প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: আত্মাহারী পশু
একদল কৌতূহলী লোক, কুড়িয়ে কুড়িয়ে কিউইয়ানজী ও দুই সঙ্গী এবং হুয়াং তিয়ানফুর সঙ্গে মিলে শহরের বাইরে অবস্থিত একটি বাগানে যাত্রা শুরু করল। পথে আরও অনেকে খবর পেয়ে তাদের সঙ্গে যোগ দিলেন।
"এই বাগান আমার পরিবারের," হুয়াং তিয়ানফু বললেন, "নিরাপত্তার জন্য আমি আপনাদের এখানে পৌঁছে দেব।"
কিউইয়ানজী মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, "হুয়াং জুস্তি, দয়া করে ফিরে যান, আগামীকাল সকালেই আসবেন।"
তারপর তিনজন—কিউইয়ানজী, লি ওয়েন এবং শি শেং—বাগানের দিকে এগিয়ে গেলেন।
"দেখো, তিনজন সাধু দরজা খুলে দিয়েছে!"
শি শেং এগিয়ে গিয়ে দরজার তালা খুলে ধীরে ধীরে প্রবেশ করল। বাগানের ভিতর অন্ধকার এবং নীরবতা বিরাজ করছে।
"দরজা বন্ধ করো, যাতে অমৃত্যু লোকজন প্রবেশ করতে না পারে।"
কিউইয়ানজী লি ওয়েন এবং শি শেংকে নির্দেশ দিলেন, তারপর দ্রুত প্রধান হলে এগিয়ে গেলেন।
লি ওয়েন এবং শি শেং ফিরে দরজা বন্ধ করতে গিয়ে দেখল অনেক লোক জমায়েত হয়ে উত্তেজনাপূর্ণ দৃশ্য দেখছে।
"এই সাধারণ মানুষরা বুঝতে পারে না, সাবধান, কিছু অশুভ আত্মা বেরোতে পারে!"
শি শেং মানুষের চিৎকার শুনে বিরক্ত হল, এমন অনেক লোক উত্তেজনা দেখাতে এসে দারুন বিরক্ত লাগল।
লি ওয়েন হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, "উত্তেজনা দেখাটা মানুষের স্বভাব, আটকানো যায় না।"
দরজা বন্ধ করার পর লি ওয়েন তার পিছনের তলোয়ার ধীরে ধীরে বের করল, শি শেংর সঙ্গে দুজনে দরজার পাশে পাহারা দিল।
"দাদা, আগে গুরুজী কি কখনও এইরকম দানব দমন করেছিলেন?"
শি শেংও তার তলোয়ার বের করল, অযথা কয়েকবার নাড়া দিল।
"অনেক বছর আগে করতেন," কিউইয়ানজী বললেন, "কখনো জিততেন, কখনো হারতেন।"
শি শেংর কথায় লি ওয়েন মনে মনে ভাবল, 'তাই তো তারা দরজার পাশে পাহারা দেয়, যদি হারেন তখন সহজে পালাতে পারে।'
কিউইয়ানজী প্রধান হলের দরজা খুলে প্রবেশ করতেই তীব্র রক্তের গন্ধ তার নাকে পড়ল।
গন্ধ পেয়ে কিউইয়ানজী অজান্তে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।
মেঝেতে বড় বড় রক্তের দাগ শুকিয়ে কালো হয়ে গেছে।
তিনি মোমবাতি হাতে নিয়ে টেবিলের ওপর আগুন দিলেন, ধীরে ধীরে হল আলোকিত হল।
বিভিন্ন স্থানে মোমবাতি জ্বালিয়ে কিউইয়ানজী হলের প্রতিটি কোণায় নজর দিলেন।
লি ওয়েন ও শি শেং দরজার কাছে দাঁড়িয়ে মোমবাতি থেকে আলো দেখে এবং কিউইয়ানজীর ছায়া দেখে একটু স্বস্তি পেল।
কিউইয়ানজী সকল মোমবাতি জ্বালানোর পর পাশের হলে যাওয়ার জন্য এগোচ্ছিলেন, হঠাৎ এক অন্ধকার বাতাস এসে তার হাতে থাকা মোমবাতি নিভিয়ে দিল।
ততক্ষণে প্রবল বাতাস উঠল, প্রধান হলের দরজা দ্রুত বন্ধ হয়ে গেল এবং সব মোমবাতি নিভে গেল।
কিউইয়ানজী চোখে খানিকটা পরিবর্তন এল, দ্রুত মোমবাতি ফেলে দিয়েছিলেন, তলোয়ার বের করে শরীরে আত্মশক্তি প্রবাহ করিয়ে চারপাশ সতর্কতার সঙ্গে পর্যবেক্ষণ করলেন।
লি ওয়েন ও শি শেং দরজা বন্ধ হয়ে অন্ধকারে ডুবে যাওয়ায় আতঙ্কিত হল।
"ছোট ভাই, ভয় করো না!"
শি শেং নিজেও ভীত হলেও লি ওয়েনকে আশ্বস্ত করল।
লি ওয়েন তার তলোয়ার আঁকড়ে ধরে, সামান্য ঘাম ঝরছে, চোখ চারপাশ ঘুরছে যেন কিছু খুঁজে পেতে পারে।
এ পৃথিবীতে প্রথমবার এই ধরনের ঘটনা দেখছেন, যদিও ভয় পাচ্ছেন, কৌতূহল ভয়কে অনেক ছাড়িয়ে গেছে।
কিউইয়ানজী প্রধান হলে দাঁড়িয়ে দরজার দিকে তাকিয়ে ছিলেন, কিন্তু তার মনোযোগ ছড়িয়ে পুরো হলের অবস্থা যাচাই করছিলেন।
আবার বাতাস বয়ে আসল, কিউইয়ানজী ঠান্ডা ঠান্ডা হেসে বললেন, "ছোট ছেলেমানুষের ফাঁদ!"
তিনি তলোয়ার ঘুরিয়ে বাতাসের দিকে চেপে চেপে আঘাত করলেন।
কষ্টকর চিৎকার হল।
লি ওয়েন ও শি শেং দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে সেই চিৎকার শুনে পুরো শরীর কেঁপে উঠল।
একটি দৈত্যাকৃতির ভূত যার মাথা বড়, চোখ গোল, দাঁত ধারালো, লালচে ত্বকের, কিউইয়ানজীর সামনে হাজির হল।
অঘাতপ্রাপ্ত স্থানে সবুজ তরল ঝরছিল, আর সে কিউইয়ানজীর দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল।
কিউইয়ানজীর মুখাবয়ব অদ্ভুত হয়ে গেল।
"সেপহুন শত্রু! এখানে কী করে এল?"
আঘাতের ব্যথায় সেপহুন শত্রু উত্তেজিত হয়ে কিউইয়ানজীর দিকে গর্জন করল।
তার ধারালো নখ বের করে কিউইয়ানজীর দিকে আক্রমণ করল।
কিউইয়ানজীর আত্মশক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, হলের টেবিল চেয়ার সব উড়ে গেল, সেপহুন শত্রুও সেই শক্তিতে আঘাত পেয়ে উল্টে গেল।
চাঁদের আলোয় লি ওয়েন ও শি শেং দেখল লাল ত্বকের ঐ দৈত্যটি ঘরের বাইরে পড়ে আছে।
তার চেহারা দেখে দুজন অবাক হল।
সেপহুন শত্রু তাদের দেখে উঠল, চিৎকার করে উঠে দাঁড়াল, তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"দুষ্ট! সাহস করেছ!"
কিউইয়ানজী চিৎকার করে তলোয়ার নিয়ে হল থেকে বেরিয়ে এসে তলোয়ারের শীর্ষ থেকে সবুজ আলো ছড়িয়ে সেপহুন শত্রুকে আঘাত করার চেষ্টা করলেন।
কিন্তু শত্রুটি তাদের এত কাছাকাছি ছিল যে দূরের সাহায্য কাজে আসল না, তার নখ লি ওয়েনের দিকে আঘাত করল।
"ছোট ভাই, সাবধান!"
শি শেং চিৎকার করে সতর্ক করল।
লি ওয়েন সেপহুন শত্রুর নখ দেখে ভয়ে ভরল, কিন্তু দ্রুত শান্ত হয়ে কিউইয়ানজীর শেখানো মতো আত্মশক্তি তলোয়ারে ঢালল, তাতে তলোয়ার হলুদ আলো ছড়ালো।
শত্রুর নখ তলোয়ারের ওপর পড়তেই লি ওয়েন পিছনে ছিটকে পড়ল, দরজায় ধাক্কা খেয়ে থেমে গেল।
শি শেং ভয় কাটিয়ে সবুজ আলো ছড়ানো তলোয়ার নিয়ে শত্রুর দিকে আঘাত করল।
কিন্তু শত্রুর চোখের সঙ্গে চোখ পড়তেই সে মূর্ছা গেল, চেতনাহীন হল।
"তার চোখে সরাসরি তাকিও না।"
কিউইয়ানজী জোরে চেঁচিয়ে শি শেংকে জাগিয়ে তুলল, সে কষ্ট সহ্য করে আবার শক্তি ফিরে পেল।
"এই দৈত্য খুবই আক্রোমা!"
শি শেং অবাক হল।
কিউইয়ানজীর তলোয়ার শত্রুর পেছনে এসে গিয়ে আঘাত দিতে যাচ্ছিল, তখন শত্রু উল্টে গেল এবং ছাদে চলে গেল।
বাইরে দাঁড়ানো লোকেরা বাগানের ভিতর থেকে লড়াইয়ের শব্দ শুনে অবাক হল, ছাদে দৈত্যটি দেখে চমকে উঠল।
"ওটা কী? দেখতে ভয়ানক!"
"দেখতেই কাঁপছে!"
সেপহুন শত্রু ছাদে উঠে বাইরের সাধারণ মানুষদের লক্ষ্য করল, বড় মুখ খুলে গর্জন করল, যা চারদিক দিক কেঁপে উঠল।
"আহা! ভয় লাগছে, আমি আর থাকব না, প্রাণ বাঁচানো জরুরি!"
গর্জন শুনে সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে ছোট শহরের দিকে দৌড় দিল।
লোকদের এমন ভীত অবস্থায় দেখে সেপহুন শত্রু হাসতে হাসতে তাদের প্রতিক্রিয়ায় সন্তুষ্ট হল।
লি ওয়েন ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, নিজেকে স্পর্শ করল, কোনো আঘাত পেল না দেখে স্বস্তি পেল।
সাম্প্রতিক সময়ে মাথায় আঘাত পেয়েছিল, যদি হাড় ভেঙে যেত তাহলে সত্যিই বিপদ হতো।
কিউইয়ানজী দ্রুত এসে তাদের পাশে দাঁড়ালেন, তাদের সুস্থ দেখে কিছুটা শান্ত হলেন।
"এই দানবের চোখে সরাসরি তাকিও না, সে তোমার মনোযোগ ছিনিয়ে নেবে।"
কিউইয়ানজী সতর্ক করে ছাদের দিকে তাকিয়ে তলোয়ার ছুড়ে দিলেন।
"তলোয়ার নিয়ন্ত্রণ কৌশল!"
কিউইয়ানজীর এই হুমকি দেখে শি শেং প্রাণ ফিরে পেল।