিক শক্তি। তার ক্ষুদ্র সামনের পায়ে বিস্ফোরিত শক্তি যেন পর্বতের সমান, ধাতু ও পাথর ভেঙে ফেলা তার কাছে ছিল সামান্য ব্যাপার। শিয়াও ইফেং নিজেও জানত না, তার শক্তি এভাবে কী করে বেড়ে গেল।

তাদের দুজনের খাবার একই ছিল, শুধু ছোট সাদা একটু বেশি খেত।

হঠাৎ ছোট পাহাড়টির অপর পাশ থেকে গম্ভীর গর্জনের মতো শব্দ ভেসে এল। যেন দূরে মেঘ গর্জে উঠেছে, আর সেই শব্দে বুক ভার হয়ে এল।

শিয়াও ইফেংয়ের উষ্ণ বুকে ঘুমিয়ে থাকা ছোট সাদা জেগে উঠল। তার চোখে বিভ্রান্তি ফুটে উঠল। সে অস্পষ্টভাবে এক করুণ আর্তনাদ শুনতে পেল—তার এক পুরোনো বন্ধুর কণ্ঠস্বর। তবে শব্দটি এত ক্ষীণ ছিল যে ছোট সাদা ভাবল, হয়তো সে নিজের কল্পনাই শুনছে।

শিয়াও ইফেং মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল। আকাশ পরিষ্কার, বাতাস শান্ত—এটা আবহাওয়ার কারণে হওয়ার কথা নয়।

সে পা বাড়িয়ে দ্রুত চলল, পাহাড়ের চূড়ার দিকে এগিয়ে গেল।

চূড়ার কাছে পৌঁছে সে সামান্য মাথা উঁচু করল। সে ভেবেছিল, হয়তো দুই ভালুকের সঙ্গে জিংজিং ও তার বোনের সংঘর্ষের মতো কোনো দৃশ্য দেখতে পাবে। তাই যতটা সম্ভব নিঃশব্দে এগোচ্ছিল, আগের মতো যেন ধরা না পড়ে। কিন্তু সামনে কোথাও কোনো মানুষ ছিল না।

ছোট সাদা তার বুকের ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে ছোট্ট মাথাটি তুলল। দূরের আকাশের দিকে সে গভীর আগ্রহে তাকিয়ে রইল।

শিয়াও ইফেংও তার দৃষ্টি অনুসরণ করল।

সত্যিই কেউ যুদ্ধ করছিল। তবে…

“ওটা কি একটি কালো চি-লিন আর একটি… অমিতশীতল বরফ-ড্রাগন?”

দৃশ্যটি অনেক দূরে হওয়ায় শিয়াও ইফেং প্রাণপণে চোখ কুঁচকে দেখে বিস্ময়ে বলল।

“ম্যাঁও।”

ছোট সাদার দৃষ্টিশক্তি তার চেয়ে অনেক তীক্ষ্ণ, তাই সে আরও স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল। অমিতশীতল বরফ-ড্রাগন সম্পূর্ণভাবে প্রতিরক্ষামূলক অবস্থায় ছিল। যেকোনো মুহূর্তে কালো চি-লিন তার প্রতিরক্ষা ভেঙে এক আঘাতে তাকে হত্যা করতে পারে। দুজনের শক্তির মধ্যে ছিল বিরাট ব্যবধান।

কালো চি-লিনের শরীরের বহু স্থানে কালো আগুন জ্বলছিল। তার সারা শরীরের আঁশ ছিল গভীর কালো, যাতে কোনো আলো প্রতিফলিত হচ্ছিল না।

অমিতশীতল বরফ-ড্রাগনের শরীরও কালো, তবে তার আঁশের রং ছিল স্বাভাবিকভাবেই গাঢ় ও দীপ্তিময়। যদিও অনেকটা রক্তে ঢাকা পড়েছিল। তার চারপাশের বাতাসে বিপুল পরিমাণ তুষার জমাট বেঁধে ছিল, আর মুখ থেকে নির্গত শ্বাস ছিল চরম শীতলতার প্রতিমূর্তি।

ছোট সাদা জানত, অমিতশীতল বরফ-ড্রাগন খুব শিগগিরই পরাজিত হয়ে মারা যাবে। তবু সে গভীর আগ্রহে যুদ্ধটি দেখছিল। ড্রাগনগোত্র, ফিনিক্সগোত্র ও চি-লিনগোত্র বহু প্রাচীনকাল থেকেই পৃথিবীতে বিদ্যমান শক্তিশালী দানবগোত্র। তারা ছোট সাদার মতো স্তরের অতিপ্রাকৃত প্রাণীদের পরবর্তী ধাপের সবচেয়ে শক্তিশালী অস্তিত্ব।

এ দৃশ্য তার অতীতের সেই দাপুটে দিনগুলোর কথা মনে করিয়ে দিল। আর স্বাভাবিকভাবেই মনে পড়ল সেই নীল পোশাকের মানুষটির কথা, যার কারণে সে আজ এই দুর্দশায় পতিত হয়েছে।

শিয়াও ইফেং টের পেল, ছোট সাদার মেজাজ কিছুটা অস্বাভাবিক হয়ে উঠেছে। সে ছোট সাদার মাথায় হাত বুলিয়ে মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে? কী ভাবছ?”

ছোট সাদা শিয়াও ইফেংয়ের তালুতে গা ঘষে দুবার “ম্যাঁও ম্যাঁও” করে জানাল, কিছুই হয়নি।

“তাহলে চল।”

ছোট সাদারও আর যুদ্ধ দেখার আগ্রহ রইল না। শিয়াও ইফেং সুযোগ বুঝে তাকে আবার নিজের পোশাকের ভেতর ঠেলে দিল।

সামনের যুদ্ধক্ষেত্রটি এড়িয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল সে। ওই স্তরের যুদ্ধে হস্তক্ষেপ করার ক্ষমতা তার ছিল না।

চলে যাওয়ার আগে সে অমিতশীতল বরফ-ড্রাগনের দিকে গভীরভাবে দুবার তাকাল। তার কোনো করুণ আর্তনাদ শোনা গেল না; শুধু দেখা গেল এক অবিরাম লড়াই করে চলা অবয়ব।