দ্বিতীয় খণ্ড, উনিশ অধ্যায়: ভূত পদ্মের হৃদয়

নিলামকক্ষের অভ্যন্তরে মানুষের গুঞ্জন থেমে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল সবাই যেন ভূত-পদ্ম হৃদয়ের প্রতি এক অজানা ভীতির বশে মৌন হয়ে পড়েছে; আগের নিলামের জিনিসগুলোর তুলনায় এ নিয়ে আলোচনা অনেক কম হচ্ছিল।

পরিবেশের এই থমথমে ভাব অনুভব করে শাও ইফেং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ওই জ্যেষ্ঠ ব্যক্তিটির মধ্যে এমন কী বিশেষত্ব আছে, যার কারণে তাঁকে একেবারে শেষ তালিকায় রাখা হয়েছে?"

"তুমি জানো না?" ল্যু ইউনিয়ানের কণ্ঠে কিছুটা বিস্ময় প্রকাশ পেল, পরক্ষণেই তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, "তাও বটে, সেদিন তো আমি তাঁর ক্ষমতার কথা তোমাকে খুলে বলিনি।"

শাও ইফেং চুপচাপ পরের কথা শোনার জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন।

ল্যু কুমারও বিষয়টি দীর্ঘায়িত না করে সরাসরি বলে উঠলেন, "ভূত-পদ্ম হৃদয়।"

"ভূত-পদ্ম হৃদয়?" শাও ইফেং এই নামের কথা আগে কখনো শোনেননি।

"ভূত-পদ্ম হৃদয়ের কথা বলতে গেলে, আগে ওই জ্যেষ্ঠ ব্যক্তির পরিচয় ও পটভূমি সম্পর্কে বলতে হয়। তাঁর নাম উ হুই, অর্ধেক মানব ও অর্ধেক妖 (অর্ধ-দৈত্য) প্রকৃতির এক সত্তা। আজ থেকে কুড়ি বছর আগে তিনি মানবজগতে এক প্রবল আলোড়ন সৃষ্টি করেছিলেন। শুধু তিনি একা নন, তাঁর সঙ্গে আরও পঁয়ত্রিশজন ছিলেন, যাঁদের প্রত্যেকেই অর্ধ-দৈত্য। এই সমস্ত অর্ধ-দৈত্যকে একত্রে বলা হতো ছত্রিশ ভূত-দৈত্য।"

"অর্ধ-দৈত্যদের মানবমাংস ভক্ষণ করার স্বভাবের কারণে মানবসমাজে তাদের বেঁচে থাকার পরিবেশ অত্যন্ত প্রতিকূল ছিল। তাদের অধিকাংশই নিজেদের পরিচয় লুকিয়ে ধুঁকে ধুঁকে দিন কাটাচ্ছিল, কিন্তু এই ভূত-দৈত্য দলটি নিজেদের নাম ও পরিচয় जराও গোপন করত না।"

একটি বিশেষ শব্দ শুনে শাও ইফেং তাঁকে থামিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আমি জানতে চাই, অর্ধ-দৈত্যদের মানুষ খাওয়ার ঘটনাটিকে ল্যু কুমার কীভাবে দেখেন? আপনার মনোভাব দেখে মনে হচ্ছে আপনি এ বিষয়ে খুব একটা বিচলিত নন।"

ল্যু ইউনিয়ান দুই হাত প্রসারিত করে উদাসীনভাবে বললেন, "যাই হোক, আমার পাশে তো ছোট ইংদিদি সবসময় রয়েছে, তাই অর্ধ-দৈত্য বলতে আমি মোটেও ভয় পাই না। আর ওই অর্ধ-দৈত্যদের মানুষ খাওয়া..." ল্যু ইউনিয়ান কিছুটা দ্বিধা করে কথা চালিয়ে গেলেন, "আমি আগে আমার বাড়ির সংগ্রহে থাকা কিছু প্রাচীন ও অত্যন্ত গোপনীয় বইয়ে এ বিষয়ে কিছু অস্পষ্ট বিবরণ দেখেছিলাম। সেগুলোর মূল কথা হলো, তিন হাজার বছর আগে মানব ও দৈত্য এই দুই জাতির যৌথ বাহিনীতে প্রথম যে অর্ধ-দৈত্যের মানুষ খাওয়ার ঘটনা ঘটেছিল, তার পেছনে অনেক রহস্য লুকিয়ে আছে। শুধুমাত্র তাদের সহজাত প্রবৃত্তির ওপর ভিত্তি করে কোনো চূড়ান্ত রায় দেওয়া যায় না, এর পেছনের প্রকৃত কারণ এখনও তদন্ত সাপেক্ষ।"

"তদন্তের ফল কী হয়েছিল?" তদন্তের কথা শুনে শাও ইফেং দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন।

"এরপর আর কোনো খবর পাওয়া যায়নি।" ল্যু ইউনিয়ান মাথা নাড়লেন।

"আহ।" শাও ইফেংয়ের মনে হতাশার সৃষ্টি হলেও তাঁর মুখে তার কোনো প্রকাশ ঘটল না। তিনি শুধু বললেন, "তুমি ভূত-পদ্ম হৃদয়ের কথা চালিয়ে যাও।"

একটি মৃদু শব্দ করে ল্যু ইউনিয়ান আবার বলতে লাগলেন, "ওই ভূত-দৈত্য দলটি নিজেদের পরিচয় গোপন না করায় তারা যেখানেই যেত, সেখানেই স্থানীয় পর্যায়ে কিছু বিশৃঙ্খলা তৈরি হতো এবং স্বাভাবিকভাবেই মানুষ তাদের ভয় পেত। তবে পরবর্তীতে মানুষ লক্ষ করে যে, এই ছত্রিশ ভূত-দৈত্য কেবল সেই সমস্ত স্থানীয় দুর্জন, যারা অন্যায় ও অত্যাচার করত এবং এলাকার সাধারণ মানুষকে শোষণ করত, কিংবা সেই সমস্ত সরকারি কর্মকর্তাকেই আক্রমণ করত যারা ক্ষমতার অপব্যবহার করে প্রজাদের ওপর নিপীড়ন চালাত।"

"তাদের কাজের ধরনও ছিল বেশ সরল—দুষ্টদের খতম করে জিনিসপত্র লুট করে তারা চলে যেত। পরবর্তীতে অনেকেই আবার ছত্রিশ ভূত-দৈত্যের কাছ থেকে দান-ধ্যান পাওয়ার কথা জানিয়েছে। তাই ধীরে ধীরে তাদের সুনাম কিছুটা বৃদ্ধি পায় এবং তারা সমাজের চোখে ধনী ও শক্তিশালীকে লুট করে দরিদ্রদের সাহায্যকারী ন্যায়পরায়ণ বীর হিসেবে পরিচিত হয়ে ওঠে।"

"তবে অর্ধ-দৈত্য পরিচয়ের কারণে প্রকাশ্যে কেউ সাহস করে ভূত-দৈত্যদের পক্ষে কথা বলার দুঃসাহস দেখাত না।"

"হুম... এর পরে," ল্যু ইউনিয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, যেন নিজের স্মৃতি হাতড়াচ্ছেন, তারপর বললেন, "তারা যেদিকেই গেছে, হত্যা করেছে। তিন রাজবংশের সীমানার ভেতর দিয়ে তারা পুরো চত্বর ঘুরে বেড়িয়েছে, তাদের হাতে নিহত ব্যক্তিদের কাটা মাথার স্তূপ কত উঁচুতে পৌঁছেছিল তার ইয়ত্তা নেই। এতে কিছু দুষ্ট ও পাপিষ্ঠ মানুষ ভীষণভাবে ভয় পেয়ে গিয়েছিল। কেউ কেউ আগে থেকেই ছত্রিশ ভূত-দৈত্যের আসার খবর পেয়ে রাতের আঁধারে ঘরবাড়ি ছেড়ে পালিয়ে গিয়েছিল। তবে এর ফলে মানবজগতের স্থানীয় ক্ষমতাধর ব্যক্তিরাও ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠে এবং তারা সবাই মিলে একত্রিত হয়ে তিন রাজবংশের রাজপরিবারের ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করে।"

ল্যু ইউনিয়ানের চোখে অবজ্ঞার দৃষ্টি ফুটে উঠল, তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন, "তিন রাজবংশ চাপের মুখে পড়েছিল, কারণ বিশাল এই সাম্রাজ্যের শাসন টিকিয়ে রাখতে হলে তো এই ক্ষমতাধরদেরই প্রয়োজন হয়! তাই তারা যৌথভাবে সেনা পাঠিয়ে ছত্রিশ ভূত-দৈত্যের বিরুদ্ধে মৃত্যুদণ্ডের পরোয়ানা জারি করে। আমার ছোট খালা ছিলেন চিংফেং রাজবংশের প্রতিনিধি।"

"ল্যু কুমারও নিশ্চয়ই এই ক্ষমতাধর শ্রেণীরই অন্তর্ভুক্ত, অথচ আপনার কথা শুনে মনে হচ্ছে আপনি তাদের প্রতি অত্যন্ত অবজ্ঞাবোধ করেন?" শাও ইফেং একটু ভেবে দেখলেন, এই প্রশ্ন করাটা বোধহয় অনুপযুক্ত হবে না।

ল্যু ইউনিয়ান একটু থেমে গেলেন। শাও ইফেংয়ের এমন কথা শুনে তিনি রাগ না করে বরং তাঁর এই সরাসরি ও সৎ মনোভাব দেখে কিছুটা আনন্দিত হলেন। হেসে তিনি বললেন, "এই ক্ষমতাধর আর ওই ক্ষমতাধর এক নয়। ক্ষমতাধর হলেও আমি আর তারা এক পথের পথিক নই। আমার মতে, কিছু মানুষকে আরও নির্মমভাবে দমন করা উচিত ছিল। তাছাড়া, আমি কোনো প্রভাবশালী পরিবারে জন্মগ্রহণ করলেও দুর্ভাগ্যবশত আমি এক বেপরোয়া লম্পট ছাড়া আর কিছু নই, কেবল টাকা ওড়াতেই জানি, অন্য কিছু নয়।"

শাও ইফেং কথাটি পুরোপুরি বুঝতে পারলেন না, ল্যু ইউনিয়ানের কথাগুলো সত্যিই বেশ প্যাঁচালো ছিল।

"ছত্রিশ ভূত-দৈত্যকে একসঙ্গে মানবজগতের তিন রাজবংশের সর্বাত্মক তল্লাশির মুখোমুখি হতে হয়েছিল। কিন্তু কে জানে, জ্যেষ্ঠ উ হুইয়ের মনে কী ছিল, তিনি এই তাড়া খাওয়া মানুষগুলোকে নিয়ে মানবজগতের সীমানার মধ্যেই গোলকধাঁধায় ঘুরপাক খেতে লাগলেন। তিন রাজবংশের মূল উদ্দেশ্য তো তাদের একেবারে নির্মূল করা ছিল না, তারা কেবল চেয়েছিল তাদের দৈত্য রাজ্যে তাড়িয়ে দিতে।"

"জ্যেষ্ঠ উ হুইয়ের অনমনীয় জিদের কারণে তিন রাজবংশ শেষ পর্যন্ত চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য হয় এবং সত্যি সত্যি হত্যার ইচ্ছা পোষণ করে।" ল্যু ইউনিয়ান থেমে গিয়ে মাথা নাড়লেন এবং বললেন, "এর ফলাফল স্বাভাবিকভাবেই ভালো হয়নি। জ্যেষ্ঠ উ হুই ধরা পড়েন এবং কয়েক দশক ধরে বন্দি থাকেন। বাকি ভূত-দৈত্যদের অধিকাংশই নির্মমভাবে নিহত হয়, আর কতিপয় ব্যক্তি কোথায় যেন ধুঁকে ধুঁকে বেঁচে আছে, মুখ দেখানোর সাহস পর্যন্ত তাদের নেই।"

"এই ভূত-দৈত্যদের পালিয়ে বেড়ানোর সময় থেকেই ভূত-পদ্ম হৃদয়ের প্রবাদের উৎপত্তি। মানুষের মুখে মুখে ছড়িয়ে পড়েছিল যে, ভূত-পদ্ম হৃদয়ের শক্তির কারণে তিনি যেখানেই যেতেন, সেখানেই ভূতুড়ে পরিবেশ সৃষ্টি হতো এবং চারপাশ অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়ে পড়ত। এই হৃদয়ের বলেই তিনি অদৃশ্য হয়ে যেতেন এবং প্রায়ই কোনো শব্দ না করে মানুষ হত্যা করতেন।"

"এর চেয়েও বড় কথা হলো, এই হৃদয় নাকি কিংবদন্তির সপ্তছিদ্রযুক্ত চমৎকার হৃদয়ের সমতুল্য, এটি সাক্ষাৎ কোনো দিব্য বস্তু এবং এর মাধ্যমে প্রেতাত্মার সঙ্গে যোগাযোগ করা যায়, এমনকি নরকজগতের সঙ্গেও আত্মার সংযোগ স্থাপন করা সম্ভব।"

শাও ইফেং এতক্ষণ ল্যু কুমারের মুখে ভূত-পদ্ম হৃদয়ের সেই অলৌকিক ক্ষমতার কথা শুনছিলেন, কিন্তু কথাগুলো যত এগোচ্ছিল, ততই যেন তা অবাস্তব ঠেকছিল। তিনি বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ভূত-পদ্ম হৃদয় যদি এতই শক্তিশালী হয়, তবে জ্যেষ্ঠ উ হুই ধরা পড়লেন কেন?"

ল্যু ইউনিয়ান মাথা নেড়ে অত্যন্ত আন্তরিকতার সঙ্গে বললেন, "জানি না।"

"তাহলে ভূত-পদ্ম হৃদয়ের যদি এত গুণ থাকে, তবে জ্যেষ্ঠ উ হুই এত দীর্ঘদিন ধরে বন্দি থাকার পরও কেউ তাঁকে হত্যা করে হৃদয়টি বের করে নিল না কেন? আর এখন তা নিলামে উঠছেই বা কেন?"

"জানি না।" ল্যু ইউনিয়ান আবার মাথা নাড়লেন।

শাও ইফেং তাঁর ভুরু কুঁচকে প্রশ্ন চালিয়ে গেলেন, "তাহলে আপনি ছত্রিশ ভূত-দৈত্যের এই সমস্ত ঘটনা কীভাবে জানলেন?"

"গোপন নথি।" ল্যু ইউনিয়ান রহস্যময় এক হাসি দিয়ে বললেন, "এই দুনিয়ার যত গোপনীয়তা আছে, তার বেশিরভাগই আমি সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি এবং গভীরভাবে জানি।"

"অসাধারণ, অসাধারণ।" শাও ইফেং দায়সারাভাবে বললেন।

"হা হা হা।" ল্যু ইউনিয়ানের হাসি পেয়ে গেল, "শাও ভাইও দেখছি এমন রসিকতা করতে পারেন?"

...
...

নিলামঘরের লোকজন বরফ-আগুন রহস্যময় লোহা এবং রামধনু ধোঁয়া রেশম শাখা নিয়ে এল। পণ্য পরীক্ষার সময় ল্যু ইউনিয়ান সেই লোহা জোড়া হাতে নিয়ে ছাড়তেই চাইছিলেন না, বারবার হাত বুলিয়ে তা অনুভব করছিলেন। শেষ পর্যন্ত ইংদিদি তাঁর হাত থেকে তা ছিনিয়ে নিয়ে গ্যিয়ান ও ইয়ান নামের দুই তরুণীর হাতে দিলেন, আর রামধনু ধোঁয়া রেশম শাখাটি শাও ইফেংয়ের হাতে এসে পৌঁছাল।

শাও ইফেং যখন পাশের ঘরে যাওয়ার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিলেন, তখন নিলামঘরের ব্যবস্থাপক এসে জানালেন যে ওই দুই তরুণী ইতিমধ্যেই নিলামস্থল ত্যাগ করেছেন। শোনা গেছে তাঁরা প্রথমে ইউয়েলাই সরাইখানায় ফিরে যাবেন এবং তারপর বাড়ি চলে যাবেন।

কথাটি জানতে পেরে শাও ইফেং সঙ্গে সঙ্গেই সরাইখানায় গিয়ে তাঁদের খুঁজে বের করার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি একা যাওয়ার কথা ভাবলেও ল্যু ইউনিয়ান হাসিমুখে সঙ্গে যাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন। শাও ইফেং বুঝতে পারলেন না যে এই তরুণের মাথায় আবার কী ঘুরছে, কিন্তু এই ভেষজ উপাদানগুলো তো শেষ পর্যন্ত এই ভদ্রলোকের অর্থ ও মাধ্যমেই পাওয়া গেছে, তাই তাঁকে প্রত্যাখ্যান করার কোনো যুক্তি শাও ইফেংয়ের ছিল না।

কিছুক্ষণ আলোচনার পর ঠিক হলো যে, গ্যিয়ান ও ইয়ান বরফ-আগুন রহস্যময় লোহা নিয়ে ইউয়ানইয়াং ভবনে ফিরে যাবে এবং বাকি চারজন ইউয়েলাই সরাইখানায় যাবে।

শাওবাই এবার অদ্ভুতভাবে শাও ইফেংয়ের এই কাজের বিরোধিতা করল না।

বিদায় নেওয়ার আগে ল্যু ইউনিয়ান তিন তরুণীকে বারবার উপদেশ দিলেন যে তাঁরা যেন প্রাণপণ তাঁর এই মহামূল্যবান জিনিসগুলো রক্ষা করেন, এবং যাওয়ার সময় একরাশ আবেশভরা দৃষ্টিতে তাঁদের চলে যাওয়া দেখলেন।

ইংদিদি তাঁর পিঠে একটা মৃদু থাপ্পড় দিয়ে কিছুটা অসহায় কণ্ঠে বোঝানোর সুরে বললেন, "কুমার, শাও মহানায়ক তো এখানেই আছেন, আপনি কি একটু বুদ্ধিমান হতে পারেন না?"

"কী?!" ল্যু ইউনিয়ান চেঁচিয়ে উঠলেন, "তুমি বুঝছ না, আমি তো কেবল... উফ, তোমার সঙ্গে এসব কথা বলে লাভ নেই।"

চারজন অবশেষে পথ চলতে শুরু করল।

সবার আগে হাঁটছিলেন শাও ইফেং।

এখন বেলা গড়িয়ে দুপুর পার হয়েছে, আকাশে সূর্য মধ্যগগনে জ্বলজ্বল করছে, দিনের আলো এখনও অনেক বাকি। তারা হয়তো আজকেই রাতের মধ্যে বাড়ি ফেরার পথ ধরবেন—শাও ইফেং এভাবেই ভাবছিলেন। ইউয়েলাই সরাইখানার অবস্থানও নিলামঘরের লোকজনের কাছ থেকে স্পষ্টভাবে জেনে নেওয়া হয়েছিল।

পথিমধ্যে ল্যু ইউনিয়ান ইংদিদির কাছাকাছি গিয়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, "ছোট ইংদিদি, আজকে নিলামে আমার দর হাঁকার ভঙ্গিটা কি খুব চমৎকার ছিল না? শুধু আমার মহামূল্যবান জিনিসটিই ছিনিয়ে আনিনি, উপরন্তু শাও ভাইয়ের..." ল্যু ইউনিয়ান একটু থেমে ডান চোখে শূন্যের দিকে তাকিয়ে মনে করার চেষ্টা করলেন, মুখের কাছে চলে আসা একটা শব্দ গিলে ফেলে আবার বললেন, "শাও ভাইয়ের ওই কী যেন একটা রেশম শাখা জোগাড় করে দিলাম। দারুণ ছিল, তাই না?"

"কুমার, আপনি যা খরচ করেছেন তা তো ঘরের টাকাই।" ইংদিদি মনে করিয়ে দিলেন।

"টাকাতো খরচ করার জন্যই! শাও ভাইয়ের জন্য কিছু করতে পারাটা কি এক ঢিলে দুই পাখি শিকার করার মতো নয় কি?"

ইংদিদি মাথা নেড়ে মৃদু হেসে বললেন, "তা ঠিক।"

পথের দূরত্ব কমানোর জন্য এবং দ্রুত সরাইখানায় পৌঁছানোর উদ্দেশ্যে তারা কয়েকটি ছোট গলি দিয়ে হাঁটতে শুরু করল।

শাও ইফেং বরাবরের মতোই সামনে পথ দেখাচ্ছিলেন।

সামান্য দূরেই একটি দোতলা ভবন দেখা যাচ্ছিল, যার উঁচুতে ঝুলছিল একটি নিশান, তাতে ইউয়েলাই সরাইখানার নাম অত্যন্ত পরিষ্কারভাবে লেখা রয়েছে।

শাও ইফেং দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে গেলেন, কিন্তু ঠিক গলির মোড় ঘোরার সময় তিনি হঠাৎ থমকে দাঁড়িয়ে দ্রুত দেওয়ালের আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন এবং পেছনের লোকজনকে সংকেত দিলেন।

কিছুক্ষণ ধরে চুপচাপ থাকা ল্যু ইউনিয়ান তৎক্ষণাৎ কৌতূহলী হয়ে লাফাতে লাফাতে সামনে এগিয়ে গেলেন এবং ফিসফিস করে দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, "কী হলো, কী হলো?"

কিন্তু তাঁর চেয়েও দ্রুতগতির একটি কালো ছায়া তাঁর কাঙ্ক্ষিত জায়গাটি দখল করে নিল।

ল্যু ইউনিয়ান উপায় না পেয়ে কালো পোশাকধারী শাওবাইয়ের জন্য জায়গা ছেড়ে দিলেন।

শাও ইফেং দেখলেন যে তাঁর দাঁড়াতে অসুবিধা হচ্ছে, তাই তিনি নিজে থেকেই দেওয়ালের সঙ্গে সেঁটে থাকা জায়গাটি ছেড়ে দিলেন।

শাওবাইও সুযোগ বুঝে আরও ভেতরে গিয়ে শাও ইফেংয়ের জায়গাটি দখল করে নিল। ল্যু ইউনিয়ান কিছুটা লজ্জিত হয়ে ঠোঁট কামড়ে একটু বাইরের দিকে গিয়ে দাঁড়ালেন।

কয়েকবার উঁকি দিয়ে চোখ পিটপিট করে বিভ্রান্ত মুখে ফিরে এসে ল্যু ইউনিয়ান ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, "ওই তো দুজন লোক কাউকে পাহারা দিচ্ছে, তাই না?"

ইংদিদি তো দূর থেকে কিছুই দেখতে পাননি, তাই তাঁর পক্ষে কিছু বলা অসম্ভব ছিল।

শাও ইফেং সময়মতো মাথা নেড়ে বললেন, "মনে তো তাই হচ্ছে।"

"ওই দিক দিয়ে ঘুরে গেলেই তো ইউয়েলাই সরাইখানার পেছনের দরজা, তাই না? তারা কাকে পাহারা দিচ্ছে?"

শাও ইফেং আবার মাথা নেড়ে তাঁর কথার সঙ্গে সায় দিলেন।

"ওটা কি তবে লuan বংশের সেই তৃতীয় তরুণী?" ল্যু ইউনিয়ান কিছুটা উত্তেজিত হয়ে শাও ইফেংয়ের বাহুতে চাপড় মেরে বললেন, "শাও ভাই, বীরের দ্বারা সুন্দরী উদ্ধারের সুবর্ণ সুযোগ!"

"শূশ!" ভ্রু কুঁচকে শাও ইফেং ইশারা করলেন। তাঁর কিছুটা বিরক্তি হচ্ছিল, ল্যু ইউনিয়ানের মাথা যেমন দ্রুত খোলে, তেমনি মাঝে মাঝে তাঁর ভাবনাগুলোও ভীষণ "সাহসী" হয়ে ওঠে।

"আমি গিয়ে দেখে আসছি।" শাও ইফেং ওপরের দিকে আঙুল নির্দেশ করে হাতে থাকা রেশম শাখাটি ল্যু ইউনিয়ানের হাতে সঁপে দিয়ে এক লাফে দেওয়ালের ওপরে উঠে গেলেন।

কিছুক্ষণ কেটে গেল।

ল্যু ইউনিয়ান একবার রেশম শাখাটির দিকে তাকালেন, আবার দেয়াল ধরে উঁকি মেরে থাকা শাওবাইয়ের দিকে তাকালেন। না তাকালে হতো, দেখে তো তাঁর পিলে চমকে গেল; শাওবাইয়ের চোখের দৃষ্টি এতটাই সতর্ক ও মনোযোগী ছিল যে মনে হচ্ছিল যেন... সে কোনো শিকারের ওপর ওত পেতে থাকা হিংস্র পশু!

অন্তরের ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাঁকে বলছিল যে মেয়েটি এখুনি বুঝি ঝাঁপিয়ে পড়বে। তিনি দ্রুত শাওবাইয়ের পিঠে এক থাপ্পড় বসিয়ে দিলেন।

শাওবাই চমকে পেছনে ফিরে রাগান্বিত মুখে বিরক্ত হয়ে নিচু অথচ তীক্ষ্ণ গলায় বলে উঠল, "কী হলো?!"

ল্যু ইউনিয়ান চোখ পিটপিট করে নির্বাক হাসলেন।

তিনি... নিজেও জানতেন না কেন এমনটা করলেন।

শাওবাই এবার চড়াও হতে যাচ্ছিল।

ল্যু ইউনিয়ান এক পা পিছিয়ে ছোট ইংদিদিকে ডাকতে যাচ্ছিলেন। সৌভাগ্যবশত পেছনের দিকে হালকা পায়ের শব্দ পাওয়া গেল, শাও ইফেং সময়মতো ফিরে এসেছেন।

"আমি কথাগুলো আড়ি পেতে শুনেছি। তারা সম্ভবত নিলামে অংশগ্রহণকারী কোনো একটা দলের লোক, যারা এই গুপ্তপবিত্র ধূপদানি ক্রয়ের জন্য কাউকে নজরদারিতে রেখেছিল, উদ্দেশ্য রুচি শহরের বাইরে গেলে মাঝপথে তাকে আক্রমণ করে তা ছিনতাই করা।"

"ওই ব্যক্তি একটু আগেই ইউয়েলাই সরাইখানার পেছনের দরজা দিয়ে ঘোড়ায় চড়ে শহর থেকে বেরিয়ে গেছে।"

শাও ইফেং বাঁশঝাড়ের টুপি পরা লোকটির শারীরিক গঠন মনে করার চেষ্টা করলেন, তাঁর মনে হলো কোথাও যেন কিছু একটা গড়বড় আছে, কিন্তু ঠিক ধরতে পারছেন না।

"তবে কি ওটা সেই দল, যাদের কাছ থেকে জিনিসটি শেষ মুহূর্তে ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছিল?" ল্যু ইউনিয়ান অনুমান করলেন।

"হতে পারে।" শাও ইফেং মাথা নেড়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। "তারা কি তবে..."

"খুন করে মালপত্র লুটে নেবে?" ল্যু ইউনিয়ান কথাটি শেষ করলেন।

শাও ইফেংয়ের ভুরু আরও কুঁচকে গেল, "আমি গিয়ে একবার দেখে আসি।"

ল্যু ইউনিয়ান মাথা হেলিয়ে দিয়ে মুহূর্তের মধ্যে হেসে মাথা নেড়ে বললেন, "তাহলে যাও।"

"তাহলে... তুমি আমার হয়ে রেশম শাখাটি ফান দেবীকে দিয়ে দিও।"

শাও ইফেং ধীরেসুস্থে বললেন।

"ঠিক আছে।" ল্যু ইউনিয়ান সানন্দে রাজি হলেন।

শাও ইফেং ঘুরে দাঁড়াতেই হঠাৎ আবার ফিরে এলেন এবং অত্যন্ত উদ্বেগের সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন, "কোনো সমস্যা হবে না তো?"

ল্যু ইউনিয়ান তাঁর ভুরু দুটো একেবারে উঁচুতে তুলে শাও ভাইয়ের এই অবিশ্বাসের জন্য গভীর দুঃখ প্রকাশ করলেন এবং অত্যন্ত দৃঢ়তার সঙ্গে বললেন, "অবশ্যই কোনো সমস্যা হবে না।"

শাও ইফেং কিছুটা লজ্জিত হয়ে মাথা নাড়লেন, তারপর শাওবাইয়ের দিকে তাকিয়ে ইশারায় বললেন সে যেন আর পেছনে না আসে।

কিন্তু শাওবাই পাথরের মূর্তির মতো আগের জায়গায় স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার পিছে যাওয়ার বিন্দুমাত্র লক্ষণও দেখা গেল না।

শাও ইফেংয়ের মনে খটকা লাগল, তবে তিনি মুখে কিছু বললেন না।

শাওবাইয়ের তো ইচ্ছে ছিলই যাওয়ার জন্য, কারণ মারপিট ও হৈচৈয়ের ব্যাপারগুলো তার সবচেয়ে প্রিয়। কিন্তু হঠাৎ তার ফান লিয়িনের কথা মনে পড়ে গেল, মনে পড়ল তার নিজের লক্ষ্যের কথা, তাই সে বাধ্য হয়ে এই আকুতির মাঝেও নিজেকে সংযত করে নিল।

শাও ইফেং ইতিমধ্যেই চলে গেছেন।

ইংদিদি হঠাৎ অনুভব করলেন যে পরিবেশটা কেমন যেন অদ্ভুত হয়ে গেছে, কারণ শাওবাই এবং তাঁর এই কুমার—দুজনেই একসঙ্গে মাথা নিচু করে ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ঝুলিয়ে এমনভাবে হাসছিলেন, যেন কোনো ভয়ংকর ষড়যন্ত্র বাস্তবায়নের প্রস্তুতি নিচ্ছেন কোনো বড় খলনায়ক।