দ্বিতীয় খণ্ড কুড়ি অধ্যায়: পুতুল

তীব্র বাতাস মুখে এসে লাগল। শাও ইফেং শহর থেকে এক মাইল দূরে মূল রাস্তা ধরে দ্রুত দৌড়ে চলেছিল, যদি সময়মতো পৌঁছানো যায়।

এই মুহূর্তে রাস্তায় কেউ নেই, একা একা দৌড়াতে দৌড়াতে তার মাথায় হাজারো চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল। তার মনে পড়ল লু ইউনিয়েন, সিয়া ঝি এবং ফান লিয়িনের কথা। তার মনের কোণে বিনা কারণেই একটা ধারণা জন্মাল যে, সে হয়তো ওই টুপি পরা মানুষটিকে বাঁচানোর জন্য এতটা উদগ্রীব নয়, বরং সে আসলে ফান লিয়িনের মুখোমুখি হতে চাইছে না।

শুধু কি তার ওই কথাগুলোর জন্যই? সে কি তবে তার দেখা পেতে চাইছে না? সে কি ভয় পাচ্ছে, নাকি বিরক্ত বোধ করছে?

শাও ইফেং এই প্রথম নিজের মনকে যেন পরিষ্কার দেখতে পেল না। না, হয়তো সে সবসময়ই এমন ছিল।

সে সবসময়ই খুব…

ঘোড়ার কিছু অস্পষ্ট ও এলোমেলো পায়ের ছাপ ধরে সে ধাওয়া করে চলল। আধ ঘণ্টা পর সে কিছু মানুষের অবয়ব দেখতে পেল। শাও ইফেং ততক্ষণে মূল রাস্তা ছেড়ে জঙ্গলের ভেতরের এক সরু পথে চলে এসেছে।

সে পাশ দিয়ে ঘুরে গিয়ে একটু মোটা একটা গাছের আড়ালে নিজের শরীর লুকিয়ে ফেলল।

উঁকি দিয়ে সে দেখল, টুপি পরা মানুষটি ইতিমধ্যেই এক ডজন মানুষের ঘেরাওয়ের মধ্যে পড়ে গেছে এবং পরিস্থিতি বেশ খারাপ।

শাও ইফেং তার নেকলেস থেকে একটি কালো জোব্বা বের করে দ্রুত গায়ে জড়িয়ে নিল, চওড়া টুপিটিও তার মুখ ঢেকে ফেলল, কেবল দূর থেকে এক যুবকের মুখাবয়ব সামান্য বোঝা যাচ্ছিল। এটি সেই সরাইখানার মালকিন ওমের কালো জোব্বা, যা গতবার তাকে বাঁচানোর পর আর ফিরিয়ে দেওয়া হয়নি।

অবশ্য শাও ইফেং যে ফিরিয়ে দিতে চাইছিল না তা নয়, কিন্তু মালকিনকে গত দুই-তিন দিন ধরে সরাইখানায় দেখা যায়নি। শু এর কাছে জিজ্ঞেস করায় সে শুধু বলেছিল যে বাড়িতে আত্মীয় এসেছে, তাদের আপ্যায়নেই সে ব্যস্ত, তাই সরাইখানার ব্যবসায় আর সময় দিতে পারছে না।

মালিক অবশ্য আছে, তবে সে সবসময় রান্নাঘরেই থাকে, তাই তার দেখা পাওয়া কঠিন।

হয়তো মালকিন আহত হয়েছেন এবং কোথাও গোপনে চিকিৎসা নিচ্ছেন। যদি তিনি প্রকাশ্যে আসেন, তবে শহর অধিপতির府র লোকজনের হাতে হয়তো কোনো না কোনো প্রমাণ ধরা পড়ে যেতে পারে।

“আরে!” ময়দানের কোলাহলপূর্ণ আওয়াজ শাও ইফেংয়ের ধ্যান ভেঙে দিল। যারা জিনিসপত্র লুঠ করতে এসেছে তারা অবশ্য মুখ ঢাকেনি, তাদের দলনেতা দেখতে বেশ উগ্র ও হিংস্র প্রকৃতির ছিল। সে কর্কশ গলায় চিৎকার করে বলল, “তুই কি কানে কালা যে আমার কথা শুনতে পাস না, নাকি বোবা যে কথা বলতে পারিস না? আমি এতক্ষণ ধরে তোকে বলে যাচ্ছি, অথচ তোর কোনো বিকার নেই! তুই কি আস্ত একটা বোকা নাকি?!” তার কণ্ঠস্বরে ইচ্ছাকৃত উপহাস ও ব্যঙ্গ স্পষ্ট ছিল।

তার পাশের লোকজনও দলনেতার কথার সাথে তাল মিলিয়ে হেসে উঠল, যেন টুপি পরা মানুষটি সত্যিই কোনো বোকা।

শাও ইফেং এই ধরনের “নাটক” পছন্দ করে না।

কিন্তু সে ঠিক বুঝে উঠতে পারছিল না যে কখন হস্তক্ষেপ করা উচিত, হয়তো টুপি পরা মানুষটির তার সাহায্যের প্রয়োজনই নেই।

সে একটু অপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিল।

লোকটি আবার হুমকি দিতে শুরু করল, “আমি তোকে শেষবারের মতো সতর্ক করে দিচ্ছি, মাটির সুবাসের ধূপদানিটা বের করে দে, নইলে আমরা হামলা করতে বাধ্য হব!”

টুপি পরা মানুষটি আগের মতোই চুপচাপ রইল, তবে তার দুই হাত নীরবেই তার কোমরবন্ধনীতে ঝোলানো দুটি তলোয়ারের দিকে চলে গেল।

তার অবস্থান স্পষ্ট।

দস্যু দলনেতার মুখখানা পুরোপুরি কঠিন হয়ে গেল। এই টুপি পরা “বোকা” মানুষটি প্রথমে নিলাম কেন্দ্র থেকে মাঝপথে তাদের জিনিস কেড়ে নিয়েছিল, যার কারণে তাদের প্রতিপক্ষ সম্প্রদায়ের মানুষের উপহাসের পাত্র হতে হয়েছিল। আর এখন তারা এক ডজন মানুষ তাকে ঘিরে ফেলার পরও সে এমন উপেক্ষা করার মনোভাব দেখাচ্ছে।

তবে আর দোষ দিয়ে লাভ নেই।

তার হাতটি ওপরে উঠল এবং নিচে নেমে এল।

সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, টুপি পরা মানুষটিকে তারা আর কোনো সুযোগ দিতে চাইল না।

একসঙ্গে এক ডজন তলোয়ার ও উচানো ফলা কোষমুক্ত হলো।

ঝলমলে তলোয়ার আর বল্লমের আলোর মাঝে অবশেষে টুপি পরা মানুষটি নড়ে উঠল।

জোড়া তলোয়ার একসাথে বেরিয়ে এল।

শাও ইফেং চোখ বড় বড় করে ফেলল, সে স্বপ্নেও ভাবেনি যে এমন একটি দৃশ্য সে দেখতে পাবে।

টুপি পরা মানুষটি নড়াচড়া না করলেই নয়, কিন্তু যখন সে নড়ল, তা ছিল অবিশ্বাস্য।

সে শত্রুর আক্রমণ থেকে বাঁচার কোনো চেষ্টাই করল না, প্রতিপক্ষের ধারালো অস্ত্রগুলোকে নিজের শরীরে আঘাত হানতে দিল, তার একটু পুরোনো কাপড়ের ভেতর সেগুলোকে গেঁথে যেতে দিল।

একই সাথে, সে তলোয়ার আর বল্লমের ফাঁকফোকর খুঁজতে লাগল এবং তার জোড়া তলোয়ার দিয়ে এলোপাথাড়ি কোপাতে লাগল।

ঠিকই, শাও ইফেংয়ের মনে হলো এই মানুষটি তলোয়ার চালার কায়দাকানুন কিছুই জানে না, সে কেবল অন্ধের মতো কোপাচ্ছে।

তবে, টুপি পরা মানুষটির এই অন্ধ আক্রমণের ফল মন্দ হলো না।

চার-পাঁচজন তার আঘাতে জখম হলো, কারও কারও উরুতে গভীর ও দীর্ঘ ক্ষত তৈরি হলো।

যাদের সাধনা বা স্তর বেশি উঁচুতে ছিল না, এমন দুজন তো ঘটনাস্থলেই মারা গেল।

ক্ষতির বিনিময়ে ক্ষতি সাধনের এই লড়াইয়ের পদ্ধতি শাও ইফেংয়ের হৃদয়কে গভীরভাবে নাড়া দিল। যদিও টুপি পরা মানুষটি তলোয়ার চালার কৌশল জানে না, তবুও তার আক্রমণ ছিল অত্যন্ত হিংস্র। লুই ইতাওয়ের কাছ থেকে তলোয়ার চালার প্রতিভাবান হিসেবে প্রশংসিত শাও ইফেং প্রথম মুহূর্তে এর কোনো কুলকিনারা করতে পারল না।

শুধু সে একটি প্রবাদ ভুলে গিয়েছিল যে, অনেক সময় ওস্তাদ পহল্বানকেও আনাড়ির এলোপাথাড়ি ঘুসি ঘায়েল করে দিতে পারে। সাধনা জগতের মানুষদের ক্ষেত্রেও এই কথাটি মাঝে মাঝে সত্য প্রমাণিত হয়।

টুপি পরা মানুষটির এলোপাথাড়ি তলোয়ারের বেগে সবাই কিছুটা পিছিয়ে গেল। দস্যুদের একজন দলনেতার কাছে ফিসফিস করে বলল, “堂主, এটা কি সোনালী সুতোর নরম বর্ম?”

যাকে তাংজু বা দলনেতা বলা হচ্ছিল, সেই হিংস্র মানুষটি সামান্য মাথা নাড়ল। সে দেখল টুপি পরা মানুষটির যে কাপড়গুলো তারা কেটে ফেলেছে, তার ছেঁড়া অংশের ভেতর দিয়ে ধাতব এক আভা মিটিমিটি জ্বলছে। তার মুখভাব বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল এবং সেও কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল, “আমরা কি তবে কোনো শক্ত প্রতিপক্ষের মুখে পড়ে গেলাম?”

সে আশেপাশের সম্প্রদায়ভুক্ত শিষ্যদের দিকে তাকাল, এরপর দাঁতে দাঁত চেপে নিচু গলায় গর্জে উঠল, “সম্প্রদায়ের阵法 বা ব্যূহ গঠন করো, একসাথে একে হত্যা করছ!”

সব শিষ্যরা একসাথে সমস্বরে সাড়া দিল এবং নিজেদের অবস্থান পরিবর্তন করতে শুরু করল।

টুপি পরা মানুষটি পাথরের মতো আগের জায়গাতেই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

দস্যু সম্প্রদায় আর একসাথে আক্রমণ করল না। তারা টুপি পরা মানুষটিকে কেন্দ্র করে একটি বৃত্ত তৈরি করল এবং সুযোগ পেলেই কোনো না কোনো দিক থেকে তার ওপর আকস্মিক হামলা চালাতে লাগল।

কখনও সেটি হতো আসল আক্রমণ, আবার কখনও তা হতো বিভ্রান্ত করার জন্য লোক দেখানো চাল।

টুপি পরা মানুষটি তখনও তার জোড়া তলোয়ার ঘুরাচ্ছিল, যা ছিল সম্পূর্ণ এক বিশৃঙ্খল লড়াইয়ের পদ্ধতি।

তবে সে আরও কয়েকজনকে জখম করল, যদিও আগের মতো গুরুতর জখম করতে পারছিল না।

টুপি পরা মানুষটির যেন আর কোনো উপায় ছিল না।

শাও ইফেংয়ের মনে হলো, ব্যূহ গঠনকারী দলটি নির্দিষ্ট কোনো নিয়ম মেনে চলছে, কারণ তারা খুব দ্রুত স্থান পরিবর্তন করছিল, যার উদ্দেশ্য ছিল আক্রান্ত ব্যক্তির দৃষ্টিশক্তি বিভ্রান্ত করা। বহু মানুষের এই দ্রুত সমন্বিত চালের পেছনে নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ নিয়ম রয়েছে।

শাও ইফেং এর তিন ভাগের এক ভাগ ইতোমধ্যে ধরে ফেলেছে।

সে বিড়বিড় করে কিছু একটা বলল এবং সামনের বৃত্তটির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ কোনো এক মুহূর্তে সে তার চোখ দুটি বড় বড় করে ফেলল এবং নিচু গলায় বলে উঠল, “মারাত্মক আঘাত আসছে!”

ঠিক যেমনটি ভেবেছিল, তার পরের মুহূর্তেই।

টুপি পরা মানুষটির বাম পাশের পেছনে থাকা সেই দলনেতা তার তলোয়ার দিয়ে একটি ঊর্ধ্বমুখী কোপ বসিয়ে দিল, যার লক্ষ্য ছিল টুপি পরা মানুষটির বাম হাত।

শাও ইফেং আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, সে যে করেই হোক এবার তার শারীরিক গতি কৌশল ব্যবহার করে টুপি পরা মানুষটিকে বাঁচাবে বলে মনস্থির করল।

পরের মুহূর্তে এক অদ্ভুত পরিবর্তন ঘটে গেল।

টুপি পরা মানুষটি যেন সম্পূর্ণ নির্বিকার, সে দলনেতার আক্রমণ প্রতিহত করার জন্য একটুও ঘুরল না, এমনকি কোনো বিপদের আভাসমাত্র সে পেল না।

কিন্তু তলোয়ারের ফলা যখন তার বাম বাহু স্পর্শ করতে যাচ্ছিল, তখনই এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটে গেল।

টুপি পরা মানুষটির বাম হাতটি খসে মাটিতে পড়ে গেল।

তবে সেটি দলনেতার কোপে কাটার কারণে পড়েনি, বরং দলনেতা তার সমস্ত শক্তি দিয়ে কোপ দেওয়ায় লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়েছিল এবং বেশ অস্বস্তিকর অবস্থায় পড়েছিল।

টুপি পরা মানুষটির বাম হাতটি তলোয়ারের ফলা নামার আগেই নিজে থেকেই খসে পড়েছিল এবং সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, সেখানে কোনো রক্ত ছিটকে বের হয়নি! সবাই এমনকি শাও ইফেংও পরিষ্কার দেখতে পেল যে সেই কাটা অংশের উপরিভাগ সম্পূর্ণ ধাতুনির্মিত, সেখানে কোনো মাংস বা রক্ত নেই!

“তাই তো বলি!” শাও ইফেং মনে মনে চিৎকার করে উঠল, “তাই তো আমার মনে হচ্ছিল মানুষটি ভীষণ অদ্ভুত, কিন্তু বুঝতে পারছিলাম না কেন। সে তো আসলেই কোনো রক্তমাংসের জীবন্ত প্রাণী নয়!”

এখন সবকিছু জলের মতো পরিষ্কার হয়ে গেল। তার অতটা শক্ত করে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা এবং আড়ষ্ট শরীর, সেই মৃতবৎ নিস্তব্ধ স্বর—সবকিছুরই ব্যাখ্যা মিলে গেল।

দলনেতা এবং অন্যান্য শিষ্যরা এই আকস্মিক আবিষ্কারে বেশ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, আর তাদের ব্যূহ বা陣法-ও কিছুটা ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

শাও ইফেং এবার হস্তক্ষপ করার মনস্থির করল, কারণ টুপি পরা মানুষটির পরিস্থিতি এখনও বেশ শোচনীয়, তার ওপর সে নিজে থেকেই এক হাত হারিয়েছে।

সে কেবল উঠে দাঁড়াতে যাবে, এমন সময় তার কানে একটা মৃদু গুঞ্জন ভেসে এল।

তীক্ষ্ণ, মিহি এবং বিরক্তিকর।

শব্দটি কোথা থেকে আসছে তা ভালোভাবে বুঝতে গিয়ে শাও ইফেং হঠাদ্ মাথা ঘুরিয়ে তার পাশের ঘন জঙ্গলটির দিকে তাকাল।

শব্দটি আরও জোরালো হলো, যেন কয়েকটি পাখি কিচিরমিচির করতে করতে উড়ে এসে কাছাকাছি নামছে, কিন্তু ময়দানের লোকজন তখনও তা টের পায়নি।

শাও ইফেং আর বিন্দুমাত্র দেরি করল না, সে তার লুকানোর জায়গা থেকে লাফ দিয়ে বেরিয়ে এল এবং উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, “কেউ লুকিয়ে তির ছুঁড়ছে, তাড়াতাড়ি সরে দাঁড়াও!”

সবাই একসঙ্গে তার দিকে তাকাল, তাদের চোখে ছিল সন্দেহের দৃষ্টি।

“আমার দিকে তাকাচ্ছ কেন?! ওই দিকে দেখ ওখানে!” শাও ইফেং প্রচণ্ড রেগে গেল, তবে সে কথাগুলো শুধু টুপি পরা মানুষটির উদ্দেশ্যেই বলেছিল, বাকিদের সে তোয়াক্কা করত না।

তুর্, তুর্, তুর্

কয়েকটি ধারালো তির যেন যমের সমন হয়ে পাতার ডাল ভেদ করে বিদ্যুতের বেগে সোজা ময়দানের লোকজনের দিকে ছুটে এল। এগুলো শুধু টুপি পরা মানুষটির ওপর লক্ষ্য করে ছোড়া হয়নি, বরং এটি ছিল নির্বিচার এক দলীয় আক্রমণ।

মুহূর্তের মধ্যে, সম্প্রদায়ের পাঁচজন শিষ্যের দেহ তিরবিদ্ধ হলো। তাদের বেশিরভাগই আগেই টুপি পরা মানুষটির কোপে আহত হয়েছিল, ফলে তাদের গতি ছিল ধীর। সময়মতো সরে দাঁড়াতে না পেরে তারা ঘটনাস্থলেই করুণভাবে প্রাণ হারাল।

আরও তিনজন আহত হলো—একজনের পায়ের গোড়ালি তিরবিদ্ধ হয়ে চূর্ণ হয়ে গেল এবং অপর দুজনের কাঁধ ভেদ করে তির তাদের মাটিতে গেঁথে দিল, তারা যন্ত্রণায় ক্রমাগত আর্তনাদ করতে লাগল, সেই চিৎকারের আওয়াজ ছিল বুকফাটা।

বেঁচে থাকা মাত্র দুজন সম্প্রদায়ের শিষ্য কোনো রকমে আকস্মিক তির ছোঁড়ার হামলা থেকে বেঁচে গেল এবং দলনেতাকে ঘিরে ধরে যেদিক থেকে তির এসেছে সেই জঙ্গলের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তাদের চেহারা ছিল চরম উৎকণ্ঠায় ভরা এবং তারা শাও ইফেংয়ের অস্তিত্বের কথা ভুলেই গেল।

দলনেতা সজোরে একটা তির প্রতিহত করেছিলেন, এই মুহূর্তে তার হাতটিতে প্রচণ্ড জ্বালা করছে এবং তার অন্তরে আতঙ্ক বাসা বেঁধেছে। তার হাতের হাড় ভেঙে গেছে, আর সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো—তিনি এই তিরের উৎস খুব ভালোভাবেই চেনেন, এটি তাদের ব্ল্যাক কিলার সেক্ট বা ব্ল্যাক শ্যাডো সেক্টের চিরশত্রু হোয়াইট লোটাস সেক্টের তির।

এই ধরনের অত্যন্ত শক্তিশালী তিরগুলো আগে থেকেই পেতে রাখতে হয়, মানুষের পক্ষে তাৎক্ষণিকভাবে শক্তি প্রয়োগ করে এগুলো ছোঁড়া সম্ভব নয়। যার অর্থ দাঁড়ায়, পেছনের ঘাপটি মেরে থাকা “শিকারী” তাদের ধরে ফেলেছে।

তিনি মাথা ঘুরিয়ে সেই “মছি”-র ভূমিকা পালনকারী টুপি পরা মানুষটির দিকে তাকালেন। সেও পিঠে একটি তির খেয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল, মুখটি মাটির দিকে নুয়ে ছিল। সে কি হোয়াইট লোটাস সেক্টের কোনো ঘুঁটি, যাকে কাজ শেষে ফেলে দেওয়া হয়েছে, নাকি সে এদের সাথে কোনো সম্পর্কহীন সাধারণ এক পথচারী মাত্র?

যে কালো জোব্বা পরা ব্যক্তিটি একটু আগে তাদের সতর্ক করেছিল, সে এখন ওই টুপি পরা মানুষটির পাশে পাহারা দিচ্ছে এবং সমান সতর্ক দৃষ্টিতে জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে আছে।

“পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠছে? আসলে কার এই চাল?” দলনেতার মনটা ভীষণভাবে আউলঝাউল হয়ে গেল।

“কুই তাংজু, দুবছর পর দেখা, আপনি কি সুস্থ ও ভালো আছেন?” সাদা পোশাক পরা এক ব্যক্তি কোনো এক গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন। তার চালচলন বেশ অহংকারী, অথচ মুখে এক চিলতে হাসি।

এক দুষ্টু হাসি।

“হুম, লিন পদবির মানুষ, আমাদের কি দেখা হয়নি? নিলাম কেন্দ্রে কি আমি আপনার সাথে কথা বলিনি?” কুই তাংজু ঠান্ডা ও ব্যঙ্গাত্মক সুরে বললেন।

তিনি মূলত নিলাম কেন্দ্রে মাটির সুবাসের ধূপদানি নিয়ে হওয়া সেই কাড়াকাড়ির কথাই বলছিলেন, যেখানে ব্ল্যাক শ্যাডো সেক্ট দামের দিক থেকে হোয়াইট লোটাস সেক্টকে পেছনে ফেলে দিয়েছিল।

সাদা পোশাক পরা মানুষটির ঠোঁট দুটো কেঁপে উঠল, তিনি কঠিন ও কঠোর সুরে বললেন, “কুই তাংজুর সেই আগের মতো দাপট এখনো আছে! এতগুলো শিষ্য মারা যাওয়ার পরও, এমনকি আপনার নিজের জীবন যখন সংকটাপন্ন, তখনও আপনি ওই মুখে বলতীয় ভাবটা বজায় রেখেছেন—এ বিষয়ে লিন সত্যিই আপনার প্রশংসা না করে পারছে না!”

“তুই আমাকে হত্যা করার সাহস রাখিস? তোর হোয়াইট লোটাস সেক্ট কি তবে আমার ব্ল্যাক শ্যাডো সেক্টের সাথে যুদ্ধ ঘোষণা করতে চাইছে?!” কুই তাংজু উচ্চস্বরে গর্জে উঠলেন।

লিন পদবির ব্যক্তিটি ভ্রু কুঁচকে এমন এক ভাব করলেন যেন তিনি কিছুই বুঝতে পারছেন না। তিনি মিহি সুরে জিজ্ঞেস করলেন, “আমাদের দুই সেক্টের মধ্যে কি কখনো যুদ্ধবিরতি হয়েছিল?”

“তুই!” লিন পদবির ব্যক্তির এই খোঁচায় কুই তাংজুর মাথায় রক্ত উঠে গেল এবং তিনি মুখ দিয়ে এক কদাকার রক্তবমি করে ফেললেন।

লিন পদবির ব্যক্তিটি ব্ল্যাক শ্যাডো সেক্টের অক্ষত থাকা বাকি দুজন শিষ্যের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমরা দুজন কী বলছ? বাদ দাও, আমি তো নিশ্চিতভাবেই তোমাদের হত্যা করব, তাই আর কিছু বলার দরকার নেই।”

刚才 কুই তাংজুর রক্তবমি করার সময় পাশের দুই শিষ্যের চোখে উদ্বেগ ও উৎকণ্ঠা স্পষ্ট ছিল, কিন্তু ভয়ের কোনো প্রকাশ ছিল না। এই মুহূর্তে শত্রুর মুখে এমন কথা শুনেও তারা শুধু রাগ ও ক্ষোভই প্রকাশ করল।

শাও ইফেং জানত যে একেই হয়তো এক ধরনের “আনুগত্য” বলা চলে, কিন্তু সে তবুও তাদের বাঁচাতে এগিয়ে যাবে না। তাদের কাজের পদ্ধতি পরিষ্কার নয়, তাই তাদের এই পরিণতি তাদের নিজেদেরই কর্মফল। তাছাড়া, একে অপরের চিরশত্রু এমন দুটি সেক্টের লড়াইয়ে ইতিমধ্যে অগণিত মানুষের রক্ত মাটিতে ঝরেছে, তাই এখানে কে ভালো আর কে মন্দ তা নিয়ে কথা বলা বৃত। তার সাধ্য বা অধিকার কোনোটাই নেই এই ব্যাপারে নাক গলানোর।

যতক্ষণ পর্যন্ত তারা টুপি পরা মানুষটির গায়ে হাত না দিচ্ছে, শাও ইফেং নড়বে না।

অবশ্য শাও ইফেং যে চলে যেতে চাচ্ছিল তা নয়, আসল কথা হলো—টুপি পরা মানুষটির পিঠে সজোরে একটি তির এসে লাগায় সে প্রচণ্ড বেগে ছিটকে দূরে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়েছিল, আর তা-ও আবার উপুড় হয়ে।

শাও ইফেং যখন কাছে এল, তখন তাকে দুবার ডেকেছিল, কিন্তু কোনো সাড়া মেলেনি। সে তাকে উল্টাতে চাইল, কিন্তু পিঠের মধ্যে তো তির বিঁধে আছে।

সে তিরটা খোলার আগেই লিন পদবির সাদা পোশাকের সেই ব্যক্তিটি আবার আসরে হাজির হলেন।

শাও ইফেং তাকে উপেক্ষা করে শুধু কুই তাংজুর সাথে কথা বলায় মনোযোগ দিচ্ছে দেখে, লিন পদবির ব্যক্তিটি বিরক্ত হয়ে প্রশ্ন করলেন, “আমার সেক্টের শক্তিশালী তিরের আঘাত খাওয়ার পর তার বেঁচে থাকা অসম্ভব, তুমি কেন আর অযথা কষ্ট করছ? আমি তো দেখছি তুমি ব্ল্যাক শ্যাডো সেক্টের কেউ নও, বরং আমার সাথে হোয়াইট লোটাস সেক্টে চলে আসছ না কেন?”

শাও ইফেং উঠে দাঁড়াল এবং সাদা পোশাকের লোকটির মুখোমুখি হলো। সে তার পেছনের সাথে করে আনা কয়েকজন শিষ্যর দিকে তাকাল, যাদের পরনেও সাদা পোশাক। সে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি শুধু এই কটি লোককেই সাথে এনেছ?”

লিন পদবির ব্যক্তিটি সন্দেহ প্রকাশ করে বললেন, “আমি খোঁজ নিয়ে দেখেছি, এই টুপি পরা মানুষটি রূঝি শহরে সবসময় একা একাই থাকত। তুমি কি তার কোনো বন্ধু? কী ব্যাপার, তার জন্য কি জীবন দিয়ে হলেও পাহারা দেবে নাকি? আমার সেক্টের তির তুমি আগে থেকেই বুঝতে পেরেছ দেখে আমার মনে একটু মায়াই হয়েছে, তুমি কিন্তু আমার এই সদিচ্ছার অবমূল্যায়ন কোরো না।”

“তুমি কি তার জিনিসপত্র কেড়ে নিতে চাও?” শাও ইফেংয়ের ডান হাতটি ইতিমধ্যে ‘মুনলাইট’ বা চাঁদের আলো নামের তলোয়ারটি শক্ত করে খামচে ধরেছে।

লিন পদবির লোকটির মুখভাব অন্ধকার হয়ে গেল, সে ধমক দিয়ে বলল, “তা যদি হয়, তবে শোনো অল্পবয়সী ছেলে, এত বড়াই কোরো না! আমি তোকে সুযোগ দিয়েছি...” কথাটি শেষ হওয়ার আগেই সে শাও ইফেংয়ের তলোয়ারের আঘাতে থেমে গেল।