ত্রিশ অধ্যায়: উদ্ধার

পৃষ্ঠা ১/৩

ঘন সবুজ পাতাগুলো দ্রুত পিছনে সরে যাচ্ছিল। শিয়াও ইফেং একের পর এক গাছের ডালে ভর করে এগিয়ে চলছিল। মাঝে মাঝে লতাও সামনে পড়ছিল; সেগুলো আঁকড়ে ধরে দোল খেয়ে সে আরও দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছিল।

কখন যে ওদিকের লড়াই শেষ হয়ে গেছে, সে জানত না। মৃত্যুর আগে কোনো ছটফটানি, গর্জন কিংবা আর্তনাদ—কিছুই শোনা যায়নি।

শিয়াও ইফেং সেই ড্রাগনটির প্রতি গভীর শ্রদ্ধা অনুভব করল। কোনোদিন যদি তাকে এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হয়, সেও যেন তেমনভাবে দাঁড়িয়ে থাকতে পারে—এই আশা তার।

অবিরাম লড়াই, মৃত্যু না আসা পর্যন্ত থামবে না।

হঠাৎ তার মনে একটি চিন্তা জেগে উঠল—কারণহীন এক অনুমান।

“হয়তো… ড্রাগনটি মরেনি। পালিয়ে গেছে?”

শিয়াও ইফেং নিজেই ভাবতে লাগল, এমন চিন্তা তার মাথায় এল কেন। হয়তো সে ড্রাগনজাতিরই একজন বলে? ঠিক তখনই সামনের কিছুটা দূরে সে এক তরুণীকে দেখতে পেল। গাছের পাশে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে ছিল সে।

শিয়াও ইফেং গতি কমিয়ে গাছ থেকে নেমে এল এবং তরুণীর কাছ থেকে প্রায় দশ মিটার দূরে থামল। তারপর নীরবে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

শিয়াও বাই তার পোশাকের ভেতর থেকে বেরিয়ে চারপাশে তাকাল। তারপর নিচ থেকে শিয়াও ইফেংয়ের থুতনির দিকে মুখ তুলে ‘ম্যাঁও ম্যাঁও’ করে ডাকতে লাগল। এটাই ছিল শিয়াও বাইয়ের প্রথম এমন ডাক। সে যেন তাকে তাড়াতাড়ি চলে যেতে বলছিল—অন্যের ব্যাপারে নাক না গলাতে সতর্ক করছিল।

কিন্তু শিয়াও ইফেং নির্বিকার। সে তখনও তরুণীটির দিকে তাকিয়ে ছিল। তার মনে একটিই প্রশ্ন ঘুরছিল—

“বাঁচাব? নাকি… বাঁচাব না?”

তরুণীটিই যে সেই ড্রাগন, সে বিষয়ে শিয়াও ইফেং নিশ্চিত। শিয়াও বাইয়ের প্রতিক্রিয়াও তা প্রমাণ করছিল। তার ওপর, তরুণীটির চারপাশে এত বরফ জমে ছিল যে সন্দেহের কোনো অবকাশই ছিল না।

গাছের কাণ্ডে, ঘাসের ওপর, এমনকি তার পোশাকেও—বাতাসের মধ্যেও—পাতলা বরফের আস্তরণ জমে ছিল।

সম্ভবত অতিরিক্ত আঘাতের কারণে তার শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি নিয়ন্ত্রণহীনভাবে বাইরে বেরিয়ে আসছিল। শিয়াও ইফেং এই দূরত্বেও শরীরে হিমশীতল ঠান্ডা অনুভব করছিল।

সে তখনও দ্বিধায় দাঁড়িয়ে ছিল।

শিয়াও বাই দেখল, সে তার কথায় কোনো গুরুত্বই দিচ্ছে না। ধীরে ধীরে ডাকাও বন্ধ করে দিল। তারপর সরাসরি শিয়াও ইফেংয়ের পোশাকের ভেতর ঢুকে হাই তুলল, তার থাবা শিয়াও ইফেংয়ের বুকে রেখে জোরে একবার চাপ দিল এবং আবার চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে লাগল।

চোখ বন্ধ করার আগে সে ভীষণ রেগে মনে মনে বলল, “এতক্ষণ ধরে ডাকছি, তবু আমার কথায় কান দিচ্ছ না! তুমি কি সত্যিই ভাবছ, আমি ওই কালো কুচকুচে জিনিসটাকে ভয় পাই? আমি তো ভয় পাচ্ছি তুমি এখানে মরে পড়ে থাকবে বলে! তাকিয়ে আছ তো তাকিয়েই আছ! হয় বাঁচাও, নয় চলে যাও—এভাবে তাকিয়ে আছ কেন?! কী বোকা!”

বুকে হঠাৎ তীব্র ব্যথা উঠতেই শিয়াও ইফেং ভ্রু কুঁচকে ফেলল। যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে চাইল, কিন্তু গলা যেন শক্ত করে চেপে ধরা হয়েছে—কোনো শব্দই বেরোল না। কেবল জোরে জোরে শ্বাস নিতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর শিয়াও ইফেং কাশল। সে বুঝতে পারল, পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক। শিয়াও বাই তাকে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করছে।

তবে এত জোরে চাপ দেওয়ার কী দরকার ছিল?

মনে হচ্ছে সত্যিই বিপদ ঘনিয়ে এসেছে।

সে ঠিক সামনে পা বাড়াতে যাচ্ছিল, তখনই দূর আকাশে এক বিশাল কালো মেঘ এগিয়ে এল। মুহূর্তে আকাশ আরও অন্ধকার হয়ে গেল, মৃদু বাতাস উঠল, আর কাছে আসতে লাগল ভয়ংকর চাপ।

কালো মেঘটি দ্রুত এগিয়ে আসছিল।

শিয়াও ইফেং আর দ্বিধা করল না। সে তরুণীটির পাশে ঝলকে গিয়ে দাঁড়াল, গলায় ঝোলানো রক্ষাতাবিজটি বের করে জোরে টান দিয়ে খুলে ফেলল। ধীরে ধীরে একটি ঘরের আকৃতি ফুটে উঠল, যার চূড়া দেখতে পাখির বাসার মতো। বাইরে থেকে ঘরটির নির্মাণসামগ্রী লালচে-কালো কাঠের মতো মনে হচ্ছিল, আর তার ওপর সোনালি নকশাগুলো সাপের মতো এঁকেবেঁকে ছুটে চলছিল।

আলোর ঝলক ম্লান হয়ে এল, আর ঘরটি পাহাড়ি অরণ্যের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

শিয়াও ইফেং আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, কালো মেঘের ভেতর থেকে সত্যিই সেই কালো কিলিনটি এগিয়ে আসছে।

কালো কিলিনটির সারা শরীর কালো আগুনে আচ্ছন্ন। অথচ তার চোখদুটি অস্বাভাবিক উজ্জ্বল, এমনকি সেখান থেকে সাদা আলোও বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। সে চারপাশে তাকাচ্ছিল, যেন কাউকে খুঁজছে।

হঠাৎ সে একটি সামনের পা তুলে প্রচণ্ড শক্তিতে মাটিতে আঘাত করল। ভূমিকম্পের মতো মাটি কেঁপে উঠল, আর গর্জনময় শব্দের সঙ্গে বিশাল এক অংশ ধসে গেল।

তারপর আবার পা তুলল, আবার নামাল।

কালো কিলিন ভূপ্রকৃতির কোনো পার্থক্য বিবেচনা করছিল না, মানুষ কোথায় লুকিয়ে থাকতে পারে তাও ভাবছিল না। সে সম্পূর্ণ নির্বিচারে আক্রমণ চালাচ্ছিল। তার প্রতিটি ভারী আঘাতে বিস্তীর্ণ অঞ্চল ধ্বংস হয়ে যাচ্ছিল।

আক্রমণের পরিধি ধীরে ধীরে নিজের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে শিয়াও ইফেং মনে মনে মন্ত্র জপল।

আবার লাল আলো জ্বলে উঠল, সোনালি অক্ষর ঝিকমিক করতে লাগল।

ছোট কাঠের ঘরটি সংকুচিত হতে শুরু করল। শিয়াও ইফেং সাদা পোশাকের তরুণীটিকে মাটিতে শুইয়ে দিল, নিজেও তার পাশে শুয়ে পড়ল। ঘরটি ধীরে ধীরে এমন আকার নিল, যাতে কেবল তাদের দুজনকে কোনোভাবে ধারণ করা যায়।

জায়গা যত ছোট হবে, কালো কিলিনের খুর নেমে আসার পর তাদের চোখে পড়ার সম্ভাবনাও তত কমবে। হয়তো তার কাছে তারা কেবল একটি পাথরের মতোই অনুভূত হবে।

শিয়াও ইফেং দেখল, আকাশ থেকে এক বিশাল কালো স্তম্ভের মতো পা ধীরে ধীরে নেমে আসছে। তারপর সেটি ছোট কাঠের ঘরের ওপর আছড়ে পড়ল।

পৃষ্ঠা ২/৩

ধুপ ধুপ ধুপ।

শিয়াও ইফেং চোখ বড় বড় করে দেখল, কাঠের ঘরটি বিকৃত হতে শুরু করেছে। ছাদ ক্রমাগত নিচে নেমে আসছিল, তাদের শরীর ছুঁয়ে ফেলার ঠিক আগে আবার পিছিয়ে গেল।

কালো কিলিন কখনো একই জায়গায় একবার আঘাত করেই থামত না। কোনো দুর্ঘটনা এড়াতে সে প্রতিটি স্থানে পরপর তিনবার পা ফেলত, আর প্রতিবারের আঘাত আগের চেয়ে শক্তিশালী হতো।

শিয়াও ইফেং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সঙ্গে সঙ্গে উঠে পাশের তরুণীর ওপর উপুড় হয়ে শুয়ে পড়ল।

দ্বিতীয় আঘাত যথাসময়ে নেমে এল।

শিয়াও ইফেং ভেবেছিল ব্যথা হবে, কিন্তু এতটা তীব্র হবে তা কল্পনাও করেনি। এই যন্ত্রণার কোনো ভাষা নেই। সে শুধু জানত, তার শরীরের প্রতিটি অংশ ভয়াবহভাবে কাঁপছে।

গলা থেকে এক ঢোঁক রক্ত উঠে এল। তীব্র যন্ত্রণায় সে রক্ত গিলে ফেলারও সুযোগ পেল না। যতটা সম্ভব মাথা ঘুরিয়ে নিল।

টকটকে লাল রক্ত তরুণীটির কাঁধে ছিটকে পড়ল। সাদা পোশাক ভিজে গেল, তার শুভ্র মুখেও লাল দাগ ফুটে উঠল।

ব্যথা মানুষের সহ্যের সীমা অতিক্রম করে গেছে। শিয়াও ইফেংয়ের অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার কথা, কিন্তু সে শক্ত করে নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরে রইল। কেবল নিজের ইচ্ছাশক্তির জোরে সে সচেতন থাকার চেষ্টা করছিল।

তাকে জ্ঞান হারালে চলবে না—কারণ তৃতীয় আঘাত এখনও বাকি।

সচেতন থাকার কারণেই সে এই যন্ত্রণাকে এত গভীরভাবে অনুভব করছিল।

শিয়াও বাই অনেক আগেই তার বুক থেকে লাফিয়ে নেমেছিল। সে অত্যন্ত রাগী চোখে শিয়াও ইফেংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল। সে বুঝতে পারছিল না—এত ব্যথা হবে জেনেও সে কেন এমন কাজ করছে?

শিয়াও ইফেং কষ্টভরা হাসি হাসল। কীভাবে ব্যাখ্যা করবে, সে জানত না।

তৃতীয় আঘাত নেমে এল। আকাশ-মাটি কেঁপে ওঠার অনুভূতিটুকুও পাওয়ার আগেই সে সরাসরি অজ্ঞান হয়ে গেল।

…

…

টুপ।

এক ফোঁটা শিশির সোজা নিচে পড়ল। শিয়াও ইফেংয়ের কাছে আসতেই তা ধীরে ধীরে জমে বরফের গোলকে পরিণত হয়ে তার মাথার পেছনে আঘাত করল। এভাবে কয়েকবার পড়ার পর অবশেষে তার চেতনা ধীরে ধীরে ফিরে এল।

শিয়াও ইফেং চোখ মেলল। তার চোখের পাপড়িতে বরফ জমে ছিল। সে ডানদিকে সামান্য ঘাড় ঘোরাল। প্রত্যাশিত কোনো ব্যথা অনুভূত হলো না, কেবল শরীর ছিল অত্যন্ত শক্ত। যেন সে ভয়ংকর কোনো আক্রমণের শিকারই হয়নি।

চোখের সামনে দেখা গেল কালো চুল। চুলের ডগাগুলো মুখে বিঁধছিল।

তার মনে হলো, সে যেন বরফের তৈরি এক বিছানায় শুয়ে আছে।

শিয়াও ইফেং শরীরজুড়ে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবাহিত করল। তেমন কোনো সমস্যা সে অনুভব করল না। কাঠের মতো শক্ত হয়ে থাকা শরীরও ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে স্বাভাবিক হতে শুরু করল। সে পাশ ফিরে গড়িয়ে উঠে নীল আকাশের দিকে মুখ করে শুয়ে পড়ল।

সেই মুহূর্তে তার মনে হলো, বেঁচে থাকা সত্যিই কত সুন্দর।

এরপর সে সর্বশক্তি দিয়ে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালন করে মনোযোগ দিয়ে নিজের শরীর পরীক্ষা করল। আশ্চর্যজনকভাবে তার শরীরে কোনো আঘাতের চিহ্ন ছিল না। কেবল কিছু নিদর্শন দেখা যাচ্ছিল—গুরুতর আঘাত সেরে ওঠার নিদর্শন।

চারপাশে তাকিয়ে সে দেখল, রক্ষাতাবিজটি আবার স্বাভাবিক একটি ঘরের রূপ নিয়েছে, কিন্তু অদৃশ্য হয়ে যায়নি। অর্থাৎ সে প্রতিরক্ষাব্যূহ সক্রিয় করার পর এখনও বারো ঘণ্টার সময়সীমা শেষ হয়নি।

চারদিকে ছড়িয়ে ছিল ভাঙা পাথর, ছিন্ন গাছ, মাটির ফাটল। কেবল প্রতিরক্ষাব্যূহের ভেতরের অংশটুকু ছাড়া বাকি সব জায়গা ভয়াবহভাবে ধ্বংসপ্রাপ্ত—যেন এখানে এক প্রচণ্ড ভূমিকম্প হয়ে গেছে।

আকাশ এখন সম্পূর্ণ পরিষ্কার। কালো কিলিনটির কোনো চিহ্ন নেই।

কালো কিলিনটির শক্তির স্তর অন্তত অষ্টম স্তরের হবে—এটাই ছিল শিয়াও ইফেংয়ের সংযত অনুমান। অষ্টম স্তরের শক্তি ভয়ংকর, সে জানত; কিন্তু তা এতটা বিধ্বংসী হবে, সে কল্পনাও করেনি।

তাহলে ইউবিং কুয়াংয়ের শক্তি কতটা?

এই চিন্তা মনে আসতেই শিয়াও ইফেং নীরব হয়ে গেল।

সে ঘরটি সরিয়ে নিল না। উঠে সাদা পোশাকের তরুণীটির অবস্থা দেখতে গেল। তার শরীর থেকে আধ্যাত্মিক শক্তি বেরিয়ে যাওয়ার লক্ষণ এখন অত্যন্ত ক্ষীণ মনে হচ্ছিল। তবে তার আঘাত সেরে ওঠার কারণে এমনটি হয়নি; বরং তার শরীরের আধ্যাত্মিক সাগরের শক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল।

তার আঘাত আরও গুরুতর হয়েছে। শরীরের অভ্যন্তরীণ নালিগুলোর অবস্থা আরও ভয়াবহ—ঠিক যেন…

ঠিক যেন চারপাশের এই ধ্বংসস্তূপের মতোই ভগ্ন ও বিধ্বস্ত।

শিয়াও ইফেংয়ের মনে তবু এক অদ্ভুত অনুভূতি হচ্ছিল। হঠাৎ সে বুঝতে পারল, এর কারণ ঘরটি। মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করে সে আবিষ্কার করল, বাতাসে গোপন রক্ষাব্যূহের চিহ্ন ছাড়াও অন্য এক ধরনের শক্তির অবশিষ্টাংশ রয়েছে।

সে ঘরের দেয়ালে হাত বুলিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে একটি তথ্য তার মস্তিষ্কে প্রবেশ করল—

আরোগ্যবিধান।

“এই বিধানই কি আমাকে বাঁচিয়েছে? কিন্তু… এটি সক্রিয় করতে বিপুল পরিমাণ আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োজন। চারপাশে আধ্যাত্মিক শক্তি থাকলেও অল্প সময়ের মধ্যে সেগুলো একত্রিত করে সক্রিয় শক্তিতে পরিণত করা সম্ভব নয়। এত বিপুল শক্তির জোগান এল কোথা থেকে?”

শিয়াও ইফেং বহু সম্ভাবনা ভেবে দেখল, কিন্তু কোনো ব্যাখ্যাই যুক্তিসংগত মনে হলো না।

তারপর সে সাদা পোশাকের তরুণীটির দিকে তাকাল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

“তাহলে কি… সে?! আমার এই আঘাত সারাতে যে পরিমাণ আধ্যাত্মিক শক্তি দরকার, একা সে কি সত্যিই এতটা দিতে পারে? না, তা অসম্ভব। একজন সাধারণ সাধকের আধ্যাত্মিক সাগরে এত শক্তি থাকতে পারে না। যদি তার সত্যিই এত শক্তি থাকে, তাহলে এখন সে…?”

শিয়াও ইফেং আবার তার পাশে বসে মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল। তারপর ঝুঁকে তার বুকে থাকা কোমরবন্ধের ভেতর থেকে একটি জেডখণ্ড বের করল।

জেডখণ্ডটি ছিল গাঢ় নীল, মসৃণ ও সূক্ষ্ম। তার ভেতরে বিন্দু বিন্দু আলো জ্বলছিল, যেন পুরো এক মহাবিশ্ব ধারণ করে আছে। তবে এর অর্ধেক অংশের রং এখন অনেকটাই ম্লান হয়ে গেছে।

শিয়াও ইফেং সূর্যের আলোয় সেটি পরীক্ষা করছিল। ঠিক তখনই সে কিছু অনুভব করল। মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই তার হাত আলগা হয়ে গেল, আর জেডখণ্ডটি নিচে পড়ে সোজা সাদা পোশাকের তরুণীটির পেটের ওপর গিয়ে পড়ল।

টক করে শব্দ হলো।

শিয়াও ইফেং হতভম্ব হয়ে সেই শীতল চোখদুটোর দিকে তাকিয়ে রইল। কী বলবে, বুঝতে পারল না।

সে দ্রুত জেডখণ্ডটি তুলে নিল। মনে হলো, ভুল বোঝাবুঝি এড়াতে এটি তার মালিককে ফিরিয়ে দেওয়া উচিত। কিন্তু কুড়িয়ে নেওয়ার পর আবার তার জায়গায় রেখে দেওয়াটাও যেন ঠিক মনে হলো না।

শিয়াও ইফেং যখন দ্বিধায় পড়ে ছিল, তখন সাদা পোশাকের তরুণীটি কথা বলল। তার কণ্ঠ ছিল কর্কশ, এত ক্ষীণ যে মন দিয়ে না শুনলে বোঝাই যেত না। কিন্তু সে মুখ খোলার সঙ্গে সঙ্গেই শিয়াও ইফেং মনোযোগ দিয়ে শুনতে শুরু করেছিল, তাই কথাগুলো তার কানে পৌঁছাল।

“তুমি… আমাকে বাঁচিয়েছ?”

শিয়াও ইফেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তরুণীটি বেশ বিচক্ষণ তো! সে ভেবেছিল, উপন্যাসের চরিত্রদের মতো তাকে হয়তো এত কষ্ট করে কাউকে বাঁচানোর পরও ভুল বোঝাবুঝির শিকার হতে হবে, তারপর দীর্ঘ সময় ধরে ব্যাখ্যা দিতে হবে।

সে মাথা নেড়ে মৃদু হেসে বলল, “হ্যাঁ, আমি তোমাকে বাঁচিয়েছি। এখন কেমন লাগছে?”

তরুণীটি কিছুক্ষণ চোখ বন্ধ করে রইল। তারপর চোখ মেলে দুর্বল স্বরে বলল, “আমি এখন মোটেও ভালো নেই। আমার আধ্যাত্মিক সাগরকে আর অনুভব করতে পারছি না। শরীরের ভেতর অনেক ফাটল দেখেছি, কিন্তু স্পষ্টভাবে দেখতে পারিনি। তুমি নিশ্চয়ই ইতিমধ্যে আমার শরীর পরীক্ষা করেছ?”

“হ্যাঁ।”

শিয়াও ইফেং মাথা নাড়ল। শেষ পর্যন্ত সে সত্যি কথাই বলার সিদ্ধান্ত নিল। এই মুহূর্তে কিছু গোপন করারও কারণ ছিল না।

“তোমার শরীরের অভ্যন্তরীণ নালিগুলো সম্পূর্ণ ছিন্ন হয়ে গেছে। আগে তোমার আধ্যাত্মিক শক্তি নিয়ন্ত্রণহীনভাবে বাইরে বেরিয়ে যাচ্ছিল। এখন সেটা কিছুটা কমেছে। তবে তোমাদের ড্রাগনজাতির অসাধারণ প্রাণশক্তি আছে। আঘাত গুরুতর হলেও তুমি সুস্থ হয়ে উঠতে পারবে। শুধু অনেক সময় লাগবে।”

কথাগুলো শুনে সাদা পোশাকের তরুণীটি চোখ নামিয়ে নিল। সে কী ভাবছিল, বোঝা গেল না।

তরুণীটি চুপ করে থাকায় শিয়াও ইফেং নিজেই বলল, “আমার এই প্রতিরক্ষাব্যূহের কার্যকাল প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। তখন আমাদের ভাবতে হবে, এরপর কোথায় যাব। ওই কিলিনটির সঙ্গে আমি লড়তে পারব না।”

তরুণীটি মাথা তুলল। তার দৃষ্টি শিয়াও ইফেংয়ের ওপর স্থির হলো। চোখে সন্দেহ ছিল না, কিন্তু আগের মতোই শীতল—এমন শীতল যে তার অনুভূতি বোঝার কোনো উপায় নেই।

শিয়াও ইফেং অপ্রস্তুতভাবে মাথা চুলকে বলল, “আমি তোমাকে একবার বাঁচিয়েছি। এভাবে তোমাকে ফেলে চলে যেতে তো পারি না। তোমাকে নিরাপদ জায়গায় পৌঁছে না দেওয়া পর্যন্ত আমার মন শান্ত হবে না।”

তার দৃষ্টিতে তখনও ধারালো শীতলতা।

এক কোণে শিয়াও বাই জেগে উঠল। কিছুক্ষণ আগে আঘাতের কম্পনে সেও অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল; কেন এত দেরিতে জেগেছে, কে জানে। ঘরের সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা হিমশীতল বাতাস টের পেয়ে সে শিয়াও ইফেংয়ের বুকে উঠতে শুরু করল।

দুজনেই শিয়াও বাইয়ের কর্মকাণ্ড উপেক্ষা করল।

শিয়াও ইফেং আন্তরিকভাবে বলল, “আমার বাবা বলেছিলেন, ড্রাগনজাতির কাছে তার একটি ঋণ আছে। তিনি সেই ঋণ শোধ করতে পারেননি, তাই আমাকে তা শোধ করতে পাঠিয়েছেন। সেই কারণেই আমি তোমাকে বাঁচিয়েছি।”

সাদা পোশাকের তরুণীটি আরও কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইল। শেষে মাথা অন্যদিকে ঘুরিয়ে নিল। সে আবার কী ভাবনায় ডুবে গেল, বোঝা গেল না।

শিয়াও ইফেংয়ের দৃষ্টি ছিল আন্তরিক ও উজ্জ্বল। অন্তত তার নিজের মনে হলো, তরুণীটি এই কারণেই তাকে বিশ্বাস করেছে।

“তোমার এই প্রতিরক্ষাব্যূহ কি এখনই সরিয়ে নিতে পারবে?”

“পারব তো। কী হয়েছে?”

“তাহলে এখনই সরিয়ে নাও। আমাদের সঙ্গে সঙ্গে এখান থেকে চলে যেতে হবে। আর অপেক্ষা করা যাবে না।” তরুণীটি গম্ভীর স্বরে বলল। তার চোখের শীতলতা সামান্য কমে এসেছিল।

“এখনই চলে যাব? কোথায় যাব? তুমি কি আরেকটু বিশ্রাম নেবে না?” শিয়াও ইফেং জিজ্ঞেস করল।

“ওই কিলিনটি আবার ফিরে আসবে। আমাদের এখনই এখান থেকে চলে যেতে হবে—নিষিদ্ধ অঞ্চলের আরও গভীরে।”

“নিষিদ্ধ অঞ্চলের আরও গভীরে? তুমি ড্রাগনজাতির কাছে ফিরে যাবে না?”

তরুণীটির মুখে সামান্য বিস্ময় ফুটে উঠল। এতদিনের নির্লিপ্ততার বাইরে এটাই ছিল শিয়াও ইফেংয়ের দেখা তার দ্বিতীয় অনুভূতি।

“তুমি জানো না? থাক, পথে তোমাকে বলব।”

শিয়াও ইফেং তার দৃঢ় দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

“ঠিক আছে, তাহলে এখনই চল।”

সে মনে মনে মন্ত্র জপল এবং আঙুল দিয়ে শূন্যে দেড় পাক ঘুরিয়ে দিল। আধা-অদৃশ্য ঘরটি মিলিয়ে গেল, আবার ছোট গোলাকার পাখির বাসার রূপ নিল। লালের ওপর বেগুনি আভা ঝলমল করছিল; দেখতে এত উজ্জ্বল ও নতুন লাগছিল, যেন কোনো আঘাতই কখনো তাকে স্পর্শ করেনি।

শিয়াও ইফেং সেটিকে ছিঁড়ে যাওয়া দড়ির মধ্যে পরিয়ে ভালো করে বেঁধে আবার গলায় ঝুলিয়ে নিল।

এই দড়িতে এখন তিনটি গিঁট।