অষ্টাদশ অধ্যায়: শিকারের পালা

শূ!

একটি তীর বিদ্যুতগতিতে ছুটে গেল, আর একটি অবয়ব শব্দ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। একজন তার পিছু ধাওয়া করে নিশ্চিত হয়ে ফিরে এসে চিৎকার করে বলল, "হয়েছে, আরও একটা শিকার!"

এটি ছিল ভান লি-ইনের শিকারি দলের একটি ক্ষুদ্র অংশ। ভালো শিকারের আশায় তিনি মানুষকে কয়েকটি ছোট দলে ভাগ করে দিয়েছিলেন, যাতে তারা ছড়িয়ে পড়ে অনুসন্ধান চালাতে পারে। শিয়াও ই-ফেং এবং আরও কয়েকজন তাঁর সাথেই ছিল।

বর্তমানে তারা ‘সূর্যাস্তহীন তৃণভূমি’-র এক-তৃতীয়াংশ এলাকা পার হয়ে এসেছে। এখানকার ঘাস খুব ঘন এবং মানুষের উচ্চতার চেয়েও অনেক বড়। তবে সম্ভবত অতিরিক্ত বড় হওয়ার কারণে প্রচুর পুষ্টির প্রয়োজন হওয়ায় ঘাসগুলো এখন আর আগের মতো ঘন নেই। সেগুলো আলাদা আলাদা ঝোপের মতো হয়ে দাঁড়িয়েছে। অধিকাংশ জায়গায় মোটা ঘাসের পাতাগুলো গুচ্ছাকারে জন্মেছে, মাঝেমধ্যে কিছু বড় ঘাসের ঝোপ দেখা যাচ্ছে যেখানে মানুষের হাঁটার মতো ফাঁকা জায়গা রয়েছে। তা না হলে এটি শিকারের অভিযান না হয়ে ভুট্টাক্ষেতে লুকোচুরি খেলা হতো। তবুও তাদের হেঁটেই এগোতে হচ্ছে, কারণ ঘোড়া নিয়ে এমন জায়গায় ছুটলে অল্প সময়ের মধ্যেই মুখমণ্ডল ঘাসের আঘাতে ক্ষতবিক্ষত হয়ে যেত।

ভান লি-ইন ‘লুয়ান’ জাতির অভিজাত তৃতীয় কন্যা হলেও মোটেও নাজুক নন। ঝোপের ভেতর দিয়ে ছোটাছুটির সময় ঘাসের আঁচড় নিয়ে তিনি বিন্দুমাত্র চিন্তিত নন। শিয়াও ই-ফেংয়ের পর্যবেক্ষণে, ভান লি-ইনের পাঁচ স্তরের修为 রয়েছে।

একজন দেহরক্ষী ঝোপের আড়াল থেকে ছুটে এসে মাথা নত করে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "তৃতীয় মিস, আমাদের দল সামনে একদল দানবীয় পশুর দেখা পেয়েছে। সংখ্যায় তারা বেশ বেশি, ছোট দলের প্রধান আমাকে আপনার সহায়তার জন্য পাঠিয়েছেন।"

"পথ দেখাও," ভান লি-ইনের কণ্ঠস্বর ছিল স্নিগ্ধ ও শ্রুতিমধুর।

তারা নিঃশব্দে দানবীয় পশুদের আস্তানার কাছাকাছি পৌঁছাল। সত্যিই, এটি একটি দানবীয় পশুর আবাসস্থল। এরা সবচেয়ে সাধারণ এবং নিম্নস্তরের দানব। এদের কালো লোম বেশ ঘন কিন্তু অত্যন্ত নোংরা। ধারালো দাঁতগুলো হিমশীতল আভা ছড়াচ্ছে এবং রক্তবর্ণ চোখগুলো তাদের হিংস্র স্বভাবের জানান দিচ্ছে।

ততক্ষণে আরও দুটি দল সহায়তার জন্য চলে এসেছে, এখন তাদের সংখ্যা প্রায় ত্রিশ জনের কাছাকাছি।

"ঠিক আছে, প্রথমে উত্তরের দলকে ছদ্ম আক্রমণ করতে বলো। যখন ওদের মনোযোগ অন্যদিকে ঘুরবে, তখন আমরা দক্ষিণ দিক থেকে আক্রমণ করব। দ্রুত লড়াই শেষ করার চেষ্টা করো," ভান লি-ইন একজন দেহরক্ষীকে আদেশ দিলেন।

এই দেহরক্ষী দেখতে কিছুটা সহজ-সরল হলেও কাজে বেশ ক্ষিপ্র। আগে দলবদ্ধ হওয়ার কাজগুলো সেই করত। সে-ই ভান লি-ইনের দেহরক্ষীদের প্রধান। ভান মোমো বরং তাঁর ব্যক্তিগত পরিচারিকার মতোই বেশি পরিচিত।

"হুররর!" দানবদের গর্জন শুনে শিয়াও ই-ফেং বুঝতে পারল উত্তরের লড়াই শুরু হয়ে গেছে। সে তার তলোয়ার বের করল। যেহেতু তাদের কাছ থেকে পারিশ্রমিক নিয়েছে, তাই কাজটা মন দিয়েই করতে হবে।

"প্রস্তুত হও!" ভান লি-ইন হাত তুলে মুষ্টিবদ্ধ করলেন। তিনি দূরের যুদ্ধের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছেন। তাঁর আধবোজা চোখে এক গভীর স্থিরতা, যা তাঁর সুশ্রী চেহারার সাথে মিলে এক সম্মোহনী আবেদন সৃষ্টি করেছে।

"আক্রমণ!" নিচু স্বরে আদেশ দিয়ে তিনি হাত নামিয়ে নিলেন এবং সবার আগে ঝোপের ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। ভান মোমো তাঁর ঠিক পেছনেই ছিল। শিয়াও ই-ফেংও সময়মতো তাদের অনুসরণ করল।

সে একটি নিম্নস্তরের দানবের পিঠে তলোয়ারের কোপ মারল, কিন্তু তাতে কেবল একটি হালকা দাগই কাটল, রক্তও তেমন বেরোল না।

"সত্যিই এদের শরীর খুব শক্ত, তাই এদের কামানের গুলির মতো ব্যবহার করা হয়। সত্যিই খুব সহনশীল এরা।"

এর মধ্যে শিয়াও ই-ফেংয়ের কিছুটা অলসতাও ছিল, সে খুব একটা শক্তি প্রয়োগ করেনি। কিন্তু নিম্নস্তরের দানবদের চামড়া ও শরীর যে বেশ শক্ত, তা অস্বীকার করার উপায় নেই। তাই পরেরবার সে পূর্ণ শক্তি দিয়ে দানবটির গলায় আঘাত করল।

কখনও কখনও অতিরিক্ত শক্তি প্রয়োগ করাটাও সমস্যাজনক হয়ে দাঁড়ায়। তলোয়ারের আঘাতে গলা কেটে প্রচুর রক্ত ছিটকে এল এবং দুর্ভাগ্যবশত তা ভান মোমোর গায়ে পড়ল, যা তার রাগান্বিত দৃষ্টির কারণ হয়ে দাঁড়াল।

"আরে আরে, এটা আমি ইচ্ছাকৃত করিনি! তুমি নিজেই এত হিংস্রভাবে লড়ছ যে পথ দেখছ না। তাছাড়া তোমার গায়ে তো এমনিতেই অনেক রক্ত লেগে আছে, আর একটু বেশি লাগলে কীই বা আসে যায়?" শিয়াও ই-ফেং দ্রুত বলল। সে আসলে ভান মোমোকে ভয় পায়, কারণ সে তৃতীয় মিসের ঘনিষ্ঠ মানুষ। যদি কোনো কারণে সে তৃতীয় মিসের কাছে তার বদনাম করে, তাহলে মুশকিল! তৃতীয় মিস তাকে কী ভাবছেন তা নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই, কিন্তু যদি মনে করেন সে কাজে ফাঁকি দিচ্ছে আর বেতন কেটে নেন, তবেই বিপদ।

ভাগ্যক্রমে ভান লি-ইন দূর থেকে তাকে ডাকলেন, অন্য কোনো কাজের কথা বলে ভান মোমোকে সরিয়ে নিলেন। নাহলে একটা হাতাহাতি বেঁধে যাওয়ার সম্ভাবনা ছিল।

...

লড়াই দ্রুত শেষ হলো। নিম্নস্তরের দানবগুলো অতর্কিত আক্রমণে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। আস্তানায় আক্রান্ত হওয়ার পর নিজেদের বাঁচানোর কৌশল না বুঝে কেবল ক্ষোভের বশে তারা বারবার আক্রমণ করছিল, কিন্তু তা কেবল তাদের নিধনের পথই প্রশস্ত করল।

রক্তাক্ত ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকিয়ে শিয়াও ই-ফেংয়ের মনে নানা প্রশ্ন উঁকি দিল। এই নিম্নস্তরের দানবগুলো হাজার বছর আগের যুদ্ধে মানুষ ও দানবদের যৌথ বাহিনীর অনেক ক্ষতি করেছিল। তখন সত্যিকারের দানবীয় শাসকরা এদের কোনো খাবার দিত না, তাই ক্ষিদের জ্বালায় তারা রণক্ষেত্রে পড়ে থাকা মানুষ ও妖(অসুর/দানব) যোদ্ধাদের মৃতদেহ খেত। এ কারণেই যৌথ বাহিনী এদের প্রচণ্ড ঘৃণা করত। এদের কারণেই অনেক যোদ্ধার মরদেহ তাদের আপন ঠিকানায় পৌঁছাতে পারেনি, এমনকি অনেককে ছিন্নভিন্ন অবস্থায় সমাহিত করতে হয়েছিল।

সেই থেকেই এদের অসভ্য ও বন্য বলে গণ্য করা হয়, যাদের নিধন করা সবার কর্তব্য। শিয়াও ই-ফেং বইয়ে এসব পড়েছিল।

তৃণভূমির একেবারে গভীরে শক্তিশালী নিম্নস্তরের দানবও আছে। এদের নিম্নস্তরের বলা হয় কারণ এদের বুদ্ধি কম, কিন্তু শারীরিক শক্তি ছয়, সাত বা আট স্তরের যোদ্ধার সমতুল্য। হয়তো প্রকৃতির পক্ষ থেকে বুদ্ধিহীনতার এটাই এক ধরনের ক্ষতিপূরণ। তবে এমন দানব খুব কমই দেখা যায়।

এই পৃথিবীতে মানুষের শরীর সাধারণত দুর্বল হিসেবে পরিচিত। তুলনামূলকভাবে অসুর বা দানবদের শরীর অনেক বেশি শক্তিশালী। এর মানে হলো, যদি কোনো বিশেষ জাদুকরী বিদ্যার চর্চা না থাকে, তবে এই পৃথিবীতে টিকে থাকা মানুষের জন্য অন্য দুই জাতির চেয়ে অনেক বেশি কঠিন।

অথচ অদ্ভুত ব্যাপার হলো, মানুষই হলো সাধনার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত জাতি। মানুষের শারীরিক গঠন ও কাঠামো সাধনার জন্য সবচেয়ে দ্রুতগতির ফলাফল দেয়।

বহু বছর আগে মানুষেরা তাদের শারীরিক সীমাবদ্ধতা বুঝতে পেরেছিল। যুদ্ধের সময় অসুর বা দানবদের মতো তাদের শরীর শক্ত ছিল না, বড় আঘাত পেলে সুস্থ হতেও সময় লাগত। তাই অনেক জ্ঞানী ব্যক্তি শারীরিক শক্তি বৃদ্ধির পথ খুঁজে বের করার চেষ্টা করেছিলেন। অনেক পরীক্ষা-নিরীক্ষার পর দেহচর্চার বিদ্যা তৈরি হয়েছিল, কিন্তু তার প্রভাব ছিল সামান্য। যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থেকে প্রমাণিত হয়েছে যে, যদি境界 (স্তরের) উচ্চতা যথেষ্ট হয়, তবে শারীরিক দুর্বলতা কাটিয়ে ওঠা সম্ভব। তাই কালের বিবর্তনে এই দেহচর্চার বিদ্যা ধীরে ধীরে হারিয়ে গেছে।

...

যাত্রাপথে তারা ছয় স্তরের শক্তিশালী এক দানবের দেখা পেয়েছিল, কিন্তু তারা নিঃশব্দে তাকে এড়িয়ে গেছে। ভান লি-ইন তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী হলেও তার স্তর কেবল পাঁচ। যদিও অনেকজন মিলে তাকে মারা সম্ভব ছিল, কিন্তু সবাই তো এখানে অস্থায়ী শ্রমিক হিসেবে এসেছে, প্রাণ বাজি রাখবে কে? তবে দুর্বল দানবদের দেখলে সবাই খুব উৎসাহী হয়ে উঠত এবং নিজেদের দক্ষতা প্রদর্শনের জন্য প্রতিযোগিতা করত।

রাতে ভান লি-ইনের নিরাপত্তার খাতিরে সব শিকারি দল ফিরে এল এবং তাঁর তাঁবুকে ঘিরে অবস্থান নিল।

"মিস, কেন আপনি আমাকে ওই শিয়াও নামের ছেলেটার সাথে লড়াই করতে দিলেন না? তখন তো আমরা কে জিতত তা ফয়সালা করিনি!" ভান মোমো বেশ ক্ষুব্ধ হয়ে বলল।

ভান লি-ইন হেসে মাথা নাড়লেন, "তুমি ওকে হারাতে পারতে না। ও তোমার চেয়ে শক্তিশালী। ওইদিন লড়াইয়ের ময়দানে যদি আমি থামিয়ে না দিতাম, তবে তোমার জন্য সবচেয়ে ভালো ফলাফল হতো দুজনেই সমানভাবে আহত হওয়া।"

ভান মোমোর অসম্মতিপূর্ণ মুখ দেখে তিনি আরও যোগ করলেন, "তাই ফলাফল যাই হোক, তুমি নিশ্চিতভাবেই গুরুতর আহত হতে।"

ভান লি-ইন কাছে গিয়ে ভান মোমোর গাল টিপে আদর করে বললেন, "আমার ছোট্ট মোমো যদি আহত হতো, তবে তোমার মিসের কতটা কষ্ট হতো বলো তো?"

ভান মোমো মুখ ঘুরিয়ে নিল, "আমি কি সত্যিই ওকে হারাতে পারতাম না?"

"আমার দৃষ্টিতে, না। ছেলেটার তলোয়ার চালনার ধরন খুব অদ্ভুত, একই সাথে কোমল অথচ ধারালো।"

"তাহলে আপনি? আপনি তো নিশ্চয়ই পারতেন?"

ভান লি-ইন মাথা নাড়লেন, "চেষ্টা করে দেখিনি, জানি না।"

ভান মোমো ভাবল মিস তাকে এড়িয়ে যাচ্ছেন। আমি পারব কি না সেটা তিনি দেখেই বলে দিতে পারেন, আর নিজের বেলায় কেন "চেষ্টা করে দেখিনি, জানি না" বলছেন?

"আচ্ছা মিস, আজ দিনে ভান ইয়া-শানের লোকজন এসেছিল না? লোকটা কেন এসেছিল?" ভান মোমো বংশের দ্বিতীয় যুবরাজ ভান ইয়া-শানের নাম ধরে ডাকল, যেন লোকটার প্রতি তার কোনো শ্রদ্ধাবোধই নেই। সে তার বিছানো কার্পেটে গিয়ে বসল।

ভান লি-ইন কথাটা শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমার সেই বড় চাচাতো ভাই এসেছে। ইয়া-শান চাচাতো ভাইয়ের সাথে তার দেখা হয়েছে। শিকারের শেষ গন্তব্যে পৌঁছালে আমাদেরও হয়তো তার সাথে দেখা করতে হবে।"

"কী?! হুয়া-শানও এসেছে!" ভান মোমোর কণ্ঠে বিস্ময় আর ভয়ের সংমিশ্রণ। "মিস, আমরা আর যাব না, চলুন পালিয়ে যাই।"

"আহ, আজ না হয় কাল, এড়িয়ে যাওয়া তো আর সম্ভব নয়। বড় চাচাতো ভাই আমাকে অনেকদিন ধরে খুঁজছে। আমি তাকে এড়িয়ে চলছি, সেটাও হয়তো ঠিক হচ্ছে না," ভান লি-ইন বেশ চিন্তিত হয়ে পড়লেন।

ভান হুয়া-শান, লুয়ান জাতির তরুণ প্রজন্মের সেরা প্রতিভা। বংশের পূর্বপুরুষরা তাকে ‘স্বর্গীয় প্রতিভাবান’ বলে প্রশংসা করেছেন। তার উপস্থিতিতে লুয়ান জাতির মর্যাদা তেরোটি অসুর জাতির মধ্যে আরও কয়েক ধাপ উপরে উঠে যাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।

তার সাধনার প্রতিভা যেমন তুখোড়, কবিতা ও সাহিত্যেও সে সমান পারদর্শী। দেখতেও সে অত্যন্ত সুদর্শন ও ব্যক্তিত্ববান। তাত্ত্বিকভাবে, এমন অসাধারণ তরুণের জন্য ভান লি-ইন কেন এতটা অসহায় বোধ করছেন?

এর কারণ হলো লুয়ান বংশের পূর্বপুরুষের একটি উক্তি: "যে লুয়ান জাতির প্রধান হতে চায়, তাকে অবশ্যই আমার আদরের নাতনিকে বিয়ে করতে হবে। অথবা যে আমার নাতনিকে বিয়ে করবে, সে-ই হবে লুয়ান জাতির প্রধান।"

পুরো বংশের ক্ষমতা ভান লি-ইনের ব্যক্তিগত বিষয়ের ওপর চাপিয়ে দেওয়া হয়েছে। একদিকে এটি পূর্বপুরুষের ভালোবাসা, অন্যদিকে এটি ভান লি-ইনের ওপর এক বিরাট মানসিক চাপ।

ভান লি-ইন বংশ ছেড়ে যেতে পারবেন না, তাই ভবিষ্যৎ নিয়ে তাকে অনেক ভাবতে হয়। আর পূর্বপুরুষের ওই ঘোষণার পর থেকেই অসংখ্য প্রার্থীর ভিড় বেড়েছে। কেউ হয়তো বড় কোনো ক্ষমতার লোভে, কেউ হয়তো ভবিষ্যতের সম্ভাবনা দেখে। ভান লি-ইন ধীরে ধীরে তাদের মধ্য থেকে কাউকে বেছে নেওয়ার কথা ভাবছেন।

তাদের মধ্যে কেউ ঠান্ডা ও স্পষ্টভাষী, কেউ আবার热烈(উষ্ণ) কিন্তু লোভী। ভান হুয়া-শান তাদের মধ্যে উষ্ণ ও স্পষ্ট। সে সত্যিই ভান লি-ইনকে পছন্দ করে।

ভান লি-ইনেরও মনে হয়, সব প্রার্থীর মধ্যে তৃতীয় চাচাতো ভাইই সেরা, কারণ তার ক্ষমতা আছে এবং সে সত্যিই তাকে ভালোবাসে। কিন্তু তার একমাত্র সমস্যা হলো—তার স্ত্রীর সংখ্যা অনেক।

বড় চাচাতো ভাই প্রতি বছর আট-দশটা করে বিয়ে করে। তার অনেক সন্তানও আছে। যদিও তারা সবাই উপপত্নী এবং প্রধান স্ত্রীর পদটি খালি আছে, কিন্তু এর অর্থ হলো, লি-ইন যদি তাকে বিয়ে করেন, তবে তাকে অনেক সন্তানের ‘বড় মা’ হতে হবে। এটা তিনি কোনোভাবেই মেনে নিতে পারেন না।

সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, সে এই নারীদের সাথে সততার সাথেই আচরণ করে। তাদের মধ্যে মানুষও আছে, আবার অসুরও আছে। ভান লি-ইন মাঝে মাঝে ভাবেন, সে এতগুলো নারীকে কীভাবে সামলায়!

ভান হুয়া-শানের প্রেমের নিবেদনও বেশ ধৈর্যশীল এবং সে নিজেকে খুব খাঁটি প্রেমিক হিসেবে উপস্থাপন করে। ভান লি-ইন সরাসরিই বলেছিলেন যে, তিনি এতগুলো ‘বোন’ বা সতীনের সাথে থাকতে পারবেন না।

ভান হুয়া-শান তাতে পাত্তা না দিয়ে উল্টো বলেছিল, "তুমি এখনো আমার গুণগুলো দেখোনি। বিয়ের পর তুমি ওদের সাথে খুব ভালোভাবেই মানিয়ে নিতে পারবে।"

এমন কথা শুনে ভান লি-ইন সিদ্ধান্তে পৌঁছেছেন যে, বড় চাচাতো ভাইটি কিছুটা আত্মপ্রেমী বা নার্সিসিস্ট।

আর ভান মোমো কেন তাকে ভয় পায়? কারণ সে একবার বলেছিল, "ভান মোমো ভান লি-ইনের পরিচারিকা, বিয়ের সময় তাকেও সঙ্গে যেতে হবে, সে হবে আমার রক্ষিতা।"

এই কথা শুনে ভান মোমো আতঙ্কিত হয়ে উঠেছিল। লি-ইনের কাছ থেকে সাড়া না পেয়ে সে ভান মোমোকে দিয়েও অনেকবার চেষ্টা করেছে, যার ফলে বেচারি বারবার সেখান থেকে পালিয়ে এসেছে।

"হায়," অবশেষে মিস ও পরিচারিকা দুজনেই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

রাত গভীর হয়েছে, তাঁবুর আলো নিভে গেল।