ত্রয়োদশ অধ্যায় — সাদা চায়ের নির্মল আনন্দ

পৃষ্ঠা (১/৩)

ধূপদানি থেকে বেগুনি ধোঁয়া ধীরে ধীরে ঊর্ধ্বে উঠছিল, চারপাশে এনে দিচ্ছিল এক প্রশান্ত, সংযত আবহ।

ফেংহে নগরের নগরপ্রধান দেওয়ালে টাঙানো ক্যালিগ্রাফিটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন। “মহৎ ন্যায়ের পবিত্র শক্তি”—এই চারটি বড় অক্ষর যেন উড়ন্ত ড্রাগন ও নৃত্যরত ফিনিক্সের মতো, আবার প্রাচীন পাইনগাছের মতো দৃঢ় ও গম্ভীর।

পিসি দুও দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দাঁড়ালেন।

“প্রভু, আমাকে ডেকেছেন?”

“হ্যাঁ, কিছু বিষয় নিয়ে আপনার সঙ্গে আলোচনা করতে চাই। আচ্ছা, শিয়াও আন আবার সেই ছেলেটির কাছে গেছে?”

অদ্ভুত ব্যাপার—সম্পর্কে তাঁরা প্রভু ও ভৃত্য হলেও লিউ শুয়ানআন “মহাশয়া” ও “আলোচনা”র মতো শব্দ ব্যবহার করছিলেন। আর পিসি দুওর ভেতরে প্রবেশের ভঙ্গিও ছিল অত্যন্ত স্বচ্ছন্দ ও স্থির; তাঁকে মোটেই সাধারণ পরিচারিকার মতো দেখাচ্ছিল না।

“আমার মনে হয় ছেলেটি বেশ ভালো। যদি সম্ভব হয়, প্রভু চাইলে তাকে...” পিসি দুও পরামর্শ দিতে চাইলেন।

লিউ শুয়ানআন শুধু মাথা নাড়লেন।

“ছেলেটি ও তার গুরুর পরিচয় কিছুটা রহস্যময়। মানুষটিকে নিরীহ বলেই মনে হয়, কিন্তু সেই লুও ইদাও আসলে কে, তা কেউই স্পষ্ট করে বলতে পারে না।”

পিসি দুও আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু লিউ শুয়ানআন সরাসরি অন্য প্রসঙ্গে চলে গেলেন।

“মেই মহাশয়া, সম্প্রতি আধা-দানবদের বিষয়ে কোনো খবর পেয়েছেন?”

“আধা-দানব? হ্যাঁ, কিছু খবর পেয়েছি। বলা হচ্ছে, তেত্রিশটি নগরের মধ্যে ইতিমধ্যে বারোটি নগরে নরখাদনের ঘটনা ঘটেছে। নগরের নানা জায়গায় মানুষকে হত্যা করে তাদের দেহ ছিঁড়ে খাওয়ার পর ফেলে রাখা অবশেষ পাওয়া গেছে। সব পক্ষই ভীষণ বিস্মিত। বুঝতে পারা যাচ্ছে না, এত বছর নিখোঁজ থাকার পর আধা-দানবেরা হঠাৎ সাম্প্রতিক কয়েক বছরে এত সক্রিয় হয়ে উঠল কেন।”

পিসি দুও তাঁর জানা সব কথা অকপটে জানালেন, কিছুই গোপন করলেন না।

“তেত্রিশটি নগরেই এখন তৃতীয় স্তরের সামরিক সতর্কতা জারি হয়েছে। গত কয়েক বছরে বিষয়টি ক্রমেই বড় আকার ধারণ করেছে। নিষিদ্ধ এলাকার বাইরের লোকজনও ইতিমধ্যে এখানে এসে গেছে। নিশ্চয়ই ঘটনার সত্যতা অনুসন্ধান করতেই এসেছে। তবে আমার ধারণা, তারা খুব বেশি কিছু খুঁজে পাবে না।” লিউ শুয়ানআন ভেবেচিন্তে বললেন।

“সেই সময় এত আধা-দানবকে ধরে ফেলেও যখন বিষয়টির সমাধান করা যায়নি, এখন তো আরও কঠিন হবে।”

“শিয়াও আন ফিরে এলে তাকে বলবেন, যেন আর বাইরে না যায়। আর আপনিও তার পাশে বেশি সময় থাকবেন, মহাশয়া। আমাদের ছোট নগরটি বড় নগরগুলোর থেকে অনেক দূরে হলেও, বিপদ ঘটার সম্ভাবনা যতই কম হোক, সতর্ক থাকা দরকার।”

“ভালো, বুঝেছি। প্রভু সত্যিই সেই মহামান্য ব্যক্তির অধীনে কাজ করেছিলেন—বেশ সতর্ক তো!”

“আপনি মজা করছেন। আপনি যে জায়গায় একসময় ছিলেন, সেটিও তো অসাধারণ। আমি সেখানে শুধু ফটক পাহারা দেওয়ার কাজটুকুও পেতাম কি না সন্দেহ।”

লিউ শুয়ানআনও রসিকতা করলেন।

এভাবে পরস্পরের প্রশংসা করার পর পিসি দুও ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন। লিউ শুয়ানআন আবারও সেই ক্যালিগ্রাফিটির দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন।

…

…

এই মুহূর্তে শিয়াও আন স্বাভাবিকভাবেই শিয়াও ইফেংয়ের সঙ্গে ছিল। প্রথম মাসের পনেরো তারিখের উৎসব ইতিমধ্যেই শেষ হয়ে গেছে, তাই শিয়াও ইফেংকে পাহাড়ে ফিরে যেতে হবে। আবহাওয়া তখনও বেশ ঠান্ডা। শিয়াও ইফেং একাই পাহাড়ে ফিরতে চেয়েছিল, কিন্তু শিয়াও আন অনুরোধ করতে করতে শেষ পর্যন্ত তাকে রাজি করিয়ে ফেলল—সে নাকি তাকে রাস্তার মোড় পর্যন্ত এগিয়ে দেবে। ফলে শিয়াও ইফেং আর না করতে পারল না।

মেয়েটির চিরচেনা চঞ্চলতা যেন হারিয়ে গিয়েছিল। মনটা ভারী হয়ে সে মাথা নিচু করে নীরবে শিয়াও ইফেংয়ের পাশে হাঁটছিল।

শিয়াও ইফেং তা টের পেয়ে তাকে সান্ত্বনা দিল।

“কিছু হয়নি। আমি তো প্রায়ই পাহাড় থেকে নেমে তোমাকে দেখতে আসব।”

“হুঁ!” শিয়াও আন ঠোঁট ফুলিয়ে অভিমানী স্বরে বলল, “আমাকে আর ধোঁকা দিও না। আমি পিসি লিউকে জিজ্ঞেস করেছি। আর বেশি দিন পরেই তুমি চলে যাবে, বহু বছর আর ফিরতে পারবে না। বাইরের দুনিয়া এত বিপজ্জনক—তুমি একা নিজের যত্ন নিতে পারবে?”

“কিছু হবে না। শিয়াও বাইও আমার সঙ্গে থাকবে। আমাকে যেতেই হবে। এত বছর ধরে আমি তলোয়ার চালনা শিখেছি শুধু গুরুর প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য।”

শিয়াও ইফেং ব্যাখ্যা করল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“তুমি... এত দিন চলে গেলে, আমাকে কি ভুলে যাবে?” শিয়াও আন কিছুটা লজ্জিত স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“না, কখনো না। আমি তোমাকে চিরকাল মনে রাখব। তুমি তো আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধু।”

শিয়াও ইফেংয়ের কণ্ঠ ছিল দৃঢ়।

প্রথম কথাটি শুনে শিয়াও আন খুব খুশি হয়েছিল। কিন্তু “সবচেয়ে ভালো বন্ধু” কথাটি শোনার পর তার সেই আনন্দ আর টিকল না।

শিয়াও ইফেং দেখল, শিয়াও আন এখনও মনমরা হয়ে আছে। সে ভেবেছিল, হয়তো ঠিকমতো সান্ত্বনা দিতে পারেনি। কিন্তু এরপর কী বলবে, তা আর বুঝে উঠতে পারল না।

পথজুড়ে নেমে এল নীরবতা।

রাস্তার মোড়ে পৌঁছালে শিয়াও আন মাথা তুলল। মুখে আবার ফুটে উঠল উজ্জ্বল হাসি।

“ভাইয়া শিয়াও, তুমি যখন যাবে, অবশ্যই আমার সঙ্গে দেখা করে বিদায় নিয়ে যেও।”

“হ্যাঁ, অবশ্যই যাব।”

শিয়াও আন নিজের উঠোনে ফিরে এলে পিসি দুও ঘরের ভেতর তার জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

“ফিরে এলে? কী হলো, আবার সেই ছেলেটির কাছ থেকে বিদায় নিয়ে এলে? নাক টিপে কাঁদোনি তো?” পিসি দুও মৃদু হেসে শিয়াওয়ের দিকে তাকালেন।

“আহা, পিসি দুও, তুমি না ভীষণ বিরক্তিকর! শুধু আমাকে জ্বালাতন করতেই জানো!”

মুখে এ কথা বললেও শিয়াও আন পিসি দুওর বুকে গিয়ে জড়িয়ে ধরল।

পিসি দুও স্নেহভরে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন।

“আচ্ছা, এখন যেহেতু সেও পাহাড়ে উঠে গেছে, তুমিও কিছুদিন বাইরে বেরোবে না। বাইরের পরিস্থিতি ইদানীং বেশ অশান্ত।”

“ঠিক আছে। তাহলে ঘরে বসে বই পড়ব আর লেখাপড়া করব।”

শিয়াও আন মাথা কাত করল। তার মায়াময় ভঙ্গিটি যে কারও মনে স্নেহ জাগায়।

সে নিজের জন্য এক কাপ জল ঢেলে নিল। ঘূর্ণির মধ্যে চা-পাতাগুলোকে পাক খেতে খেতে ঘুরতে দেখে সে অন্যমনস্ক হয়ে পড়ল। আলাদা হওয়ার কয়েক মিনিটও পেরোয়নি, অথচ মনে হচ্ছিল, সে যেন ইতিমধ্যেই তাকে ভীষণভাবে মিস করতে শুরু করেছে।

পিসি দুও দৃশ্যটি দেখে ঠোঁট চেপে মৃদু হাসলেন। মেয়েটির ভাবনায় আর ব্যাঘাত ঘটালেন না।

…

…

চিহাই নগরের নগরপ্রধানের প্রাসাদ

“কী খবর, হানছিং? আধা-দানবদের ধরার সাম্প্রতিক ব্যবস্থা ঠিকমতো করা হয়েছে? আমাদের হাঙর-প্রহরী মহাশয়কে সব জানাও।”

বিশাল সভাকক্ষের মাঝখানে সর্বোচ্চ আসনে বসে থাকা কালো পোশাকের জাঁকালো পুরুষটি এ কথা বললেন এবং নিজের বাঁ পাশে বসা ব্যক্তিটির দিকে হাত তুলে ইঙ্গিত করলেন।

“জি, নগরপ্রধান।”

লিউ হানছিং সামান্য ঘুরে সাদা পোশাকের ব্যক্তিটির প্রতি অভিবাদন জানালেন। তাঁকে “মহাশয় শাং” বলে সম্বোধন করে বললেন,

“গত কয়েক বছরে আধা-দানবদের উপদ্রব ক্রমেই বেড়ে চলেছে। আর যাতে নরখাদনের ঘটনা না ঘটে, সে জন্য চিহাই নগরে অবস্থানরত সব বাঘ-হাঙর প্রহরীকে আমি নগরের মধ্যে আধা-দানবদের ধরার কাজে পাঠিয়েছি। কিছু লক্ষণ দেখে মনে হচ্ছে, কয়েকজন আধা-দানব পালিয়ে গভীর পাহাড়ে আশ্রয় নিয়েছে। সেখানেও আমি কিছু লোক পাঠিয়েছি। আর আধা-দানবদের এই তাণ্ডবের মূল কারণ অনুসন্ধানের ব্যাপারে, গত কয়েক দিনে সংগৃহীত নথি ও পরিস্থিতির বিবরণও আপনার সামনে রাখা হয়েছে।”

“হুঁ, ব্যবস্থাপনা মোটামুটি যুক্তিসঙ্গত।”

লিউ হানছিংয়ের প্রতিবেদন শোনার পর সাদা পোশাকের ব্যক্তি হাততালি দিয়ে হেসে উঠলেন। তাঁর বয়সও কিছুটা বেড়েছে; হাসলে মুখের বলিরেখাগুলো অস্পষ্টভাবে ফুটে উঠছিল।

“আধা-দানবদের ধরার দায়িত্ব মূলত আপনিই সামলাবেন। আর তদন্তের বিষয়টি আমি দেখছি।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এ কথা বলে তিনি নগরপ্রধানের দিকে তাকালেন।

“পুরোনো বন্ধু, বহু বছর পর আমাদের দেখা হলো। সেই সময়ের বন্ধুত্ব কি ম্লান হয়ে গেছে?”

শু শি’আনও হেসে উত্তর দিলেন,

“তা কী করে হয়! তুমি আর আমি তো একই সময়ের হাঙর-প্রহরী ছিলাম। একসঙ্গে টহল দেওয়া আর অভিযানে যাওয়ার দিনগুলো এখনও স্পষ্ট মনে আছে!”

“তবে এখন মনে হচ্ছে, তোমার সিদ্ধান্তটাই ভালো ছিল। এখানে এসে একেবারে নিজের রাজ্যের রাজা হয়ে নিশ্চিন্তে আরামে আছ। আর আমার অবস্থা দেখো—কোথাও কোনো ঘটনা ঘটলেই ছুটে বেড়াতে হয়!”

“আচ্ছা, আচ্ছা। তা হলে আজ রাতে ভোজটা আমার তরফ থেকে হোক। সুগন্ধি ভবনে এক টেবিল ভোজ বসাই—মাতাল না হওয়া পর্যন্ত কেউ উঠব না, কেমন?”

পুরোনো বন্ধুর কণ্ঠে কিছুটা বিষণ্ণতা টের পেয়ে শু শি’আন প্রস্তাব দিলেন।

শাং শাছাং অবশ্য এক কথায় রাজি হয়ে গেলেন।

…

…

বসন্তের শুরু তখনও পুরোপুরি বিদায় নেয়নি।

শিয়াও ইফেং অলস পায়ে বরইফুলের বনের ভেতর দিয়ে হাঁটছিল। পাহাড়ে এটিই ছিল একমাত্র বরইফুলের বন। এখনও ফুলে ভরা সেই বনের মধ্যে তার সঙ্গে সঙ্গে একটি কালো ছায়াও ছুটে চলছিল। সেটি তার নিজের ছায়া নয়, বরং—

“শিয়াও বাই!” শিয়াও ইফেং মাথা তুলে জোরে চিৎকার করল, “তুমি কি একটু আস্তে চলতে পারো না? তোমার পায়ে ঝরে পড়া বরইফুলগুলো সব আমার গায়ে এসে পড়ছে!”

কোনো উত্তর এল না।

শিয়াও ইফেং মনে মনে ভাবল, আবার আমাকে উপেক্ষা করছে?

“তা হলে... আজ রাতে পাহাড়ি মুরগি ভাজা কেমন হয়? সঙ্গে একটু মধুও দেব?”

“ম্যাঁও।”

বরইফুল ঝরে পড়ছে, তুমি কি সরে দাঁড়াতে পারো না?

আর পাহাড়ি মুরগি ভাজার ব্যাপারে অবশ্য আপত্তি করার তেমন কোনো কারণ নেই।

শিয়াও ইফেংয়ের লুও পরিবারের তলোয়ারবিদ্যা ইতিমধ্যে পূর্ণতার স্তরে পৌঁছেছে। আজ সে বাইরে বেরিয়েছিল এই পাহাড়ি বনভূমিটিকে শেষবারের মতো দেখে নিতে। কারণ এরপর দীর্ঘ সময় সে আর এখানে ফিরবে না। এই বনের প্রতিটি ঘাস, প্রতিটি গাছ তার হৃদয়ে গভীরভাবে গেঁথে ছিল।

শিয়াও বাইও স্বাভাবিকভাবেই শিয়াও ইফেংয়ের সঙ্গে চলে যাবে। তবে সে নিছক বেড়াতে বেরোয়নি। এত বছর ধরে এই পাহাড়ের আশপাশে সে নিজের “রাজত্ব” কায়েম করে রেখেছিল। স্বভাবতই তার অধীনে একদল “অনুচর”ও জুটেছিল—বাঘদা, নেকড়েদুই আর আরও কত কী। সে তাদের প্রত্যেকের জন্য শিকারক্ষেত্রও নির্দিষ্ট করে দিয়েছিল।

এখন সে চলে গেলে তারা যদি বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে পরস্পরের দখলদারি নিয়ে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ে, তাই যাওয়ার আগে সে আবার এক দফা তাদের দমন করে গেল, যাতে সবাই শান্ত থাকে।

বেচারা বাঘদা, নেকড়েদুইরা কোনো কারণ ছাড়াই একপশলা মার খেল।

শিয়াও ইফেং যখন দুইটি পাহাড়ি মুরগি হাতে করে বাড়ি ফিরছিল, তখন এক উঁচু ঢালের পাশে সে এক অপ্রত্যাশিত অবয়ব দেখতে পেল।

লাল রঙের মোটা পোশাক পরা এক কিশোরী তাড়াহুড়ো করে তার খড়ের কুটিরের দিকে ছুটে যাচ্ছিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)