দ্বিতীয় খণ্ড সপ্তম অধ্যায় পাতালকুঠুরিতে ভূত

টিপটিপ পদশব্দ লম্বা করিডোরের ভেতর প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। শুরুতেই চারজনই কোনো কথা বলল না, যেন চারপাশের পরিবেশ তাদের এক অদ্ভুত নীরবতার ঘোরে টেনে নিয়ে গেছে।

সামান্য দূরে জোনাকির মতো কয়েকটি ঝিলমিল বিন্দু আবছা দেখা যাচ্ছে, তারা সম্ভবত এই দলের চেয়ে একটু আগে আসা পর্যটক। তবে তারা এখনো বেশ আগেই এসেছে, তা না হলে ভিড় বেশি থাকলে এই নির্জন ও নিঃসঙ্গ পরিবেশের অনুভূতিটুকু তারা পেত না।

সেখানে কোনো স্যাঁতসেঁতে বা পচা গন্ধ ছিল না, তবে সেই সুবাসটুকু পুরোপুরি উবে গেছে।小白 বা小白 কৌতূহলী চোখে চারপাশটা দেখতে লাগল, ওই নারী আদৌ এখানে এসেছে কি না তা সে বুঝতে পারছিল না। সামনের সেই ক্ষীণ আলোটুকু আর গিয়ে দেখার ইচ্ছে তার হলো না; সে পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে রত্ন ইয়ুনিয়ানের কাঁধে একটি টোকা দিল এবং কিছুটা রুক্ষ সুরে বলল, “ওহে, ধনী公子, তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করছি—এই জায়গায় এমন কী মহার্ঘ জিনিস আছে, যে এত অন্ধকার একটা জায়গা লোকজনকে দেখার জন্য খুলে দেওয়া হয়েছে?”

কে জানে কেন, রত্ন ইয়ুনিয়ান এই অন্ধকার ও রহস্যময় পরিবেশটি বেশ উপভোগ করছিল।小白-এর প্রশ্নে তার দূরে ভেসে যাওয়া মনটা ফিরে এল। সে小白-এর প্রশ্নের সরাসরি উত্তর না দিয়ে মাথা ঘুরিয়ে শিয়াও ইফেং-এর দিকে তাকাল, যেন তার কাছে কোনো কঠিন প্রশ্ন রাখছে, “শিয়াও ভাই, এই ধরনের জায়গায় কী ধরনের নিলামের বস্তু রাখা হতে পারে বলে আপনার মনে হয়?”

“যেহেতু এটি একটি কারাগার, তবে আমার অনুমান এখানে হয়তো কোনো妖族 বা妖族 অর্থাত্ অসুর কিংবা মানবজাতিকে বন্দি করে রাখা হয়েছে। তবে কারাগারকে বন্দিদশা হিসেবে বেছে নেওয়ার অর্থ হলো, তারা যদি চরম অপরাধী নাও হয়, তবুও অন্তত এমন কেউ যে সহজে নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যায়। তাছাড়া, কোনো আধ্যাত্মিক প্রাণী বা ঐষধি গাছ নিলামে তোলা হলে তা আমি বুঝতে পারি, কিন্তু মানুষ বা অসুরকেও কি নিলামে বিক্রি করা যায়?” কথাটি শেষ করার সময় শিয়াও ইফেং-এর মুখভঙ্গি বিভ্রান্ত ও কৌতূহলী হয়ে উঠল।

“শিয়াও ভাই ঠিকই বলেছেন, এই দর্শনের শেষ নিলামের বস্তু আসলেই একটি অসুর, তবে ব্যাপার হলো……” রত্ন ইয়ুনিয়ান কিছু একটা রহস্য বজায় রাখতে যাচ্ছিল, কিন্তু小白-এর মৃদু বিরক্তির শব্দ শুনে সে শেষ পর্যন্ত কিছুটা দমে গেল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “小白姑娘, তুমি কি আমাকে একটু সম্মান দিয়ে আমার সঙ্গে একটু মানিয়ে চলতে পারো না?”

“ওইমাত্র তোমার পেছনে ছুটতে গিয়ে আমার নিজের পছন্দের জিনিসটাই একবার দেখতে গেলাম না, এটা কি কম আফসোসের? কোনোমতে তোমার নাগাল পেতেই তুমি টাকা চাইলে, আমি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তৎক্ষণাৎ তা দিয়ে দিলাম, যদিও তারা টাকা নেয় না কেবল আমন্ত্রণপত্র দেখে, কিন্তু সেই আমন্ত্রণপত্র তো আমারই ছিল! এখন এখানে এসে তুমি আর দৌড়ঝাঁপ করছ না। বলত, আমারও তো কম পরিশ্রম হয়নি, তুমি কি একটু আমার সম্মান রক্ষা করতে পারো না?”

এক চোখ বন্ধ ও এক চোখ খোলা রেখে小白 রত্ন ইয়ুনিয়ানের অবদানগুলো মনে করার চেষ্টা করল এবং বুঝল যে সে মানুষটাকে সত্যিই একটু বেশিই রাগিয়ে দিয়েছে। তাই সে তার ছোট হাতটি দয়াশীল ভঙ্গিতে নেড়ে বলল, “আচ্ছা ঠিক আছে, এরপর থেকে আমি আর তোমাকেই যা-তা বলব না। তবে তোমারও একটু চেষ্টা করা উচিত, সবসময় এত বেশি বিরক্তিকর আবলতাবল বকা বন্ধ করো। একটু আগে যে আমি বিরক্তি প্রকাশ করেছি, সেটা তোমার ওপর নয়, ওই লোকটার ওপর করেছি।” কথা বলতে বলতে সে সবার শেষে হাঁটা শিয়াও ইফেং-এর দিকে আঙুল নির্দেশ করল।

কিছুটা স্বীকৃতি ও প্রতিশ্রুতি পেয়ে রত্ন ইয়ুনিয়ান কিছুটা আনন্দ পেল, তবে পরের কথাটি শুনে সে আবার অবাক হলো। তাদের প্রথম পরিচয় থেকে শুরু করে আজ পর্যন্ত小白 প্রায় কখনোই শিয়াও ইফেং-এর প্রতি এমন ব্যঙ্গাত্মক বা কঠোর মনোভাব দেখায়নি। সে বিভ্রান্ত হয়ে শিয়াও ইফেং-এর দিকে তাকাল।

শিয়াও ইফেং মৃদু হেসে মাথা নাড়ল। সে বুঝতে পেরেছিল小白 কী ভাবছে, কিন্তু তার পক্ষে এর বেশি কিছু ব্যাখ্যা করা সম্ভব ছিল না; তাছাড়া নিজের বিবেকের কাছে সে পুরোপুরি পরিষ্কার। যদি সত্যি মনের কথা বলতে হয়, সে ফান লিয়িন-এর মুখোমুখি হতে একদমই চায়নি।

এর কারণ হিসেবে সে স্বীকার করল যে, বিদায়ের দিন সেই নারী যে কয়েকটি কথা বলেছিল, তা সত্যিই তাকে কিছুটা আঘাত দিয়েছিল। নারীটি আগেই জানত যে সে অর্ধ-অসুর, তবুও তার প্রতি তার আচরণ ছিল অত্যন্ত নম্র ও ভদ্র, সে তার আহত অবস্থার যত্নও নিয়েছিল। সে ভেবেছিল সে তার খুব ভালো বন্ধু হয়ে উঠবে, ঠিক যেমনটা সে ও জিয়াও আন-এর মধ্যকার সম্পর্ক, কিন্তু বাস্তবে তা হয়নি। তবে এর অর্থ এই নয় যে তাদের দেখা হলে সে একেবারে দিশাহারা হয়ে পড়বে; তার জন্য অসংযত বা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়া অসম্ভব।

সে একজন অর্ধ-অসুর, যাকে এই পৃথিবী সহজে গ্রহণ করে না, তবুও এই পৃথিবীর প্রতি তার মনে সামান্য হলেও আশা রয়ে গেছে। সে সবার স্বীকৃতি চায় না, কিন্তু সে আশা করে যে জিয়াও আন-এর মতো আরও কয়েকজন অন্তরঙ্গ বন্ধু সে পাবে, খুব বেশি নয়, মাত্র কয়েকজন হলেই সে সন্তুষ্ট থাকবে।

সবার সামনে চলা রত্ন ইয়ুনিয়ান দেখল শিয়াও ইফেং কী যেন ভাবতে গিয়ে হঠাৎ আনমনে মুখ দিয়ে বিষণ্ণতার ভাব প্রকাশ করে ফেলল। সেও কিছুটা অবাক হলো এবং তার মধ্যে সামান্য আনন্দের অনুভূতিও জাগল, কারণ এই ধরনের নিঃসঙ্গ ও একাকী অনুভূতির সঙ্গে সেও প্রায়ই পরিচিত, এবং এই মুহূর্তে সে যেন তার মনের ব্যথাটি নিখাদ অনুভব করতে পারছে—যেন দুটি হৃদয় হঠাৎ একই ছন্দে স্পন্দিত হয়ে উঠেছে।

রত্ন ইয়ুনিয়ান তার হাঁটা থামিয়ে শিয়াও ইফেং-এর পাশে গিয়ে তার কাঁধে হাত রাখল এবং মৃদুভাবে কয়েকবার চাপড় দিয়ে নরম গলায় বলল, “শিয়াও ভাই কি জানেন, এই স্থানে যাকে বন্দি করা হয়েছে, সে আসলে একজন মানুষ, কিন্তু তার নামের সঙ্গে আবার একটি ‘অসুর’ শব্দ যুক্ত আছে, তাহলে আপনার কী মনে হয়……”

শিয়াও ইফেং চোখ বড় বড় করে রত্ন ইয়ুনিয়ানের একদম কাছে ঝুঁকে এল। তার দৃষ্টি ছিল গভীর এবং স্বর ছিল গম্ভীর, “তাহলে কি সে একজন অর্ধ-অসুর?”

ঠিক একটু আগে রত্ন ইয়ুনিয়ানের নিজের মনের আবেগের কাছেই শিয়াও ইফেং ধরা পড়ে গিয়েছিল। সে কেবল তাকে সান্ত্বনা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু বুঝতে পারেনি যে এতে আরও বড় প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি হবে। সে পরীক্ষামূলকভাবে জিজ্ঞেস করল, “যেহেতু সে মানুষ এবং অসুর উভয়ই, তবে স্বাভাবিকভাবেই সে একজন অর্ধ-অসুর। শিয়াও ভাই কি অর্ধ-অসুরদের সঙ্গেও পরিচিত?”

নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে সে যে খেই হারিয়ে ফেলেছে বুঝতে পেরে শিয়াও ইফেং প্রথমে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার জন্য কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কেবল মাথা নাড়ল, “কয়েক বছর আগে যখন আমি বাড়িতে ছিলাম, তখন আমি ও আমার বন্ধুরা একটি অর্ধ-অসুরের দেখা পেয়েছিলাম।”

সে রত্ন ইয়ুনিয়ানের সামনে নিজে থেকে নিজের অর্ধ-অসুর পরিচয় স্বীকার করবে না, অন্তত এই মুহূর্তে তো নয়ই, তবে সে কোনো কিছু অস্বীকারও করতে চাইল না।

“নাকি আপনি তার সঙ্গে লড়াই করেছিলেন?”

“মাত্র কয়েক ঘা লড়েছিলাম, তারপর অন্য কেউ এসে তাকে নিয়ে চলে যায়।”

রত্ন ইয়ুনিয়ান মাথা নাড়ল এবং আর কোনো প্রশ্ন করল না। সে যদি জানতে চাইত যে পরে আসা ব্যক্তিটি টাইগার শার্ক গার্ডের কেউ ছিল, তবে সে তৎক্ষণাৎ অনুমান করে নিতে পারত যে শিয়াও ইফেং ফানিশিং ল্যান্ড বা পৃথিবী থেকে পালিয়ে আসা একজন মানুষ। তবে সে তা জিজ্ঞাসা করেনি, তাই অনেক পরে গিয়ে সে বুঝতে পেরেছিল শিয়াও ইফেং কতখানি প্রতিভাবান এক সাধক।

সে পঞ্চম স্তরে পৌঁছাতে দশ বছর সময় নিয়েছিল, আর শিয়াও ইফেং এক বছরেরও কম সময়ে তা অর্জন করেছিল, যদিও শিয়াও ইফেং-এর পরিস্থিতি ছিল অত্যন্ত ব্যতিক্রমী।

চারজন আবার সামনে এগোতে লাগল। শিয়াও ইফেং-এর মুখের অভিব্যক্তি স্বাভাবিক ও শান্ত ছিল, কিন্তু小白 বুঝতে পারছিল যে তার অনুভূতিগুলো বেশ জটিল—অস্থিরতা, উত্তেজনা এবং এর সঙ্গে সামান্য রোমাঞ্চও মিশে রয়েছে।

একটি করিডোরের মোড় ঘুরতেই চারপাশটা দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। দেখা গেল, কারাগারের ঠিক ছাদের ওপর একটি বেশ বড় আকারের চমৎকার প্রদীপ্ত মণি বা নাইট-পার্ল বসানো রয়েছে, যার কোমল আলো কোনোভাবেই চোখ ধাঁধিয়ে দেয় না, বরং পুরো জায়গাটায় স্নিগ্ধ আলো ছড়িয়ে দিয়েছে।

কয়েকজন পর্যটক কারাগারের কাঠের বেড়ার সামনে দাঁড়িয়ে কিছু একটা দেখছেন, মাঝে মাঝে আঙুল দিয়ে নির্দেশ করছেন এবং কানাকানি করে ফিসফিস করে কথা বলছেন। এছাড়া অন্য তিনজন কর্মী একপাশে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে অতিথিদের নির্দেশনার অপেক্ষায় ছিলেন।

বিপরীত দিকের কারাগারটি আগের মতোই গাঢ় অন্ধকারে ঢাকা, যার ভেতরটা পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল না। আসার সময়কার করিডোরটির মতোই, যদিও পাশেই উজ্জ্বল মণি জ্বলছিল, তবুও তার প্রভাব ছিল সামান্যই। আলোর রশ্মি যেন কোনো অজানা বস্তুর দ্বারা শোষিত হয়ে গেছে, আর পুরো অন্ধকারটি পুরো স্থানটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে আছে।

শিয়াও ইফেং এবং অন্যরা ধীর পায়ে সামনে এগিয়ে গেল। অন্ধকার ও ভুতুড়ে কারাগারের প্রকোষ্ঠের ভেতরে কেবল আবছাভাবে একটি মানব অবয়ব মাটিতে বসে থাকতে দেখা যাচ্ছিল।

“এই অন্ধকার জায়গায় কে কী দেখতে পাবে? এটা তো মানুষের টিকিটের টাকা মারার ফন্দি!” রত্ন ইয়ুনিয়ান বিড়বিড় করতে করতে চোখ দুটো কারাগারের ভেতরে খাপ খাইয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, যেন ভেতরকার কিছু একটা পরিষ্কার দেখা যায়।

শেষ পর্যন্ত সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং小白-এর সঙ্গে চোখাচোখি করে দুজনেই একযোগে এই নিষ্ফল প্রচেষ্টা ত্যাগ করল। সে আবারও সিস্টার ইয়াও-এর কাছ থেকে কিছু সমর্থন আদায় করতে চাইল, কিন্তু দেখল সে তাকে চোখের ইশারা করছে। তার ইশারার দিকে তাকাতেই সে দেখতে পেল যে ওই পর্যটকদের হাতে কাচের তৈরি একধরনের বস্তু রয়েছে যা তারা চোখের সামনে ধরে রেখেছে, আর মনে হচ্ছে এই উপায়েই তারা ভেতরের দৃশ্য দেখতে পাচ্ছে এবং তারা আসলেই কারাগারের ভেতরে বন্দি মানুষটির পরিস্থিতি নিয়ে আলোচনা করছে।

“আরে ভাই, আপনাদের এই জিনিসটা কোত্থেকে পেলেন, এটা দিয়ে কি ভেতরের সব দেখা যায়?” রত্ন ইয়ুনিয়ান এগিয়ে গেল এবং খুব পরিচিত ভঙ্গিতে তাদের সঙ্গে কথা বলা শুরু করল।

“ওরাই দিয়েছে।” তাদের মধ্য থেকে একজন তরুণ কর্মচারীদের দিকে আঙুল দেখিয়ে আবার তার সঙ্গীর কথায় মন দিল।

রত্ন ইয়ুনিয়ান প্রথমে কিছুটা থমকে গেল, ভ্রু কুঁচকে একটু ভেবে নিয়ে সে অত্যন্ত ক্ষুব্ধস্বরে বলে উঠল, “আরে ভাই, আপনাদের ব্যাপারস্যাপার কী বলুন তো? ওদের হাতে এই জিনিসগুলো আছে আর আমাদের ভাগে নেই কেন? আমরা কি কম টাকা দিয়েছি?” তার কণ্ঠস্বর বেশ চড়া ছিল এবং কারাগারের ভেতরে তা প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

দুই পল সময় পার হওয়ার পর কর্মীরা এদিকে তাকাল, যেন তারা এতক্ষণ রত্ন ইয়ুনিয়ানের অভিযোগ শুনতেই পায়নি। তাদের মধ্যে একজন হাসিমুখে দৌড়ে এল এবং কোমর থেকে ছোট ব্যাগের ভেতর থেকে আটটি ছোট স্ফটিকের টুকরো বা কাচের বস্তু বের করে দুই হাতে রত্ন ইয়ুনিয়ানকে দিয়ে অত্যন্ত ক্ষমাশীল সুরে বলল, “দুঃখিত, এটি আমাদের কাজের ত্রুটি ছিল, আপনারা দয়া করে ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।”

রত্ন ইয়ুনিয়ান জিনিসগুলো হাতে নিয়ে একটু ওজন করে দেখল, তারপর সন্দিহান ও বিরক্তিভরা চোখে তার দিকে তাকিয়ে একটু ভেবে হাত নেড়ে বলল, “যাকগে যাকগে, আমি আর তোমার সঙ্গে ঝগড়া করলাম না।”

ক্ষমা পেয়েই লোকটি ছোট ছোট পায়ে দৌড়ে আগের জায়গায় ফিরে গেল এবং ঠিক আগের মতো পুতুলের মতো নড়াচড়া না করে দাঁড়িয়ে রইল।

রত্ন ইয়ুনিয়ান অত্যন্ত সন্দেহপ্রবণ চোখে তাকাল, কিন্তু কোনো সমস্যা খুঁজে পেল না। শেষ পর্যন্ত সে আর এ নিয়ে মাথা ঘামাতে চাইল না, যা পাওয়ার তো পেয়েই গেছে, কে শোনে কার কথা!

হতে পারে কাজ করতে করতে তারা ক্লান্ত, কিংবা কোনো নির্মম মালিকের দ্বারা শোষিত কোনো হতভাগ্য কর্মচারী।

ঝিনুকের খোলসের মতো আটটি স্ফটিক কাচ ইয়াও, বাই এবং শিয়াও-এর মধ্যে ভাগ করে দিয়ে রত্ন ইয়ুনিয়ান সেই উষ্ণ ও শীতল মণিটি চোখের সঙ্গে লাগিয়ে সফলভাবে কারাগারের ভেতরের দৃশ্য দেখতে পেল। সেখানে দেখা গেল, একজনের পুরো মাথাটা জট পাকানো লম্বা চুলে ঢাকা, চুলগুলো ঝুলে পড়ে পুরো মুখ ঢেকে রেখেছে এবং সে মাটি থেকে পিঠ ঠেকিয়ে খড়ের গাদায় এমনভাবে বসে আছে যেন হাজার বছরের পুরোনো কোনো ভঙ্গুর পাথরের মূর্তি, সামান্য ছোঁয়া লাগলেই যা ভেঙে গুঁড়ো হয়ে যাবে।

小白 এবং ইয়াও কেবল কৌতূহলবশত কাচের ঝিনুকটি চোখে লাগিয়ে ভেতরটা দেখছিল।

কারাগারের কাছাকাছি আসার প্রথম মুহূর্ত থেকেই শিয়াও ইফেং একদৃষ্টে ভেতরের মানুষটির দিকে তাকিয়ে ছিল। তার অন্ধকার চোখের মণিতে আবার লাল আলোর আভা খেলে গেল; তার এই কাচের ঝিনুকের সাহায্যের কোনো প্রয়োজন ছিল না। অর্ধ-অসুরের শারীরিক বৈশিষ্ট্যের সুবাদে সে কারাগারের ভেতরের সমস্ত দৃশ্য আগেই নিজের চোখের আড়ালে নিয়ে এসেছিল।

কারাগারের ভেতরটা ছিল অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে, এমনকি বসার জন্য একটি বিছানাও নেই, টেবিল-চেয়ার বা শ্বাস নেওয়ার মতো একটা জানালার তো প্রশ্নই ওঠে না—তার কিছুই নেই। অর্ধ-অসুরটি ছাইরঙা ও সাদা কয়েদির পোশাক পরেছিল, যা ছিল চরম নোংরা ও জগাখিচুড়ি অবস্থায়। তার চার হাত-পা মোটা লোহার শিকলে বাঁধা ছিল এবং পেছনের মাটির দেওয়ালের সঙ্গে আটকানো ছিল। সেখানে কোনো খাবার বা পানির বাটি দেখা গেল না, কেউ তা সরবরাহ করে কি না তাও অজানা। একজন বন্দির জন্য এটি সত্যিই সবচেয়ে নিকৃষ্ট বন্দিদশা।

যেন ওই জেদি তরুণটির অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি সে অনুভব করতে পেরেছিল, মাথা নিচু করে থাকা নিঃশব্দ মূর্তিটি হঠাৎ নড়ে উঠল। অত্যন্ত ধীর গতিতে সে তার মাথা তুলল, তার লম্বা চুলগুলোর ফাঁক থেকে কিছু ধুলোবালি ঝরে পড়ল, তবুও তার মুখাবয়ব ভারী চুলগুলোর আড়ালে ঢাকা পড়ে রইল এবং সম্পূর্ণ চেহারা দেখা গেল না।

“নড়েছে, নড়েছে!” পাশের তরুণদের দলটি উৎসাহী ও উত্তাল কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল, “এই বুড়োটা সত্যি সত্যি নড়ে উঠল! এতক্ষণ ধরে ওকে নিয়ে কত কৌতুক করলাম একটুও নড়েনি, আর এখন নিজেই নড়ে উঠল?!”

শিয়াও ইফেং নিশ্চিত হলো যে সে তার দিকেই তাকিয়ে আছে এবং একটু আগের মাথা তোলাটি তার প্রথম নড়াচড়া ছিল না, এর আগেও সে একবার নড়েছিল।

ঠিক যখন রত্ন ইয়ুনিয়ান কর্মীদের কাছ থেকে কাচের মণিগুলো নিচ্ছিল, তখন কি সে ওই কর্মচারীদের নিয়ন্ত্রণ করেছিল?

তাহলে সে পালিয়ে গেল না কেন? এই কারাগারে কি অন্য কোনো অদৃশ্য বাধা বা নিষেধাজ্ঞা রয়েছে?

ওই চুলগুলোর ফাঁক দিয়ে শিয়াও ইফেং যেন এক জোড়া নিখাদ অন্ধকারের মতো চোখ দেখতে পেল, যা সমস্ত আলোশূন্য, যেন তারারহীন দূর আকাশের মতো শূন্য ও অন্ধকার। দুজনের মধ্যে কোনো সরাসরি কথোপকথন হয়নি, কেবল সাধারণ দৃষ্টিবিনিময় হয়েছিল, যেখানে কোনো আবেগের প্রকাশ বা কোনো তথ্যের আদান-প্রদান ছিল না। মাত্র কয়েক পল সময় অতিবাহিত হওয়ার পর, লোকটি আবার মাথা নিচু করে ফেলল এবং আবারও চারপাশটা নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

পাশের তরুণরা আবারও হতাশার দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আরে, আবার নড়াচড়া বন্ধ করে দিল কেন? এটা দিয়ে কী দেখা যায় ভাই? আগে জানলে এই ভূতুড়ে জায়গায় আসতামই না।”

“যাই হোক, অন্তত সে একটা অর্ধ-অসুর তো বটেই। মুখ দেখা না গেলেও সে একটা অর্ধ-অসুর, তোমরা তো জন্ম থেকে আজ পর্যন্ত এমন জিনিস দেখনি। এখন বাইরে গিয়ে অন্তত অন্যদের কাছে বলতে পারব যে আমরা অর্ধ-অসুর দেখেছি, এটাই বা কম কীসের!”

বাকিরাও এই যুক্তিতে মাথা নাড়ল।

শিয়াও ইফেং তার হাতের আঙুলগুলো অবিরাম মোচড়াতে ও ঘষতে লাগল। তার মন বেশ ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল এবং এই কথাগুলো শুনে সে আরও বেশি ব্যথিত হলো। সে কল্পনা করতে পারছিল যে তাদের চলে যাওয়ার পরও আরও কত কত মানুষ এখানে দর্শনার্থী হয়ে আসবে, তারা এই পরিবেশের নিন্দা করবে এবং ব্যঙ্গাত্মক সুরে বলবে যে এই অর্ধ-অসুরটি ভীষণ বিরক্তিকর এবং নড়াচড়াও করতে পারে না।

শিয়াও ইফেং জানে না যে ভেতরের এই অর্ধ-অসুরটি ভালো নাকি মন্দ, কিংবা সে শত পাপী হোক না কেন—যদি সে কেবল মানব বা অসুর হতো, তবে হয়তো সেও এই একই পরিবেশে বন্দি থাকত, শাস্তি পেত এবং মানুষের ঘৃণা কুড়াত। কিন্তু অন্তত তাকে কোনো অদ্ভুত বা珍ন বস্তু বা চিড়িয়াখানার পশুর মতো প্রদর্শনী বানিয়ে মানুষের কৌতূহল মেটানোর বস্তু বানানো হতো না।

শিয়াও ইফেং কেবল কিছুতেই মেনে নিতে পারছে না যে তার নিজের জাতের কাউকে ঠিক পণ্যের মতো সবার সামনে প্রদর্শন করা হচ্ছে।

অর্ধ-অসুরটি আবারও মাথা নিচু করে স্থির হয়ে যাওয়ার পর, রত্ন ইয়ুনিয়ান কাচের ঝিনুকটি চোখ থেকে নামিয়ে বলল, “আচ্ছা ঠিক আছে, এখানে দেখা তো শেষ, চলো এবার অন্য কোথাও তোমাদের নিয়ে যাই।”

চারজন আবারও একটি ছোট স্পেস অ্যারে বা স্থানান্তরের জাদুকরী কাঠামোর ওপর পা রাখল এবং নিমিষেই চোখের পলকে সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।