প্রস্তাবনা: অর্ধদানব

পতনের ভূমি—মানব, দানব ও রাক্ষস—এই তিন জাতির সীমানাবেষ্টিত মহাদেশের ঠিক কেন্দ্রে অবস্থিত। এককালে মানবসম্রাট, দানবরাজ ও রাক্ষসরাজের মহাযুদ্ধও সংঘটিত হয়েছিল এই ভূমিতেই; আজ তা সেই যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ।

সূর্য পশ্চিম পর্বতের আড়ালে ঢলে পড়েছে, রক্তের মতো লাল হয়ে আছে অস্তগামী সূর্যের আলো।

একজন মানুষ টলতে টলতে পাথরের অরণ্যের মধ্য দিয়ে এগিয়ে চলেছে। আকাশ থেকে নিচে তাকালে দেখা যেত, সেই পাথরবনটি এক বিশাল অববাহিকার ঠিক কেন্দ্রে অবস্থিত।

লোকটি একটি ছুরির ওপর ভর দিয়ে ধীরে ধীরে সামনের পথে এগোচ্ছিল।

তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, সে গুরুতর আহত। অধিকাংশ সময়ই সে মাথা নিচু করে হাঁটছিল, কেবল কিছুক্ষণ পরপর মাথা তুলে পথের দিক ঠিক করে নিচ্ছিল।

হঠাৎ সে টের পেল, মাটির ওপরের আলো আরও ম্লান হয়ে এসেছে। মাথা তুলে দেখল, কয়েক গজ সামনে একটি বিশাল পাথর দাঁড়িয়ে আছে।

পাথরটির ভেতর থেকে কয়েকটি লাল আলোককণা ভেসে বেরিয়ে এল। সে ভালো করে দেখার আগেই অগণিত আলোকবিন্দু পাথরের অন্তঃস্থল থেকে প্রবল স্রোতের মতো বেরিয়ে এসে ধীরে ধীরে এক মানবাকৃতি ধারণ করল। একই সঙ্গে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল বিপুল দানবীয় আভা ও ভয়ংকর চাপ।

তবু লোকটি খুব বেশি বিচলিত হলো না। কেবল হাতে ধরা ছুরিটি শক্ত করে চেপে ধরে সতর্ক অবস্থায় দাঁড়িয়ে রইল।

“তুমি কে?” লাল আলোকছায়াটি জিজ্ঞেস করল।

লোকটি সামান্য স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। মনে হলো, এ নিশ্চয়ই তার পিছু নেওয়া লোকদের কেউ নয়।

সে কীভাবে উত্তর দেবে, তা ভাবার আগেই লাল আলোকছায়াটি আবার বলল, “তুমি আর বেশিদিন বাঁচবে না।”

নীরবতাই রইল তার উত্তর।

কিছুক্ষণ পর সে বলল, “ঠিকই বলেছেন, মহাশয়। আপনার দৃষ্টি সত্যিই প্রখর। আমার নাম লুও ইদাও। এক ব্যক্তির সঙ্গে দ্বন্দ্বযুদ্ধে প্রতিপক্ষের ষড়যন্ত্রে গুরুতর আহত হয়ে প্রাণ বাঁচাতে এখানে পালিয়ে এসেছি।”

লাল আলোকছায়াটি তার হাতে ধরা ছুরিটির দিকে তাকিয়ে যেন গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

অনেকক্ষণ পর সে ধীর কণ্ঠে বলল, “তোমার পদবি লুও, আর হাতে প্রজাপতি-ছায়া ছুরি—তাহলে তুমি কি ছোট্ট প্রজাপতির বংশধর?”

লুও ইদাও প্রথমে বিস্মিত হলো, তারপর হঠাৎ তার বুকের ভেতর ধক করে উঠল। সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “আপনি যে ছোট্ট প্রজাপতির কথা বলছেন, তিনি কি আমার লুও পরিবারের পূর্বপুরুষ—লুও হুতিয়েদি?”

“ঠিক তাই।” লাল আলোকছায়ার কণ্ঠে এবার আনন্দের হাসি ফুটে উঠল। “তুমি যেহেতু লুও পরিবারের উত্তরসূরি, তাই তোমার ওপরই আমি এই দায়িত্ব অর্পণ করতে পারি।”

আমার পরিবারের পূর্বপুরুষকে চিনতেন, তাও আবার ‘ছোট্ট’ বলে সম্বোধন করছেন! এই ব্যক্তি কত যুগ ধরে বেঁচে আছেন?!

লুও ইদাও বিস্ময় কাটিয়ে ওঠার আগেই আলোকছায়াটি বলল, “তুমি গুরুতর আহত। তোমার প্রাণশক্তি প্রায় নিঃশেষ। তবে আমি তোমার আয়ু আরও বারো বছর বাড়িয়ে দিতে পারি।”

“সত্যি? মহাশয়, আপনি—”

“কিন্তু… তোমার সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি হারিয়ে যাবে।”

এক মুহূর্তে প্রতিশোধ নিয়ে শত্রুর রক্তে হাত রাঙানোর আশায় যে আলো তার অন্তরে জ্বলে উঠেছিল, তা যেন হতাশার অন্ধকারে আবার নিভে গেল।

ছুরি তুলতেই না পারলে, মানুষ হত্যা করবে কীভাবে?

“তোমার মুখের ভাব দেখে মনে হচ্ছে, যারা তোমার ক্ষতি করেছে, তাদের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নিতে চাও?”

“মহাশয়, আপনি জানেন না। ইউ পিংখুয়াং এই যুগের শ্রেষ্ঠ তলোয়ারবাজের উপাধি পেতে চেয়েছিল। আমাদের লুও পরিবার বহুদিন ধরে লোকচক্ষুর আড়ালে বাস করলেও, পৃথিবীর মানুষ এখনও প্রজাপতি-ছায়া তরবারির কৌশল সম্পর্কে জানে। তাই সে আমাকে দ্বন্দ্বযুদ্ধে আহ্বান করেছিল। আমি অযোগ্য নই; প্রজাপতি-ছায়া তরবারির ভিত্তির ওপর নিজেই ঐক্য-তরবারি কৌশল সৃষ্টি করেছিলাম। সেই ইউ পিংখুয়াং আমার কাছে পরাজিত হয়ে আমার স্ত্রী ও কন্যাকে অপহরণ করল। আমি চুপ করে থাকতে পারিনি, তাই তার কথামতো ঐক্য-তরবারি কৌশল তাকে দিয়ে দিলাম। কে জানত, সে এতটা উন্মাদ ও নিষ্ঠুর! আমার চোখের সামনে সে আমার স্ত্রী ও কন্যাকে ছুরিকাঘাতে হত্যা করল, তারপর জাল পেতে আমাকে ঘিরে মেরে ফেলতে চাইল। সর্বশক্তি প্রয়োগ করে কোনোমতে সেখান থেকে পালিয়ে এসেছি।”

“নিজ হাতে ছুরি চালাতে না পারলে প্রতিশোধ নেব কীভাবে? আর এই প্রতিশোধ না নিয়ে আমি কী মুখে পাতালে গিয়ে আমার পরিবারের সঙ্গে দেখা করব?!”

এ কথা বলতে বলতে লুও ইদাও হঠাৎ কান্নায় ভেঙে পড়ল।

লাল আলোকছায়াটি তার দিকে তাকিয়ে রইল। প্রথমবার দেখা হওয়ার সময় যে মানুষটি এতটুকু বিচলিত হয়নি, এই মুহূর্তে তাকে এমনভাবে ভেঙে পড়তে দেখে তার অন্তরে মৃদু দীর্ঘশ্বাস জাগল।

“আমি সরাসরি তোমার হয়ে প্রতিশোধ নিতে পারব না। তবে এমন একজনকে তোমার কাছে পৌঁছে দিতে পারি, যে তোমার হয়ে প্রতিশোধ নেবে।”

“নিজ হাতে শত্রুকে হত্যা করতে পারব না, অন্যের হাত ধার করতে হবে? মহাশয়, আমি… আমি…”

লাল আলোকছায়াটি তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

সে দুই হাত দিয়ে দুটি ভিন্ন মুদ্রা গঠন করল। আবারও চারদিকে লাল আলো ঝলসে উঠল।

ধীরে ধীরে লাল আলো মিলিয়ে গেলে দেখা গেল, এক শিশু শূন্যে ভাসছে। মনে হলো, সে গভীর ঘুমে নিমগ্ন।

“এ… এ কী?”

“এ আমার সন্তান। তুমি তাকে বড় করে তুলবে, তাকে তরবারি চালানো শেখাবে। ভবিষ্যতে সে তোমার হয়ে প্রতিশোধ নেবে।”

“কিন্তু তা কীভাবে সম্ভব? আপনার সন্তানকে আমার প্রতিশোধের জন্য এমন বিপদের মধ্যে ঠেলে দেব? আর আপনি কি তার পাশে থাকবেন না?”

লাল আলোকছায়াটি লুও ইদাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি বহুদিন আগেই মারা গেছি। এখন আমি কেবল একটি আত্মিক দেহ, সেটিও শীঘ্রই বিলীন হয়ে যাবে। বহুদিন অপেক্ষা করার পর অবশেষে তোমার মতো একজনকে পেলাম, যাকে বিশ্বাস করা যায়।”

লাল আলোকছায়াটি শিশুটির দিকে তাকাল, তার মুখে ফুটে উঠল কোমল হাসি।

“তুমি তাকে তরবারি চালানো শেখাবে, আর সে তোমার প্রতিশোধ নেবে। এই মুহূর্তে তোমার জন্য এটাই তো সর্বোত্তম প্রতিশোধের পথ, তাই নয় কি?”

“কিন্তু…” লুও ইদাও এখনও দ্বিধায় ছিল। “ইউ পিংখুয়াং এখন সপ্তম স্তরের চূড়ায় রয়েছে। দশ বছর পর সে সম্ভবত অষ্টম স্তরে পৌঁছে যাবে। কাজটি সত্যিই অত্যন্ত বিপজ্জনক এবং কঠিন।”

“হা হা, তাতে কী? তুমি যদি জানতে আমি কে, তবে বুঝতে পারতে—এই শিশুকে ভবিষ্যতে আরও অনেক কঠিন বিপদের মুখোমুখি হতে হবে। তোমার এই একটি বিপদ তার জন্য তেমন বড় কিছু নয়। বরং তাকে তোমার শিক্ষাই সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন।”

লুও ইদাও আলোকছায়াটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি আসলে কে, মহাশয়?”

“আমি ফিনিক্স বংশের সন্তান। আমার নাম জিউগে।”

এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে লাল আলোকছায়ার সংযত ভয়ংকর চাপ আবার চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

“আহা! আপনি… আপনি কি সেই…?” লুও ইদাওয়ের মুখ বিস্ময়ে জমে গেল। “দানবরাজ মহাশয়!”

তারপর সে শিশুটির দিকে তাকাল।

“তাহলে এই শিশুই এখন ফিনিক্স বংশের একমাত্র উত্তরসূরি!”

সে কথা বলার সময় দানবরাজ শিশুটিকে তার দিকে ঠেলে দিলেন।

লুও ইদাও শিশুটিকে কোলে তুলে নিল। শিশুটির মুখ অপূর্ব সুন্দর। মনে মনে সে ভাবল, এটাই স্বাভাবিক—ফিনিক্স বংশের সন্তান তো এমনই হওয়ার কথা।

হঠাৎ সে শিশুটির মধ্যে কিছু বিশেষ বৈশিষ্ট্য লক্ষ করল। এতক্ষণ দানবরাজের আভায় সেগুলো ঢাকা ছিল; কিন্তু কাছে নিয়ে আসার পরই সে বুঝতে পারল—

“এই শিশু… সে কি অর্ধ-দানব?”

“হ্যাঁ, সে অর্ধ-দানব।”

শিশুটির প্রসঙ্গ উঠলেই দানবরাজের কণ্ঠে এক অদ্ভুত কোমলতা মিশে যাচ্ছিল।

“আমি যখন দানবরাজের আসনে বসেছিলাম, কথাটা যেমন সহজ ছিল না, তেমন কঠিনও ছিল না। দানবরাজের আসন তো চাইলেই পাওয়া যায় না। তবে সত্যি বলতে, খুব কঠিনও ছিল না—প্রয়োজন ছিল কেবল হত্যা করার সংকল্প।”

“পৃথিবীর সবাই জানে, অর্ধ-দানবদের প্রতিভা একক মানব বা দানবের বংশগত শক্তির চেয়েও উন্নত। বলো তো, কোনো গোষ্ঠীর প্রবীণদের সমর্থনহীন এক দানবরাজ-প্রার্থী যদি নিজের পরিচয় প্রকাশ করে, তবে কি অন্য দানবগোষ্ঠীগুলো তাকে শিকার করবে না? সব গোষ্ঠী না হলেও, অধিকাংশ তো করবেই।”

লুও ইদাও নীরবে দানবরাজের কথা শুনছিল।

“আপনি ঠিকই বলেছেন। তেরো আকাশ-দানব গোষ্ঠীর মধ্যে কোনটি চায় না, তাদের নিজেদের গোষ্ঠী থেকে একজন দানবরাজ উঠে এসে সমগ্র দানবজাতিকে ঐক্যবদ্ধ করুক?”

“তবে দানবরাজ মহাশয়, আপনি হয়তো জানেন না—এই যুগে অর্ধ-দানব পরিচয়টি মোটেই গ্রহণযোগ্য নয়।”

“ও? কেন?”

লুও ইদাও তখন মানব, দানব ও রাক্ষস—তিন জাতির সেই প্রাচীন মহাযুদ্ধের সময়কার দানব-দমন বাহিনীর বিদ্রোহের কথা বলল। কীভাবে অর্ধ-দানবদের সেনাবাহিনী থেকে বহিষ্কার করা হয়েছিল, এবং তারপর থেকে টানা তিন হাজার বছর ধরে তারা মানুষের অবজ্ঞা ও প্রত্যাখ্যানের শিকার হয়ে আসছে—সবই সে দানবরাজকে জানাল।

“তাই নাকি? সেই দানব-দমন বিদ্রোহের কথা আমি কিছুটা শুনেছিলাম। কিন্তু চরম রাক্ষসরাজ ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী। তার সঙ্গে মোকাবিলার প্রস্তুতিতেই আমাকে ও মানবসম্রাটকে সমস্ত মনোযোগ দিতে হয়েছিল। শেষ পর্যন্ত আমরা দুজনেই তার সঙ্গে প্রাণ বিসর্জন দিয়েছিলাম। সম্মুখযুদ্ধের বাইরের ঘটনাগুলোর দিকে নজর দেওয়ার অবকাশই ছিল না…”

দানবরাজের মুখে সেই সময়কার যুদ্ধের বিবরণ শুনতে শুনতে লুও ইদাওয়ের রক্তও উত্তপ্ত হয়ে উঠল। কয়েকটি বাক্যেই সেই যুদ্ধের মহিমা যেন চোখের সামনে জীবন্ত হয়ে উঠল।

“যদি তাই হয়, তবে এই শিশুর পথ আমার চেয়েও কঠিন।” দানবরাজ হেসে উঠলেন। “তাতে কী? আমার ফিনিক্স বংশের একমাত্র সন্তান সে। হাজার বিপদ ও দুর্যোগ পেরিয়েও সে অবশ্যই দানবদেবের তরবারি হাতে তুলে নেবে এবং দানবরাজের সিংহাসনে আরোহণ করবে!”

কথা এখানেই স্থির হয়ে গেল।

লুও ইদাও শিশুটির দিকে তাকিয়ে আবার দানবরাজের দিকে চাইল।

“ভালো! আমি আপনার অর্পিত দায়িত্ব কখনও ব্যর্থ হতে দেব না। সর্বশক্তি দিয়ে এই শিশুকে গড়ে তুলব।”

“হুম। তাহলে আপনাকেই কষ্ট করতে হবে, গুরু লুও।”

এই বলে দানবরাজ লুও ইদাওয়ের সামনে নত হয়ে প্রণাম করলেন।

লুও ইদাওও পাল্টা তাঁকে প্রণাম করল।

“আগে তোমার ক্ষত সারিয়ে দিই।”

এই কথা বলে দানবরাজ বাঁ হাত নাড়লেন। অগণিত প্রাণময় লাল আলোকরশ্মি লুও ইদাওয়ের দেহে প্রবেশ করল।

একই সময়ে দানবরাজ ডান হাত তুলে দূর আকাশের দিকে ইশারা করলেন।

সেই মুহূর্তে ফিনিক্স বংশের অধিকারভুক্ত ভূমিতে পাখির বাসার মতো বিশাল এক স্থাপনা ধীরে ধীরে আকাশে উঠতে শুরু করল। তার সঙ্গে মাটি প্রবলভাবে কেঁপে উঠল। তারপর স্থাপনাটি দূর দিগন্তের দিকে উড়ে গেল।

একই সময়ে ড্রাগন বংশ ও কিলিন বংশের কয়েকজন মহাদানব ফিনিক্স বংশের দিকের আকাশের দিকে তাকিয়ে কী ঘটেছে তা অনুমান করতে লাগল।

ফিনিক্স-বাসাটি ফিনিক্স বংশের ভূমি ছাড়ার আগেই আঙুলের ডগার সমান ছোট হয়ে গিয়েছিল। তাই দানবরাজের হাতে পৌঁছানোর সময় তা কারও নজর কাড়েনি।

দানবরাজ ফিনিক্স-বাসাটি লুও ইদাওয়ের হাতে দিয়ে বললেন, “এটি তার দেহে পরিয়ে দিও। এতে তার অর্ধ-দানবের গন্ধ আড়াল থাকবে।”

“ঠিক আছে।” লুও ইদাও মাথা নাড়ল। “তবে শিশুটির কি কোনো নাম রাখা হয়েছে?”

“আমি তার নাম রেখেছিলাম ফিন…” দানবরাজ সামান্য থেমে বললেন, “পরিচয় গোপন রাখার প্রয়োজন হলে তাকে শিয়াও ইফেং নামে ডাকবে।”

কথা শেষ করে দানবরাজ হাত তুললেন। দূর থেকে তাঁর আঙুল সামান্য নড়ল। কয়েকটি লাল আলোককণা উড়ে এসে শিয়াও ইফেংয়ের মুখে পড়ল।

ঘুমন্ত ছোট্ট ফিনিক্স মিষ্টি করে হেসে উঠল। দানবরাজের চোখেও লুকোনো রইল না উষ্ণতা ও কোমল স্নেহ।

শেষবারের মতো নিজের সন্তানকে স্পর্শ করলেন তিনি। চলে যেতে তাঁর মন চাইছিল না, কিন্তু আর কোনো আক্ষেপও রইল না।

তিনি মনে মনে ভাবলেন, অন্তত সন্তানের মায়ের প্রতি তিনি তাঁর দায়িত্বে ব্যর্থ হননি। এবার তিনি শান্ত মনে তার সঙ্গে দেখা করতে যেতে পারবেন।

“ভালো, এখানকার সব কাজ শেষ। এরপর থেকে সবকিছু গুরু লুওয়ের ওপর নির্ভর করছে।”

আবারও কি তাকে দুই আপনজনের বিচ্ছেদ প্রত্যক্ষ করতে হবে?

লুও ইদাওয়ের হৃদয় ভার হয়ে উঠল।

“লুও ইদাও দানবরাজ মহাশয়ের কাছ থেকে বিদায় নিচ্ছে!”

তার কণ্ঠস্বর স্তব্ধ হওয়ার আগেই লাল আলোকছায়াটি ধীরে ধীরে আকাশ ও পৃথিবীর মাঝখানে মিলিয়ে যেতে শুরু করল।

এক যুগের দানবরাজ কি এভাবেই শেষ হয়ে গেলেন?

লুও ইদাওয়ের অন্তরে অদ্ভুত এক অনুভূতি জাগল। নিচে তাকিয়ে সে দেখল, শিশুটি জেগে উঠেছে। শিশুটির বড় বড় চোখ আকাশের এক নির্দিষ্ট স্থানে স্থির হয়ে আছে, একবারও পলক পড়ছে না।

সম্ভবত শিশুটিও কিছু অনুভব করেছে। হয়তো সে নিজের পিতাকে বিদায় জানাচ্ছে।

“শিয়াও ইফেং… শিয়াও ইফেং… নামটা শুনলেই মনে হয়, তরবারি অনুশীলনের জন্য জন্মানো কোনো বীর যোদ্ধার নাম!”