নবম অধ্যায়: হৃদয়ের গন্তব্য

কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছে। শাও ইফেং জানালার নিচে লুকিয়ে সব শুনছিল। এমন কাজ সে আগে কখনো করেনি, তাই স্বাভাবিকভাবেই বেশ নার্ভাস বোধ করছিল।

সকাল হওয়ার আগেই দোকানের মালকিন এসে ওস্তাদকে ঘরের ভেতর আটকে ফেলেছেন, কী যে বলতে চান কে জানে। মাটির দেয়ালের ওপাশ থেকে লিউ মেংকিংয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি যেন লুই ইদাওকে বিদ্ধ করছিল, তবে তার চোখে ছিল এক চিলতে জল। সে বলল, "লুই ইদাও, লুই সাহেব, এক বছর পার হয়ে গেল, আপনি কি এখনো রাজি হবেন না?"

টেবিলের ওপাশে দাঁড়িয়ে লুই ইদাও ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমি আগেই বলেছি, এটা অসম্ভব।"

"আপনার যুক্তিগুলো আমি জানি, কিন্তু আমি তো বলেছি তাতে আমার কিছু যায় আসে না," মাথা নেড়ে লিউ মেংকিং বলল। "আপনি আমাকে ফিরিয়ে দিচ্ছেন কারণ আপনি জানেন যে আপনি বেশিদিন বাঁচবেন না, তাই তো? এই এক বছর ধরে আমি জেদ ধরে আছি শুধু আপনাকে বোঝাতে যে সময়ের দৈর্ঘ্য আমার কাছে কোনো ব্যাপার নয়। ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক তো এক ঋতুরই হয়, আবার ফুলও তো এক শরতেই ঝরে যায়।"

সে দেখল লুই ইদাও চুপ করে আছেন এবং দৃষ্টি সরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছেন। এতে তার রাগ আরও বেড়ে গেল। সে ডান হাত তুলে তিনটি আঙুল এক করে নিচু স্বরে শপথ করল, "লুই সাহেব, আমি প্রতিজ্ঞা করছি—এক বছর অপেক্ষা করতে পারলে তিন বছরও পারব। আপনার মৃত্যুর পর আমি এই জীবনে আর কাউকে বিয়ে করব না। আপনি যেখানে সমাহিত হবেন, আমি তার পাশে ঘর বেঁধে সারা জীবন আপনাকে পাহারা দেব। এই শপথ ভাঙলে যেন আমার বুক চিরে মৃত্যু হয়!"

"তুমি?!" লুই ইদাও অবাক হয়ে মাথা তুললেন। তিনি জানতেন মেয়েটি দৃঢ় চরিত্রের এবং জেদি, কিন্তু এতটা চরম পর্যায়ে যাবে তা তিনি ভাবেননি। তিনি হকচকিয়ে গিয়ে বললেন, "তুমি, তুমি এমনটা কীভাবে করতে পারলে..."

"কেন? আমার কি খুব কটু লাগছে? প্রথমবার যখন দেখা হয়েছিল, তখন তো আমি এমন ছিলাম না, তাই না? জানেন কি, এই এক বছরে প্রতিদিন ভোর হওয়ার আগেই আমি পাহাড়ের পথে ছুটেছি? তাও অনেকে দেখে ফেলেছে, আর তারা আমাকে নিয়ে কী কী বলেছে জানেন? আমার হবু স্বামী মারা যাওয়ার পর তারা আমাকে নিয়ে কী সব রটিয়েছে তাও কি জানেন? আমি যদি কঠোর না হতাম, তবে এই ক বছরে কত যে অপমানের শিকার হতাম! আমি জানি, একজন বিধবা নারী হয়ে প্রতিদিন আপনার এখানে আসছি বলে আপনি আমাকে নিচু চোখে দেখছেন। কিন্তু আমি কী করব? শাও ইফেংয়ের কাছ থেকে আপনার অবস্থা জানার পর আমি বুঝেছিলাম যে আপনি কখনোই নিজে থেকে কিছু বলবেন না। আমি যদি না আসতাম, তবে আর কোনো সুযোগই থাকত না।"

দীর্ঘশ্বাস ফেলে লিউ মেংকিং আবার শুরু করল, "সেবার বিয়ের পিঁড়িতে বসার আগেই যখন সে চলে গেল, আমি কিছুই বলতে পারিনি। তাই শেষ পর্যন্ত আমি সব হারিয়ে ফেলেছিলাম। এখন যখন আবার একটা সুযোগ পেয়েছি, আমি..."

দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে এই কথোপকথন শুনছিল শাও ইফেং। হঠাৎ পেছন থেকে কোনো কিছু তাকে গুঁতো দিল। সে ফিরে তাকিয়ে বলে উঠল, "আহ্, শিয়াও বাই, দুঃখিত! ভুলে গিয়েছিলাম তুই এখনো সকালের খাবার পাসনি। তুই বরং একটু ঘুমিয়ে নে, আমি তো..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই এক জোরালো ও অভিযোগপূর্ণ বিড়ালের ডাক শান্ত সকালকে চিরে দিল। শাও ইফেং দ্রুত শিয়াও বাইয়ের মুখ চেপে ধরে চুপ থাকার ভঙ্গি করল। কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে।

'খট' করে ওপরের জানালা খুলে গেল। কোমরবন্ধে হাত দিয়ে ভ্রু কুঁচকে দাঁড়িয়ে আছেন লিউ মেংকিং, তার ঠোঁটে বাঁকা হাসি।

শাও ইফেং ঢোক গিলে অদ্ভুত এক তাড়নায় বলে ফেলল, "ওস্তাদ-মা।" সে মনে মনে ভাবল, ওস্তাদ আর মালকিনের সম্পর্কের কথা সে অনেক ভেবেছে, কিন্তু 'ওস্তাদ-মা' বলে ডাকার কথা কখনো কল্পনাও করেনি।

লিউ মেংকিংও খানিকটা থমকে গেলেন। তিনি চোখের পলক ফেলে জানালাটা আবার বন্ধ করে দিলেন। এবার অবাক হওয়ার পালা শাও ইফেংয়ের।

ঘরের ভেতর লুই ইদাও বললেন, "তুমি বসো, আমার কথা শোনো।" শাও ইফেংয়ের গলার আওয়াজ নিচু ছিল, তাই লুই ইদাও বুঝতে পারেননি বাইরে কী ঘটেছে।

"বলুন।" লিউ মেংকিংয়ের মুখে এখনো কিছুটা অস্বস্তি।

"তুমি কি সত্যিই সময়ের দৈর্ঘ্য নিয়ে ভাবছ না?"

প্রশ্নটা আবার শুনে লিউ মেংকিং দ্রুত বলল, "কতবার বলব, আমি তো বলেছি আমার কিছু যায় আসে না, আমি তো..."

"বেশ, আমি রাজি।"

হঠাৎ এই কথায় লিউ মেংকিং থমকে গেলেন। তিনি নিজের যুক্তিগুলো পুনরায় বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। কয়েক মুহূর্ত পর তিনি অবিশ্বাসের সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি... কী বললেন?"

লুই ইদাও সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসলেন, "আমি বললাম, ঠিক আছে, আমি তোমাকে বিয়ে করব।"

লিউ মেংকিং হাঁ করে তাকিয়ে রইলেন, তার মুখে কোনো কথা সরছিল না। শাও ইফেং ইতিমধ্যে বাধ্য হয়ে শিয়াও বাইয়ের খাবারের খোঁজে চলে গেছে, নইলে সে অবশ্যই তার এই দুই বয়োজ্যেষ্ঠর বিয়ের প্রথম সাক্ষী হতে পারত।

...

তিন দিন পর।

ওস্তাদ এবং... ওস্তাদ-মায়ের বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা দেখে শাও ইফেং অবাকই হলো যে তারা কত দ্রুত সব সেরে ফেললেন। তবে বিয়ের জন্য বিশেষ কোনো আয়োজনের প্রয়োজন ছিল না, কোনো অতিথিও ছিল না—শাও ইফেংকে তো আর অতিথি হিসেবে ধরা যায় না। ওস্তাদ-মায়ের বাবা-মাও কয়েক বছর আগেই মারা গেছেন।

সে দুই বয়োজ্যেষ্ঠর স্বাস্থ্যের জন্য পানীয় ঢেলে আশীর্বাদ চাইল এবং ওস্তাদ-মাকে প্রণাম করার পর ঘর থেকে বেরিয়ে এল। ভেতরে ওস্তাদ ও ওস্তাদ-মা নিজেদের মতো কথা বলছিলেন।

"আমি জানি, আমি কিছুটা স্বার্থপর," লুই ইদাওয়ের দিকে তাকিয়ে লিউ মেংকিং বলল।

লুই ইদাও মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন।

"আমাকে বিয়ে করায় আপনার মৃত স্ত্রীর প্রতি কি অপরাধবোধ হচ্ছে না?"

"রক্তের ঋণ এখনো শোধ হয়নি, দুঃখের বিষয় আমি নিজে আর প্রতিশোধ নিতে পারব না। সেই দায়িত্ব এখন ইফেংয়ের কাঁধে। প্রতিশোধ নিতে না পারার অপরাধবোধ তো আছেই, তবে তোমাকে বিয়ে করার ব্যাপারে আমার মনে হয়, সে আমাদের আশীর্বাদই করবে।"

"আপনার শরীর ভালো নেই, বিয়ের পানীয় পানের পর এবার একটু বিশ্রাম নিন," লিউ মেংকিংয়ের চোখে ছিল গভীর মমতা।

"বেশ।"

শাও ইফেং বেশ খুশি মনে ঘরে ফিরল। দেখল শিয়াও বাই এখনো খাচ্ছে। সে বিড়ালটিকে টিপ্পনী কেটে বলল, "তুই তো মোটা হয়ে যাবি।"

আজ বিয়ের দিন বলে খাবার স্বাভাবিকের চেয়ে একটু ভালো ছিল। সাধারণত ওস্তাদের স্বাস্থ্যের কথা ভেবে খাবার খুব হালকা রাখা হতো, তবে শিয়াও বাই কখনো অভিযোগ করেনি। সে তার মাছটা নিয়ে ব্যস্ত ছিল, শাও ইফেংয়ের কথায় কোনো কানই দিল না।

রাতের অন্ধকার গভীর হয়ে এল।

শাও ইফেং খাটে শুয়ে আছে, পাশে শিয়াও বাই। শিয়াও বাইয়ের তার প্রতি এক ধরণের টান আছে, শাও ইফেং সেটা অনুভব করতে পারে, সম্ভবত সে তাকে বাঁচিয়েছিল বলেই। তবে এই বিড়ালটা একটু অদ্ভুত। দিনে বারো ঘণ্টার অর্ধেক সময় সে ঘুমিয়েই কাটায়। ওস্তাদকে জিজ্ঞেস করেও কোনো সদুত্তর পাওয়া যায়নি। বিড়ালটির অবস্থা ও আচরণ তো স্বাভাবিকই, তাহলে কি সে সত্যিই খুব অলস?

শুরুতে যখন তাকে উদ্ধার করা হয়েছিল, তখন সে প্রায়ই মাঝরাতে চিৎকার করে উঠত, পা ছুড়ত। শাও ইফেং তখনই বুঝেছিল, বিড়ালরাও বোধহয় অনেক দুঃস্বপ্ন দেখে। তবে আদর করলে আবার ঘুমিয়ে পড়ত।

'এখন তো ওস্তাদকে নিয়ে আর চিন্তা করতে হয় না, বরং তোকে নিয়েই একটু ভাবি,' সে ভাবল।

এরপর ওস্তাদ ও ওস্তাদ-মা পাহাড় থেকে নিচে নেমে গেলেন। টোফুর দোকানটা আগের মতোই চলল। যদিও লিউ মেংকিংয়ের হঠাৎ বিয়ের খবরে পাড়ার মানুষ অবাক হয়েছিল এবং নানা কানাকানিও শুরু হয়েছিল, কিন্তু ওস্তাদ বা ওস্তাদ-মা তাতে খুব একটা কান দেননি।

কিছু মানুষ ওস্তাদের পরিচয় জানতে গিয়ে শাও ইফেংয়ের পরিচয় নিয়েও প্রশ্ন তুলেছিল। কিন্তু সেই সময় 'টাইগার শার্ক গার্ড'রা ঘোষণা করেছিল যে সে অর্ধ-মানব (হাফ-ডেমন) নয়, তাই মানুষ আর বেশি কিছু বলেনি। সময় গড়ানোর সাথে সাথে সব গুজবও থেমে গেল।

শাও ইফেং পাহাড়ে একাই থাকত, গভীর মনোযোগে তলোয়ার চালাত। পাশে শিয়াও বাই ঝিমাত। প্রতি মাসে একবার সে নিচে নেমে ওস্তাদের সাথে দেখা করত আর ছোট আন-এর সাথে গল্প করত। দিনগুলো কাটছিল শান্ত ও নিরুদ্বেগভাবে।

...

চিহাই শহর। শহরের প্রধানের বাসভবন।

তিন তলা বিশিষ্ট এক ভবনের কেন্দ্রীয় কক্ষে কনফুসীয় পণ্ডিতের মতো পোশাক পরা এক ব্যক্তি মাঝখানে দাঁড়িয়ে ওপরের আসনে বসা এক মধ্যবয়সী পুরুষের সাথে কথা বলছিলেন। বিশাল হলঘরটি স্বর্ণখচিত, দেয়ালগুলো কারুকার্যময়—পুরো পরিবেশটা অত্যন্ত গম্ভীর ও রাজকীয়।

বিশাল কক্ষে কেবল তারাই দুজন, তাই পরিবেশটা বেশ নির্জন।

উপরে কালো আলখাল্লা পরা লোকটি বললেন, "লিউ সাহেব, অর্ধ-মানবদের নিয়ে সাম্প্রতিক পরিস্থিতি কী?"

তরুণ পণ্ডিত হাত তুলে অভিবাদন জানালেন, তার কণ্ঠস্বর বেশ জোরালো: "অর্ধ-মানবদের লুকিয়ে থাকার ক্ষমতা খুব বেশি। ব্যাপক তল্লাশি চালাতে আমাদের চিহাই শহরের লোকবল যথেষ্ট নয়। আপনার নির্দেশ অনুযায়ী, বোহাই শহর থেকে টাইগার শার্ক গার্ড এবং হোয়াইট শার্ক গার্ডের কিছু সদস্যকে নিয়ে আসা হয়েছে। সাথে কিলর হোয়েল গার্ডের একজন ছিল বলেই তাকে ধরা সম্ভব হয়েছে।"

শহর প্রধান মাথা নাড়লেন: "জিজ্ঞাসাবাদে কিছু বের হয়েছে? সে হঠাৎ মানুষ আক্রমণ করল কেন?"

"না, ধরার সময় তার মানসিক অবস্থা ঠিক ছিল না। গত কয়েকদিন ধরে বন্দি অবস্থায় সে কিছুই খাচ্ছে না।"

শহর প্রধান হাত নেড়ে তাকে চালিয়ে যেতে বললেন।

"তাকে শুকরের মাংস বা মুরগির রক্ত দেওয়ার চেষ্টাও ব্যর্থ হয়েছে। মনে হচ্ছে সে কেবল মানুষের মাংসই খেতে চায়। এভাবে চললে সে আর বেশিদিন বাঁচবে না।"

"হুম। আরেকটু তদন্ত করে দেখো। যদি কিছু না পাওয়া যায়, তবে মেরে ফেলো। বেঁচে থেকে কোনো লাভ নেই।"

পণ্ডিত মাথা নাড়লেন, "আমাদের এখানে পরিস্থিতি মোটামুটি নিয়ন্ত্রণে। তবে শুনেছি লিউইউ অঞ্চলে ইতিমধ্যে কয়েকজন অর্ধ-মানব তাণ্ডব শুরু করেছে। এখন দিনের আলোতেও মানুষ রাস্তায় বের হতে ভয় পাচ্ছে, সাধারণ মানুষের মধ্যে প্রবল আতঙ্ক।"

"আমি ওপর মহলে এই বিষয়গুলো জানাব এবং অতিরিক্ত লোকবল চাইব। তুমি সবাইকে নির্দেশ দাও, সতর্ক থাকতে। আমাদের এলাকায় যদি আর কোনো অর্ধ-মানব দেখা যায় এবং যদি অল্প ক্ষয়ক্ষতির মধ্যে তাদের পাকড়াও করা সম্ভব না হয়, তবে সরাসরি নিধন করবে। অনেক পরিশ্রম করেছ, এবার বিশ্রাম নাও।"

পণ্ডিত মাথা নত করে অভিবাদন জানিয়ে বেরিয়ে গেলেন।