তৃতীয় অধ্যায়: সম্পর্কের রেশ

চুক্তি অনুযায়ী, শাও ইফেং ছোট আন-এর জন্য যথেষ্ট পরিমাণ কাঠ রেখে এল। পিঠের বোঝা নামিয়ে সে দরজায় কড়া নাড়ল। দরজার ওপাশে প্রত্যাশামতোই লাল পোশাক পরা সেই ছোট্ট মেয়েটি দাঁড়িয়ে ছিল। হয়তো সকালবেলা বলেই হোক, কিংবা শাও ইফেংয়ের হঠাৎ চলে আসার কারণেই হোক, মেয়েটির চুল কিছুটা অগোছালো, মুখে জলের ছিটে লেগে আছে, চুলের কাঁটাটাও ঠিক জায়গায় নেই, লাল পোশাকের কলারটিও এলোমেলো। তার পেছনেই দ্রুত পায়ে এগিয়ে এল দো আন্টি।

কিশোরটি এসব খেয়াল করল না।
কিশোরীটিও এসবের তোয়াক্কা করল না।

খুব বেশি কুশল বিনিময়ের সুযোগ ছিল না। ছোট আন "শাও ইফেং, তুমি এসেছ!" বলে চিৎকার করে তার হাত ধরে বাড়ির উঠোনের দিকে দৌড় লাগাল।

শাও ইফেং দো আন্টির সাথে সম্ভাষণ জানানোর সুযোগ পেল না, পায়ের কাছে পড়ে থাকা কাঠগুলোও গুছিয়ে নিতে পারল না, আবার মেয়েটির হাত ছাড়িয়ে নেওয়ার মতো জোর খাটানোর সাহসও তার নেই। সে শুধু মেয়েটির পিছু পিছু উঠোনের দিকে যেতে লাগল আর মুখে বলতে লাগল, "আস্তে, একটু আস্তে।"

কিন্তু মেয়েটি কি আর শোনে? শাও ইফেং তার বাড়িতে ঢুকতে রাজি হবে না—এই ভয়ে সে যেন একটি ছোট্ট বলদের মতো মাথা নিচু করে সামনের দিকে ছুটল।

উঠোনটি বেশ বড়, দোতলা বাড়ি। উঁচু পাঁচিলের ধারে কিছু ফুলগাছ। বারান্দা পেরিয়ে জানালার পাশে রয়েছে দুটি পাম গাছ। পুরো বাড়িটি যেন নতুন তৈরি, বেশ জাঁকজমকপূর্ণ।

নীল ইটের টালির ছাদ, গোলাপি গাছ আর লাল দেওয়াল।
...
...

হাজার মাইল দূরে, চং হুন নামের এক যুবক নীল পোশাক পরা এক মাঝবয়সী ব্যক্তির পেছনে দাঁড়িয়ে দূরের গুহার দিকে লক্ষ করছিল। দূর থেকে গুহার ভেতর থেকে রামধনুর মতো আলোর ঝলকানি দেখা যাচ্ছিল, সেই সাথে ধাতব সংঘর্ষের শব্দ আর বাতাসের তীব্র গর্জন। শত মাইল এলাকাজুড়ে আকাশ ও পৃথিবীর প্রাণশক্তি ক্রমাগত কেঁপে উঠছিল, এমনকি তার নিজের শরীরের প্রাণশক্তিও অস্থির হয়ে উঠেছিল। সে আতঙ্কিত হয়ে ভাবল, এটাই কি কোনো দৈব পশু জন্মের লক্ষণ?

"শোন চং হুন, নিচের লোকদের প্রস্তুত থাকতে বলো। এই ছোট্ট প্রাণীটি বের হওয়া মাত্রই যেন阵法 (জাদুকরী ব্যূহ) খুলে একে বন্দি করা হয়।"

"জি, প্রভু!" আদেশ পেয়ে চং হুন দ্রুত চলে গেল।

নীল পোশাকের ব্যক্তির পেছনে দাঁড়িয়ে থাকার কারণে সে তার প্রভুর মুখের ভাব লক্ষ করতে পারল না—সেখানে ছিল লোভ, উন্মাদনা এবং কিছুটা নিষ্ঠুরতা।

নীল পোশাকের ব্যক্তিটি নিচের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল, এই দৈব পশুটিকে হাতে পেলে তার নিজের শক্তি নিশ্চয়ই নবম স্তরে পৌঁছে যাবে, আর তার 'ইউ মিং' তলোয়ার চালনাও অনেক বেশি নিখুঁত হবে।

"তখন ই বাই-কেও আমার কথা গুরুত্ব দিয়ে শুনতে হবে। তলোয়ারের দেবতা হিসেবে আমার অবস্থান সাধু বা ঋষিদের কাছাকাছি চলে আসবে।"

এই ব্যক্তিটি হলেন ইউ বিং কুয়াং। সমসাময়িক তলোয়ারের দেবতা, পাঁচ মহান পরিবারের অন্যতম 'ইউ' পরিবারের প্রধান।

বর্তমান কিয়ান ইউয়ান মহাদেশে, দানব জাতিদের বাদ দিলে, মানুষের মধ্যে যদি তিনটি রাজবংশ হস্তক্ষেপ না করে এবং চার ঋষি বেরিয়ে না আসেন, তবে পাঁচটি পরিবারের শক্তিই সবচেয়ে বেশি। আর ইউ পরিবার তাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ। পরিবারের প্রধান ইউ বিং কুয়াংয়ের স্বভাব অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও ধূর্ত, তার নিজের শক্তি অষ্টম স্তরের শেষ পর্যায়ে। তাই ইউ পরিবারের লোকজন বাইরে বের হলে দম্ভ আর বেপরোয়া আচরণে অভ্যস্ত। এমনকি তার ছেলে ইউ হান-এরও বখাটে হিসেবে নামডাক রয়েছে।

ইউ বিং কুয়াংয়ের প্রস্তুতি দেখে মনে হচ্ছে, দৈব পশুটিকে দখল করার জন্য সে যেকোনো পর্যায়ে যেতে প্রস্তুত।
...
...

শাও ইফেং একটি খোদাই করা মেহগনি কাঠের চেয়ারে বসে হাতলের সোনার কারুকাজ দেখছিল। সে মনে মনে ভাবল, লি মেয়রের পরিবারের আর্থিক অবস্থা সত্যিই বেশ সমৃদ্ধ, যা শহরের অন্য ধনী ব্যক্তিদের চেয়ে অনেক বেশি। তার নিজের পাহাড়ের কুঁড়েঘর তো এর তুলনায় কিছুই নয়।

ঠিক তখনই দো আন্টি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন।

শাও ইফেং দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানাল। যদিও সে অতিথি এবং দো আন্টি নামমাত্র ছোট আন-এর পরিচারিকা, কিন্তু শাও ইফেং জানত যে এই নারী ছোট আন-এর জীবনে কতটা গুরুত্বপূর্ণ, হয়তো গত কয়েক বছর ধরে তিনি মায়ের ভূমিকা পালন করছেন। তাই তার এই অভিবাদন ছিল অত্যন্ত সম্মানসূচক।

দো আন্টি হাসলেন এবং বললেন, "কাঠগুলো আমি স্টোররুমে রেখেছি। তুমি যাওয়ার সময় তোমার পারিশ্রমিক নিয়ে নিও। মিস কোথায়?"

"ছোট আন বলেছে তার কাছে আমাকে দেওয়ার মতো কিছু আছে, সে ওটা আনতে গেছে।" শাও ইফেং সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার আচরণে কোনো আড়ষ্টতা নেই, তবে কিছুটা লাজুক ভাব আছে—বড়দের সামনে সে সবসময়ই এমন থাকে।
...
...

"হুম।" দো আন্টি হাসিমুখে বললেন, "সে জিনিসটা মিস অনেক দিন ধরে তৈরি করছিলেন, খুব যত্ন নিয়ে। মিস... সত্যিই তোমার সাথে বন্ধু হতে চায়। তুমি..." কথা শেষ হওয়ার আগেই ছোট আন সাদা রঙের একটি সুতির জ্যাকেট নিয়ে ভেতর ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

"শাও ইফেং, এসো, এটা পরে দেখো। এই পোশাকটা খুব গরম।" ছোট আন হাসতে হাসতে জ্যাকেটটি শাও ইফেংয়ের দিকে এগিয়ে দিল। "দেখো, তোমার গায়ে যে পোশাকটা আছে তা খুব পাতলা, শীতে টিকবে কীভাবে?"

শাও ইফেং প্রথমে নিজের পাতলা পোশাকটির দিকে তাকাল। সে বুঝল মেয়েটি তার পরিস্থিতি জানে না, কিন্তু সে কিছু ব্যাখ্যাও করতে পারল না, শুধু পোশাকটি হাতে নিল।

ছোট আন-এর প্রত্যাশাভরা চোখের সামনে শাও ইফেং নতুন কাপড়টি পরে নিল। আশ্চর্যজনকভাবে, কাপড়টি তার শরীরে একদম নিখুঁতভাবে ফিট হয়ে গেল।

"হাহাহা, একদম ঠিক হয়েছে! এখন অনেক গরম লাগছে, তাই না?"

"হুম, খুব গরম আর আরামদায়ক। এটা কি তুমি বানিয়েছ? তুমি কীভাবে জানলে যে আমার..."

"না, না, এটা দো আন্টির কৃতিত্ব। দো আন্টি খুব দক্ষ। তিনি দূর থেকে মানুষের শারীরিক গঠন দেখেই মাপ বুঝে ফেলতে পারেন, একদম সঠিক।" ছোট আন দো আন্টির দিকে তাকিয়ে বলল।

দো আন্টি মাথা নিচু করে হাসলেন এবং বললেন, "লি পরিবারে আসার আগে আমার আগের মালিকের বাড়িতেও আমি নিয়মিত পোশাক সেলাই করতাম। সেখানে অনেক মানুষ ছিল, সেলাইয়ের কাজ করতে করতে এবং অনেক মানুষকে দেখতে দেখতেই এটা আয়ত্ত হয়েছে। আচ্ছা মিস, আমার কিছু কাজ বাকি আছে, আমি বরং যাই।" কথাটি বলে তিনি ছোট আনকে ইশারা করলেন এবং অভিবাদন জানিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

দো আন্টির ইশারা পেয়ে ছোট আন বুঝে গেল, আজ তাদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কথাটি বলার সময় এসেছে—সেই কয়েক বছর আগের ঘটনাটি।
...
...

ইউ বিং কুয়াং বাতাসে চার পা ভাঁজ করে ভেসে রইল, চোখ বন্ধ করে একাগ্রমনে অপেক্ষা করতে লাগল দৈব পশুটির জন্য।

পরের মুহূর্তেই সে চোখ খুলল। আকাশ ও পৃথিবীর প্রাণশক্তি তীব্রভাবে কাঁপতে লাগল। এটা কোনো মন্ত্রের প্রভাবে নয়, বরং দৈব পশুটি জন্মের অপেক্ষায় ছিল।

ইউ বিং কুয়াং তার 'মিং ইউ' তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল এবং গুহার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখল। সে তার শরীরের প্রাণশক্তি সঞ্চারিত করতে শুরু করল। অষ্টম স্তরের একজন শক্তিশালী যোদ্ধার ক্ষমতা প্রকাশ পেতে শুরু করল। তাকে কেন্দ্র করে চারপাশের তাপমাত্রা কমতে শুরু করল এবং বাতাসের জলীয় বাষ্প জমতে শুরু করল।

তার পেছনে পাহাড়ের জঙ্গলে ছায়ার মতো অনেকগুলো অবয়ব এগিয়ে আসতে লাগল, চং হুন ছিল তাদের সবার সামনে।

নিচের গুহার ভেতর থেকে প্রচুর প্রাণশক্তি প্রবেশ করল, যা বনের পাতাগুলোকে উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। প্রাণশক্তির গতি এতই তীব্র ছিল যে তা পাঁচ রঙের রামধনু তৈরি করল, যা অত্যন্ত উজ্জ্বল ও চোখ ধাঁধানো।

হঠাৎ প্রাণশক্তি শোষণের গতি কমে গেল এবং একটি ছন্দে পরিণত হলো, যেন কোনো মানুষ গভীর ঘুমে শ্বাস নিচ্ছে। প্রতিটি নিঃশ্বাসের মধ্যে এক শান্ত কিন্তু প্রভাবশালী ভঙ্গি ছিল।

তারপর শ্বাস নেওয়ার ছন্দ থেমে গেল। এরপরই একটি সাদা আলোর রেখা আকাশ চিরে বেরিয়ে এল। বিশাল গুহার ভেতর থেকে বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল, যেন ধাতুর সাথে বায়ুর তীব্র সংঘর্ষ হচ্ছে। সবাই কানে হাত চাপা দিল, এমনকি ইউ বিং কুয়াংও ভ্রুকুটি করল।

শেষে, একটি বাঘের গর্জন পুরো পৃথিবীতে প্রতিধ্বনিত হলো।
দৈব পশু সাদা বাঘ, জন্ম নিল।

একটি বিশাল বাঘ গুহা থেকে বেরিয়ে এল। ইউ বিং কুয়াং তাকে দেখার মুহূর্তেই আক্রমণ করার নির্দেশ দিল।

সবাই নির্দেশ পেয়ে ছড়িয়ে পড়ল এবং ব্যূহ তৈরি করল।

একটি লাল রঙের পুঁতি শূন্যে ভাসতে ভাসতে উপরে উঠতে লাগল এবং সাদা বাঘের সমান উচ্চতায় গিয়ে থেমে গেল। এই পুঁতির নাম 'লি সিন ঝু', যা মৃত এক প্রাচীন দেবতার চোখ দিয়ে তৈরি। এই পুঁতিকে কেন্দ্র করে ইউ পরিবারের লোকজন 'শি সিন' ব্যূহ তৈরি করল। এই ব্যূহের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য হলো এটি আক্রান্তের মনের ওপর প্রভাব ফেলে, ফলে তার শক্তি কমে যায়। আর এই ব্যূহের আক্রমণে যে আহত হয়, সে যত দূরেই থাকুক না কেন, ব্যূহের প্রাণশক্তির টানে তার ক্ষত বারবার ফিরে আসে।

ইউ বিং কুয়াং চেয়েছিল সাদা বাঘটি যেন তাকে প্রভু হিসেবে মেনে নেয়, তাই এই ব্যূহটিই ছিল সবচেয়ে উপযুক্ত।
...
...

ঘরটি বেশ শান্ত। শাও ইফেং কখনো টেবিলের চা-এর কাপের দিকে তাকাচ্ছে, কখনো সামনের মেয়েটির দিকে। তার মনে কিছুটা হাসি পাচ্ছে, সেই সাথে কিছুটা আবেগও কাজ করছে। সে বুঝতে পারছে, কয়েক বছর আগের ঘটনার জন্য মেয়েটি খুব লজ্জিত, বুঝতে পারছে না কীভাবে কথা শুরু করবে।

সে দেখল মেয়েটির ভ্রু কুঁচকে আবার সোজা হচ্ছে, মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছে। সে ঠিক করল, নিজেকেই কথা শুরু করতে হবে।

"উম, ছোট আন।"

"হুম?"

ছোট আন-এর ক্ষীণ কণ্ঠস্বর শুনেই শাও ইফেং বুঝতে পারল, ঘটনাটি তাকে কতটা প্রভাবিত করেছিল।

সে দ্রুত বলতে শুরু করল।

"সে বছর, আমি প্রথমবার পাহাড় থেকে নেমেছিলাম। শহরের বাচ্চাদের সাথে আর তোমার সাথে খুব আনন্দ করেছিলাম। শেষে সবাই বলল, একে অপরের সাথে একটি গোপন কথা শেয়ার করব, এমন গোপন যা খুব কম মানুষ জানে। আমরা দুজন সেটা বদলেছিলাম, হাহাহা।"

"তখন আমি জেনেছিলাম, তুমি লি মেয়রের নিজের মেয়ে নও। আর আমি তোমাকে বলেছিলাম, আমি একজন... অর্ধ-দানব।"

কথাটি শুনে ছোট আন মাথা তুলে শাও ইফেংয়ের দিকে তাকাল এবং ঠোঁট কামড়ে ধরে বলল, "সেদিন তুমি খুব তাড়াহুড়ো করে চলে গেলে, আমাকে বললে না যে অর্ধ-দানব আসলে কী। আমি বাড়ি ফিরে বাবার কাছে শুনেছিলাম, বাবা আগে একবার বলেছিলেন। আমি বাবাকে জিজ্ঞেস করেছিলাম, আর তারপর... তিনি 'টাইগার শার্ক গার্ড'-দের পাঠিয়েছিলেন। আমি সত্যিই ইচ্ছা করে করিনি, আমি জানতাম না..." বলতে বলতে তার গলায় কান্নার সুর ফুটে উঠল।

"হুম, ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই। আমি সব জানি। সেদিন ওটা আমারই একটা রসিকতা ছিল। টাইগার শার্ক গার্ডরা আমাকে ধরে ফেললেও ক্ষতি ছিল না, শেষে তো তারা নিশ্চিত হয়েছিল যে আমি অর্ধ-দানব নই, তাই না?"

"তাহলে তুমি এরপর আর পাহাড় থেকে নামলে না কেন?"

"মূলত আমি তলোয়ার প্রশিক্ষণ নিচ্ছিলাম, আমার ওস্তাদ আমাকে পাহাড় থেকে নামতে দিতেন না। আমি অনেক অনুরোধ করার পর তিনি রাজি হয়েছিলেন। কিন্তু সেই ঘটনার পর আমি তো আর নামতে পারতাম না।"

কিছু কথা ছোট আন বলতে পারল না। যেমন, শাও ইফেং যদি পাহাড় থেকে নামতও, কেউ তার সাথে খেলত না। কারণ লি মেয়র সব বাচ্চার অভিভাবকদের সতর্ক করে দিয়েছিলেন যেন তাদের সন্তানরা তার সাথে মেলামেশা না করে, এমনকি ছোট আন-কেও না।

কিছু কথা শাও ইফেংও বলল না। যেমন, টাইগার শার্ক গার্ডরা যখন তাকে মাটিতে চেপে ধরে অর্ধ-দানব হিসেবে গ্রেপ্তার করছিল, তখন চারপাশের মানুষের ভয়ার্ত চোখগুলোর কথা। শহরটি ছোট হলেও তা বিচ্ছিন্ন ছিল না, মানুষ জানত অর্ধ-দানব কী। তাই সেই মুহূর্তে শাও ইফেং বুঝতে পেরেছিল, ওস্তাদের তাকে পাহাড় থেকে নামতে না দেওয়াটাই সঠিক ছিল।

"পরে আমি তোমাকে খুঁজতে চেয়েছিলাম, কিন্তু 'ঘোস্ট ক্রাই ফরেস্ট' (প্রেতাত্মার কান্নার বন) অনেক বড়। দিনেও সেখানে অন্ধকার থাকে। আমি অনেকক্ষণ খুঁজেও পথ খুঁজে পাইনি, শেষে দো আন্টি আমাকে ফিরিয়ে নিয়ে যান। এরপর আমি দো আন্টিকে অনুরোধ করেছিলাম আমাকে পাহাড়ে নিয়ে যেতে। তিনি বললেন, পাহাড়ে নাকি কোনো 'নিষেধাজ্ঞা' আছে, তোমার ওস্তাদ যদি তা তুলে না নেন, তবে আমরা ভেতরে ঢুকতে পারব না।"

কথাটি বলে ছোট আন রাগে গাল ফুলিয়ে বলল, "তোমার ওস্তাদ যখন নিচে কাঠ বিক্রি করতে আসতেন, আমি রাস্তার মোড়ে অপেক্ষা করতাম। কিন্তু তাকে দেখামাত্রই তিনি অদৃশ্য হয়ে যেতেন। আমি আর দো আন্টি মিলে আ ইয়ংদের নিয়ে গিয়েও তাকে আটকাতে পারিনি। তিনি খুব ভালোভাবে লুকিয়ে থাকতেন।"

"হা, আমার ওস্তাদ তো বটেই, তিনি সত্যিই খুব দক্ষ।"

"তাহলে, তুমি কি আমার ওপর রাগ করে আছ?" ছোট আন প্রত্যাশা নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"না।" শাও ইফেং হাসি থামিয়ে গম্ভীরভাবে বলল।

"তাহলে, আমরা কি আগের মতোই ভালো বন্ধু থাকব?"

"হুম।"

"তাহলে, আমি কি তোমাকে শাও ভাইয়া বলে ডাকব?"

"হুম, অবশ্যই।"

অনুমতি পেয়ে ছোট আন হেসে উঠল, তার কণ্ঠস্বর যেন রুপোর ঘণ্টার মতো বেজে উঠল।