চল্লিশ অধ্যায়: বাঘের মতো হিংস্র

আকাশের মেঘমালা অস্তগামী সূর্যের আলোয় রক্তাভ হয়ে উঠেছে, স্তর থেকে স্তরে ঢেউ খেলে নানা রূপ ধারণ করছে।

নিষিদ্ধ অঞ্চলের গভীর থেকে বয়ে আসা বাতাসের সঙ্গে মিশে আছে এক শুষ্ক ও প্রখর উষ্ণতা, যেন বহুদিনের জমে থাকা লাভা সব বাধা পেরিয়ে ফেটে পড়তে চাইছে এবং সবকিছু গলিয়ে দিতে প্রস্তুত।

শাও ইফেং চোখ মেলল, জিভের ডগা দিয়ে তার শুষ্ক ঠোঁট একবার ভিজিয়ে নিল। সে দেখতে পেল সবচেয়ে দূরের পাথুরে সেতুর ধারে শত শত নেকড়ে দাঁড়িয়ে পড়েছে। সে এমনকি বিপরীত দিকের একটি রৌপ্যপুচ্ছ নেকড়েকেও দেখতে পেল, যা তার মতোই জিভ বের করে মুখ ফিরিয়ে নিয়েছে। তবে পার্থক্য হলো, তার এই কাজটি ছিল অবচেতন, আর ওপারের সেই বন্য জন্তুটির উদ্দেশ্য ছিল তার রক্ত চাটার।

আসন্ন তীব্র আক্রমণের মুখোমুখি হয়ে শাও ইফেং তার দাঁত দিয়ে ঠোঁটের কোণায় আটকে থাকা এক টুকরো শুকনো চামড়া কামড়ে ধরল, তার মন ছিল শান্ত ও স্থির।

রৌপ্যপুচ্ছ নেকড়েদের দলপতির আর কোনো উপায় ছিল না। সে তো আরও কিছুদিন পরিস্থিতি টেনে নিতে চেয়েছিল, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি নিচের নেকড়ের দল এত অধৈর্য হয়ে উঠবে। নেকড়েদের ধৈর্যের অভাব ছিল না, সমস্যা হলো এখন ছিল শিকারের সেরা সময়।

নেকড়েপতি তাদের সবাইকে ঘিরে ধরে আক্রমণ করার জন্য ডেকে পাঠিয়েছিল এবং চুপচাপ তাদের নিজ নিজ জায়গায় থাকতে বলেছিল। কিন্তু তারা জানত, এই লক্ষ্যবস্তু মাত্র কয়েকজন মানুষ, তাদের মধ্যে ভাগ করে দেওয়ার মতো কিছু নেই।

তিন দিন কেটে গেছে, তাদের কাছে মনে হচ্ছিল তারা প্রচুর শিকার হাতছাড়া করে ফেলছে, আর অপেক্ষা করা সম্ভব নয়।

নেকড়েপতির আদেশ তো মানতেই হবে, তাই কিছু প্রভাবশালী রৌপ্যপুচ্ছ নেকড়ে ইতিমধ্যে নেকড়েপতির কাছে যুদ্ধের অনুমতি চেয়েছিল, কিন্তু নেকড়েপতি রাজি হয়নি।

অনুমতি চাওয়ার সংখ্যা বাড়তেই নেকড়েপতিও তার ধারালো হিংস্র দাঁত বের করে তাদের দেখিয়ে দিল কে আসল রাজা।

তবে নিচের অনেক রৌপ্যপুচ্ছ নেকড়ের চোখে দৃষ্টি দেখেই সে বুঝতে পারল যে তারা তার এই ব্যবস্থায় চরম অসন্তুষ্ট। বিশেষ করে সে যে কয়টি দল বা বাহিনীকে এলাকা দখল করার জন্য পাঠিয়েছিল, তাদের দলপতিসহ সবার দৃষ্টিতেই তার প্রতি পূর্ণ আনুগত্য ছিল না। সে অবশ্যই জানত সেই দৃষ্টির অর্থ কী, কারণ সে নিজেও একসময় ঠিক এভাবেই তার বাবাকে দেখেছিল।

উপায় না পেয়ে তাকে তড়িঘড়ি করে আক্রমণ শুরু করতে হলো। শুধু ওই ঝামেলাপূর্ণ লোকটাকে হত্যা করতে হবে, আর সাদা পোশাকের নারীটিকে খেয়ে ফেলে নিজের শক্তি উন্নীত করতে হবে। অবশেষে পুরো নেকড়ে দলকে তার অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তি প্রদর্শন করতে হবে। তার বিশ্বাস, এরপর আর কোনো বিদ্রোহের লেশমাত্রও থাকবে না।

আউউ...

একটি উচ্চগ্রামের নেকড়ের ডাক বেজে উঠল, আর তার ঠিক পরেই শত শত নেকড়ের ডাক সেই সুরের রেশ ধরে প্রতিধ্বনিত হলো। সমস্ত নেকড়ে একসঙ্গে দাঁড়িয়ে পড়ল।

এভাবেই আক্রমণ শুরু হলো। সাধারণ আকৃতির শতাধিক রৌপ্যপুচ্ছ নেকড়ে অগ্রবর্তী দল হিসেবে শূন্যে ভাসমান পাথুরে সেতুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। দুই থেকে তিনটি নেকড়ে একসঙ্গে ছুটছিল, আবার কোনো কোনো ক্ষেত্রে একই গতিতে একসঙ্গে পাঁচটি নেকড়েও ছুটে আসছিল। তাদের পিছে আরও অগণিত নেকড়ের দল একত্রিত হচ্ছিল।

শাও ইফেং উঠে দাঁড়াল এবং বিড়বিড় করে বলল, "আহা, আফসোস! এই কোপটা তো কোনো বড়সড় জন্তুটির ওপর বসানো উচিত ছিল।"

সে বাঁ হাতে খাপটি ধরে রাখল যাতে ফাটলগুলো আর বড় না হয়, আর ডান হাতে ধরে রাখল সেই ইউয়েগুয়াং তলোয়ারটি, যা অনেকক্ষণ ধরেই মৃদু অথচ প্রবলভাবে কাঁপছিল। তলোয়ারটি বুকের সামনে লম্বালম্বি ধরে সে ডান পা এক পা পিছিয়ে দিল, শরীর একটু ঝুঁকিয়ে পেট ভেতরে টেনে দুই পায়ে শক্তি সঞ্চাল করল, তারপর এক জোরালো ধাক্কায় ছুটে গেল।

সে শূন্যে লাফিয়ে উঠল, হাজার মিটার উচুঁ আকাশ থেকে নিচের দিকে নেমে এল। কানের পাশে বাতাসের সাঁ সাঁ শব্দ নেকড়েগুলোর গর্জনকেও সাময়িকভাবে ছাপিয়ে গেল।

শত শত মিটার লম্বা পাথুরে সেতুটি, নেকড়েগুলোর দ্রুত আক্রমণের মুখে চোখের পলকে একশ মিটারেরও কম দূরত্বে এসে ঠেকল।

হিংস্র দাঁতগুলো অর্ধেক বেরিয়ে এসেছে, তীক্ষ্ণ নখগুলো যেকোনো মুহূর্তে শত্রুর চামড়া চিরে ফেলার জন্য প্রস্তুত, ক্ষিপ্ত চোখগুলো আস্তে আস্তে রক্তাভ হয়ে উঠল।

মাটিতে নামার ঠিক আগমুহূর্তে শাও ইফেং ইউয়েগুয়াং তলোয়ারটি উল্টো করে ধরে সেতুর ওপর সজোরে গেঁথে দিল।

চারপাশে ধুলোবালি উড়ে উঠল।

সবচেয়ে এগিয়ে থাকা কয়েকটি রৌপ্যপুচ্ছ নেকড়ে কোনো ভয় না পেয়ে অজানা ধোঁয়ার মধ্যে সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

শাও ইফেং এক হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসল, তার দৃষ্টি সামনের দিকে স্থির, ধুলোবালি ধীরে ধীরে থিতিয়ে এল। ইউয়েগুয়াং তলোয়ারটি অনবরত কাঁপছিল, কাঁপতে কাঁপতে কম্পন এমন পর্যায়ে পৌঁছাল যে মনে হচ্ছিল এটি ভেঙে পড়বে, আর এর শব্দও দিন দিন আরও জোরালো হচ্ছিল। শাও ইফেং ডানহাতে জোর দিয়ে শক্ত করে তলোয়ারের হাতল চেপে ধরল, অমনি কম্পন থেমে গেল এবং সেই শব্দও মিলিয়ে গেল।

পরের মুহূর্তেই কাঠের তলোয়ারের খাপটি টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে গেল, এক তীব্র রক্তক্ষয়ী ও যুদ্ধংদেহী শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল। তলোয়ারের ইস্পাতের সঙ্গে ইস্পাতের আঘাতের শব্দ হাওয়ায় ভেসে বেড়াল, আর ইউয়েগুয়াং তলোয়ারের মধ্য থেকে একটি সাদা বাঘ বেরিয়ে ছুট দিল। বাঘটির আকার খুব বিশাল ছিল না, কিন্তু এর তেঁজ ও গাম্ভীর্য ছিল যেন রণক্ষেত্রের কোনো অশ্বারোহী বাহিনীর অতর্কিত আক্রমণ। এটি সারা বিশ্ব গ্রাস করার মতো এক অপ্রতিরোধ্য প্রতাপ নিয়ে সামনের পা দুটি তুলে দিল এবং সামনের দুটি রৌপ্যপুচ্ছ নেকড়েকে সজোরে মাটিতে আছড়ে ফেলল। তাদের মাথা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে মগজ ছিটকে পড়ল, রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল এবং সেতুর কিনারে গড়িয়ে একেবারে অতল তলে ড্রপ ডাউন করতে লাগল।

সাদা বাঘটির তেজ একটুও কমল না, সে চারপাশ গুঁড়িয়ে দিয়ে সোজা প্রায় একশো মিটার পথ ছুটে গেল। এরপর সে আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘ গর্জন ছাড়ল, পাথুরে সেতুর ওপর দাঁড়িয়ে প্রকাশ করল এক রাজার ক্রোধ। সেই মুহূর্তে পেছনের নেকড়েগুলোর কারোরই সামান্য নড়ার সাহস হলো না, তারা পাছে তার রাগিয়ে তোলে সেই ভয়ে সিঁটিয়ে রইল।

এটি ছিল প্রাচীন ঐশ্বরিক সত্তার রক্তরক্তিম কর্তৃত্ব যা সাধারণ বন্য জন্তুদের রক্তপ্রবাহ ও আত্মাকে অবদমিত করে ফেলে, এটিই হলো এক সত্যিকারের রাজার আসল রূপ।

দূরে দাঁড়ানো রৌপ্যপুচ্ছ নেকড়েদের দলপতিও থমকে গেল, এত দূরে থেকেও সে নিজের বুকের গভীর থেকে এক অজানা ভয় অনুভব করল।

তার ভ্রূযুগলের মাঝখানে রূপালি চাঁদের আলো ঝিলিক দিয়ে উঠল, সে আসল সত্যটি দেখতে পেল। সাদা বাঘটি ইতিমধ্যে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, আর কোনো আক্রমণ চালানোর শক্তি তার নেই। এই বুঝতে পেরে তার বুকের ভয় কিছুটা কমল।

সাদা বাঘটি মাথা ঘুরিয়ে শাও ইফেংয়ের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল এক গভীর অভিমান, যেন সে অসন্তুষ্ট যে শাও ইফেং তাকে মাত্র এইটুকু শক্তি দিয়েছে যার কারণে সে কেবল এত দূর পর্যন্তই ছুটতে পেরেছে।

শাও ইফেং কিছু বলল না, কেবল ধন্যবাদ জানাতে মাথাটা একটু দোলাল।

সাদা বাঘটি অগত্যা মুখ ফিরিয়ে নিল, থরথর করে কাঁপা নেকড়েগুলোর দিকে একবার তাকানোর প্রয়োজনও বোধ করল না। সে তার ঘাড়টা একটু বাঁকা করল এবং ধীরে ধীরে এই আকাশ ও পৃথিবীর মাঝে মিলিয়ে গেল।

সবকিছুর মালিক পশুরাজ চোখের সামনে সত্যিই মিলিয়ে গেলেও এবং মাথার ওপরের সেই ভারী চাপ কেটে গেলেও, আতঙ্কে আত্মা উড়ে যাওয়া নেকড়েগুলো তখনো একচুল নড়ার সাহস পাচ্ছিল না। তাদের পিঠগুলো মৃদু কাঁপছিল, এদিক-ওদিক তাকিয়ে তারা একে অপরের মুখ দেখছিল, পরের মুহূর্তে তাদের ঠিক কী করা উচিত সে বিষয়ে তাদের কোনো ধারণাই ছিল না।

রৌপ্যপুচ্ছ নেকড়ের দলপতি তার গোত্রের মধ্যে বংশপরম্পরায় বয়ে চলা রৌপ্য চন্দ্রের রক্তের শক্তির জোরে সবার আগে সত্যটা বুঝতে পারল এবং সবার আগে প্রতিক্রিয়া দেখাল, যার ফলে তার মনে এক ধরণের লজ্জামিশ্রিত ক্ষোভের জন্ম নিল। সাদা বাঘটি মিলিয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে আবার চিৎকার করে উঠল এবং আক্রমণ চালিয়ে যাওয়ার আদেশ দিল।

সেতুর ওপরের নেকড়েগুলো ইতস্তত করতে করতে উঠে দাঁড়াল। দলপতির পরপর তিনবার ক্রুদ্ধ ও তীব্র নেকড়ে গর্জন শোনার পর তারা শাও ইফেংয়ের দিকে ছুটে গেল।

সামনের মানুষটিকে এক জায়গায় স্থির দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সাধারণ রৌপ্যপুচ্ছ নেকড়েগুলো কীভাবে বুঝবে অপেক্ষা করার এবং সুযোগ বুঝে আঘাত হানার গভীর কৌশল? তারা কেবল ভাবল যে এই কিশোরের হয়তো আর লড়াই করার শক্তি নেই, অথবা অন্তত তারা বিশ্বাস করল যে তার তলোয়ার থেকে আর কোনো ভয়ানক বাঘ বেরিয়ে আসবে না।

তাদের ছোটার গতি ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল, চার পায়ের পেশিগুলোর কাঁপুনি থেমে গিয়ে এবার নিয়মিত ও সুষমভাবে সংকোচন ও প্রসারণ হতে লাগল। ঠিক যেমনটি তারা সাধারণ শিকারের সময় করে থাকে—মনকে শান্ত করে, দৃষ্টি স্থির রেখে।

একশ মিটারের দূরত্ব নিমেষেই ফুরিয়ে এল।

হিংস্র দৃষ্টিসম্পন্ন একটি রৌপ্যপুচ্ছ নেকড়ে শাও ইফেংয়ের সবচেয়ে কাছাকাছি চলে এল। সে এবার শক্ত করে লাফিয়ে ওঠার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তার ধূসর পশম বাতাসে উড়ছে, যার মধ্যে এক অপূর্ব কমনীয়তা ছিল। তার হিংস্র দাঁতগুলো সামান্য দেখা যাচ্ছিল, আর তার দৃষ্টি ইতিমধ্যে শাও ইফেংয়ের কণ্ঠনালীতে নিবদ্ধ।

সে জানত ওটাই যেকোনো জীবের সবচেয়ে দুর্বল জায়গা, শুধু একবার কামড় বসাতে পারলেই নেকড়েপতির কাজ সম্পন্ন হয়ে যাবে। সে অতীতে তার মুখে প্রাণ হারানো শিকারগুলোর কথা স্মরণ করল, শিকারের মুখে মৃত্যু ডেকে আনার সেই অনুভূতি সে দারুণ উপভোগ করত। সে এমনকি মনে মনে কল্পনাও করে ফেলল কিশোরের তাজা রক্ত তার গলায় গড়িয়ে নামার সেই পিচ্ছিল ও তৃপ্তিদায়ক অনুভূতি।

শাও ইফেং এই সমস্ত ঘটনা শান্ত চোখে দেখল, সামনের দিকে ছুটে আসা নেকড়ের দলটিকে লক্ষ্য করল এবং ভাবল যে সবকিছুই তার হিসাবের মধ্যেই আছে। শুধু যদি... সে একেবারে সামনের সেই রৌপ্যপুচ্ছ নেকড়েটির লাফিয়ে ওঠার প্রস্তুতি নেওয়ার ভঙ্গিটাকে পাত্তাই দিল না। শাও ইফেং নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল মাটির ভেতরে আধা ফুট ঢুকে থাকা ইউয়েগুয়াং তলোয়ারটি এবং তার চারপাশের মাকড়সার জালের মতো ছড়িয়ে থাকা ফাটলগুলো। সে বাঁ হাত দিয়ে মাটিতে ভর দিয়ে নিজের শরীরের শক্তি একত্রিত করল এবং সজোরে তলোয়ারটি টেনে তুলল। যেন সেই মুহূর্তে সময় এক পলকের জন্য থেমে গেল...

রৌপ্যপুচ্ছ নেকড়েটি সবেমাত্র লাফ দেওয়ার জন্য শক্তি সঞ্চয় করেছে...

শাও ইফেং তলোয়ার লম্বালম্বি ধরে দাঁড়িয়ে আছে...

নেকড়েগুলো তখনো সামনের দিকে মরীয়া হয়ে ছুটে চলেছে...

পরের মুহূর্তেই শাও ইফেংয়ের সামনের পাথুরে সেতু থেকে এক তীব্র ও তীক্ষ্ণ শাঁ শাঁ শব্দ বেজে উঠল, যা নেকড়েগুলোর ক্ষুব্ধ ও করুণ গর্জনের চেয়েও হাজার গুণ বেশি কানফাটা ও কর্কশ ছিল।

সামনের দিকে ছুটে চলা নেকড়ের দল সঙ্গে সঙ্গে মারাত্মকভাবে ব্যাহত হলো।

সবকিছু তো সবেমাত্র শুরু হলো।

মাকড়সার জালের মতো ফাটলগুলো ইউয়েগুয়াং তলোয়ারটি তুলে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে আরও বড় হতে লাগল এবং পাগলের মতো সামনের দিকে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল, তাদের গতি ছিল বিদ্যুতের মতো দ্রুত, যেন তারা সবকিছু ধ্বংস করে দেওয়ার জন্য উন্মুখ হয়ে আছে।

পাথুরে সেতুর ভেতর থেকে অবিরত তলোয়ারের কোপানোর শব্দ, তীরের বাতাস চিরে যাওয়ার শব্দ, ভারী হাতুড়ি দিয়ে দরজা ভেঙে ফেলার শব্দ এবং গম্ভীর ঢোল ও ঘণ্টার আওয়াজ একসঙ্গে মিশে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। ফাটলগুলোর ভেতর থেকে কিছু ধুলোবালি ওড়ার কণা ভেসে বের হলো।

টাং টাং টাং...

শাও ইফেংয়ের সামনের প্রায় দশ মিটার পাথুরে সেতু সম্পূর্ণ টুকরো টুকরো পাথরে পরিণত হয়ে নিচের দিকে ধসে পড়ল। তার ওপরের নেকড়েগুলোও সেই সঙ্গে নিচে পড়ে গেল। লাফ দেওয়ার প্রস্তুতি নেওয়া সেই রৌপ্যপুচ্ছ নেকড়েটি কেবল সেতুর ভাঙা প্রান্তের একটা কোণ স্পর্শ করার সুযোগ পেয়েছিল, তারপর করুণ আর্তনাদ করতে করতে অতল গভীরে তলিয়ে গেল।

প্রচুর ধুলোবালি আকাশে উড়তে লাগল, দৃশ্যটি দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো খনির শ্রমিক অসাবধানতাবশত খনির ভেতরে কোনো ছোটখাটো বিস্ফোরণ ঘটিয়ে ফেলেছে। পেছনের কিছু রৌপ্যপুচ্ছ নেকড়ে এত দ্রুত ছুটছিল যে তারা থামার সময় পায়নি, কিংবা পেছনের সঙ্গীদের ধাক্কায় তারা একইভাবে আর্তনাদ করতে করতে খাদের নিচের ঘন বনের গভীরে হারিয়ে গেল।

শাও ইফেং ভ্রূ কুঁচকে ওপারের সেতুর ভাঙা প্রান্তের দিকে তাকাল এবং দেখল যে তলোয়ারের শক্তির ধ্বংস করার দূরত্ব সত্যি বলতে খুব বেশিদূর যায় না। সে আগেই গুহার মধ্যে লক্ষ করেছিল যে এখানকার পাথরের গঠন অত্যন্ত শক্ত, তখনই তার অনুমান হয়েছিল যে পুরো পাহাড়টিই হয়তো এমন পাথরে তৈরি।

অন্তত এই মুহূর্তে তো সেতুটি তেমনই মনে হচ্ছে, তা না হলে এক জায়গায় ভেঙে যাওয়ার পরও এটি শূন্যে ঝুলে থাকে কীভাবে?

সবকিছুই তো তার অনুমানের মধ্যে ছিল, তাই শাও ইফেং খুব একটা হতাশও হলো না।

বরং বলা চলে, এই তলোয়ারের কোপ নিয়ে সে দারুণ সন্তুষ্ট।

আসল কথা হলো, শাও ইফেং তার তলোয়ারের বেশিরভাগ যুদ্ধংদেহী ও হত্যা করার শক্তি এই পাথুরে সেতুর ভেতরে ঢেলে দিয়েছিল, উদ্দেশ্য ছিল নিজের অনুকূলে একটি রণক্ষেত্র তৈরি করা। আর পশুদের কাঁপিয়ে দেওয়া একশো মিটার দূর পর্যন্ত সেই বাঘের গর্জন ছিল আসলে এই তলোয়ারের কোপের উপজাত ফলমাত্র।

শাও ইফেংয়ের আধ্যাত্মিক সাগরে, ভাসমান পবিত্র পাহাড়টির চারপাশে প্রচুর রূপালি-সাদা শক্তি ধোঁয়া ও বাষ্পের মতো চারদিকে ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

যদিও বাইরে থেকে এগুলোকে নরম ও সমান মনে হচ্ছিল, কিন্তু বাস্তবে এগুলো যেকোনো নিখুঁত অস্ত্রের চেয়েও অনেক বেশি ধারালো, যা পুরো পাহাড়ের গম্ভীর ও মহিমান্বিত ভাবকে আরও বাড়িয়ে দিয়েছিল।

যখন এই শক্তিগুলো বনভূমির ভেতর দিয়ে বয়ে যেত, তখন পাতার টুকরোগুলো নিঃশব্দে ঝরে পড়ত; যখন তারা অভ্যন্তরীণ হ্রদের কাছাকাছি পৌঁছাত, তখন হ্রদের শান্ত জলতল যেন কাঁচের মতো ভেঙে চুরমার হয়ে যেত।

শাও ইফেং অনুভব করল যে এই শক্তিগুলো বেশ স্বাচ্ছন্দ্যেই ঘুরে বেড়াচ্ছে এবং তার এই জায়গায় বসবাস করতে কোনো আপত্তি নেই, কিন্তু এগুলো মাঝে মাঝে কিছু অবাধ্য ছোটখাটো নাড়াচাড়া করছিল, যা তার খুব একটা পছন্দ হচ্ছিল না।

মনে হলো সে শাও ইফেংয়ের মনোভাব বুঝতে পেরেছে, ছোট সাদা বাঘটি কোথা থেকে যেন লাফ দিয়ে বেরিয়ে এল এবং একটি পরিষ্কার গর্জন ছাড়ল। অমনি সেই পবিত্র পাহাড়ের সমস্ত রূপালি-সাদা শক্তি এক জায়গায় একত্রিত হয়ে গেল এবং তাদের রঙের গভীরতা আরও বেড়ে গেল, রূপালি-সাদা উজ্জ্বলতা আরও চকচকে হয়ে উঠল।

এটি তো আসল সাদা বাঘেরই সোনালী ও সামরিক শক্তি, তাই স্বাভাবিকভাবেই তা সাদা বাঘের সবচেয়ে কাছের।

সেটি এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াতে লাগল এবং আস্তে আস্তে ছোট সাদা বাঘটির গায়ে পেঁচিয়ে গেল, বারবার তার থুতনিতে ঘষতে লাগল যেন তাকে খুশি করার চেষ্টা করছে।

শাও ইফেং এই শক্তি আয়ত্ত করায় ছোট সাদা বাঘটি বেশ খুশি হলো, সে দু-বার আওয়াজ করে আবার জলপ্রপাতের পেছনের পর্দার মতো আড়ালে থাকা গুহায় ফিরে গেল।

এক হাতে তলোয়ার ধরা সেই কিশোর সেতুর কিনারে দাঁড়িয়ে রইল। তার ঠিক পেছনে মাত্র দশ মিটারের মতো ভাঙা সেতু পাহাড়ের সঙ্গে যুক্ত হয়ে আছে, তার পরে রয়েছে ছোট্ট একটি সমতল জায়গা, তবে সেই জমিটি সমান নয় বরং এবড়োখেবড়ো পাথরে ভরা।

তাকে এই ছোট রাস্তাটি যেকোনো মূল্যে রক্ষা করতেই হবে।

পঞ্চম স্তরে পা রাখা এই কিশোরের মুখাবয়বে এখনো শিশুর সরলতা কিছুটা রয়ে গেছে, কিন্তু তার তেজ ও মনোভঙ্গি আগের চেয়ে অনেক আলাদা হয়ে উঠেছে, হয়েছে আরও বেশি তীক্ষ্ণ ও ভয় জাগানিয়া।

সাদা পোশাক বাতাসে উড়ছে, সে একা এই পথ আগলে দাঁড়িয়ে আছে।

সামনে এখনো রয়ে গেছে অজস্র নেকড়ে, আর পেছনে রয়েছে কেবল দুজন মানুষ।