ছাব্বিশতম অধ্যায়: চাঁদের আলোর রং

সূর্যাস্ত হয়েছে, দিগন্তের মেঘগুলো যেন আগুনের আভা ছড়িয়ে অন্ধকারে তলিয়ে যাচ্ছে। এই অন্ধকারাচ্ছন্ন禁ভূমি এমনিতেই রহস্যময়, আর গোধূলির আলোয় তা আরও ভৌতিক হয়ে উঠেছে। শিয়াও ইফেং তার সামনে-পেছনে থাকা দুই প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে পরবর্তী যুদ্ধের কৌশল নিয়ে ভাবছিল।

হান ছিয়াং কিন্তু আগেভাগে আক্রমণ করার সিদ্ধান্ত নিল। সে এমন এক গর্জন করে উঠল, যা অনেকটা যুদ্ধের দামামার মতো ভারি এবং আতঙ্কজনক। হান ঝুয়াংও তার সাথে তাল মিলিয়ে ডাকল। শিয়াও ইফেং তাদের শরীরী ভঙ্গি লক্ষ্য করছিল। সে জানত, এই দুজন তাদের আসল妖 (দানব) রূপ ধারণ করতে চলেছে। সে এই দৃশ্য দেখার অপেক্ষায় ছিল, কারণ এর আগে সে কখনো কোনো妖-কে মানুষ থেকে পশুতে রূপান্তরিত হতে দেখেনি।

হান ছিয়াংয়ের শরীর থেকে পেশিগুলো ফেটে বেরিয়ে আসতে লাগল, শিরাগুলো দড়ির মতো মোটা হয়ে ফুলে উঠল। চোখের পলকে তার গায়ে ঘন লোম গজিয়ে গেল। তার হাতগুলো বিশালাকার ভাল্লুকের থাবায় পরিণত হলো, আর তার শরীরের আকার আগের চেয়ে তিনগুণ বেড়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই, দুটি পাহাড়সম বিশাল ছায়া শিয়াও ইফেংকে ঢেকে ফেলল; সেই ছায়ার নিচে শিয়াও ইফেংকে বড্ড ছোট আর দুর্বল দেখাচ্ছিল। পশমি ভাল্লুক বা 'মাও সিয়ং' গোষ্ঠী তেরোটি স্বর্গীয় দানব গোষ্ঠীর বাইরে অন্যতম শক্তিশালী দল, তাই তারা স্বভাবতই বেশ উদ্ধত।

"হু হু!" উল্কাপিণ্ডের মতো দুটি ভাল্লুকের থাবা সামনে-পেছনে থেকে ধেয়ে এল। শিয়াও ইফেং সরাসরি সামনের দিকে ছুটে গিয়ে হান ছিয়াংয়ের থাবার সাথে নিজের অস্ত্রের সংঘাত ঘটাল।

"ঠং!" চাঁদের আলো যখন সেই কালো থাবার সংস্পর্শে এল, তখন যেন বাতাস বেঁকে গেল। শিয়াও ইফেং অনুভব করল, এক বিশাল শক্তি তার তলোয়ার বেয়ে বাহুতে নেমে আসছে। সে নিজের কোমরে জোর দিয়ে সতর্কতার সাথে পেছনের দিকে সরে গেল। সে শূন্যে প্রায় দশ-বারো মিটার উঁচুতে উড়ে গিয়ে স্থির হলো। সেই অল্প সময়ের অবসরে সে কৌশল খুঁজতে লাগল।

"ওরা রূপ বদলেছে ঠিকই, কিন্তু শক্তির স্তর এখনো পঞ্চম পর্যায়ের শুরুতে। আক্রমণের গতিও আগের মতোই। তবে ওই মোটা থাবাগুলোর কারণে আঘাতের তীব্রতা অনেক বেড়েছে।" শিয়াও ইফেং তার কিছুটা কাঁপতে থাকা হাতের তালুর দিকে তাকাল। সে শক্ত করে মুঠো পাকিয়ে নিজেকে সামলে নিল। "যদি সরাসরি লড়াই করতে যাই, তবে জিতলেও হাত মারাত্মক জখম হবে। এই禁ভূমিতে আহত হয়ে ঘুরে বেড়ানো বিপজ্জনক, তাছাড়া ওই দুই নারীর পরিচয়ও এখনো অজানা।"

চিন্তা গুটিয়ে সে নিচে নেমে আসতে লাগল। তার 'ইউয়ে গুয়াং' তলোয়ারে আবার বিদ্যুতের ঝলক দেখা দিল। সে দ্রুতগতিতে নিচে নামতে লাগল। যখনই সে ভাল্লুক দুটির আক্রমণের সীমানায় পৌঁছাল, তখনই সে অদৃশ্য হয়ে গেল। সে যেখান থেকে অদৃশ্য হলো, সেখানে ছয়টি বিদ্যুতের বল রেখে গেল। বলগুলো নিচে পড়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং ভাল্লুক দুটির থাবার আক্রমণের মাঝে নাচতে শুরু করল। দৃশ্যটা অনেকটা দুটি বিশাল দানব萤 জোনাকি ধরার চেষ্টার মতো অদ্ভুত এবং হাস্যকর দেখাচ্ছিল।

ছয়টি বিদ্যুতের বলের আনাগোনায় হান ছিয়াং এবং হান ঝুয়াং দিশেহারা হয়ে পড়ল। দুটি বল তাদের পেছনে গিয়ে আড়ালে লুকাল। শিয়াও ইফেং হঠাৎ করেই আবির্ভূত হলো এবং চোখের পলকে তাদের দুজনের ঘাড়ের ওপর তলোয়ার চালিয়ে দিল। কিন্তু দ্বিতীয় আঘাতের পর শিয়াও ইফেং অবাক হয়ে দেখল, হান ঝুয়াংয়ের শরীরের যে জায়গায় সে আঘাত করেছিল, সেখানে বাদামি লোম রুপালি রঙে বদলে গেছে। সেই শক্ত আবরণের কারণে তার তলোয়ারের আঘাত ব্যর্থ হলো।

হান ছিয়াংয়ের ঘাড়ের লোমও সোনালি রঙ ধারণ করেছিল, যা ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে। শিয়াও ইফেং কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে হান ঝুয়াংয়ের পাল্টা আক্রমণ থেকে নিজেকে বাঁচাল। হান ঝুয়াং উদ্ধত স্বরে বলে উঠল, "হে হে, ভাবতেও পারিসনি, তাই না? আমাদের মাও সিয়ং গোষ্ঠীর 'হার্ডেনিং' বা শক্ত হওয়ার ক্ষমতা তোর আক্রমণকে রুখে দিতে পারে। এখন কী করবি, ছোট ছেলে? এর চেয়ে বরং হাঁটু গেড়ে আমার কাছে মাফ চেয়ে নে, হয়তো তোর প্রাণটা ভিক্ষা দিয়ে দেব!"

শিয়াও ইফেং মৃদু হেসে বলল, "এখনো সময় শেষ হয়ে যায়নি। আমার আরও চারবার কোপ দেওয়ার বাকি আছে। একটু আগে আমি পুরো শক্তি ব্যবহার করিনি। পরের বারের জন্য তৈরি থাক, কথা দিচ্ছি এমনভাবে কাটব যে আরাম পাবি।"

শিয়াও ইফেংয়ের হাতের 'ইউয়ে গুয়াং' তলোয়ারটি আসলে 'দাই ইং' নামক এক কিংবদন্তি তলোয়ারের উত্তরসূরি। এর আগের মালিক ছিলেন妖 সম্রাটের প্রধান সেনাপতি। কত বড় বড় দানব এই তলোয়ারের নিচে রক্ত ঝরিয়েছে, তা গুনে শেষ করা যাবে না। তাহলে এই সামান্য ভাল্লুককে কাটতে পারবে না কেন? শিয়াও ইফেং তলোয়ারের গায়ে আলতো টোকা দিল, একটি উজ্জ্বল স্নিগ্ধ আভা তলোয়ারের ওপর দিয়ে বয়ে গেল।

সে পুনরায় অদৃশ্য হলো। বাকি চারটি বিদ্যুতের বল প্রচণ্ড গতিতে ঘুরতে লাগল, যেন বিদ্যুচ্চমকের সাপ নাচছে। ভাল্লুক দুটির উচিত ছিল একে অপরের পিঠের সাথে পিঠ লাগিয়ে লড়াই করা, কিন্তু তারা তা করল না। হয়তো তারা ভেবেছিল শিয়াও ইফেং পালিয়ে যাবে, তাই তারা তাকে প্রলুব্ধ করার জন্য পিঠ খোলা রেখেছিল। অথবা তারা এতটাই আত্মবিশ্বাসী ছিল যে শিয়াও ইফেংয়ের আক্রমণকে তারা পাত্তা দিচ্ছিল না।

পরের মুহূর্তেই দুটি বিদ্যুতের বল হান ছিয়াংয়ের পেছনে চলে এল। হান ছিয়াং মনে মনে হাসল, 'জানেই তো কাটতে পারবে না, তবু একই কাজ করছে। ছেলেটা ততটা চালাক নয় যতটা ভেবেছিলাম।'

পরের সেকেন্ডে হান ছিয়াংয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল। তার ভাল্লুকের মুখেই অবিশ্বাস্য এক ভঙ্গি ফুটে উঠল। প্রথম কোপেই তার সোনালি শক্ত লোম কেটে গেল। সোনালি লোম ছিঁড়ে ছড়িয়ে পড়ল, তার ঘাড় উন্মুক্ত হয়ে গেল। হান ছিয়াং বুঝতে পারল, সে শেষ। তার শক্তির স্তর খুব বেশি নয়, তাই শরীরের সব জায়গায় একযোগে শক্ত আবরণ তৈরি করা তার পক্ষে অসম্ভব।

সে দৌড়াক বা হাত দিয়ে আটকানোর চেষ্টা করুক, কিছুই আর সম্ভব নয়। শিয়াও ইফেংয়ের তলোয়ার তার চেয়েও দ্রুত। দ্বিতীয় কোপে তার মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, রক্তের ধারা বেরিয়ে এল। হান ঝুয়াং তার বড় ভাইকে এভাবে মরতে দেখে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। পরক্ষণেই এক চিৎকার দিয়ে সে প্রাণভয়ে দৌড় দিল।

শেষ দুটি বিদ্যুতের বল আগেই তার পেছনে লেগে ছিল। শিয়াও ইফেং অদৃশ্য হয়ে পুনরায় সামনে এল এবং আরও একটি মাথা মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। শিয়াও ইফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে তলোয়ারটি গুছিয়ে নিল। নিজের শরীরের শক্তির দিকে তাকিয়ে কিছুটা হতাশ হলো—এই লড়াইয়ের পরও তার শক্তির স্তর সেই চতুর্থ পর্যায়ের চূড়াতেই আটকে আছে। এই জয় তাকে আনন্দিত করার বদলে কিছুটা বিষণ্ণ করল।

সে ঘুরে দেখল, রণক্ষেত্রের অদূরেই সেই দুই নারী দাঁড়িয়ে আছে। তাদের দিকে একবার তাকিয়ে কোনো কথা না বলে সে বরফের হ্রদের দিকে হাঁটা দিল। সে তলোয়ার দিয়ে বরফের এক বড় টুকরো কাটল, এরপর জাদুর মতো কোথা থেকে যেন রান্নার হাঁড়ি আর জ্বালানি বের করল। তার পরিকল্পনা ছিল বরফ গলিয়ে পানি ভরে নিয়ে চলে যাওয়া, কিন্তু লড়াইয়ের পর এখন তার আর যাওয়ার ইচ্ছে নেই। তা ছাড়া সন্ধ্যাও হয়ে গেছে। ওই দুই নারী নিয়ে সে তেমন কোনো সমস্যা দেখল না।

শিয়াও ইফেং তাঁবু টানাল এবং小白-কে ভেতরে পাঠিয়ে দিল। এখন তার অনেক হালকা লাগছে। সে মাছের ঝোল রান্না করতে লাগল,小白 এটা খুব পছন্দ করে। সে ভাবল, সে小白-এর প্রতি সত্যিই খুব যত্নশীল!

"এত কিছু সাথে নিয়ে ঘোরেন, নিশ্চয়ই আপনার কাছে কোনো স্থানিক জাদুকরী সরঞ্জাম (স্পেস আর্টিফ্যাক্ট) আছে? আর দেখে মনে হচ্ছে, সেটির ধারণক্ষমতাও বেশ বড়," সেই দুই নারীর মধ্যে বেশি শীতল ও গম্ভীর নারীটি এগিয়ে এসে হাসিমুখে কথা বলল।

"হুঁ, কোনো সমস্যা?" শিয়াও ইফেং মুখ তুলে মৃদু হাসল।

"আপনি আমাদের জীবন বাঁচিয়েছেন, আমরা আপনাকে কৃতজ্ঞতা জানাতে চাই!" গম্ভীর নারীর পেছনে লুকিয়ে থাকা ছোটখাটো ও মিষ্টি মেয়েটি চিৎকার করে বলল।

শিয়াও ইফেং দেখল মেয়েটির মুখ কিছুটা লাল হয়ে আছে, তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত, সে উত্তেজিত। শিয়াও ইফেং মনে করল, মেয়েটি খুব সরল, মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে আর লজ্জা পাচ্ছে।

"আমি তো শুধু পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম। আসলে তাদের সাথে লড়াই করার কোনো ইচ্ছে আমার ছিল না, কিন্তু তারা আগে আক্রমণ করেছিল, তাই তাদের মারতে বাধ্য হয়েছি। তাই কৃতজ্ঞতা জানানোর প্রয়োজন নেই।"

禁ভূমিতে একটা প্রবাদ আছে, "কাউকে বাঁচানো মানে নিজের বিপদ ডেকে আনা।" এখানে বাঁচানো মানুষকে বিশ্বাসঘাতকতা করতে দেখে অবাক হওয়ার কিছু নেই। শিয়াও ইফেং এসবের তোয়াক্কা করে না, সে নিজের অনুভুতি অনুযায়ী চলে। এই দুই নারীর পোশাক-আশাক বেশ দামী এবং এই প্রতিকূল পরিবেশেও তারা তাদের মেকআপ ঠিক রেখেছে। তাদের উদ্দেশ্য যে কেবল দানব মেরে নিজেকে শাণিত করা নয়, তা শিয়াও ইফেং ভালোই বুঝেছে।

সে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে আবার বলল, "তা ছাড়া, আমার মনে হয় তোমাদের দিদি ওই দুই ভাল্লুককে একাই সামলাতে পারত।"

"হা হা, আপনি রসিকতা করছেন। আপনি না থাকলে আজ আমাদের বড় বিপদ হতো।"

শিয়াও ইফেং হাত নেড়ে হেসে বিষয়টির ইতি টানল।