প্রথম খণ্ড অধ্যায় চৌষষ্টি: মূল পরীক্ষার যাত্রা

রাতের বেলা লি ওয়েন নিজের ঘরে বসেছিলেন, বিছানার ওপর সাজানো ছিল আজ宝阁 থেকে বেছে আনা জিনিসগুলো—জিনগুয়াং জিয়ান নামের একটি উড়ন্ত তলোয়ার, একটি ছোট ঢাল, খুব অল্প দূরত্বে দ্রুত চলাচলের জন্য সংকোচনশীল কয়েকটি তান্ত্রিক符箓 এবং পেট ভরানোর বড়িতে ভরা একটি চিনা মাটির শিশি।

হাতে জিনগুয়াং জিয়ান তুলে নিয়ে আধ্যাত্মিক চেতনার মাধ্যমে সেটির সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করতেই একটা গুঞ্জন তুলে তলোয়ারটি হাত থেকে বেরিয়ে লি ওয়েনের চারপাশে ঘুরতে শুরু করল। এই দৃশ্য দেখে লি ওয়েনের ঠোঁটের কোণে একটা মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল। দশ বছরের কঠিন সাধনায় দৈনন্দিন প্র্যাকটিসের পাশাপাশি তিনি আয়ত্ত করেছিলেন তাইপিং উয়িজিয়ান শু বা তাইপিয়ং তলোয়ার চালনা বিদ্যা। এই দশ বছরে তিনি উড়ন্ত তলোয়ার চালনায় এমন এক দক্ষতায় পৌঁছে গেছেন যা অসাধারণ এবং মনের ইচ্ছামতো পরিচালিত হয়। সাধারণ লোহার তলোয়ারের চেয়েও শক্তিশালী এই জিনিসটি এখন তাঁর হাতে......

সকলেই অবাক হলেন। ইয়াং শিলেই কেবল একজন বসের ভূমিকাতেই ছিলেন না, তিনি ছিলেন একজন পুরুষ মডেলও। সবাই ভেবেছিলেন মডেলিং প্রদর্শনীতে তাঁর যেমন রয়েছে সমৃদ্ধ অভিজ্ঞতা, তেমনই তিনি অনেক কিছু জানেন। কিন্তু এর আগে কখনও শোনা যায়নি যে তিনি দেশের কোনো মডেলিং প্রতিযোগিতায় পুরস্কার জিতেছে। সত্যি তিনি এক রহস্যময় পুরুষ।

তাঁর কিছুটা সময় প্রয়োজন, আর তারপর তিনি নিজের আসল পরিচয় প্রকাশ করবেন খোলাখুলিভাবে, তাঁর স্ত্রী হয়ে উঠবেন আত্মমর্যাদার সঙ্গে, অন্য কোনো পরিচয়ে নয়—সবসময় এই আতঙ্কে না ভুজে যে কেউ তাঁর মুখোশ খুলে দেবে এবং ধরে ফেলবে যে তিনি অতীতে রাজাকে প্রতারণা করেছিলেন, যার ফলে ওয়াং পরিবারের ওপর নেমে আসতে পারত ধ্বংসের খাঁড়া।

ফুলের নকশা করা বুকখোলা কাঁচুলি পরে, হালকা একটা চাঁদসাদা কিপাও গায়ে জড়িয়ে, মাথায় একটি সাদা জেডের কাঁটা গুঁজে লি ঝিকিং আয়নায় শেষবারের মতো নিজের দিকে তাকালেন। মনে হচ্ছিল, রূপকথার চাঁদকন্যা চাং এ-র সৌন্দর্যও বুঝি এর চেয়ে বেশি কিছু নয়।

রান্নাঘরে রাতের খাবার তৈরি হলো, একে একে সব পদ ডাইনিং টেবিলে সাজানোর পর পরিচারিকা ওপরের তলায় গিয়ে লেং ইয়েচেন-এর ঘরের দরজায় টোকা দিল।

সে প্রায় দরজার দিকে দৌড়ে যাচ্ছিল, আর ঠিক সেই মুহূর্তে একটা ধারালো ছুরি তার গলার ঠিক সামনে এসে থামল। সেটি ছিল... গুও মো, আর সু চুন দাঁড়িয়ে ছিল তার ঠিক পেছনে।

তাছাড়া তাদের গোয়েন্দা তথ্য অনুযায়ী, অন্য গ্রামগুলোর যে সমস্ত জিনচুংরিকির লেজওয়ালা জন্তুদের কেড়ে নেওয়া হয়েছিল, তারাও তো দিব্যি সুস্থভাবে বেঁচে আছে, কোনো সমস্যা তো হয়নি।

শু ইয়াও সাহায্য করতে না পারুক, অন্তত ঝামেলা তৈরি করা তার উচিত নয়। তবে যা যা প্রস্তুত করার, তাও তো করতে হবে। শু ইয়াও গরম জল দিয়ে ঔষধি স্নানের ব্যবস্থা করতে বললেন এবং ফাঁকফোকরে সিস্টেমের কাছ থেকে বাতব্যথা দূর করার জাদুকরী কিছু মলম আদায় করে নিলেন, আর কাংসি সম্রাটের ওপর তাঁর বিরক্তি আরও একটু বেড়ে গেল।

তবে প্রতিটি গানেরই তো একটা শেষ থাকে। দেখতে দেখতে রেডিওর গানটি মিলিয়ে এল, আর তার ঠিক পরেই বেজে উঠল অন্য একটি গান।

বাই শিও ঠান্ডা হাসি হেসে তাঁর দিকে তাকাল: "যেহেতু তুমি গোড়া থেকেই সবকিছু জানতে, তবে আমাদের সোজা বন্দি করলেই তো পারতে, এত সব ঝামেলার কী দরকার ছিল?" মুখে সে যতই কঠোর হোক না কেন, তাঁর দৃষ্টি যখন ওই ব্যক্তির কাঁধের জখমের ওপর পড়ল, তখন তাঁর অভিব্যক্তি মলিন হয়ে গেল: "তুমি এমন করলে কেন?" তাঁকে ধরে ফেলার জন্য তো এই কোপ খাওয়ার কোনো প্রয়োজনই ছিল না।

"কিন্তু তুমি যদি অন্য কোনো সংগঠনে যোগ দাও... তাহলে কি জিরানাইয়া শিক্ষকমশাই আঘাত পাবেন না?" অবজ্ঞার সুরে বলল ইয়াহিকো।

ঝাং হাও ভাবল, এই বিষয়টা পরিষ্কার করে বলাটাই ভালো। সবাই যখন ইতিমধ্যেই এমন গুঞ্জন ছড়াচ্ছে যে হুয়াং ইউয়ানইং এবং চাও ইং তাঁর জন্য মারপিট করতে চলেছে, তখন এই ধরনের ভুল বোঝাবুঝি মোটেও হাসিখুশি ব্যাপার নয়।

এক গোছা রেশমের মতো চুল, ঠিক তখনই যখন ওউয়াং শা অন্যান্য চুলগুলো সামলাচ্ছিল, তখন তাঁর গলায় পেঁচিয়ে ধরল। মুহূর্তের মধ্যে দম বন্ধ হয়ে আসার এক অনুভূতি ওউয়াং শার শরীরের সমস্ত শক্তি প্রায় শুষে নিল।

"তা নয়, আমিও তো চিনচিনদির জন্য উপহার পাঠাতে খুব চেয়েছিলাম। তোমাদের সঙ্গে পরিবার হিসেবে যুক্ত হতে পেরে আমি সত্যিই খুব খুশি। শুধু সাম্প্রতিককালে স্কুলের নানা ঝামেলা নিয়ে এতটাই ব্যতিব্যস্ত ছিলাম যে বাড়ির বিষয়গুলো একটু উপেক্ষিত হয়ে পড়েছিল।" ঝাং হাও ভয়ে ভয়ে এই ভেবে ব্যাখ্যা করতে শুরু করল যে পাছে ঝাং ছিয়ানচিন ভুল বুঝে ভাবে সে তাদের সঙ্গে পরিবার হিসেবে থাকতে পছন্দ করছে না।

প্রথম (১/৩) অংশ

দ্বিতীয় (২/৩) অংশ

কিন্তু এখন রেন বিংয়ের আক্রমণের মুখে পড়ে জু ওয়েন নিজের হাতের লেবুর জুসের গ্লাসটি ওপরে তুলে ধরেছেন।

"সিনিবল, উঠে দাঁড়াও, তুমি জিততে পারবে।" ডেলাও পাশে দাঁড়িয়ে সিনিবলের জন্য মনে মনে ভীষণ টেনশনে ছিলেন। আসলে তাঁর ভেতরে একটা মায়াও কাজ করছিল, কারণ আপাতদৃষ্টিতে একটি প্রাপ্তবয়স্ক পোকিমনের মতো মনে হলেও সিনিবলের বয়স মাত্র কয়েক মাস।

ওয়েই চিলিয়াং চোখ তুলে হাতের ওয়াইনের গ্লাসটি নামিয়ে শান্তভাবে উত্তর দিলেন, "মহামান্য সম্রাটকে জানাই, আমার স্ত্রীর শরীরটা ভালো নেই, এমন আনন্দ অনুষ্ঠানে আসার মতো অবস্থায় সে নেই, ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।" কথাটি শুনলেই বোঝা যায় যে এটা কেবলই একটা এড়ানোর বাহানা। মনের বিরুদ্ধে কথাগুলো বললেও তিনি অত্যন্ত নির্লিপ্ত ছিলেন, অন্যরা কী ভাবল তাতে তাঁর বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা ছিল না।

লু তিয়ানয়ু বুদ্ধিমান কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার কাছে যেমন এই প্রশ্নটা রাখছিলেন, ঠিক তেমনই তিনি নিজেকেও প্রশ্ন করছিলেন। তাঁর মনে একটা খারাপ অনুভূতি দানা বাঁধছিল। ভিনগ্রহের প্রাণীদের সম্পর্কে সম্পূর্ণ না জেনেই মানুষ যেভাবে কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার কথামতো এক বোকামিপূর্ণ যুদ্ধ শুরু করে দিয়েছিল, একে আত্মহত্যা ছাড়া আর কী বলা চলে?

রূপান্তরিত圣体-এর শক্তি ওউয়িংয়ের জোরালো আক্রমণ প্রতিহত করতে পারল না। লি ওয়ান আবারও শূন্যে প্রবলভাবে উড়ে গিয়ে ওউয়িংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং অজস্র ফুলের ছাপে সিলমোহর পড়ে গেলেন। ফুলের ছাপগুলো বিস্ফোরণে ফেটে গেলেও অবিরামভাবে নেমে আসতে লাগল।

ছেলের মনে কিছুটা উৎসাহ জাগল, আর তার মুখের বিষণ্ন ভাবও অনেকটা কেটে গেল। সে চোখ তুলে তাকালাল, যেন আমাকে তার উন্নতির আত্মবিশ্বাসের বার্তা দিচ্ছে।

যেহেতু এত সহজে তাকে খুশি করা যায়, তবে সুযোগ পেলে তাকে আরও একটু বেশি খুশি করাই যায়।

ইয়ংনিং তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, "ফাং দে আমার ভালো বন্ধু, তার বিপদে আমি সাহায্য করবই। যেহেতু তুমি নিজে উদ্যোগ নিচ্ছ না, তাই আমিই নামলাম। তোমায় ছাড়াও আমি এই ব্যাপারটি সামলে নিতে পারব।" রেগেমেগে সে বাইরে বেরিয়ে গেল।

অথচ সে তো লিন ইউয়ের নির্দেশমতোই একটা গান গেয়েছিল, আর সেই গানটি সে নিজে লিখেছিল।

চৌ লিয়াং মহাখুশি মনে দৌড়ে গিয়ে রেড ওয়াইন নিয়ে এল। ফেরার সময় শুধু ওয়াইনের বোতলই নয়, সঙ্গে একটা ডিক্যান্টার বা ওয়াইন ঢালার পাত্রও নিয়ে এল।

অশ্রুগ্রন্থি থেকে সমানে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল। তবে লান রুওক্সু তাঁর শক্তিশালী মনের জোরে রহস্যময় হৃদয়ের সাহায্যে চারপাশের রহস্যময় শক্তির তাপমাত্রাকে অত্যন্ত নিখুঁত ও সুনির্দিষ্টভাবে নিয়ন্ত্রণ করলেন।

কুদো শিজুকা এক ঝটকায় তরবারির ফলার আঘাত এড়িয়ে নিশিজাওয়া শুমির বুকের মাঝখানে সজোরে এক লাথি মারলেন। আচমকা এই আক্রমণে নিশিজাওয়া শুমি সঙ্গে সঙ্গে আঘাত পেয়ে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেলেন।

উঠানটি সত্যিই চমৎকার। উঠানে নানা রঙের ফুলের গাছ লাগানোর পাশাপাশি বিশেষ করে কয়েকটি বড় পাত্র রাখা হয়েছে, যার মধ্যে জলের পদ্ম চাষ করা হয়েছে। সবুজ পাতাগুলো জলে ভেসে বেড়াচ্ছে, দেখতে অপূর্ব সুন্দর।

তলোয়ারটি সবেমাত্র খাপ থেকে বের করা হয়েছে, আর খাপ থেকে বের হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই লাল রঙের কিছু গুঁড়ো বেরিয়ে এল এবং ঘরটি মুহূর্তের মধ্যে এক হালকা অদ্ভুত সুগন্ধে ভরে গেল। এই সুবাস নাকে যেতেই দাদো নিজের অজান্তেই অনুভব করলেন যে তাঁর সমস্ত শরীর যেন অবশ হয়ে আসছে।

"হিহি... আমরা সফল হবই!" শুয়ে ইউয়েহান খিলখিল করে হেসে উঠে সহপাঠী শুয়ে ওয়ানইয়ির হাত ধরে আনলানের হাতের ওপর রাখলেন।

দ্বিতীয় (২/৩) অংশ

তৃতীয় (৩/৩) অংশ

পাহাড়ের রক্ষীরা ক্যাম্পফায়ারের চারপাশে গোল হয়ে বসে এক টুকরো বড় জন্তুর মাংস আগুনে সেঁকতে সেঁকতে মদ খাচ্ছিল এবং পুরুষরা একসঙ্গে জমা হলে যে ধরনের কথাবার্তা বলে, একে অপরের সঙ্গে সেই সব হাসিখুশি গল্প করছিল।

ফু ইশেন ভেবেছিলেন সং সিউলান তাঁর মনের ভাব বুঝতে আরও কিছুদিন সময় নেবেন, কিন্তু তিনি যে এত দ্রুত পদক্ষেপ নেওয়া শুরু করবেন, তা তিনি ভাবেননি।

—শুধু তাঁর কাছে, দারুণ সব গল্প বলতে পারা এবং সবসময় তাঁর পাশে থাকা জেরেলই ছিল সেই মানুষ, যিনি কোথায় চলে যাওয়া অজানাবাসী মায়ের ঠিক পরেই, একজন বাবার মতো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এক ব্যক্তি ছিলেন। যদিও মা সবসময় জেরে লের দিকে খুব অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাতেন, যার কারণে সে প্রায়ই ভেবে বসত যে জেরেল বোধহয় মাকে খুব কষ্ট দিয়েছে।

এই অতিরিক্ত পর্বটির শেষ না হওয়ার যে আশঙ্কা রয়েছে, তা দূর করতে তিনি দ্রুত হাত নেড়ে তীব্র আপত্তির কথা প্রকাশ করলেন।

মানসিক দূষণ আরও মারাত্মক হয়ে উঠল, মনে হচ্ছিল সু ইয়াংকে মুহূর্তের মধ্যে এক পিণ্ড চেতনাহীন মাংসে পরিণত করতে চায়।

"তোমরা কি সত্যিই এটা কিনতে চাও? প্যাকেজিং খুলে ফেললে তো আর বিক্রি করা যাবে না!" দোকানদার একটু মায়াভরা গলায় বললেন।

ইয়ে ফেনের এই পরিকল্পনা সফল হতে দেওয়া যাবে না। যদিও ইয়ে ফেন এবং বাই পরিবার সফলভাবে সহযোগিতা করলেও এমন কিছু উপায় তাঁর ছিল যাতে ওই দুপক্ষের পণ্য বিক্রি না হয়, কিন্তু সেটা অন্যের ক্ষতি করতে গিয়ে নিজের ক্ষতি করার শামিল। লিং তিয়েনচে সে কাজ করতে চান না।

উত্তর শহরের দরজা দিয়ে বেরিয়ে আরও দুই লি উত্তরে এলেন গু ইউ। তিনি ছিলেন অত্যন্ত সতর্ক, রাস্তার দুই পাশেই ছিল ঘন জঙ্গল।

যেমন ধরুন, অনুসন্ধানের পরিধি কয়েকশো মিটার বেড়ে গেছে। তিয়েনশুই শহর গড়ে ওঠার পর ইউ চিংছিয়ান খুব কমই শহরের দরজার বাইরে গেছেন, বর্তমান পরিস্থিতিতে এই ফিচারটি থাকা না থাকা প্রায় সমান, তেমন কোনো কাজেই লাগে না।

কয়েক পলকের মধ্যে সেই নবরঙা গোলকটি একটি দীর্ঘ পোশাকের মতো রূপ নিয়ে আইলুও-এর গায়ে জড়িয়ে গেল।

চাকরদের নির্দেশ দেওয়ার পর লিং তিয়েনচে ঘুমন্ত চু মেংইয়াওকে কোলে তুলে নিয়ে নিজের শোবার ঘরে চলে গেলেন।

তৃতীয় (৩/৩) অংশ