দ্বিতীয় খণ্ড একবিশ অধ্যায়: বিয়ে হয়ে গেল?

রাতের আকাশ তখন বেশ গভীর, শিয়াও ইফেং অপরাধ নগরের কোনো এক রাস্তা দিয়ে একা হেঁটে চলেছিলেন।

এই রাস্তায় দোকানপাট ছিল না বললেই চলে, আর পথচারীও ছিল মাত্র কয়েকজন। পরিবেশটি কেমন যেন একাকী আর বিষণ্ন ঠেকছিল, তবে অপরাধ নগরের নামের সাথে বেশ মানানসইই বটে।

শিয়াও ইফেং কিছুটা মাথা নিচু করে কী যেন ভাবছিলেন।

সেই বাঁশের টুপি পরা ব্যক্তিটি আদ f কোনো রক্তমাংসের মানুষ ছিলেন না, বরং তা ছিল পুতুল চালনা করার এক ধরনের বিশেষ কৌশল বা কুশলী যন্ত্রশিল্প।

যেহেতু শিয়াও ইফেং তখন ঘটনাস্থলেই উপস্থিত ছিলেন, তাই তিনি স্বাভাবিকভাবেই টুপিধারী মানুষটিকে রক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।

শ্বেতপদ্ম宗-এর লোকগুলোর修为 কম ছিল না, তাই শিয়াও ইফেং বেশ ভালোই বেগ পেয়ে তাদের সবাইকে পরাস্ত করতে পেরেছিলেন।

এরপর টুপিধারী মানুষটি নিজে নিজেই "জেগে" ওঠে এবং চারপাশের মাটিতে লুটিয়ে থাকা লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখে, একমাত্র দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিটি হলেন শিয়াও ইফেং।

প্রথমে টুপিধারী মানুষটি ভেবেছিল শিয়াও ইফেং তার শত্রু, তাই সে লড়াইয়ের ভঙ্গি করে। পরে শিয়াও ইফেং অত্যন্ত ধৈর্য ধরে তাকে বুঝিয়ে বলেন যে তিনি তার জিনিসপত্র ছিনিয়ে নিতে আসেননি, কেবল পথচারী হিসেবে অতিক্রম করছিলেন—এভাবেই ধীরে ধীরে টুপিধারী মানুষটির বিশ্বাস অর্জন করেন তিনি।

টুপিধারী মানুষটির মাথা তখনো হয়তো কিছুটা "ঘুরছিল"। সে প্রথমে টলমল পায়ে নিজের কাটা পড়া বাঁ হাতটি কুড়িয়ে নেয় এবং শিয়াও ইফেংয়ের কৌতূহলী ও বিস্মিত দৃষ্টির সামনেই সেটি আবার নিজের গায়ে জোড়া লাগিয়ে দেয়। হাতটি একটু নাড়াচাড়া করে দেখার পর, সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে শিয়াও ইফেংয়ের উদ্দেশে হাত জোড় করে ধন্যবাদ জানায়।

তবে তার কথাগুলো ছিল অত্যন্ত জড় ও অস্পষ্ট, এমনকি শিয়াও ইফেং妖神禁地-তে যে রূপোলী লেজের নেকড়ে রাজার দেখা পেয়েছিলেন, তার চেয়েও তার উচ্চারণ খারাপ ছিল। কে জানে কেন সে নিলামের অনুষ্ঠানে অতটা সাবলীল ও স্বাভাবিকভাবে কথা বলতে পেরেছিল, যদিও তার স্বরভঙ্গি তখনো ছিল গম্ভীর।

শিয়াও ইফেং মৃদু হেসে তার সেই থমকে থমকে বলা কথাগুলো শুনলেন এবং তার ধন্যবাদ গ্রহণ করলেন। শেষ পর্যন্ত তিনি তো বেশ দূর পথ পাড়ি দিয়ে তাকে বাঁচাতে এসেছিলেন।

তিনি অত্যন্ত আন্তরিকভাবে টুপিধারী মানুষটিকে সামনের রাস্তার বিষয়ে সতর্ক থাকতে বলে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

টুপিধারী মানুষটি কিছুক্ষণ সেখানে নির্বাক দাঁড়িয়ে রইল, শিয়াও ইফেংয়ের নাম জিজ্ঞেস করার পর আবারও তাকে ধন্যবাদ জানাল এবং সে চলে যাওয়ার সময় একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।

এই সুযোগে ব্ল্যাক শ্যাডো সেক্ট এবং শ্বেতপদ্ম সেক্টের লোকজন সবাই চুপচাপ পালিয়ে গেল। ব্ল্যাক শ্যাডো সেক্টের লোকজন টুপিধারী এবং শ্বেতপদ্ম সেক্টের হাতে মার খেয়ে পঙ্গু হয়ে গিয়েছিল, আর শ্বেতপদ্ম সেক্টের লোকজনও শিয়াও ইফেংয়ের হাতে মার খেয়েছিল। দুই পক্ষই হয়তো নিজেদের নিরাপত্তার খাতিরে দ্রুত নিজ নিজ গোত্রের দিকে দৌড়ে পালিয়েছিল।

এভাবে ভাবতে ভাবতে পথ চলতে চলতে শিয়াও ইফেং ইউয়ানইয়াং টাওয়ারে ফিরে এলেন। টাওয়ারের ব্যবসা আগের মতোই চলছিল, তবে তিনি আশা করেননি—কেবল অবচেতনভাবেই তিনি কাউন্টারের দিকে একবার তাকালেন, নিছক কিছু একটা নিশ্চিত করার জন্য।

ঠিক তখনই তিনি দেখলেন মালকিন সেখানে মাথা নিচু করে হিসাব মেলাচ্ছেন। তার শারীরিক অবস্থা ভালোই মনে হচ্ছিল, চেহারা ছিল পরিষ্কার ও উজ্জ্বল। মালকিন কারও দৃষ্টি অনুভব করে মুখ তুলে শিয়াও ইফেংয়ের দিকে তাকাতেই প্রথমে একটু থমকে গেলেন, আর পরমুহূর্তেই তার মুখে ফুটে উঠল এক মিষ্টি হাসি।

শিয়াও ইফেং কাছে গিয়ে পৌঁছতেই তার হাসি আরও গভীর হলো, "শিয়াও শিয়াওঝিয়া ফিরেছেন, কোনো সমস্যা হয়নি তো?"

"হুঁ?" মালকিন কেন হঠাৎ এমন প্রশ্ন করলেন, তা বুঝতে না পেরে শিয়াও ইফেং ভীষণ অবাক হলেন।

"ওহ। আপনার বন্ধু, ওই ল্যোপাধ্যায় লর্ড—তিনি একটু আগে ফিরে আসার পর আমি তার কাছে আপনার খোঁজ নিয়েছিলাম। তিনি বলেছেন আপনি ভালো কাজ করতে গেছেন," মালকিন তার দৃষ্টিতে দীপ্ত উষ্ণতা নিয়ে হেসে বললেন, "গত কয়েক রাতের ঘটনাগুলো বিচার করলে শিয়াও শিয়াওঝিয়া যে ভালো কাজ করতে গেছেন, তা অত্যন্ত বিপজ্জনক হওয়াটাই স্বাভাবিক। তাই আমি এমন প্রশ্ন করলাম।"

"সব ঠিক আছে, আমি সহজে নিজের জীবন বিপদে ফেলি না, যে বিষয়ে আমার নিশ্চিত ভরসা নেই আমি তা করি না," শিয়াও ইফেং ব্যাখ্যা করলেন।

"তবে কি ব্যতিক্রমও আছে?" মালকিন আবার প্রশ্ন করলেন।

"ব্যতিক্রম?" শিয়াও ইফেংয়ের মনে ভেসে উঠল এক হিমশীতল অবয়ব—হতেও পারে। তিনি একটু মাথা বাঁকা করে লাজুক হেসে কোনো উত্তর দিলেন না।

আরও দু-কথা বলার পর যখন জানতে পারলেন যে মালকিনের আঘাত গুরুতর নয় এবং তিনি প্রায় সুস্থ হয়ে উঠেছেন, তখন শিয়াও ইফেং বিদায় নিয়ে পেছনের উঠানের আবাস কক্ষগুলোর দিকে রওনা দিলেন।

তিনি তো আর সোজা নিজের ঘরে ফিরে যাবেন না; অন্ততপক্ষে লর্ড লর্ডকে নিজের কুশল বার্তা জানানো দরকার, আর সেই সঙ্গে হং ইয়ান সিয়া ঝি ও ফান তরুণীর পরিস্থিতি কেমন আছে তা একটু জেনে তারপর নিজের ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নেবেন।

দকটকট—

হলুদ রঙের কাঠের দরজাটা কেউ একজন খুলে দিল।

দরজা খোলা সুন্দরীকে দেখে শিয়াও ইফেং ভদ্রভাবে সম্ভাষণ জানালেন, "ইং মিস।"

"শিয়াও শিয়াওঝিয়া ফিরেছেন?" ইং মিস কিছুটা আনন্দের সাথে বলে উঠলেন, এবং আবার ঘরের ভেতরে ফিরে চিৎকার করে বললেন, "ইয়ং মাস্টার, শিয়াও শিয়াওঝিয়া ফিরেছেন, তবে আমি এখন যাচ্ছি!"

"হুঁ, ঠিক আছে। শিয়াও ব্রাদারকে ভেতরে আসতে বলো।"

ইং মিস ফিরে এসে শিয়াও ইফেংয়ের দিকে আবার এক চিলতে হাসি ছুড়ে দিলেন এবং দরজার তির্যক পেছনের দিকে এক পা পিছিয়ে গিয়ে শিয়াও ইফেংয়ের জন্য পথ ছেড়ে দিয়ে হাত বাড়িয়ে বললেন, "শিয়াও শিয়াওঝিয়া, ভেতরে আসুন।"

শিয়াও ইফেং মাথা নেয়ে সম্মতি জানিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

ইং মিস দরজা বন্ধ করে চলে গেলেন।

শিয়াও ইফেং ঘরের ভেতরের অংশে গিয়ে দেখলেন, ল্যোপাধ্যায় নিয়ান তখন তার শরীরের অর্ধেক অংশ টেবিলের ওপর এলিয়ে দিয়ে দুটি চোখের পলক না ফেলে গভীরভাবে ওই দুটি রহস্যময় লোহার টুকরোর দিকে তাকিয়ে আছেন, দেখে মনে হচ্ছিল যেন ওইগুলোর মধ্যে কোনো দেবতার গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে।

"ল্যোপাধ্যায় লর্ড কতক্ষণ ধরে এগুলো দেখছেন, এখনো কি দেখা শেষ হয়নি?" শিয়াও ইফেং হেসে মজা করলেন।

"যথেষ্ট নয়, যথেষ্ট নয়।" ল্যোপাধ্যায় নিয়ান চোখ না তুলেই হাত নেড়ে বললেন, "এই মহামূল্যবান রত্নটি আমার যে কী ভীষণ ভালো লেগেছে! আমি আরও বেশ কয়েক বছর ধরে এগুলো দেখতে পারব।"

বরফ ও আগুনের সংমিশ্রণে তৈরি রহস্যময় লোহার টুকরো দুটি থেকে লাল ও নীল আলো ছড়িয়ে পড়ছিল—অত্যন্ত মৃদু ও আলতোভাবে, ধোঁয়া বা কুয়াশার মতো, দেখতে অসম্ভব সুন্দর।

ল্যোপাধ্যায় নিয়ানের মুখমণ্ডলীও ওই দুই রঙের আলোয় রঙিন হয়ে উঠেছিল।

"তাহলে আমি কি আমার ঘরে যাব?" ল্যোপাধ্যায় নিয়ানকে এখনো ওভাবে তাকিয়ে থাকতে দেখে শিয়াও ইফেং আর তাকে বিরক্ত করতে চাইলেন না এবং সেখান থেকে চলে যাওয়ার কথা ভাবলেন।

তখন ল্যোপাধ্যায় নিয়ানের হুশ ফিরল এবং তিনি দ্রুত তাকে ডেকে থামিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "লোকটাকে বাঁচানো গেছে?"

"বাঁচানো গেছে।" শিয়াও ইফেং একটু ভেবে হেসে মাথা নাড়লেন, "তবে সে মানুষ নয়, উঁহু, ঠিক বলা হলো না, বলা উচিত সে কোনো জীবিত প্রাণী নয়।"

"তাহলে সে কী?" ল্যোপাধ্যায় নিয়ান চোখ বড় বড় করে কৌতূহলী হয়ে উঠলেন।

"সম্ভবত কোনো বিশেষ যন্ত্রশিল্প বা পুতুল চালনার কৌশলে তৈরি কৃত্রিম মানুষ," শিয়াও ইফেং অনুমান করে বললেন। তিনি নিজেও পুরোপুরি নিশ্চিত ছিলেন না, কেবল বইয়ে কিছু বর্ণনা পড়েছিলেন। তবে এই ধরনের কারিগরি জানা লোক অত্যন্ত বিরল, আর এই যন্ত্রশিল্পের কাজ এত কঠিন যে এতে পারদর্শী মানুষ প্রায় নেই বললেই চলে।

"নাকি কোনো পুতুল? তাহলে তো সে ভীষণ শক্তিশালী! আমার মনে হয় তাকে যে নিয়ন্ত্রণ করছে সে নিশ্চয়ই অনেক দূর কোথাও আছে, তা না হলে এই টুপিধারী মানুষটিকে দিয়ে নিলামের অনুষ্ঠানে এত নিখুঁত কথা ও আচরণ করানো সম্ভব হতো না। পাকা উস্তাদ বটে!" ল্যোপাধ্যায় নিয়ান প্রশংসা করলেন।

শিয়াও ইফেং তার সাথে একমত পোষণ করলেন।

"আচ্ছা, ওই যে... হং ইয়ান সিয়া ঝি কি আপনি ফান তরুণীর হাতে পৌঁছে দিয়েছেন?" শিয়াও ইফেং যথাসম্ভব নিজের স্বর হালকা রাখার চেষ্টা করলেন। তিনি ল্যোপাধ্যায় নিয়ানের সামনে এমন ভাব করতে চাননি যেন তিনি উদ্দেশ্যহীনভাবে বিষয়টি তুলছেন, তিনি কেবল... কিছুটা অদ্ভুত বোধ করছিলেন এবং অবচেতনভাবেই এমনটি করে ফেলেছিলেন।

বিষয়টা এমন ছিল যেন তিনি কোনো কিছুর থেকে দূরে থাকতে চান, অথচ কিছু বিশেষ কারণে তাকে সেই বস্তুটির কাছেই যেতে হচ্ছে, যা তাকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলছিল।

ল্যোপাধ্যায় নিয়ান যেন নিজের কৃতিত্ব জাহির করছেন, এমন এক ভাব নিয়ে হাসিভরা চোখে বললেন, "পৌঁছে দিয়েছি, অবশ্যই পৌঁছে দিয়েছি! আমি তাকে বলেছি যে এটা তুমি তাকে উপহার দিয়েছ, সে তখন কী যে ভীষণ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিল! সে এমনকি এটাও জিজ্ঞেস করেছিল যে তুমি কোথায় আছো," ল্যোপাধ্যায় নিয়ান স্মৃতিচারণ করে বললেন, "সেই মুখের অভিব্যক্তি..." তিনি দুটো শব্দ উচ্চারণ করে আবার বলতে লাগলেন, "আবেগগুলো এত জটিল ছিল যে আমি তা বর্ণনা করতে পারব না, তবে মোটের ওপর সে খুব খুশি হয়েছিল। তাছাড়া, তার চোখের মধ্যে একটা দীপ্তি ছিল।"

ল্যোপাধ্যায় নিয়ান ইচ্ছাকৃতভাবে শেষ বাক্যটি জোর দিয়ে বললেন এবং আবার একটু রহস্যময় সুরে বললেন, "শিয়াও ব্রাদার, বলতেই হবে, লuan বংশের এই তৃতীয় তরুণীটি দেখতে অত্যন্ত সুন্দর, আর তোমার সাথে তাকে দারুণ মানায়। মানুষকে এত লোভী হওয়া সাজে না।"

"আমি স্বীকার করছি শিয়াও ব্রাদার তুমিও একজন চমৎকার সুদর্শন যুবক, যদিও আমার সাথে তুলনা করলে কিছুটা ব্যবধান থেকেই যায়, তবুও তুমি খারাপ বলো না," ল্যোপাধ্যায় নিয়ান আবার শিয়াও ইফেংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত নিশ্চিত সুরে বললেন, "একেবারেই খারাপ নয়, কিন্তু... সত্যি বলছি লোভ করার কোনো প্রয়োজন নেই।"

ল্যোপাধ্যায় নিয়ানের কথা শুনে শিয়াও ইফেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং ভাবলেন জিনিসটি পৌঁছে দেওয়া গেছে সেটাই বা কম কী! তবে পরের কথাগুলো শিয়াও ইফেংকে হাসতেও পারছিল না কাঁদতেও পারছিল না এমন এক পরিস্থিতিতে ফেলে দিল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার ব্যাখ্যা করলেন, "ল্যোপাধ্যায় লর্ড, আমি তো আগেই ফান তরুণীর সাথে আমার সম্পর্কের কথা পরিষ্কার করে বলেছি না? আপনি কেন এখনো এই ধরনের কথা বলছেন?"

ল্যোপাধ্যায় নিয়ান অত্যন্ত অনুশোচনার ভঙ্গি করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ক্ষমা করবেন, ক্ষমা করবেন! আমার কেবল ভীষণ খারাপ লাগছে এই ভেবে যে এমন একজন সুন্দরী নারীর তো আমার এই ভাইয়ের সাথেই মানায়, দুজনে মিলে একজোড়া চখাচখী হয়ে রূপকথার মতো একটা জুটি গড়া উচিত ছিল।"

শিয়াও ইফেং অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। ভবিষ্যতে ল্যোপাধ্যায় নিয়ান যেন আর কখনো এমন কথা না বলেন, তা নিশ্চিত করার জন্য তিনি তাকে কিছু গোপন কথা জানিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, "ভবিষ্যতে ল্যোপাধ্যায় লর্ড আর এসব কথা বলবেন না, ফান তরুণীর প্রতি আমার কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য নেই, তাছাড়া আমার পছন্দের একজন নারী আছেন।"

আগে কিছুটা অনুতপ্ত থাকা ল্যোপাধ্যায় নিয়ানের চোখ দুটি তখন হঠাৎ করেই বড় বড় হয়ে গেল—একেবারেই যতটা সম্ভব বড় করা যায়! তিনি সোজা চিৎকার করে উঠলেন, "শিয়াও ব্রাদার, তুমি কি সত্যিই বিয়ে করে ফেলেছ?"

তার এই চিৎকারে ওপরের ও নিচের তলার সবাই তা শুনতে পেল, আর কেউ একজন রাগান্বিত হয়ে ডেকে উঠল, "বিশ্রামের সময়, এত চিল্লাপাল্লা কিসের?"

ল্যোপাধ্যায় নিয়ান দুবার চোখের পলক ফেললেন, মুখ চেপে ধরলেন এবং কারণ ছাড়াই একটা লাজুক অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুললেন।

শিয়াও ইফেং অত্যন্ত অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ল্যোপাধ্যায় লর্ড এমন কথা কেন বলছেন, আমি কেন বিয়ে করতে যাব?"

তার এই কথার কোনো তোয়াক্কা না করে ল্যোপাধ্যায় নিয়ান নিজে নিজেই জিজ্ঞেস করলেন, "শিয়াও ব্রাদার, তোমার বয়স কি এখনো বিশ বছর (রুগুয়ান) হয়নি?"

"অবশ্যই হয়নি," শিয়াও ইফেং অত্যন্ত দৃঢ়তার সাথে বললেন।

"তুমি সত্যি বিয়ে করোনি?"

"অবশ্যই না!" শিয়াও ইফেং আবার নিশ্চিত করলেন।

"ওহ..." ল্যোপাধ্যায় নিয়ান যেন সব বুঝতে পেরেছেন এমন ভঙ্গি করে তর্জনী ও মধ্যমা একসাথে তুলে শিয়াও ইফেংয়ের দিকে নির্দেশ করে অনুমানের সুরে বললেন, "তাহলে তোমার পছন্দের মানুষ আছে, কিন্তু এখনো বিয়ে করনি।"

শিয়াও ইফেং তার কথার সাথে সাথে ঘন ঘন মাথা নাড়লেন, তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না ল্যোপাধ্যায় নিয়ান কেন তাকে বিবাহিত বলে ভাবছিলেন।

"হাই! আমি তো বলছিলামই যে জিয়াওবাই মিথ্যে কথা বলছে, শিয়াও ব্রাদার তুমি হঠাৎ করে এসে যখন বললে তোমার পছন্দের একজন মেয়ে আছে, তখন আমি ভেবেছিলাম তুমি সত্যিই বিয়ে করে ফেলেছ।" ল্যোপাধ্যায় নিয়ান বুকে হাত রেখে একটা লম্বা নিঃশ্বাস ফেললেন।

"জিয়াওবাই বলেছে আমি বিয়ে করেছি?" শিয়াও ইফেং কুঁচকে যাওয়া ভ্রু নিয়ে চরম বিভ্রান্তিতে পড়ে গেলেন।

"হ্যাঁ, ঠিক তাই," ল্যোপাধ্যায় নিয়ান গলার স্বর নামিয়ে বললেন, "তবে সে আমার কাছে বলেনি, সে কথাটি ওই ফান তরুণীকে বলেছিল। বুঝলে তো, শুধু আমিই নই, খোদ তোমার নিজের জিয়াওবাই পর্যন্ত মনে করে যে তুমি আর ওই ফান তরুণী..." ল্যোপাধ্যায় নিয়ান আর কোনো শব্দ খুঁজে পেলেন না।

"জিয়াওবাই কী বলেছে?" শিয়াও ইফেং তার কথা কেটে দিয়ে দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন।

এরপর ল্যোপাধ্যায় নিয়ান অত্যন্ত নাটকীয়ভাবে তখনকার পুরো দৃশ্যটি শিয়াও ইফেংয়ের সামনে অভিনয় করে দেখালেন:

তিনি নিজে তখন ওই ফান তরুণীর সাথে বেশ আনন্দেই কথা বলছিলেন, বিশেষ করে যখন ফান তরুণী শিয়াও ইফেংয়ের নাম শুনেছিল, প্রথমে সে অত্যন্ত অবাক হয়েছিল এবং তারপর তার মুখখুশি ও আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল, যা যে কেউ দেখতে পেত।

সেই ফান লিয়িন যখন জিয়াওবাইকে দেখতে পেল, তখন সে নিজেই এগিয়ে গিয়ে তাকে সম্ভাষণ জানিয়েছিল।

কিন্তু, জিয়াওবাইয়ের মুখখানা তখন বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিল। ল্যোপাধ্যায় নিয়ান এই প্রথম দেখলেন যে ওই কালো পোশাকের ছোট মেয়েটিও এমন অভিব্যক্তি প্রকাশ করতে পারে; অতীতে ল্যোপাধ্যায় নিয়ানের সামনে সে কেবল ওই রকম একটা "বিরক্তিকর" মুখই করে রাখত।

এমন চরম শীতল অভিব্যক্তি ল্যোপাধ্যায় নিয়ান এর আগে কখনো দেখেননি। জিয়াওবাইয়ের কথাগুলোও ছিল বেশ কড়া—

"এই জিনিসের দাম ওই অহংকারী তরুণ মাস্টার দিয়েছে, শিয়াও ইফেংয়ের অত টাকা নেই, তা না হলে সে অন্যের জন্য কায়িক পরিশ্রম করতে যেত না এবং এরপর আবার অন্যের হাতে অপদস্থ হতো না। তুমি ভবিষ্যতে মনে করে ওই অহংকারীকে টাকাটা ফিরিয়ে দিও।"

এই পর্যন্ত বলে ল্যোপাধ্যায় নিয়ান কিছুটা কৌতূহলী হয়ে বললেন, "ফান তরুণীর মুখখানা তখন সত্যিই বেশ অস্বাভাবিক দেখাচ্ছিল, তুমি যখন তার দেহরক্ষী হিসেবে কাজ করেছিলে, তখন কি সত্যি ওরা তোমাদের ওপর অত্যাচার করেছিল?"

শিয়াও ইফেং অন্য কোনো কথা না বলে কেবল মাথা নাড়লেন।

"জিয়াওবাই যেভাবে ফান তরুণীর ওপর চড়াও হয়ে চিৎকার করছিল, তখন তার পাশে থাকা ওই যুবতী মেয়েটি দারুণ রাগান্বিত হয়েছিল, কিন্তু সে সত্যি সত্যি নিজেকে সংবরণ করে নিয়েছিল, কোনো হাতাহাতি করেনি।

আমার মনে হচ্ছিল সে তার মুঠো দুটো কী শক্ত করেই না চেপে ধরেছিল!"

সেটা নিশ্চিতভাবেই ফান মোমো ছিল, মনে মনে ভাবলেন শিয়াও ইফেং।

ল্যোপাধ্যায় নিয়ান আবার জিয়াওবাইয়ের কথাগুলো অত্যন্ত জীবন্তভাবে অভিনয় করে বলতে লাগলেন, "তাছাড়া, শিয়াও ইফেং বিবাহিত, তার ইতিমধ্যেই বউ আছে, তুমি ভবিষ্যতে আর তাকে বিরক্ত করবে না, অন্য কোনো মতলব রাখবে না!"

ল্যোপাধ্যায় নিয়ান নিশ্চিত যে, এই কথাটি শোনার পর সেখানে উপস্থিত সবাই পাথর হয়ে গিয়েছিল, এমনকি সবচেয়ে শান্ত স্বভাবের ছোট বোন ইং-এর মুখও শক্ত হয়ে গিয়েছিল।

ওই ফান তরুণী বিব্রতকরভাবে একটু হেসে বিষয়টি অসম্ভব বলে উড়িয়ে দিয়েছিল।

অবশ্য ল্যোপাধ্যায় নিয়ানও নিশ্চিতভাবেই তা বিশ্বাস করেননি।

জিয়াওবাই তখন আবার বলেছিল, "তুমি বিশ্বাস করো বা না করো, যাই হোক শিয়াও ইফেংয়ের সাথে তোমার কোনো সম্ভাবনা নেই, তোমার পক্ষে যথмога দূর থেকে দূরে থাকাই শ্রেয়!" সে তখনো মানুষটিকে হুমকি দিয়ে যাচ্ছিল।

ল্যোপাধ্যায় নিয়ান দ্রুত এগিয়ে গিয়ে পরিস্থিতি সামাল দিলেন, ফান লিয়িনের সাথে আরও দু-কথা বলে জিয়াওবাইকে টেনেহিঁচড়ে সেখান থেকে নিয়ে এলেন।

যদি তাকে আরও কিছুক্ষণ বলতে দেওয়া হতো, কে জানে হয়তো সত্যিই মারপিট বেধে যেত। এখন যে মার খেত আর যে-ই ক্ষতিগ্রস্ত হতো, তার কোনোটার জন্যই শিয়াও ইফেংয়ের কাছে ল্যোপাধ্যায় নিয়ান মুখ দেখাতে পারতেন না।

এতো কিছু একনাগাড়ে বলে, আবার তার সাথে মুখভঙ্গি ও শারীরিক অঙ্গভঙ্গি যোগ করে ল্যোপাধ্যায় নিয়ানের নিজেরই গলা শুকিয়ে এসেছিল, শরীর ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, আর মন তো আরও বেশি ক্লান্ত। তিনি নিজের শুষ্ক ঠোঁট দুটো জিভ দিয়ে ভেজালেন; এত বিব্রতকর পরিস্থিতির মুখোমুখি তাকে অনেক দিন হতে হয়নি।

ল্যোপাধ্যায় নিয়ানের কথা শেষ হওয়ার পর শিয়াও ইফেংয়ের অন্তরাত্মা দীর্ঘক্ষণ ধরে শান্ত হতে পারছিল না, ঠিক এই মুহূর্তে তিনি বুঝতেই পারছেন না তার নিজের মনের অবস্থা আসলে কেমন।

"আচ্ছা, শিয়াও ব্রাদার যখন একজন পছন্দের মানুষ রয়েছেই, তবে সেই সৌভাগ্যবতীটি কে?" ল্যোপাধ্যায় নিয়ান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

শিয়াও ইফেং মাথা নাড়লেন, আর বেশি কিছু বলতে চাইলেন না, "পরে তোমাকে বলব, আমি আগে জিয়াওবাইয়ের খোঁজ নিই।"

ল্যোপাধ্যায় নিয়ানের ঘর থেকে বের হওয়ার পর শিয়াও ইফেং রেলিংয়ের পাশে দীর্ঘক্ষণ নির্বাক দাঁড়িয়ে রইলেন। ল্যোপাধ্যায় নিয়ানের নানা কথায় তিনি প্রায়শই গোলকধাঁধায় পড়ে যান, কিন্তু জিয়াওবাইয়ের এই চাল তাকে সত্যিই বাকরুদ্ধ করে দিয়েছিল এবং তিনি বুঝে উঠতে পারছিলেন না এখন কী করা উচিত।

তিনি কেবল একরাশ অস্বস্তি বোধ করছিলেন।

নিস্তব্ধ রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখলেন—সেখানে কোনো তারা বা চাঁদ নেই। তিনি কিছু বলতে গিয়েও মুখ খুললেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো কথাই আর মুখ দিয়ে বের হলো না।