প্রথম খণ্ড, দশম অধ্যায়: হত্যাকাণ্ড

হাত থেকে ছুটে যাওয়া লম্বা তলোয়ারটি সোজা লক্ষ্যভেদ করে ধেয়ে গেল সোল-ইটার বিস্টের দিকে।

ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা সোল-ইটার বিস্ট বিষয়টি দেখে বিদ্রূপের হাসি হাসল, তারপর ডিগবাজি খেয়ে পাশের আরেকটি বাড়ির ছাদে গিয়ে আশ্রয় নিল।

চিং ইয়ানজি হাত বাড়িয়ে আলতো করে নাড়া দিতেই তলোয়ারটি তার নির্দেশমতো দিক পরিবর্তন করে আবার সেই বিস্টের দিকে ছুটে গেল।

"একেই বলে তলোয়ার নিয়ন্ত্রণ বিদ্যা, যা দিয়ে সহজেই তলোয়ারকে নিজের ইচ্ছেমতো দিকে চালনা করা যায়।"

শি শেং নিচু স্বরে লি ওয়েনকে বলল, ভয়ে যদি তার গুরুর মনোযোগ বিঘ্নিত হয়।

পাশের ছাদে পৌঁছে সোল-ইটার বিস্ট দেখল তলোয়ারটি আবারও তার দিকেই ধেয়ে আসছে, তার মুখে তখন কিছুটা বিভ্রান্তির ছাপ ফুটে উঠল। সে ভেবেছিল, সামনে থাকা এই তিনজন সাধারণ মানুষও আগেরগুলোর মতোই ভণ্ড, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে সে ভুল করেছে। যে তাকে এত সহজে আহত করতে পারে, সে সাধারণ মানুষ হতে পারে না।

ভাবনার মাঝেই তলোয়ারটি তার থেকে এক গজ দূরত্বের মধ্যে চলে এল। আক্রমণ এত কাছে দেখে বিস্টটি আর অবহেলা করল না। সে তার কালো থাবা উঁচিয়ে ধরল, আর চোখের পলকে তা সাত-আট ইঞ্চি লম্বা হয়ে গেল।

তলোয়ারটি গর্জন করে ধেয়ে আসতেই বিস্টটি তার থাবা দিয়ে সেটিকে আঘাত করার চেষ্টা করল। একটি ভারি শব্দের সাথে বিস্টটির সদ্য লম্বা হওয়া নখগুলো নিপুণভাবে কেটে পড়ে গেল।

এই দৃশ্য দেখে লি ওয়েন ও শি শেং কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারা ভেবেছিল বিস্টটির নখ বের হওয়ার পর তাকে হারানো কঠিন হবে, কিন্তু দেখা গেল তাদের আশঙ্কা অমূলক ছিল। এখন চিং ইয়ানজির প্রতি তাদের মনে শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল।

নখ কাটা পড়ার পর বিস্টটি গর্জনে ফেটে পড়ল এবং তৎক্ষণাৎ ছাদ থেকে লাফিয়ে নিচে নামল। বহু বছর ধরে সাধনা করে গড়ে তোলা তার নখগুলো যে একজন সামান্য সাধকের হাতে এভাবে ধ্বংস হবে, তা সে ভাবতেও পারেনি।

সে এখন উঠোনের মাঝখানে দাঁড়িয়ে তার বিশাল মাথা ওপরের দিকে তুলে মুখ হাঁ করে কর্কশ চিৎকার করতে লাগল। হঠাৎ আকাশ থেকে কয়েকটি কাক উড়ে এল এবং বিস্টের চিৎকার শুনে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

লি ওয়েন ও শি শেংয়ের চেতনাও ঝাপসা হতে শুরু করল। চিং ইয়ানজি পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত তাদের পেছনে এসে হাত রাখলেন এবং আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে তাদের মগজ সজাগ করে তুললেন। তাদের জ্ঞান ফিরল।

"কান বন্ধ করো, এই পশুর চিৎকারে মন বিভ্রান্ত করার ক্ষমতা আছে।"

চিং ইয়ানজি নিজের কান বন্ধ করে তলোয়ারটিকে হাতে ফিরিয়ে আনলেন এবং গর্জন করে বিস্টের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

বিস্টটি দেখল তার চিৎকারে তিনজনের ওপর কোনো প্রভাব পড়ছে না, তাই সে আতঙ্কিত হয়ে অদ্ভুত চিৎকার করতে করতে পালানোর পথ খুঁজছিল।

"পালানোর কথা ভাবছ? অত সহজ নয়!"

চিং ইয়ানজি শীতল স্বরে বললেন এবং গতি বাড়িয়ে বিস্টের পিঠে আঘাত করলেন। বিস্টটি সরে যাওয়ার সুযোগ পেল না, তলোয়ারটি তার পিঠে গেঁথে গেল এবং সবুজ রক্ত ছিটকে বের হলো। অসহ্য যন্ত্রণায় বিস্টটি প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল। সে টলমল করতে করতে মাটিতে পড়ে গেল।

চিং ইয়ানজির সাফল্য দেখে লি ওয়েন ও শি শেং অত্যন্ত আনন্দিত হলো। চিং ইয়ানজি সতর্ক দৃষ্টিতে তলোয়ার হাতে আহত বিস্টটির দিকে এগিয়ে চললেন। বিস্টটি অত্যন্ত ধূর্ত, তাই যে কোনো সময় সে কোনো ফন্দি আঁটতে পারে।

চিং ইয়ানজি যখন বিস্টের এক গজের মধ্যে পৌঁছালেন, বিস্টটি হঠাৎ ঘুরে তার বিশাল চোখ মেলে তাকাল। আগে থেকে সতর্ক থাকা সত্ত্বেও চিং ইয়ানজির চেতনা মুহূর্তের জন্য ঝাপসা হয়ে গেল।

এই সুযোগে বিস্টটি আবারও তেড়ে এল।

"গুরুদেব, সাবধান!" লি ওয়েন ও শি শেং চিৎকার করে উঠল।

কিন্তু তখন চেতনা হারানো চিং ইয়ানজি তাদের ডাক শুনতে পেলেন না এবং স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। পরিস্থিতি দেখে লি ওয়েন আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে বিদ্যুৎগতিতে ঝাপিয়ে পড়ে চিং ইয়ানজিকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল, শুধু একটি ছায়া মাটিতে রয়ে গেল।

বিস্টটি তার কাটা থাবা দিয়ে চিং ইয়ানজিকে আঘাত করতে উদ্যত হয়েছিল, কিন্তু লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। ধাক্কা খেয়ে চিং ইয়ানজির চেতনা ফিরে এল।

বিস্টটি তখন রাগে অন্ধ হয়ে গেল। যে তার সুযোগ নষ্ট করেছে, সেই লি ওয়েনের দিকে সে পা বাড়িয়ে তাকে পিষে ফেলতে চাইল।

"দুষ্টু পশু!" চিং ইয়ানজি গর্জে উঠলেন এবং হাত থেকে তলোয়ারটি ছুড়ে মারলেন।

তলোয়ারটি বিস্টের শরীরে গেঁথে গেল এবং তাকে উড়িয়ে নিয়ে গিয়ে উঠোনের দেয়ালে আটকে দিল।

"জুনিয়র ভাই!" শি শেং দ্রুত এগিয়ে এসে লি ওয়েনকে ধরল এবং তার শারীরিক অবস্থা খুঁটিয়ে দেখল।

"আমি ঠিক আছি, ভাই," লি ওয়েন তাকে আশ্বস্ত করল।

চিং ইয়ানজি শীতল দৃষ্টিতে বিস্টটির কাছে এগিয়ে গেলেন। "কী শয়তান! তোর ফাঁদে পা দেওয়ার উপক্রম হয়েছিল।"

বিস্টটি তখন ভয়ে ও আর্তিতে চিং ইয়ানজির দিকে তাকিয়ে রইল। শরীরে গেঁথে থাকা তলোয়ারটি তাকে অসহ্য যন্ত্রণা দিচ্ছিল।

"নিজের কর্মফল ভোগ কর!" চিং ইয়ানজি এ কথা বলে তার মাথায় প্রচণ্ড জোরে আঘাত করলেন।

চিৎকার থেমে গেল, বিস্টটির নখগুলো নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়ল। দেয়াল থেকে তলোয়ারটি টেনে নিতেই বিস্টের দেহ মাটিতে আছড়ে পড়ল।

"গুরুদেব!" লি ওয়েন ও শি শেং পাশে এসে মৃত বিস্টটির দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

"গুরুদেব, এই প্রেতাত্মাটি তো খুব শক্তিশালী ছিল, প্রায় আমাদের শেষই করে দিয়েছিল।"

চিং ইয়ানজি তলোয়ারের সবুজ রক্ত পরিষ্কার করতে করতে বললেন, "এই সোল-ইটার বিস্ট মানুষের মন নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। হুয়াং তিয়ানফুর বাড়িতে যা ঘটছে, তা নিশ্চয়ই এর কারণেই। তবে এই পশুর শক্তি খুব একটা বেশি নয়, নইলে আজ আমাদের কারও পক্ষেই বেঁচে ফেরা সম্ভব হতো না।"

কথাগুলো শুনে লি ওয়েন ও শি শেং আতঙ্কিত হয়ে উঠল।

"গুরুদেব, তাহলে এই বিস্টের মৃতদেহ কী করব?"

চিং ইয়ানজি কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "এখন এখানেই থাক, আগামীকাল বাড়ির মালিক এলে কথা বলা যাবে। তোমরা বাকি ঘরগুলো তল্লাশি করে দেখো কোনো অস্বাভাবিকতা আছে কি না।"

তারা দুজনে মাথা নেড়ে অন্য দিকে চলে গেল। চিং ইয়ানজি বিস্টের মাথার কাছে গিয়ে খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। ঘৃণা সত্ত্বেও তিনি হাত ঢুকিয়ে বিস্টের মুখ থেকে একটি কালো টোকেন বের করলেন।

"果然如此!" (果然如此 - আসলে তাই!)

চিং ইয়ানজি শুরু থেকেই বিস্টের আচরণে অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করেছিলেন, আর টোকেনটি পাওয়ার পর তার সন্দেহ নিশ্চিত হলো। এই বাড়িতে যা ঘটছে, তা মানুষের কারসাজি।

হঠাৎ চিং ইয়ানজির মুখে ব্যথার ছাপ ফুটে উঠল এবং তিনি অবচেতনভাবেই নিজের কোমরের নিচে হাত দিলেন।

"লি ওয়েন ছেলেটার ওজন বেড়েছে, কী জোরেই না ধাক্কা দিল আমাকে!"

কোমরে মালিশ করতে করতে তিনি খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে প্রধান দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন। দরজা খোলার চেষ্টা করে ব্যর্থ হওয়ার পর দরজার ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখলেন, দরজার কড়াতে বড় একটি তালা লাগানো।

"কোন হতভাগা বাইরে থেকে তালা লাগিয়ে দিল!"