একাদশ অধ্যায়: শোক

পৃষ্ঠা ১/৩

আকাশ সবে পরিষ্কার হয়েছে। শিয়াও ইফেং হাতে ঝাঁটা নিয়ে উঠোনের বরফ পরিষ্কার করছিল। সে এতই মনোযোগ দিয়ে কাজ করছিল যে বরফের সঙ্গে মাটির উপরের স্তরও মিশে গিয়ে সাদা-হলুদের জটলা তৈরি করেছিল; সবকিছু কিছুটা নোংরা ও এলোমেলো দেখাচ্ছিল।

এ মাসে এটি ছিল তৃতীয় তুষারপাত। আগেরগুলোর তুলনায় এবার তুষারপাত অনেক বেশি, আর সেই সঙ্গে আবহাওয়াও ক্রমেই ঠান্ডা হয়ে উঠছিল।

বরফ পরিষ্কার করার পর শুরু হলো কাঠ কাটার কাজ। ঝপাঝপ শব্দে কুঠার উঠছে-নামছে—সহজ, স্বাভাবিক, নিপুণ।

সাম্প্রতিক সময়ে উঠোনের পরিবেশ কিছুটা ভারী হয়ে উঠেছিল। যদিও লিউ মেংছিং শান্তিতে প্রসূতি-পর্ব কাটিয়ে উঠেছিলেন, তিনি বিছানা থেকে উঠতেই লুও ইদাও শয্যাশায়ী হয়ে পড়েছিলেন।

আসলে তার শরীর অনেক আগেই অসুস্থতার লক্ষণ দেখিয়েছিল।

শিশুটির জন্মের কয়েক দিনের মধ্যেই তার শরীরে কিছু অস্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া দেখা দেয়। কখনো কোনো পূর্বলক্ষণ ছাড়াই সামান্য কেঁপে উঠতেন, কখনো আবার শরীরের রক্ত ও প্রাণশক্তি উথালপাথাল করত। তিনি প্রাণপণে এসব লুকিয়ে রাখতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শিয়াও ইফেং তা আবিষ্কার করে ফেলেছিল।

তবে শিয়াও ইফেং তার গুরুমাতাকে এ কথা জানায়নি। লুও ইদাও প্রতিদিন লিউ মেংছিংয়ের পাশে বসে থাকতেন, শিশুটিকে আদর করতেন, কিংবা তাকে নিয়ে নিজের আশা-আকাঙ্ক্ষার কথা বলতেন।

শিয়াও ইফেংও খুব চাইত ভবিষ্যৎ নিয়ে এই আলোচনায় অংশ নিতে, আনন্দের ও মজার কিছু কথা বলতে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে নীরবই থাকত।

লিউ মেংছিং বুঝতে পেরেছিলেন, এসব কথার মধ্যে ভবিষ্যতের জন্য শেষ নির্দেশ দিয়ে যাওয়ার আভাস রয়েছে। তবু তিনি বাধা দেননি। কথোপকথনের সময় তার মুখে সবসময় এক মৃদু, অথচ স্পষ্ট সুখের হাসি লেগে থাকত—যদিও অন্তরে জমে থাকত তীব্র তিক্ততা।

তিনি বাধা দেননি, কারণ আর কী করতে পারেন, তা তিনিও জানতেন না।

একইভাবে, শিয়াও ইফেংও গুরুর শারীরিক অবস্থা গোপন রেখেছিল। কারণ লুও ইদাও বলেছিলেন, “তোমার গুরুমাতাকে শান্তিতে, নিশ্চিন্তে প্রসূতি-পর্ব পার করিয়ে দেওয়া ছাড়া তার জন্য আর কিছুই করার নেই।”

তাই শিয়াও ইফেং নীরবতা বেছে নিয়েছিল।

এখন লিউ মেংছিং শিশুটিকে নিয়ে লুও ইদাওয়ের শয্যার পাশে বসে থাকতেন। সামনে থাকা মানুষটির দিকে তাকিয়ে তিনি শুনতেন—লুও ইদাও তার যৌবনে লুও পরিবারের নির্জন পাহাড়ে বসবাসের কথা বলছেন, দাদির কাছে তরবারি চালনা শেখার গল্প বলছেন।

তিনি শুনতেন, লুও পরিবারের গ্রন্থাগারে সঞ্চিত জ্ঞানের বিপুল ভাণ্ডারের কথা।

শুনতেন, লুও পরিবারের পূর্বপুরুষদের দিগ্বিজয়ী গৌরবের কথা।

শুনতেন, লুও পরিবারের তরবারি-বিদ্যা সারা পৃথিবীতে অতুলনীয়—এই কথা।

শুনতেন…

…

…

শিয়াও ইফেং চিরকাল মনে রাখবে—সেদিন ছিল পূর্ণিমার রাত। শীতল চাঁদের আলো জানালা পেরিয়ে ঘরের ভেতর এসে পড়েছিল।

লিউ মেংছিং, লুও শিয়াওদাও, শিয়াও ইফেং এবং শিয়াওবাই—সবাই লুও ইদাওয়ের পাশে উপস্থিত ছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

লুও ইদাওয়ের মুখে অপরাধবোধের ছাপ। দুর্বল কণ্ঠে তিনি বললেন, “ছিংয়ের, আমাকে বিয়ে করে তুমি…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই লিউ মেংছিং তার মুখ চেপে ধরে মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন।

লুও ইদাও সব বুঝে নিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, আমরা স্বামী-স্ত্রী। এত কথা বলার দরকার নেই। আর একবার শিয়াওদাওকে দেখতে দাও।”

শিশুটির মুখের দিকে তাকিয়ে তিনি আনন্দে হেসে উঠলেন। “ছিংয়ের, শিশুটিকে তুমি বড় করে তুলবে—এ নিয়ে আমি নিশ্চিন্ত। সে তরবারি শিখবে কি না, তা পরে তার নিজের ইচ্ছার ওপর ছেড়ে দিও। আমাদের লুও পরিবারের তরবারি-বিদ্যার শ্রেষ্ঠ উত্তরাধিকার ইতিমধ্যেই রয়েছে।”

শিয়াওদাওয়ের দিকে তাকিয়ে বহু বছর আগের একটি ঘটনা তার মনে পড়ে গেল—দানবরাজ যখন নিজের সন্তানকে অন্যের জিম্মায় রেখে গিয়েছিলেন। নিজের সন্তানকে ছেড়ে যাওয়ার সময় দানবরাজের মনেও কি এমনই অনুভূতি জেগেছিল? এত বড় একজন মহাপুরুষও সন্তানের সামনে কেবল একজন পিতা হয়ে থাকেন।

লুও ইদাও আবার শিয়াও ইফেংয়ের দিকে তাকালেন। শিষ্যের নীরবতা, আর উদ্বেগে তার আঙুলগুলোর অবিরাম জড়িয়ে যাওয়া দেখে তিনি সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “ইফেং, আমি চলে যাওয়ার পর তোমার গুরুমাতা আর শিয়াওদাওয়ের যত্ন নিও। অতিরিক্ত দুঃখ করো না। তোমার পিতা না থাকলে দশ বছরেরও বেশি আগে আমি মারা যেতাম। আজকের এই পরিণতিও আমার জন্য মন্দ নয়।”

তিনি আঙুল তুলে শিয়াওবাইয়ের দিকে দেখিয়ে বললেন, “এই বিড়ালটি কিছুটা অদ্ভুত। কোথায় অদ্ভুত, তা অবশ্য আমিও বুঝতে পারিনি। তবে এর সঙ্গে আমি কথা বলেছি—এ তোমার ক্ষতি করবে না। তখন তোমাকে এটি রেখে দিতে বলেছিলাম শুধু তোমার একজন সঙ্গী হবে বলে। এত বছর তোমাকে পাহাড়ের নিচে নামতে দিইনি—একদিকে তরবারি-বিদ্যা অনুশীলনের জন্য, অন্যদিকে মানুষের ভিড় থেকে দূরে রাখার জন্য। আমি ভয় পেতাম, ছোটবেলায় তুমি মানুষের প্রতি অতিরিক্ত বিরূপ হয়ে উঠবে। এই সিদ্ধান্তের ভালো-মন্দ দুটোই আছে। ভবিষ্যতে মানুষের সঙ্গে কীভাবে মিশবে, সে সিদ্ধান্ত তুমি নিজেই নেবে।”

লুও ইদাওয়ের নিজের সম্পর্কে করা মন্তব্যে শিয়াওবাইয়ের কোনো আগ্রহ ছিল না। তবু সে একবার “ম্যাঁও” করে উঠল—সেই শব্দে কী অনুভূতি ছিল, বোঝার উপায় নেই।

“গুরু।”

সেদিন রাতে এই প্রথম শিয়াও ইফেং মুখ খুলল। তার কণ্ঠ সামান্য কর্কশ, কিন্তু গুরুর দিকে তাকানো চোখ ছিল দৃঢ়।

“আমি তরবারি-বিদ্যা ভালোভাবে শিখব। আমি ইউবিং কুয়াংকে হত্যা করব। আমি পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ তরবারিবিদ হব। লুও পরিবারের তরবারি-বিদ্যার গৌরব কখনো ম্লান হতে দেব না।”

“তোমার ওপর আমার পূর্ণ আস্থা আছে। তরবারিটি? নিয়ে এসেছ?”

শিয়াও ইফেং একটি সম্পূর্ণ কালো ধাতবখণ্ড বের করে বলল, “গুরু, এই কয়েক দিন আমি চুল্লির দিকে তাকাতে যাইনি। আজ তরবারি আনতে গিয়ে দেখি আগুন নিভে গেছে। চুল্লিটাও একেবারে ঠান্ডা।”

“হ্যাঁ, তাতে কিছু যায় আসে না। আমি তোমাকে আগেই বলেছিলাম—সময় না এলে এই তরবারি চুল্লি থেকে বের করা যাবে না। লুও পরিবারের প্রত্যেক বংশধর যখন এই তরবারির উত্তরাধিকার গ্রহণ করে, তখন তাকে এর সঙ্গে রক্তবন্ধন স্থাপন করতে হয়। একবার সেই বন্ধন স্থাপিত হলে তা আজীবনের শপথে পরিণত হয়। তরবারির অধিকারী মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে না পৌঁছানো পর্যন্ত সেই বন্ধন ভাঙা অত্যন্ত কঠিন। এখন সময় এসে গেছে।”

লুও ইদাওয়ের কণ্ঠ ক্রমেই দুর্বল হয়ে আসছিল।

“গুরু।” শিয়াও ইফেংয়ের কণ্ঠ মৃদু কেঁপে উঠল। তার মুখে গভীর বিষাদ।

“রক্তবন্ধন স্থাপন করো। আমার হাতে সত্যিই আর বেশি সময় নেই।”

কথা বলার সময় লুও ইদাওয়ের মধ্যে যেন আবার কিছুটা শক্তি ফিরে এল।

“জি!”

গুরু উদ্বিগ্ন হয়ে পড়বেন ভেবে শিয়াও ইফেং দ্রুত কালো ধাতবখণ্ডটির সবচেয়ে ধারালো অংশ দিয়ে নিজের হাতের তালু কেটে ফেলল। গুরুর নির্দেশ অনুসারে সে রক্তবন্ধন স্থাপন করল। বন্ধন সফল হওয়ার মুহূর্তে তার মনে হলো, হাতে ধরা তরবারিটির সঙ্গে সে একাকার হয়ে গেছে।

অনুভূতিটি অদ্ভুত, অথচ স্বাভাবিক। অদ্ভুত এই কারণে যে মনে হচ্ছিল, সে-ই তরবারি, আর তরবারিই সে। আবার স্বাভাবিকও—যেন জন্ম থেকেই তার এবং এই তরবারির এমন এক হয়ে থাকার কথা ছিল।

দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে দানবরাজের প্রজ্বলিত ফিনিক্স-অগ্নিতে এই তরবারি পরিশোধিত হয়েছিল। অন্যদিকে লুও ইদাও নিজের সাধনার স্তর হারিয়ে ফেলায় তরবারিটি ধীরে ধীরে তার অন্তর্নিহিত দেবত্ব বন্ধ করে দিয়েছিল। এখন নতুন অধিকারী পাওয়ার পর সেটি আবার প্রাণ ও ধার ফিরে পেল।

এটি আর প্রজাপতি-ছায়া তরবারির পুরোনো রূপে রইল না। সদ্য গঠিত তরবারিটির পুরো দেহ ছিল গভীর কালো, তবে মাঝে মাঝে তার গায়ে শীতল দীপ্তি ঝলসে উঠছিল। পৃষ্ঠে খোদাই করা ছিল কিছু অজ্ঞাত অর্থের গাঢ় নকশা, যা ভালো করে না দেখলে চোখেই পড়ত না।

লুও ইদাও প্রাণপণে চোখ মেলে প্রজাপতি-ছায়া তরবারি হাতে শিয়াও ইফেংকে আরেকবার দেখতে চাইলেন। ঠোঁট সামান্য বাঁকিয়ে তিনি যতটা সম্ভব হাসলেন।

“কেমন? তরবারিটি হাতে সুবিধা হচ্ছে তো?”

লুও পরিবারের মানুষ শুধু তরবারি-বিদ্যায় সারা পৃথিবীর ওপর আধিপত্য বিস্তার করত না, অস্ত্র নির্মাণের দক্ষতাতেও তারা ছিল শ্রেষ্ঠ বংশগুলোর অন্যতম।

শিয়াও ইফেং দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “প্রজাপতি-ছায়া আমার হাতে থাকলে আমি আমার সর্বশক্তিমান আঘাত হানতে পারব। আমি যদি অষ্টম স্তরে পৌঁছাই, তবে ইউবিং কুয়াংকে অবশ্যই হত্যা করব!”

কণ্ঠে ছিল ইস্পাতের মতো দৃঢ়তা।

কিন্তু লুও ইদাও মাথা নাড়লেন। “না। এখন থেকে একে আর প্রজাপতি-ছায়া বলে ডাকবে না। নতুন একটি নাম দাও।”

পৃষ্ঠা ৩/৩

শিয়াও ইফেং প্রথমে ভেবেছিল, গুরু হয়তো বিশ্বাস করেন না যে সে ইউবিং কুয়াংকে হত্যা করতে পারবে। পরে গুরুর কথা শুনে তার প্রকৃত অর্থ বুঝতে পারল, কিন্তু কেন এমন করতে বলছেন তা বুঝতে না পেরে সংশয়ভরে জিজ্ঞেস করল।

“এখন থেকে এটি তোমার তরবারি। তোমার তরবারির নতুন নাম হওয়াই উচিত। প্রজাপতি-ছায়া নামটি আর উপযুক্ত নয়। তোমাকে নিয়ে লুও পরিবারের তরবারি-বিদ্যার এক নতুন যুগ শুরু হবে। মানুষকে আবার লুও পরিবারের তরবারি-বিদ্যার কথা মনে করাতে হবে, এমনকি তাদের নতুন করে এই বিদ্যাকে চিনতেও শেখাতে হবে।”

“ঠিক আছে।”

শিয়াও ইফেং সামান্য দ্বিধা করে মৃদুস্বরে সম্মতি জানাল।

সে মাথা নিচু করে তরবারিটির কী নাম দেওয়া যায় তা ভাবছিল। ঠিক তখনই টেবিলের ওপরের মোমবাতিটি তার শেষ আলোটুকুও নিভিয়ে ফেলল। রুপালি চাঁদের আলো ঘরের ভেতরে ঢুকে পড়ে শীতল দীপ্তিতে ঘরের প্রতিটি কোণ দখল করে নিল।

শিয়াও ইফেং মাথা তুলে বাইরে তাকাল। বিশাল, গোল চাঁদটি আকাশে জ্বলজ্বল করছিল। শেষ পর্যন্ত সে সিদ্ধান্ত নিল।

“গুরু, এর নাম হোক—চাঁদের আলো।”

কেউ উত্তর দিল না।

শিয়াও ইফেং হঠাৎ লুও ইদাওয়ের দিকে তাকাল। তখনই সে বুঝতে পারল, গুরু চোখ বুজে নিঃশ্বাসহীন হয়ে পড়েছেন। সে আবার গুরুমাতার দিকে ফিরল। লিউ মেংছিংয়ের মুখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছে, তিনি নিঃশব্দে কাঁদছেন।

শিয়াও ইফেং মুঠো শক্ত করে ধরল। তার শ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল, অথচ মস্তিষ্ক সম্পূর্ণ শূন্য। কিছুক্ষণ সে এভাবেই দাঁড়িয়ে রইল।

শেষ পর্যন্ত সে মাথা নিচু করল।

লিউ মেংছিং বুকভরা কান্নায় ভেঙে পড়লেন। তার দুঃখের কোনো সীমা রইল না।

সেই মুহূর্তে ঘরের চাঁদের আলো চরম শীতল হয়ে উঠেছিল।

…

…

শিয়াও ইফেং গুরুর ইচ্ছা অনুসারে তাকে পাহাড়ের ওপরের উঠোনের পেছনে সমাধিস্থ করল। সেখানে একটি সমাধিফলক স্থাপন করা হলো।

ফলকে খোদাই করা ছিল—“লুও পরিবারের ঊনত্রিশতম প্রজন্মের উত্তরাধিকারী।”

তবে সেখানে লুও ইদাওয়ের নাম লেখা হয়নি।

লিউ মেংছিংও শিশুটিকে নিয়ে পাহাড়েই থেকে গেলেন।

এরপর শিয়াও ইফেং আর কখনো পাহাড়ের নিচে নামেনি।