অধ্যায় তেতাল্লিশ: কিরীটীর আগমন,苍王-এর উদয়

আশপাশ ফর্সা হয়ে আসছিল।

নেকড়ের দল ধীরে ধীরে পাহাড়ের দিকে এগিয়ে আসছে। আগের চেয়ে অনেক কমে যাওয়া নেকড়ের পালের সংখ্যা দেখে রূপালি-লেজ নেকড়েরা রাজার মনে এক গভীর মেঘ জমে উঠল।

যখন সে বিপরীত দিকের তলোয়ার-শিখর থেকে ধীরে ধীরে হেঁটে আসা সেই তরুণকে দেখতে পেল, তখন সে এমন এক অভূতপূর্ব ঠান্ডার অনুভূতি পেল যে তার নেকড়ের চোখ দুটো ভয়ে বড় বড় হয়ে গেল।

এ কীভাবে সম্ভব?!

এক মুহূর্ত আগেও যে মৃত্যুর মুখে পড়েছিল, সে কীভাবে এখন এতটুকু ক্ষতবিক্ষত না হয়ে অক্ষত অবস্থায় তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে?

শাও ইফেং তার 'ইয়ে গুয়াং' বা চাঁদের আলো তলোয়ারটি পিঠের পেছনে আড়াআড়িভাবে রাখল। তার রক্তাক্ত পোশাক আগের মতোই রইল, কিন্তু সে পাহাড়ের পেছনের গুহা থেকে অত্যন্ত স্বাচ্ছন্দ্যে হেঁটে বেরিয়ে এল। রূপালি-লেজ নেকড়ের লাশে ভরা খোলা জায়গা দিয়ে কখনো সাবধানে, কখনো বা অসমতল পায়ে হেঁটে সে আবারও ভাঙা সেতুতে পা রাখল।

সে তার কবজি ঘোরাল, তলোয়ারটি বাতাসে কয়েকবার দ্রুত ঘুরিয়ে মাটিতে সোজা করে গেঁথে দিল। তার মাথাটা ঠিক উপযুক্ত একটি কোণে সামান্য হেলানো ছিল, মুখে ফুটিয়ে তুলল এক উজ্জ্বল হাসি। সে তার বাম হাতটি তুলে সরাসরি নেকড়ের রাজার দিকে তাক করল এবং তর্জনী ও মধ্যমা আঙুল দুটো সামান্য বাঁকাল। তার এই ইশারার অর্থ ছিল—আমি ঠিক হয়ে গেছি, আমরা কি লড়াই চালিয়ে যাব?

নেকড়ের রাজার মন সমুদ্রের উত্তাল তরঙ্গের মতো বাঁধভাঙা বিস্ময়ে প্রকম্পিত হয়ে উঠল। সামনের এই তরুণকে জয় করার বিন্দুমাত্র আত্মবিশ্বাসও তার আর অবশিষ্ট নেই। কিন্তু সে যা পেতে চায়, তার প্রতি তার লোভ এখনো কমল না; সে আরও একবার চেষ্টা করতে চায়, তবে অন্য কোনো উপায়ে।

সে তার অনুগত কয়েকটি বিশাল রূপালি-লেজ নেকড়েকে ডেকে নিল এবং তাদের নিয়ে ভাঙা সেতুর দিকে এগিয়ে গেল। ভাঙা সেতু থেকে একশো মিটার দূরে এসে সে থেমে গেল। সে এর চেয়ে আর কাছে যাওয়ার সাহস পাচ্ছিল না, কারণ পাথরের সেতুর ওপর দিয়ে হেঁটে যাওয়াটাই তার কাছে ছিল এক বড় রকমের ঝুঁকি।

আসলে, নেকড়ের রাজা যখন থেমে গেল, তখন শাও ইফেং চাঁদের আলো তলোয়ারটি ছুঁয়ে দেখল এবং তার ভেতরে এক তীব্র আক্রমণ করার তাগিদ জন্মাল। কিন্তু হায়, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাকে তা দমন করতেই হলো। সে এই মুহূর্তে কেবল একটা ভনিতা করে যাচ্ছিল মাত্র; তার শরীরের ভেতরে ব্যবহার করার মতো তিল পরিমাণও কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি অবশিষ্ট ছিল না।

এই কদিন ধরে লং লিং যে青龙神源 বা আসমানী ড্রাগনের ঐশ্বরিক উৎস জমা করেছিল, তা কেবল তাকে মৃত্যুর মুখ থেকে টেনে তোলার পক্ষেই যথেষ্ট ছিল, অতিরিক্ত আর কিছুই ছিল না।

গতকাল সন্ধ্যায় লড়াই যখন শুরু হয়েছিল, তখন তার মনেও আগে সর্দারের মাথা শিকার করার চিন্তা এসেছিল। কিন্তু পাহাড় থেকে পাথরের সেতু পেরিয়ে ওপারের দূরত্ব এতটাই বেশি ছিল যে, তার প্রথম আঘাত ব্যর্থ হলে সে সহজেই ওপারে আটকা পড়ে যেত, আর তাতে জিয়াও বাই ও অন্যদের চরম বিপদের মুখে পড়তে হতো।

নেকড়ের রাজার দৃষ্টিতে ছিল এক তীক্ষ্ণ মূল্যায়ন আর খানিকটা হিংস্রতা। সে তার মুখ সামান্য ফাঁক করে মানুষের ভাষায় বলে উঠল, “তুই... খুব শক্তিশালী, আমার... ধারণার চেয়েও বেশি।” কথাগুলো যদিও আগের মতোই জড়ানো ছিল, তবুও ছোট নেকড়েটির চেয়ে কিছুটা স্পষ্ট ছিল।

শাও ইফেং তার হাসি সংবরণ করে কেবল বলল, “অত্যধিক প্রশংসা, অত্যন্ত প্রশংসা।” এর বেশি আর একটিও অতিরিক্ত কথা সে বলল না।

তরুণ আর নেকড়েটি আরও কিছুক্ষণ নীরবে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।

নেকড়ের রাজাকে বাধ্য হয়েই আবার মুখ খুলতে হলো, “আমি সেই সাদা পোশাকে... মেয়েটাকে চাই। তুই ওকে আমার হাতে তুলে দে, আমি তোকে আর ওই অন্য... বিড়ালটাকে ছেড়ে দেব। আমি যা বলি... তা রাখি।” শাও ইফেং যেন তাকে অবিশ্বাস না করে, সে এই প্রতিশ্রুতিও যোগ করল।

শao ইফেং মাথা নেড়ে বলল, “তা অসম্ভব।”

“আমার বাহিনীর আরও একটা আক্রমণ সহ্য করার ক্ষমতা... তোর নেই।” নেকড়ের রাজার স্বরে ছিল দৃঢ় প্রত্যয়।

“তাহলে তো বেশ ভালোই হলো, তোমরা একসাথে আমাদের তিনজনকে ধরে ফেলতে পারবে।” শাও ইফেং হেসে বলল।

“তুই মেরে ফেলেছিস... আমার ছেলেকে।”

“ও আগে আমার ওপর অতর্কিত হামলা করেছিল।”

কথোপকথন শেষ হলো, দুপক্ষের আর বলার মতো কিছুই অবশিষ্ট রইল না।

নেকড়ের রাজা নীরবে ঘুরে দাঁড়াল।

খুব দ্রুতই ওপারের নেকড়ের দল আবার সমবেত হলো, তবে এবার তাদের পটভূমিতে আগের মতো একটার পর একটা নেকড়ের দীর্ঘ হুল্লোড় বা কান্নার আওয়াজ ছিল না। রূপালি-লেজ নেকড়েদের মনোবল অত্যন্ত নিম্নমুখী ছিল।

শাও ইফেং চাঁদের আলো তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল, সে জানে না এবার সে কতক্ষণ টিকতে পারবে।

হঠাৎ করেই আকাশের এক কোণে একটি মেঘ এসে হাজির হলো, যা শাও ইফেংয়ের কূচকে যাওয়া ভ্রূকে আরও গভীর ও অত্যন্ত অস্বস্তিকর করে তুলল।

সেটি ছিল একটি কালো রঙের মেঘ, যা খুব দ্রুত গতিতে ছুটে আসছিল এবং পলকের মধ্যে এখানে এসে পৌঁছাল, সাথে নিয়ে এল এক চরম শক্তিশালী ও ভারী চাপ।

রূপালি-লেজ নেকড়ের রাজা ভেতরে ভেতরে শিউরে উঠল, এমন চরিত্রের কোনো মানুষ কীভাবে এখানে হাজির হতে পারে? নেকড়ের দলও অস্থির হয়ে উঠল।

ধোঁয়া ও মেঘ কিছুটা কেটে গেল, এক লম্বাটে বৃদ্ধ কালো মেঘের ওপর দাঁড়িয়ে রইলেন। তার পরিধানের পোশাকটি কোন উপাদানে তৈরি কে জানে, তা সম্পূর্ণ কালো এবং আলোর লেশমাত্রহীন, কেবল তার শরীর থেকে মাঝে মাঝে ছিটকে বের হওয়া ছোট ছোট কালো স্ফুলিঙ্গগুলোই তার পরিচয় বহন করছিল।

ব্ল্যাক কিলিন বা কালো কিরিন!

তার অভিব্যক্তি ছিল সম্পূর্ণ উদাসীন। নিচের নেকড়ের দলটার দিকে তিনি এমনভাবে তাকালেন যেন তারা সাধারণ কিছু কীটপতঙ্গ মাত্র, এরপর তিনি শাও ইফেংয়ের দিকে তাকালেন এবং মুখ থেকে জোরপূর্বক এক চিলতে হাসি টেনে এনে জিজ্ঞেস করলেন, “ছোট্ট বালক, তুই কি ইদানিং এমন কোনো আহত মেয়েকে দেখেছিস, যে হয়তো কারও সাথে ভ্রমণ করছে?”

শাও ইফেং মাথা নেড়ে ইশারায় জানিয়ে দিল যে সে কাউকে দেখেনি।

“ভালো করে ভেবে দেখ, যদি আমাকে কোনো সূত্র দিতে পারিস, তবে নিচের এই জানোয়ারের দলটাকে আমি নিমেষেই সাফ করে দিতে পারি। কেমন, বল?”

শাও ইফেং মাথা নিচু করে গভীর মনে কিছু একটা স্মরণ করার ভান করল। কিছুক্ষণ পর, সে আবার মাথা নাড়ল, তবে তার মুখে কিছুটা অনুতাপের ছাপ ফুটিয়ে তুলল।

কালো কিরিনের কিছুটা নিরাশ লাগল। নিজের শরীরের ওপর ধীরে ধীরে নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাওয়া কালো আগুনগুলোর দিকে তাকিয়ে তার মেজাজ আরও বিগড়ে গেল। তিনি নিষিদ্ধ ভূমির আরও গভীরে দৃষ্টি ফেললেন, অতীতের নানা ঘটনা এবং সেই আকাশচুম্বী তলোয়ারের আঘাতের কথা স্মরণ করে মনে মনে ভাবলেন, সত্যি বলছি আমি তোকে ভয় পেয়েছি, এত দূর থেকেও তুই আমার উপস্থিতি টের পেয়ে যাচ্ছিস!

এক তীব্র চাপা রাগ কালো কিরিনের বুকের ভেতর তোলপাড় করে উঠল। হঠাৎ করেই তার রক্তপাত ঘটাতে ইচ্ছে করল।

অন্যের দ্বারা প্রতারিত হয়ে এত দিন ধরে চারদিকে ঘুরে বেড়ানোর কারণে তিনি আগেই তার ধৈর্য হারিয়ে ফেলেছিলেন।

যখন কালো কিরিনের দৃষ্টি রূপালি-লেজ নেকড়েদের জনপদের ওপর পড়ল, তখন নেকড়ের রাজার বুকটা হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং তার ভেতরে বিপদের আশঙ্কা দেখা দিল। সে অত্যন্ত দ্রুত গতিতে, অবিশ্বাস্য রকমের সাবলীল ভাষায় একটি কথা বলে ফেলল, “একটা মেয়ে আছে, তার ঠিক পেছনেই একজন আহত মেয়ে আছে।”

জিয়াও বাইয়ের মানুষে রূপান্তরের বিষয়টি তার এখনো অজানা ছিল।

রূপালি-লেজ নেকড়ের রাজা অবশ্যই তার নিজের শিকার অন্য কারও সাথে ভাগ করে নিতে চাইত না, কিন্তু ঠিক এইমাত্র সে এক তীব্র হত্যা করার ইচ্ছার উপস্থিতি অনুভব করেছিল। সে ভয় পেয়েছিল যে সামান্য দেরি করলেই তার সমস্ত গোত্র ধুলোয় মিশে যাবে।

উপরের ওই বৃদ্ধটির যে এই ক্ষমতা রয়েছে, সে বিষয়ে তার বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না।

শাও ইফেং হঠাৎ করে নেকড়ের রাজার দিকে কড়া দৃষ্টিতে তাকাল, তার ভেতরের হত্যা করার ইচ্ছা ফেটে পড়ার উপক্রম হলো।

তবে মাথার ওপর থেকে নেমে আসা চাপ তাকে বাধ্য করল ওপরের দিকে তাকাতে। সে তলোয়ারটি ওপরে তুলল, দুই পায়ে শক্তি সঞ্চয় করে কোনো রকম আত্মরক্ষা না করে উল্টো আক্রমণের ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে গেল।

“হেহ!” যুবকের এই প্রস্তুতিমূলক আচরণ দেখে কালো কিরিনের বেশ আনন্দই হলো। তিনি অত্যন্ত শীতল ও এক একটি শব্দ চিবিয়ে চিবিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আমার ওপর তলোয়ার চালাতে চাও? তুমি কি আমার সাথে লড়াইয়ে পেরে উঠবে?”

রক্তাক্ত জামার কোণ বাতাসে উড়তে লাগল। শাও ইফেং চোখ কুঁচকে শত্রুর সবচেয়ে দুর্বল জায়গাটি খুঁজতে শুরু করল। একই সাথে সে তার শরীরের ভেতরে বেঁচে থাকা অবশিষ্ট শক্তিটুকু পাগলের মতো সঞ্চালন করতে লাগল। যদিও তা ছিল সমুদ্রের মাঝে এক ফোঁটা জলের মতো নগণ্য এবং হয়তো পুরোটাই বৃথা যেত, তবুও এই আকাশচুম্বী শক্তির সামনে সে কখনোই অস্ত্র নামিয়ে দিয়ে মৃত্যুর অপেক্ষা করবে না।

কালো কিরিন কৌতূহলবশত একজন কৌতূহলোদ্দীপক মানুষের সাথে হয়তো দু-চারটি কথা বলতে পারেন, কিন্তু তিনি কোনোভাবেই কোনো ঘাস-ফড়িংয়ের বারবার তাকে উপেক্ষা করা এবং উস্কানি দেওয়া সহ্য করবেন না!

তিনি যখন আক্রমণ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই এক শীতল কণ্ঠস্বর তার মনোযোগ আকর্ষণ করল।

লং লিং চারপাশের মৃত নেকড়ের লাশ মাড়িয়ে খুব শান্ত পদক্ষেপে এগিয়ে এলেন, আর জিয়াও বাই লাফাতে লাফাতে তার ঠিক পেছনেই অনুসরণ করছিল। তিনি তলোয়ারধারী যুবকের পাশে এসে দাঁড়ালেন এবং তার হাত যুবকের কাঁধের ওপর রাখলেন। সেই কাঁধটি হয়তো খুব চওড়া বা শক্তিশালী ছিল না, কিন্তু তিনি এর ভেতর সঞ্চিত শক্তি অনুভব করতে পেরেছিলেন। তিনি মৃদুস্বরে বললেন, “তাকে আমি সামলাচ্ছি, কারণ শেষ পর্যন্ত সে তো আমারই খোঁজে এসেছে। তুমি যা করেছ, তা প্রয়োজনের চেয়েও অনেক বেশি।”

শাও ইফেং তার কথায় কান দিল না, সে আগের মতোই তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে কালো কিরিনের দিকে তাকিয়ে রইল, তার পুরো শরীর টান টান করা অবস্থায় ছিল। লং লিংয়ের নরম হাতটি নিচে নেমে এসে তার কবজি চেপে ধরল এবং সামান্য চাপ দিয়ে নরম সুরে বলল, “এবার থামো।”

তিনি নিজেও জানেন না যে কেন তিনি ঠিক এই রকম একটি ছোট বাচ্চাকে শান্ত করার মতো সুরে কথা বললেন। যেন তার কোনো স্মৃতিতে এমন কেউ ছিল, যে অতীতে তাকে ঠিক এভাবেই কথা বলেছিল। তিনি মনের ভেতরের এই ক্ষণস্থায়ী সংযোগটিকে আঁকড়ে ধরতে চাইলেন, কিন্তু হঠাৎ করেই তার ছায়া হারিয়ে গেল, ফলে তিনি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।

শাও ইফেং তার দিকে একবার তাকাল, তারপর নীরবে তলোয়ার নামিয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে পড়ল। ঠিক তখনই জিয়াও বাই চতুরতার সাথে তার পাশে এসে দাঁড়াল এবং তার জামার কোণ টেনে ধরল। শাও ইফেং মাথা নিচু করতেই সে আলতো করে তার চোখের পাতা ফেলল এবং লং লিংয়ের দিকে ইশারা করল।

শাও ইফেং বিভ্রান্ত হয়ে মাথা নাড়ল, সে তার কথাটির অর্থ বুঝতে পারল না।

জিয়াও বাই মনে মনে এক বিশাল বিরক্তির চপার চালাল এবং ভাবল, সত্যিই একটা বোকা ছেলে।

সামনে এত বড় শত্রু দাঁড়িয়ে আছে, অথচ এই মুহূর্তে দুটো মনের কথা বলে একটু ভালোবাসা বা গভীর অনুরাগের বহিঃপ্রকাশ না ঘটালে কি চলে?

লং লিংয়ের মুখে কোনো ভাবলেশ ছিল না, তিনি অত্যন্ত শান্ত ও অবিচল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “কে পাঠিয়েছে তোকে আমাকে মারতে?”

কালো কিরিন হেসে উঠলেন এবং তার অনুমিত সেই প্রশ্নটি শুনে বললেন, “তোমাকে মারতে চায় এমন মানুষের অভাব নেই, তবে আমি তাদের নাম বলতে পারব না। যে ভয়ংকর ব্যক্তিটি তোমাকে খুন করতে চায়, তাকে আমিও চটাতে পারব না। তবে তুমি অনুমান করতেই পারো যে, ড্রাগনের রক্তে জন্ম নেওয়া এই গর্বিত কন্যাকে হত্যা করার সাহস কার আছে, আর আমার মতো এই বুড়ো মানুষটিকে ভাড়া করার সামর্থ্যই বা কার আছে। এমন মানুষ তো... বেশি নেই।”

লং লিং কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়লেন, তবুও তিনি বললেন, “তুই যদি ওই দুজনকে ছেড়ে দিস, তবে তুই যা চাস তাই কর, আমাকে মেরে ফেল। কেমন?”

শাও ইফেং এক পা এগিয়ে এসে কিছু একটা বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু লং লিংয়ের আরও দ্রুত গতির হাতের ইশারায় তা থেমে গেল। তিনি মাথা ঘুরিয়ে এক হালকা মিষ্টি হাসি দিয়ে বললেন, “জিয়াও বাইয়ের জন্য হলেও, তোমার এবার চলে যাওয়া উচিত। এই দীর্ঘ যাত্রায়, তোমাকে ধন্যবাদ।”

সেই অপরূপ সুন্দরীর মুক্তোঝরা হাসি এবং তার তারার মতো দীপ্তিময় মুখের দিকে তাকিয়ে শাও ইফেং আর কোনো কথাই বলতে পারল না, সে কেবল অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে আগের জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইল।

“অসম্ভব। আমি ভুল না করলে, এই ছেলেটিই আমার হাত থেকে তোমাকে বাঁচিয়েছিল। সে আমার জন্য এত বড় সমস্যা তৈরি করেছে যে তাকে না মেরে উপায় নেই। তবে...” কথার মোড় ঘুরিয়ে কালো কিরিন কুটিল হেসে বললেন, “আমি শুনেছি তুমিও আমার মতো এমন একজন মানুষ যে লুকিয়ে থাকতে ভালোবাসে, খুব কম মানুষই তোমাকে দেখতে পায়। ড্রাগন বংশ ত্যাগ করে এটাই কি তোমার প্রথম যাত্রা, এসেই তুমি এমন একটা... তরুণ পালের মুখোমুখি হলে?” তার কথার ভেতরে উপহাসের সুর ছিল, আর হত্যার আকাঙ্ক্ষাও কিছুটা কমে গিয়েছিল। যেহেতু লং লিংয়ের দেখা মিলেই গেছে, তাই তার আর তেমন তাড়া ছিল না।

“তুমি নিশ্চিত থাকতে পারো, আমি কথা দিচ্ছি তোমাদের দুজনের লাশ একই সাথে পাশাপাশি কবর দেব, যাতে তোমরা ওপারে গিয়ে একজোড়া পরকালের প্রেমিক-প্রেমিকা হতে পারো।” কালো কিরিন এক নিষ্ঠুর স্বস্তির সুর নিয়ে কথাটি বললেন।

দুজন মানুষই নীরব রইলেন, কেবল উপেক্ষিত জিয়াও বাই তাকে আরেকটি বিরাট বিরক্তিকর চাহনি উপহার দিল।

যদি কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে, তবে হয়তো এই পরিণতিই নির্ধারিত ছিল।

…
…

মাঝের পাথরের টুকরোগুলো অত্যন্ত সূক্ষ্মভাবে কাঁপতে শুরু করল। জিয়াও বাই সবার আগে এই ক্ষুদ্র বিষয়টি লক্ষ করল, কারণ এই মুহূর্তে সে এক প্রকার চরম অলসতা ও একঘেয়েমিতে ভুগছিল বলেই মাটির ওপরের ভাঙা পাথরগুলোর দিকে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে আনমনে হারিয়ে গিয়েছিল।

এমন নয় যে সে মৃত্যুকে ভয় পায় না, বরং সে সবকিছু শাও ইফেংয়ের চিন্তাভাবনা ও সিদ্ধান্তের ওপর ছেড়ে দিতে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল; তার কেবল আনন্দ উপভোগ করাটুকুই প্রয়োজন ছিল। বসন্তের বাতাস যেমন ঝিরিঝিরি বৃষ্টির সাথে মিশে থাকে, বৃষ্টি যেমন শুধু নিজের আনন্দেই মগ্ন থাকে, বাতাস তাকে কোথায় উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে সে বিষয়ে তার কোনো বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা থাকে না। এমনকি মৃত্যুর শেষ পরিণতির মুখোমুখি দাঁড়িয়েও সে ঠিক এমনই উদাসীন ছিল।

মাঠের সবাই এই অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করল, কারণ পুরো তলোয়ার-শিখরটি এমনভাবে দুলছিল যেন পৃথিবীর বুক ভেঙে পড়ার মতো কোনো চরম বিপর্যয় মানবজাতির ওপর নেমে আসতে চলেছে। তবে তলোয়ার-শিখরের কেঁপে ওঠার দিকটি ছিল উত্তর-পশ্চিম থেকে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে, কোনো লাটিমের মতো চারদিকে হেলে পড়া নয়।

দোল খাওয়ার মাত্রা দিন দিন আরও তীব্র হতে লাগল, পাহাড়ের ওপরের তিনজন কোনোমতে নিজেদের সামলে দাঁড়িয়ে রইলেন। অনেকগুলো রূপালি-লেজ নেকড়ের লাশ পাহাড়ের কিনারায় গড়িয়ে পড়তে লাগল, রক্তের ভাঙা ও দীর্ঘ দাগ রেখে তারা চিরকালের মতো গভীর খাদে নিঃশব্দে খসে পড়ল।

শাও ইফেং আনন্দিত হয়ে লং লিংয়ের দিকে তাকাল, আর লং লিংও বুঝতে পারল যে সেই ‘পরিবর্তনশীল নিয়ামক’ এসে পৌঁছেছে।

রক্ত ও মৃতদেহের স্তূপের মাঝ থেকে ফুটিফুটি ছোট সাদা ফুলগুলো কখন যেন বাতাসে উড়তে শুরু করেছিল, তাদের গতি ছিল অত্যন্ত মৃদু, নরম ও ধীর, এদিক-ওদিক নাচানাচি করছিল, দেখে মনে হচ্ছিল পাহাড়ের তীব্র ভূকম্পনের দ্বারা তাদের ওপর বিন্দুমাত্র কোনো প্রভাব পড়েনি।

ভূমিকম্পের মতো সেই ভীতিপ্রদ দুলুনি ধীরে ধীরে থেমে গেল।

সাদা পাপড়ির মাঝে সোনালী রঙের পরাগধানী ছোট ফুলটিকে আরও বেশি নরম ও আকর্ষণীয় করে তুলেছিল। সেটি আগের জায়গাতেই ভেসে রইল, যেন কোনো এক ফুল সংগ্রাহকের কুড়িয়ে নেওয়ার অপেক্ষায় আছে।

পরের মুহূর্তেই পুরো তলোয়ার-শিখরটি একপাশে হেলে পড়তে শুরু করল, যেন কোনো এক উন্মুক্ত না হওয়া বিশাল তলোয়ার, পাথরের সেতুর পাশ ধরে রূপালি-লেজ নেকড়ের রাজার সেই পাহাড়ের দিকে সজোরে আছড়ে পড়ল।

শাও ইফেং তার সোনার আভা ও শক্তি দিয়ে পূর্ণমাত্রায় যে আক্রমণ চালিয়েছিল, তা কেবল ওই পাথরের সেতুর মাত্র দশ মিটার অংশই ভাঙতে পেরেছিল, অথচ এই তলোয়ার-শিখরের প্রচণ্ড চাপের মুখে সেটি একটা সরু ডালের মতো খুব সহজেই ভেঙে চৌচির হয়ে গেল।

শাও ইফেং এক হাতে লং লিংয়ের কোমর জড়িয়ে তলোয়ার-শিখরের অন্যপাশে চলে গেল, আর জিয়াও বাই আগেই চটজলদি তার পিঠের ওপর লাফিয়ে উঠে বসেছিল।

তলোয়ার-শিখর থেকে পাথরের সেতুর ওপরের অংশ পর্যন্ত দূরত্ব মাত্র কয়েক শ মিটারের মতো ছিল, অথচ শাও ইফেংয়ের বর্তমান অবস্থান থেকে একদম শিখরের চুড়ো পর্যন্ত উচ্চতা ছিল প্রায় দুই হাজার মিটারের কাছাকাছি, আর যদি গভীর খাদের তলদেশের অংশটি ধরা হয় তবে তার উচ্চতা ও আয়তন অকল্পনীয়।

তাই এক বিকট শব্দের সাথে, তলোয়ার-শিখরটি খাদের কিনারার ওপর এসে ঠেকল, অগুনতি ভাঙা পাথর চারদিকে ছিটকে পড়ল, কিন্তু এর তীক্ষ্ণ চূড়াটি তখনো বাঁকা হয়ে আকাশের দিকে ইশারা করে দাঁড়িয়ে রইল, দেখতে মনে হচ্ছিল এর সমস্ত ধার ও হিংস্রতা খামের ভেতরে বন্ধ থাকা সত্ত্বেও এক অনন্য রাজকীয় ও অপ্রতিরোধ্য তলোয়ারের মতো তেজ ছড়াচ্ছে।

কালো কিরিন শূন্যে ভেসে রইলেন এবং নিচের সমস্ত ঘটনা পর্যবেক্ষণ করে তার মনে একটি অনুমান জন্মাল। অতীতের এই দীর্ঘ বছরগুলোতে তিনি妖神刀 বা妖神刀-র এই রক্ষকদের সাথে খুব কমই মেলামেশা করেছেন, যদিও তার শরীরের সবচেয়ে ভয়ংকর ও গভীর ক্ষতটি ওই妖神刀 দ্বারাই সৃষ্ট হয়েছিল।

আও…

এটি রূপালি-লেজ নেকড়ের রাজার সেই সাধারণ কান্নার চেয়েও অনেক বেশি তীব্র ও মর্মান্তিক এক আর্তনাদ ছিল, কিন্তু এই বিষণ্ণ শব্দের ভেতর কোনো দুঃখের সুর ছিল না, বরং এর ভেতর এক অদ্ভুত আভিজাত্য, মার্জিত মর্যাদা এবং এক গভীর ও পরিশীলিত শান্ত ভাব লুকিয়ে ছিল।