চতুর্দশ অধ্যায়: প্রথম দেখা অর্ধদেবতা

ছাও ইয়িফং ছোট আনকে ডেকে বলল, কয়েকবার লাফিয়ে পাহাড়ের ঢাল থেকে নেমে এসে ছোট আনকে সামনে দাঁড়িয়ে বিস্ময়ে চোখ বড় করে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কীভাবে পাহাড়ে উঠলে? তোমার বাবা তো তোমাকে উঠতে দেয়নি, তাই না? দেখ, আমি শিকার করা পাহাড়ি মুরগিটা, একটু পরে তোমাকে ভাজা করে দেব।" বলতেই সে পাহাড়ি মুরগিটা তুলে নাড়ালো।

ছোট আনও ভাবেনি যে প্রথম ছাও ইয়িফংই তাকে দেখতে পাবে, তাই যখন ছাও ইয়িফং সামনে এসে দাঁড়াল, তখন তার চেহারায় একটু হতবুদ্ধি ভাব ছিল। ছাও ইয়িফং কথা শেষ করার পরেই সে নিজের আসার উদ্দেশ্য মনে পড়লো এবং মুখাবয়ব পুরোপুরি বিব্রত হয়ে গেল।

ছাও ইয়িফং তার এ রকম দেখে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে? কী সমস্যা? চিন্তা কোরো না, ধীরে ধীরে বলো।"

"ছাও ভাই, তুমি দ্রুত পালিয়ে যাও! কেউ তোমাকে ধরতে এসেছে!"

"আমাকে ধরবে? কেন আমাকে ধরবে?"

ছোট আন পথ চলার সময় সব বুঝে ফেলেছিল, তাই সে একটুও দ্বিধা করল না, সঙ্গে সঙ্গে বলল, "আমি বাবা ওদের কথোপকথন শুনেছি, বলছিলো হু শা গার্ড পাহাড়ে এসে অর্ধমানুষদের ধরে নিবে, তুমি দ্রুত পালাও।"

এবার সত্যিই ছাও ইয়িফং অবাক হয়ে গেল, অর্ধমানুষ? কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে সে নিজেকে শান্ত করল, বাবার দেওয়া সুরক্ষা তাবিজ তার পরিচয় ভালোভাবে ঢেকে রেখেছে, তারা নিশ্চয়ই তার দিকে আসেনি। কিন্তু ছোট আন...

ছাও ইয়িফং সামনে থাকা মেয়েটিকে তাকিয়ে হঠাৎ কিছুক্ষণ চুপ করল, ছোট আন এখনো ভীষণ উদ্বিগ্ন, সে বুঝতে পারছিল না ছাও ইয়িফং কেন তাড়াতাড়ি পালাচ্ছে না।

"তাহলে, তুমি জানো আমি... অর্ধমানুষ?"

"হ্যাঁ, জানি।" ছোট আন উদ্বিগ্ন মনের সঙ্গে একটু শান্ত হল।

"কিন্তু..."

"তুমি প্রথমবার আমাকে বলেছিলে তুমি অর্ধমানুষ, তখন আমি বিশ্বাস করেছিলাম, যদিও পরে বাবা, হু শা গার্ডরা বলল তুমি নও, আমি বিশ্বাস করিনি।"

ছোট আনর হাসি আন্তরিক ও স্বাভাবিক।

"যদিও তখন আমরা ছোট ছিলাম, তবে তুমি বলেছিলে, তুমি আমাকে মিথ্যা বলবে না, তাই আমি বিশ্বাস করেছিলাম তুমি আমাকে মিথ্যা বলবে না।"

ছাও ইয়িফং জানল, সে আর কিছু বলার বা বোঝানোর প্রয়োজন নেই, মেয়েটির হাসি সব কষ্ট গলে দিলো, "ভরসা করো, তারা আমার জন্য আসেনি, আমার পরিচয় ভালোভাবে লুকানো আছে। চল, আমি তোমার জন্য রান্না করি, তারপর তোমাকে নিচে নামিয়ে দেব।"

এই কথা বলতে বলতে ছাও ইয়িফং ভাবছিল, "আবার পাহাড়ে একটু ঘুরে আসি? কিন্তু যেহেতু হু শা গার্ড এখানে পর্যন্ত এসেছে, হয়তো তারা মানুষের রক্তাক্ত করেছে, তখন আর বাঁচানো যাবে না..."

তারা দুজন কুঁড়েঘরের দিকে এগোতে লাগল, ছাও ইয়িফং জিজ্ঞেস করল, "ছোট আন, তুমি আমাকে ভয় পাও না?"

"কী আর ভয় পাও?"

"আমি অর্ধমানুষ, হয়তো মানুষ খাই।" ছাও ইয়িফং জোর করে ভয়ঙ্কর মূর্তি ধারণ করল।

ছোট আন মাথা না করে দৃঢ়ভাবে বলল, "আমি কখনো অর্ধমানুষকে মানুষ খেতে দেখিনি, আমি শুধু জানি ছাও ভাই কখনো আমাকে আঘাত দেবে না, কখনোই না। তাই আমি কী করে ভয় পাব?"

ছাও ইয়িফং আনন্দে হাসল, নরম কণ্ঠে বলল, "ছোটবেলায় আমার গুরু আমাকে পাহাড় নিচে নামতে দেয়নি, কারণ আমার পরিচয় নিয়ে বলেছিল, সাধারণ মানুষের অর্ধমানুষের প্রতি মনোভাব খারাপ। পরে আমি ভাবলাম, এটা আমার জীবনের ব্যাপার, আমি সত্যিই জানতে চাই কি হচ্ছে। যদিও আমি গুরুর কথা বুঝতাম এবং বিশ্বাস করতাম সে আমাকে ক্ষতি করবে না, তবে হয়তো আমি অমনোযোগী ছিলাম। সেই প্রথম বার পাহাড় নামার পর আমি টাউনে ঘুরতে সাহস পাইনি, তাই আমি আমার থেকে ছোট এক মেয়েকে বলেছিলাম, সে আসলে জানতেও না অর্ধমানুষ কী। দুই দিন পর টাউনে হাঁটার সময় আমাকে ধরে ফেলল, যখন হু শা গার্ড বলল আমি অর্ধমানুষ, মানুষের চোখে আমি সত্যিই গুরুর কথা বিশ্বাস করলাম।"

এত কথা একবারে বলার পর ছাও ইয়িফং মুখে হালকা হাসি নিয়ে বেশ আরাম পেল।

ছোট আন ছাও ইয়িফংকে দেখে কোমল দৃষ্টিতে বলল, "ছাও ভাই, ছোট আন সবসময় তোমার পাশে থাকবে।"

তারা院ে ঢুকল, ছাও ইয়িফং ছোট আনকে আগে ঘরে যেতে বলতে চেয়েছিল, নিজে মুরগি মেরেছে। কিন্তু সে দেখল院ের দরজা পুরোপুরি খোলা।

সারা বছর কেউ পাহাড়ে আসে না, চোরের কথা বলছেই না। ছাও ইয়িফংর অভ্যাস হলো, বাইরে যাওয়ার আগে দরজা বন্ধ করে। এটা বাঘ-বাঘিনী থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য নয়, কারণ এখানে যেকোনো জঙ্গলি পশু জানে এটি কার বাসা। সে শুধু মনে করে দরজা বন্ধ করাই উচিত, তাই করে।

"আজ তো বৃষ্টি হয়নি, তাই না?" ছাও ইয়িফং নিজেকে বলল, কণ্ঠস্বর খুবই কম।

ছোট আন তাকিয়ে বলল, "না, আজকের আবহাওয়া ভালোই ছিল।"

"হয়তো ওটাই অর্ধমানুষ ছিল।"

ছোট আন বুঝতে পারল, হাত মুখ ঢেকে নীরব থাকল।

তারা দুজন অন্ধকার ঘরের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ দাঁড়াল, যেন নরক প্রবেশদ্বার।

হঠাৎ দুই লাল আলো জ্বলল, তারপর নিভে গেল।

"তুমি এখানে থাকো, আমি দেখি।" ছাও ইয়িফং ছোট আনের হাত ছুঁয়ে বলল।

ছোট আন উত্তেজিত হয়ে বলল, "ছাও ভাই, আমরা দ্রুত চলে যাই, ভিতরে বিপদ হতে পারে।"

ছাও ইয়িফং ভাবল, তারপর দৃঢ়ভাবে বলল, "এত বছর পরে আমি হয়তো আমার জাতির সঙ্গে দেখা করতে পারি, এই সুযোগ..."

ছোট আন বুঝল, যদিও এখনও খুব উদ্বিগ্ন, কিছুক্ষণ দ্বিধা করেও তার হাত ছেড়ে দিল।

ছাও ইয়িফং ছোট আনর এই বুঝদারী দেখে খুশি হল, বলল, "চিন্তা করো না, ধাওয়া করা অর্ধমানুষ হয়তো খুব শক্তিশালী নয়, আমি সামলাতে পারব।"

"হুম।" ছোট আন মাথা নাড়ল, বিশ্বাস দেখাল, তবে তার চোয়ালে চাপা উদ্বেগ স্পষ্ট ছিল।

ছাও ইয়িফং তার ছুরি বের করে চুপচাপ ঘরের দিকে এগোল, দরজা একটু খোলা ছিল, সে সেটি ঠেলে খুলল।

রাতের আলোয় সে ঘরের কোণে কালো ছায়া গুটিয়ে বসে থাকতে দেখল, অনেকক্ষণ কোন শব্দ নেই।

ছাও ইয়িফং ধীরে ধীরে ডাকে।

সেই ব্যক্তি চোখ খুলল, লাল রঙ ফুটে উঠল, সে শুধু ছাও ইয়িফংকে দেখল, কথা বলল না।

ছাও ইয়িফং আর অপেক্ষা করল না, সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "তুমি অর্ধমানুষ?"

সেই ব্যক্তির চোখে অবাক ভাব, বলল, "তুমি হু শা গার্ড নও।"

ছাও ইয়িফং মাথা নাড়ল না।

সেই ব্যক্তি স্বস্তি পেল, তবে সতর্ক থেমে বলল, "আমি অর্ধমানুষ, তুমি কী করবে?"

আসলে এই প্রশ্ন ভুল, অন্যকে কী করবে জিজ্ঞেস করা মানে নিজের ক্ষমতা নেই স্বীকার করা। তবে সে এতটাই দুর্বল যে এভাবেই জিজ্ঞেস করতে হলো।

ছাও ইয়িফং বেশি ভাবল না, সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "তুমি মানুষের রক্ত খেয়েছ?"

সে মাথা নাড়ল।

"কেন মানুষ খেলে?"

"হা, আমি কী জানি!?" সে প্রশ্ন শুনে হঠাৎ রেগে গেল, চিৎকার করল।

ছাও ইয়িফং চোখ ভাঁজ করল, বুঝতে পারল না তার মানে কী, প্রশ্ন করতে চাইল।

সে কাঁদতে শুরু করল, "আমি ভালোই ছিলাম, হঠাৎ একদিন আমি জেগে উঠলাম, পাশে..." সে খুব কষ্টে কাঁদছিল।

ছাও ইয়িফং তার ভগ্নাংশ কথাগুলো মনোযোগ দিয়ে শুনে দরকারি তথ্য বের করল।

ঠিক তখন বাতাসে একধরনের সুরেলা বাঁশির সুর উঠল, যেন তার কাঁদার সঙ্গে সুর মেলাচ্ছে।

ছাও ইয়িফং বাইরে তাকাল, ছোট আন এখনও院ের প্রবেশদ্বারে অপেক্ষা করছে, সে মাথা নাড়ল, সব ঠিক আছে বোঝাতে।

সে বাঁশির রহস্যময় সুরের উৎস খুঁজতে থাকলো, তখন পিছন থেকে হঠাৎ প্রবল বাতাস এসে আঘাত করল।

সে দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে ছুরিটি ব্যাহত করল, ঝটপট ওই অর্ধমানুষের আক্রমণ ঠেকালো।

সে দু-তিন ধাপ পেছনে সরল, অর্ধমানুষ থেকে দূরত্ব বাড়ালো, জোরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী করছ?"

অর্ধমানুষ কোনও উত্তর দিল না, ধীরে ধীরে দাঁড়াল, উচ্চতা সাধারণ মানুষের দুই গুণ, শরীরে ক্ষত ছিল, তার চলাফেরায় রক্ত ঝরছিল, তবে তার মুখে কোনও যন্ত্রণার ছাপ ছিল না, বরং নিচু গর্জন করছিল।

"পাগল হয়ে গেছে?"

ছাও ইয়িফং আর কথা বলল না, ছুরিটি শক্ত করে ধরল, অর্ধমানুষের আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হল।

"ঘোঁরা!" একরাশ গর্জন করে অর্ধমানুষ সামনে ঝাঁপালো।

কালো ধারালো নখ উপরে থেকে ছাও ইয়িফংর মুখের দিকে আসছিল, বজ্রপাতের মতো দ্রুত।

ছাও ইয়িফং পেছনে সরে না, ছুরি তুলে ধরে সরাসরি আঘাত রোধ করল, শক্ত হাতে আঘাত নিল।

পরের মুহূর্তে আরও নখ ওঠালো, তিন, চার, পাঁচ নখও আঘাত দিল, ছাও ইয়িফং দক্ষতার সঙ্গে প্রতিরোধ করল।

মুহূর্তের মধ্যে দশবারের বেশি লড়াই চলল।

ছোট আন চিৎকার করে উঠল, সে জানত ছাও ইয়িফং ছুরি চালাতে খুব পরিশ্রমী, কিন্তু জানত না তার এত শক্তি আছে, আর অর্ধমানুষটিও শক্তিশালী, সে চিন্তিত যে ছাও ভাই জিততে পারবেন কি না।

ছোট আনর চিৎকার অর্ধমানুষের মনোযোগ আকর্ষণ করল, সে ছাও ইয়িফংর দিকে দৌড়ে এল, ছাও ইয়িফংর পাঁচ গজ দূরে স্থান থেকে লাফ দিয়ে আক্রমণ করল, ছাও ইয়িফং ছুরি তুলল, ছুরি ও নখ লড়াই করল, বড় আঘাতের ধাক্কায় ছাও ইয়িফং সরে গেল, কয়েক ধাপ পিছনে গিয়ে শক্তি মুক্ত করল।

কিন্তু অর্ধমানুষ সেই শক্তি কাজে লাগিয়ে এগিয়ে এসে ছোট আনর দিকে ঝাঁপালো।

ছাও ইয়িফং তখন খুবই চিন্তিত, সে ছোট আনকে একটাও আঘাত দিতে দিতে পারবে না, সে পরিকল্পনা করছিল তার বাবার বাকি দেহভঙ্গি এবং ঐক্য ছুরি ব্যবহার করবে।

কিৎকৃত এ সময় হঠাৎ আকাশে এক ফণি শীতল আলো ঝলমল করল, একেবারে অপ্রত্যাশিত, বাতাসে হঠাৎ সৃষ্টি হলো। শীতল আলো ঝাঁপানো অর্ধমানুষের সঙ্গে আঘাতল, সে পিছনে লাফ দিয়ে পড়ে গেল, মাটিতে পড়ে দীর্ঘ চিহ্ন ফেলে।

আকাশ থেকে একজন সাদা পোশাকধারী তরুণ তরতাজা ভঙ্গিমায় নেমে এলো, তার বাম বুকে নীল রঙের বাঘের চিহ্ন সেলাই করা ছিল।

ছাও ইয়িফং ছোট আনর কাছে গিয়ে তার কাঁধ ধরল, জিজ্ঞেস করল, "তুমি ঠিক আছো? আঘাত পায়নি তো?"

ছোট আন মাথা নাড়ল, স্পষ্টতই সে এখনও আক্রমণের ধাক্কা থেকে বের হয়নি।

সাদা পোশাকধারী ব্যক্তি ছাও ইয়িফংকে দেখে অনুসন্ধানী দৃষ্টি দিল।

ছাও ইয়িফং মাথা নাড়ল, সব ঠিক আছে বোঝাতে।

সাদা পোশাকধারী তরুণ ছুরি গুড়িয়ে নিল, ঘুরে অর্ধমানুষের দিকে গেল।

"আহা, তুমি আমাকে অনুসরণ করতে দারুণ সুযোগ দিলে," সে বলল। সে প্রথমে রশি বের করল, অর্ধমানুষকে বেঁধে দিল, সে তখন অচেতন হয়ে পড়ল। এরপর একটি বাঁশের নল বের করে রশি খুলল, নীল রঙের আতশবাজি আকাশে উঠল, গুঞ্জরিত নয়, তবে আলো ঝলমল করল, অর্ধেক রাতকে আলোকিত করল।

সব কাজ শেষ করে সে ছাও ইয়িফংর দিকে ফিরে বলল, "তুমি তরুণ হও, খুবই শক্তিশালী।"

ছাও ইয়িফং তার মুখ দেখে ভাবল, তুমি তো খুবই তরুণ, কথা বলছ বড়দের মতো? কিন্তু বলল, "ঠিক আছে, আপনার মতো শক্তিশালী নই, আমি তাকে অনেকক্ষণ ধরে আটকে রেখেছি, আপনি আসতেই তাকে পরাজিত করেছেন, আপনার শক্তি স্পষ্ট।"

"হেহে!" সাদা পোশাকধারী হঠাৎ হাসল, হাত নাড়াল, "আমি বড় কিছু নই, যদি তুমি তাকে আটকে না দিত, আমি কখনো এক ছুরিতে তাকে পরাজিত করতে পারতাম না।"

"ঠিক আছে, আমার লোকেরা এসেছে, চলা উচিত।"

পরের মুহূর্তে কয়েকজন সাদা পোশাকধারী গাছের গুঁড়ি থেকে বেরিয়ে তাদের সামনে দাঁড়াল।

তারা সবাই শা গার্ড।

সবার আগে একজন হাত জোড় করে বলল, "শাং কমান্ডার, আমি দেরি করলাম, ক্ষমা করবেন।"

"কোন সমস্যা নেই, অর্ধমানুষকে নিয়ে ফিরে যাই।" এরপর সে ছাও ইয়িফংকে বলল, "ঠিক আছে, ছেলেটা, আমি শাং চিউ, পরের বার দেখা হলে তোমাকে পান করাবো, ভাগ্য হলে আবার দেখা হবে।"

"একটু থামুন!" ছাও ইয়িফং এগিয়ে এসে বলল।

"আর কী দরকার?" শাং চিউ অবাক হয়ে বলল, "তুমি হয়তো এখনই আমার সঙ্গে পান করাতে চাও?"

"না, আমি শুধু জানতে চেয়েছিলাম, এই অর্ধমানুষ মানুষ খেয়েছে কি?"

শাং চিউ চোখ ঘোরাল, বলল, "অবশ্যই, নাহলে এতদূর তাকে ধরে আসতাম কেন? সে শুধু খায়নি, সংখ্যাও অনেক।" বলতেই সে হাত দিয়ে আট দেখাল।

ছাও ইয়িফং মাথা নাড়ল, চুপ করে থাকল।

শাং চিউ চলে যাওয়ার পর, ছোট আন ছাও ইয়িফংর পাশে এসে বলল, "ছাও ভাই, তুমি ঠিক আছো তো?"

"হ্যাঁ, ঠিক আছি।" ছাও ইয়িফং হাসিমুখে বলল, "চলো, এখন অনেক দেরি হয়ে গেছে, আমি তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দেব, নাহলে তোমার পরিবার চিন্তিত হবে।"

"ঠিক আছে।" আজকের রাতের ঘটনা ছোট আনকে মনোমুগ্ধ করেছে।