একচল্লিশ অধ্যায়। নীল-সাদা স্বপ্নিল আলোয়, কেবল তুমি আর আমি।

পৃষ্ঠা ১/৩

প্রথম প্রভাতরশ্মি অন্ধকার ভেদ করে বেরিয়ে এল। অন্তহীন ছায়ারা স্বাভাবিকভাবেই পিছু হটে সরে যেতে শুরু করল। চারদিকে স্তূপ হয়ে থাকা মৃতদেহ, আর মাটিজুড়ে বয়ে চলা রক্ত নিচু ভূমি পেরিয়ে পর্বতের পাদদেশে গিয়ে জমা হচ্ছিল।

এই নরকসম প্রান্তরের একেবারে মাঝখানে ফুটে উঠেছিল একটি নির্মল, শুভ্র ছোট্ট ফুল। যেন সদ্যজন্ম নেওয়া এক টুকরো সবুজ, সঙ্গে করে এনেছে কোমলতা আর আনন্দ। রক্তে ভেজা মাটির গভীরে শিকড় গেড়ে সে এমনভাবে দুলছিল, যেন শ্বাস নিচ্ছে।

প্রতিটি শ্বাস-প্রশ্বাসের সঙ্গে ফুলটি আরও কোমল, আরও মোহনীয় হয়ে উঠছিল।

কিন্তু এমন নিস্তব্ধ, নিঃসঙ্গ তরবারির ধার থেকে কী করে ফুটে উঠল এই ফুল? এর আগে সে ছিল কোথায়? কীভাবে সে এড়িয়ে গেল ধারালো ছুরির আঘাত আর অগণিত নেকড়ের থাবার পদদলন?

শেষ পর্যন্ত নেকড়ের রাজা তার দলকে ফিরিয়ে আনল। সে জানত না, সেই কিশোরকে মাটিতে ফেলে দিতে আরও কতজন অধীনস্থকে প্রাণ দিতে হবে। তার মনে হচ্ছিল, উন্মত্ত নেকড়েদের সেই কিশোরের সঙ্গে শেষ লড়াইয়ে নামতে দিলে রূপোলি-লেজ নেকড়েদের অধিকাংশই মারা যাবে—এই মূল্য সে বহন করতে পারবে না। নিচের যুদ্ধক্ষেত্রে মানুষ আর নেকড়ে উভয়েই উন্মাদ হয়ে উঠেছে, কিন্তু সে এখনও হয়নি।

যদি তার গোষ্ঠীর সংখ্যা অত্যধিক কমে যায়, তবে এতগুলো শিকারক্ষেত্রের ওপর আর তার নিয়ন্ত্রণ থাকবে না; এমনকি চিরশত্রুদের пресারে তাকেও পালাতে হবে। এমন পরিস্থিতি সে কোনোভাবেই দেখতে চায় না।

তীব্র হত্যার আভা আর ঘন রক্তের গন্ধ!

এই ছিল লং লিং এবং শিয়াও বাইয়ের প্রথম অনুভূতি।

তারপর তারা দেখল, রক্তে ভেজা পোশাক পরা সিয়াও ই ফেং গুহার মুখ দিয়ে ভেতরে ঢুকল। সে দাঁত বের করে মৃদু হাসল, মাথা পেছনে হেলিয়ে পড়ে গেল।

শিয়াও বাই সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গেল। সংকটময় মুহূর্তে সে সিয়াও ই ফেংয়ের মাথার পেছনটা আগলে ধরল, ফলে তার আরেকবার আঘাত লাগল না।

লং লিং উঠে দাঁড়িয়ে টলতে টলতে এগিয়ে এল। তার দুই পা প্রায় সুস্থ হয়ে উঠেছিল, শুধু বাঁ পায়ের কয়েকটি স্থানে এখনও মৃদু ব্যথা ছিল, তাই চলাফেরায় অসুবিধা হচ্ছিল।

দুজন মিলে সিয়াও ই ফেংকে ঘাসের বিছানার ওপর টেনে নিয়ে গেল। পেছনে পড়ে রইল লালচে টেনে নেওয়ার দাগ।

সিয়াও ই ফেংয়ের রক্তমাখা দেহ নিয়ে শিয়াও বাইয়ের বিন্দুমাত্র পরোয়া ছিল না। সে তার মাথা নিজের কোলে তুলে নিয়ে মৃদুস্বরে বলল, “সিয়াও ই ফেং, তুমি… ঠিক আছ তো? চোখ খোলো!”

লং লিংয়ের মুখে ছিল বিভ্রান্তি। এত ভয়াবহ আঘাত পাওয়ার পরও সে কীভাবে বেঁচে আছে, তা সে বুঝতে পারছিল না।

কী এমন জিনিস তাকে এই সীমা পর্যন্ত লড়াই করতে বাধ্য করল?

এই ছোট্ট মেয়েটির জন্য?

নাকি তার নিজের জন্যও?

এই মুহূর্তে কিশোরটির সাদামাটা লম্বা পোশাক ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল। সর্বত্র কাপড়ের ফালি আর ছিদ্র। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, পুরো পোশাকটি যেন রক্তের মধ্যে ভিজে রক্তলাল হয়ে উঠেছিল। বোঝার উপায় ছিল না, রক্তটি তার নিজের, নাকি রূপোলি-লেজ নেকড়েদের।

হ্যাঁ, সিয়াও ই ফেং আবারও মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে এসে দাঁড়িয়েছে।

“আহ…” শিয়াও বাইয়ের ডাক শুনে কিশোরটি ধীরে ধীরে জেগে উঠল। চোখ মেলে সে শিয়াও বাইয়ের চোখে অশ্রুর ঝিলিক দেখতে পেল। মনে মনে ভাবল, এবার তো ঠিকঠাক হলো—অবশেষে আমার জন্য কিছুটা দুঃখ তো হচ্ছে তার!

শিয়াও বাই আলতো করে সিয়াও ই ফেংয়ের দুই গাল স্পর্শ করে তার মুখের রক্ত মুছে দিল। মৃদুস্বরে বলল, “সিয়াও ই ফেং, এখন কেমন আছ?”

“চলছে, শুধু…” দু-একটি কথা বলার আগেই সিয়াও ই ফেং প্রবলভাবে কাশতে শুরু করল। তাতে তার সারা শরীরের ক্ষতগুলো টনটন করে উঠল, আর ক্ষতস্থান থেকে আবারও বিপুল রক্ত ঝরতে লাগল। স্থির হয়ে শুয়ে থাকলেও রূপোলি-লেজ দানব নেকড়েদের করা অগণিত গভীর-অগভীর ক্ষত ধীরে ধীরে রক্ত ঝরাচ্ছিল। যুদ্ধ থেমে যাওয়ার পরও সেগুলো রক্তপাত বন্ধ করে শুকিয়ে যায়নি।

হয়তো এটাই রূপোলি-লেজ নেকড়ে গোষ্ঠীর আরেকটি যুদ্ধসুবিধা।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

সারা শরীরের তীব্র যন্ত্রণায় তার ভ্রু কুঁচকে গেল। কিন্তু গতবারের সেই দেহভাঙা, প্রায় মৃত্যুকামনা জাগিয়ে তোলা যন্ত্রণার কথা মনে পড়তেই বর্তমানের আঘাতগুলো তার কাছে তেমন কিছু মনে হলো না; বরং সে কিছুটা স্বস্তি পেল।

ব্যথা সামান্য কমলে সিয়াও ই ফেং মাথা ঘুরিয়ে অস্থির লং লিংয়ের দিকে তাকাল। এই মুহূর্তে মেয়েটিকে তার সত্যিই একটি মেয়ের মতো লাগছিল—প্রথম দেখা হওয়ার সময়কার সেই শীতল, সংযত ভাব আর ছিল না। সে মৃদু হেসে বলল, “মিস লং, এ সত্যিই অনিবার্য হয়ে উঠেছে। প্রথমে আরও কয়েক দিন টিকে থাকতে চেয়েছিলাম, সম্রাট ছাংয়ের সেই পরিবর্তনের অপেক্ষায় ছিলাম। কিন্তু… আমি আর তত দিন অপেক্ষা করতে পারব না।”

“আসলে, তোমার এত দুশ্চিন্তা করার দরকার নেই। পরিবর্তনের সম্ভাবনা একটিই নয়। ভুলে যেও না, আমাদের পিছু নিয়েছে শুধু বাইরের নেকড়ের দল নয়—আরও একজন আছে।”

“হিসেব করলে, তারও প্রায় এসে যাওয়ার কথা।”

“সেদিন কৃষ্ণ কিলিনের কথা ইচ্ছে করেই বলিনি। চাইনি তোমার কিছু অপ্রীতিকর স্মৃতি মনে পড়ুক। তোমার মতো আত্মসম্মানী নারী নিশ্চয়ই চায় না, কেউ বারবার তোমাকে মার খাওয়ার কথা মনে করিয়ে দিক, তাই না?”

“তবে আমি না বললেও তুমি নিশ্চয়ই অনুমান করতে পেরেছিলে। আমি যে সম্রাট ছাংয়ের পরিবর্তনের অপেক্ষার কথা বলেছিলাম, তার কারণ ছিল পূর্ণিমার রাত আসতে তখনও অনেক দেরি। নেকড়েদের দল সেই দিন পর্যন্ত অপেক্ষা করতে পারবে না, আমিও পারব না। তাই তখনই তোমার বুঝে যাওয়া উচিত ছিল যে আমি আসলে কৃষ্ণ কিলিনের ইঙ্গিত দিচ্ছি। কৃষ্ণ কিলিন নামের এই পরিবর্তনটি যেন ফাঁকের মধ্যে বেঁচে থাকার সুযোগ নয়, বরং আরও বিপদ নিয়ে আসে।”

“মিস লং, আমি সত্যিই যথাসাধ্য চেষ্টা করেছি। এখন আমাদের শিয়াও বাইয়ের যত্ন তোমাকেই নিতে হবে।”

লং লিং আর নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না। কাঁপা গলায় বলল, “ঠিক আছে, আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি। তুমি আগে টিকে থাকার চেষ্টা করো, আমি তোমাকে বাঁচানোর উপায় বের করব।”

কথাটা বলা সহজ, কিন্তু সত্যিই যদি অল্প সময়ের মধ্যে কাউকে প্রাণ ফিরিয়ে আনার কোনো উপায়, কিংবা মৃতপ্রায় মানুষকে সুস্থ করে তোলার কোনো অলৌকিক ওষুধ তার কাছে থাকত, তবে সিয়াও ই ফেংয়ের প্রথমবার আঘাতের অবনতি হয়ে মৃত্যুর মুখে পড়ার সময়ই তা ব্যবহার করত। এখন পর্যন্ত অপেক্ষা করার প্রশ্নই উঠত না।

সিয়াও ই ফেং মৃদু হাসল, কোনো প্রতিবাদ করল না।

“শিয়াও বাই, তোমাকে মিস লংয়ের কথা শুনতে হবে। তোমার এই জেদ কিছুটা কমাও। সব সময় উদ্ভট কথা বলবে না, অদ্ভুত কাজও করবে না। আমি না থাকলে মনে রেখো, ফিরে গিয়ে গুরুজনী আর ছোটো গুরুভাইকে দেখে এসো। আর গুরুকে বলবে, শিষ্য অযোগ্য—এত দূর পর্যন্তই আসতে পেরেছে। শত্রুর সামনে দাঁড়াতে পারলেও হয়তো তার হাতেই মারা পড়তাম। শিষ্য অধম, তার প্রতিশোধ নিতে সাহায্য করতে পারলাম না… থাক, গুরুকে এসব আমি নিজেই বলব।”

সিয়াও ই ফেংয়ের কথা শুনে শিয়াও বাই চোখ উল্টে ভাবল, এখন কে আবার অসংলগ্ন কথা বলতে শুরু করেছে! তারপর বলল, “হেহে, নিশ্চিন্ত থাকো। আমাকে তার কথা শুনতে হবে না, আর তারও আমাকে দেখাশোনা করতে হবে না। আমি তোমার সঙ্গেই থাকব।”

এই কথা শুনে সিয়াও ই ফেং ভাবল, শিয়াও বাই আবার জেদ দেখাচ্ছে। কিন্তু কোথাও যেন কিছু ঠিক লাগল না। কিছুক্ষণ পর সে চোখ বড় বড় করে শিয়াও বাইয়ের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে বলল, “শিয়াও বাই, তুমি…”

শিয়াও বাই স্বস্তির হাসি হেসে বলল, “হ্যাঁ, আমি তো তোমাকে শ্বেতব্যাঘ্রের দেবমুদ্রা দিয়ে দিয়েছি। তোমার যা পরিণতি হবে, আমারও তাই হবে। তাই তুমি মারা গেলে আমিও বাঁচব না।”

সে আঙুল বাড়িয়ে সিয়াও ই ফেংয়ের গাল আলতো করে ছুঁয়ে দিল। তার কণ্ঠস্বর এখনও সহজ-স্বাভাবিক, “আমাকে এখন হাসিখুশি দেখাচ্ছে বলে ভেবো না সব ঠিক আছে। বাস্তবে আমার শরীরের প্রাণশক্তি আর তোমার প্রাণশক্তি প্রায় সমান। শুধু আমি শ্বেতব্যাঘ্র, পরজন্মেও শ্বেতব্যাঘ্রই থাকব। কিন্তু তোমার ব্যাপারটা আলাদা—কে জানে, পরজন্মে তুমি কী হয়ে জন্মাবে?”

আসলে শিয়াও বাই নিজেও জানত না, সে সিয়াও ই ফেংকে দেবমুদ্রা দেওয়ার পর আবার শ্বেতব্যাঘ্ররূপে ফিরে যেতে পারবে কি না।

সিয়াও ই ফেং সম্পূর্ণ অসহায় বোধ করল।

লং লিং হতবাক হয়ে গেল। সে কিছুটা বিমূঢ় চোখে শিয়াও বাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। বুঝতে পারছিল না, ব্যাপারটা কীভাবে এমন হয়ে গেল। শিয়াও বাইকে সিয়াও ই ফেংয়ের মুখে হাত বুলিয়ে দিতে দেখল, আবার দেখল শিয়াও বাই তার দিকেই চোখ টিপছে।

এমন কেন হলো?

তার বুকের ভেতর হালকা ব্যথা উঠল। এই অনুভূতিটা তার কাছে আশ্চর্যরকম পরিচিত—যেন বহু বছর আগেও সে এমন অনুভব করেছিল।

সবসময়ই সিয়াও ই ফেং তাকে এক অদ্ভুত পরিচিতির অনুভূতি দিত—যেন বহুদিনের পরিচিত কোনো… অত্যন্ত আপন মানুষ। সে তাকে এমন এক নিরাপত্তার অনুভূতি দিত, যা লং লিং স্বীকার করতে চাইত না।

আজ দুজন মানুষ তার চোখের সামনে মারা যেতে চলেছে। কোনোভাবেই সে তা মেনে নিতে পারছিল না।

সে মন স্থির করে মানুষ দুজনকে বাঁচানোর উপায় ভাবতে শুরু করল। তার সঙ্গে থাকা অলৌকিক ওষুধগুলো প্রথমেই শেষ হয়ে গিয়েছিল। ক্ষত সারানোর কোনো অস্ত্রও তার কাছে ছিল না। মানুষ হত্যা করাই তার সবচেয়ে বড় দক্ষতা, মানুষকে বাঁচানো নয়।

তাহলে আর কী করা যায়?

তার দৃষ্টি বারবার সিয়াও ই ফেং আর শিয়াও বাইয়ের মধ্যে ঘুরে বেড়াল। আগেরবার শিয়াও বাই নিজের শ্বেতব্যাঘ্রের দেবমুদ্রা ব্যবহার করেই সিয়াও ই ফেংকে বাঁচিয়েছিল। এবার?

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

হঠাৎ কোনো বুদ্ধি মাথায় উদয় হওয়া—ঠিক এমন মুহূর্তকেই বলা যায়।

লং লিংয়ের মনে হঠাৎ একটি ভাবনা জেগে উঠল। সে নিজের শরীরের ভেতর দৃষ্টি নিবদ্ধ করল। এখনও ছিন্নভিন্ন অবস্থায় থাকা নাড়ির পথ এড়িয়ে তার চেতনা গভীর প্রাণসমুদ্রে প্রবেশ করল। সেখানে একগুচ্ছ নীলাভ আলো খুঁজে পাওয়ার পর তার মনে আরও একটি ধারণা এল।

“শিয়াও বাই, শ্বেতব্যাঘ্রের দেবমুদ্রায় যদি দেবীয় উৎসশক্তি যোগ করতে হয়, তা তোমাকে দেওয়া হবে, নাকি সিয়াও ই ফেংকে?”

শিয়াও বাই তখন দুরন্ত ভঙ্গিতে সিয়াও ই ফেংয়ের অস্থির মন শান্ত করার চেষ্টা করছিল। প্রশ্ন শুনে সে থমকে গেল। কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “অবশ্যই ওকে। দেবমুদ্রা তো ওর আত্মার সঙ্গে মিশে গেছে, সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকারও আর আমার হাতে নেই। কী ব্যাপার, তুমি কি বলতে চাইছ তোমার কাছে দেবীয় উৎসশক্তির মূল নিঃসরণ আছে? অসম্ভব! দেবতাদের তো কোনো উত্তরসূরি নেই। তাছাড়া তুমি তো ড্রাগনগোষ্ঠীর, তাই না?”

সিয়াও ই ফেংয়ের মুখে এখনও অসহায়তার ছাপ। অগণিত রূপোলি-লেজ নেকড়ের মুখোমুখি হওয়া তার পক্ষে সম্ভব, কিন্তু শিয়াও বাইয়ের ব্যাপারটি মেনে নেওয়া তার পক্ষে সম্ভব নয়। মাথা নিচু করে নীরব থাকা লং লিংকে দেখে সে তাকে সান্ত্বনা দিতে চাইল।

“মিস লং, তুমি…”

এই সম্বোধন শুনেই লং লিং হঠাৎ মাথা তুলল। তার চোখে ফুটে উঠল অভূতপূর্ব অহংকার এবং অদম্য দৃঢ়তা। সেই দৃশ্য সিয়াও ই ফেংকে মনে করিয়ে দিল, আগেরবার মৃত্যুর কিনারায় দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায় শিয়াও বাইয়ের মুখে এমনই এক অভিব্যক্তি দেখেছিল সে।

তার মুখের ভাব অদ্ভুত হয়ে উঠল। বুকের মধ্যে জন্ম নিল এক অস্বাভাবিক অবাস্তবতার অনুভূতি।

“সিয়াও ই ফেং…” লং লিং কথা বলল। তার কণ্ঠস্বর শীতল, অথচ মনে হলো কখনও তা বহুদূর থেকে ভেসে আসছে, কখনও আবার একেবারে কাছে। “আমি তোমাকে বাঁচাতে পারি, শুধু…”

“তোমাকে কি কোনো শর্ত মেনে নিতে হবে?” সিয়াও ই ফেং অনিচ্ছাকৃতভাবেই প্রশ্নটি করে ফেলল।

এই মুহূর্তের আবহ যেন হুবহু সেই আগের সময়টির পুনরাবৃত্তি।

লং লিং ধীরে মাথা নাড়ল। “শর্ত নয়, মূল্য।”

“কী মূল্য? আবার কি একসঙ্গে বাঁচা-মরার মতো কিছু?”

লং লিং কিছুটা ইতস্তত করল। এই মূল্যকে ঠিক কী নামে অভিহিত করা যায়, সে নিজেও জানত না।

“তুমি রাজি হও বা না হও, আমি তোমাকে বাঁচাবই। তুমি না চাইলেও…” কথা শেষ না করেই লং লিং থেমে গেল। আর কিছু বলতে চাইল না।

শিয়াও বাই বিস্মিত চোখে তাকিয়ে রইল। লং লিং কী করতে চাইছে, সে কিছুই বুঝতে পারছিল না। তারপর হঠাৎ তার মনে হলো, কয়েক দিন আগে সে যে কথাটি বলেছিল, তা যেন সত্যি হতে চলেছে।

লং লিং ঝুঁকে এসে সিয়াও ই ফেংয়ের ঠোঁটে নিজের ঠোঁট রাখল।

মেয়েটি চোখ বন্ধ করে ফেলল, কিন্তু কিশোরটির চোখের মতো বিস্ফারিত চোখ সে আর কখনও দেখেনি।

এরপর যা ঘটল, তাতে শিয়াও বাই আরও বেশি বিস্মিত হয়ে গেল। লং লিংয়ের শরীর থেকে একটি নীলাভ আলো বেরিয়ে এসে সরাসরি তার ঠোঁটের মাধ্যমে সিয়াও ই ফেংয়ের শরীরে প্রবেশ করল, তারপর তা শুভ্র আলোয় রূপান্তরিত হলো। একসময় শ্বেতব্যাঘ্রের দেবীয় উৎসশক্তির যে রহস্যময় পুনর্গঠনক্ষমতা দেখা গিয়েছিল, ঠিক তেমনভাবেই নীল আলো শুভ্র আলোয় পরিণত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সিয়াও ই ফেংয়ের শরীর ক্রমাগত সুস্থ হতে লাগল।

নীল আর শুভ্র—দুই আলোকরেখা যেন চঞ্চল দুটি সর্পের মতো পরস্পরকে জড়িয়ে গেল। তাদের সেই জড়িয়ে থাকা যেন আর কখনও শেষ হবে না; হয়তো এই জীবনেও, এই পৃথিবীতেও, তারা আর আলাদা হতে পারবে না।

এটাই সত্যিই ছিল দেবীয় উৎসশক্তির মূল নিঃসরণ।

শিয়াও বাইয়ের মুখের বিস্ময় ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। এই পদ্ধতিতে সে এমন একজনকে দেখবে, যাকে বন্ধু বলা যায়, আবার শত্রুও বলা যায়—এ কথা সে ভাবেনি। মনে মনে ভাবল, এই জীবনে বোধহয় আর তার সঙ্গে লড়াই করতে হবে না। নিজে যখন একটি বিড়ালের শরীরে গুটিয়ে থাকতে বাধ্য হয়েছে, তখন তার অবস্থা তো নিজের চেয়েও করুণ!

শিয়াও বাই আবার শ্বেতব্যাঘ্ররূপের সেই শীতল, গর্বিত ভাব ফিরে পেল। নিঃশব্দে সে দুটি শব্দ উচ্চারণ করল—

নীল ড্রাগন!

পৃষ্ঠা ৩/৩