প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৮: বৃদ্ধ ও ষাঁড়

সোংজিয়াং শহরটি উয়াং উপত্যকার মাঝে অবস্থিত একটি ছোট্ট শহর। শহরটি চারদিক থেকে পর্বত দ্বারা পরিবেষ্টিত, আর শহরে প্রবেশের একমাত্র পথটি হলো উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলের একটি রাজপথ। শহরের সমস্ত পণ্য লেনদেন এই রাজপথের ওপরই নির্ভরশীল। গোধূলির লগ্নে রাজপথ ধরে একজন ধূলিমলিন কিশোরকে হেঁটে আসতে দেখা গেল। দীর্ঘদিনের যাত্রার ক্লান্তি আর রোদে তার একসময়ের ফর্সা ত্বক এখন তামাটে বর্ণ ধারণ করেছে।

ওয়াং লিংয়ের সাথে বিচ্ছেদের পরের দিনই লি ওয়েন সেই স্থানে পৌঁছাল যেখানে কিং ইয়ানজি এবং মোগুয়াং সম্প্রদায়ের সাধকের লড়াই হয়েছিল। চারপাশের পরিবেশ বিধ্বস্ত হওয়া ছাড়া সেখানে কিং ইয়ানজি বা শি শেংয়ের কোনো মৃতদেহ পাওয়া গেল না, যা লি ওয়েনের মনে গভীর উদ্বেগের সৃষ্টি করল। এরপর আশেপাশে আরও দুদিন তল্লাশি চালিয়েও কোনো সূত্র না পাওয়ায় লি ওয়েন...

এমনকি নয়জন长老কে পাঠিয়ে দেওয়ার পরেও ডংগু উপজাতিতে আরও দশজনেরও বেশি长老 অবশিষ্ট ছিল, যা শি ঝুয়া বা ইয়ানগু উপজাতির পক্ষে কোনোভাবেই মোকাবিলা করা সম্ভব ছিল না।

দৃশ্যটি দেখে উপস্থিত সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ‘মানুষ যেমন স্বপ্ন’阵-এর বৈশিষ্ট্য সি তিয়ানতাই যুদ্ধের সময় একবার প্রকাশ পেয়েছিল। তখন যারা এই阵 বা জালের কবলে পড়েছিল, তারা অনন্ত মরীচিকার মাঝে হারিয়ে গিয়েছিল, বাস্তব আর মিথ্যার পার্থক্য করতে ব্যর্থ হয়েছিল।

তরুণটির শারীরিক গঠন ছিল বেশ বলিষ্ঠ। তার ভ্রু দুটি ছিল তীক্ষ্ণ তলোয়ারের মতো, যা থেকে এক ধরনের তেজ ফুটে উঠছিল। তবে তার মুখে থাকা একটি গভীর ক্ষত দাগ পুরো চেহারার সৌন্দর্য নষ্ট করে দিয়েছিল, যা দেখে অনেকেই দীর্ঘশ্বাস ফেলত।

যদি এটি আটকে রাখার মতো পূর্ণ নিশ্চয়তা থাকত, তবে জল ছাড়ার প্রয়োজন ছিল না। কিন্তু যদি নিশ্চয়তা না থাকে, তবে আগেভাগেই বন্যাপ্রবণ এলাকার লোকজনকে সরিয়ে নিতে হয়। বর্তমান পরিস্থিতি যেন মাঝপথে ঝুলে আছে—দুটোর কোনোটিই নিশ্চিত নয়।

পোলো দেশে পৌঁছানোর আগে লি আন খুব চিন্তিত ছিলেন যে লি জিয়াওইয়াও হয়তো সহযোগিতা করবে না। কিন্তু লি ফেইইউ বিন্দুমাত্র চিন্তিত ছিল না। শেষ পর্যন্ত ঘটনাপ্রবাহ প্রমাণ করল যে লি আন অহেতুক চিন্তিত ছিলেন, লি ফেইইউ-ই সঠিক ছিল। স্বভাবতই সে আনন্দে অট্টহাসি হেসে উঠল।

“পবিত্র কুমার, এর আগে তিয়ানইউয়ে যে অর্ধচন্দ্রাকার আকাশচক্র এনেছিল, এটি তার মধ্যে একটি!” তিয়ানহুয়াই রাজা বললেন।

এমনকি মহাকাশীয় রক্তধারা প্রবাহিত হওয়া এই অদ্ভুত প্রাণীদের পক্ষেও মহাকাশের নিয়মগুলো পুরোপুরি অনুধাবন করা অত্যন্ত কঠিন। তাদের জন্য এর প্রবেশপথ সহজ হলেও, পূর্ণতা অর্জন করা যেন আকাশে ওঠার মতোই দুঃসাধ্য।

আমার ভয় ছিল জাস্টাস পথে জ্ঞান ফিরে পেয়ে সিনলিউ উপত্যকার গোপন রহস্য জেনে ফেলবে, তাই আমি তার ওপর ‘সম্মোহন বিদ্যা’ প্রয়োগ করলাম।

“কী ব্যাপার?” আগের লড়াইয়ে আকালও বেশ জখম হয়েছিল, তবে তা তার চলাফেরায় বাধা সৃষ্টি করছিল না।

“অনেক বেশি নয় কি?” চেন জিয়াং ভ্রু কুঁচকে ফেলল, তার মাথার ত্বক যেন ঝিনঝিন করে উঠল। “এসব কী হচ্ছে?” ঝাং ওয়েইয়ের কথা অনুযায়ী মনে হচ্ছে, সে যেন অসংখ্য নেকড়ের নজরে পড়ে গেছে।

লো পরিবারের দ্বিতীয় পুত্রবধূ আবেগাপ্লুত হয়ে শাওশাংয়ের দিকে তাকালেন। লো তাইপু এই দৃশ্য দেখে মনে মনে ভাবলেন, বড়ই আফসোস!

অবশ্যই, সবচেয়ে বড় কারণ হলো সম্রাজ্ঞী যদিও খুব প্রিয়পাত্রী ছিলেন, কিন্তু তার বৃদ্ধ পিতা ছাড়া আর কোনো আত্মীয়স্বজন ছিল না। ফলে বাইরের আত্মীয়দের ক্ষমতার রাজনীতি বা রাজদরবারের বিশৃঙ্খলার কোনো সুযোগ ছিল না। এ কারণেই এই সম্রাজ্ঞীর বিরুদ্ধে কারো তেমন কোনো অভিযোগ ছিল না।

তাও বুড়ো বিমান চালাবেন শুনে ঝাং ঝেং অবাক হয়ে গেল। কিছুক্ষণ স্তব্ধ থাকার পর সে টেবিলের ওপর থেকে সামরিক টুপিটা নিয়ে দৌড়ে পিছু নিল। মশকরা নাকি! তার যতদূর মনে পড়ে, তাও বুড়ো কয়েক বছর ধরে কোনো যুদ্ধবিমান চালাননি। আদৌ তিনি বিমান চালাতে পারবেন কি না, সেটাই একটা বড় প্রশ্ন।

ছাব্বিশ বছর বয়স পর্যন্ত শক্তিশালী ও দয়ালু বড় ভাই তাকে ছাতার মতো আগলে রেখেছিল, কেউ তাকে অবহেলা করার সাহস পায়নি। ছাব্বিশের পর সম্রাট তাকে আশ্রয় দিয়েছিলেন, নিচে ছিল সুই হাউয়ের নিরাপত্তা, আর ছিল লিং বুয়ির মতো সন্তান। সে যদি পাগল না হতো এবং জীবনের সাথে কিছুটা সমঝোতা করত, তবে তার বাকি জীবন নিশ্চিতভাবেই পরম সুখে কাটত।

“জিয়াং!” পুয়াং জে দেখলেন জিয়াং অনেকক্ষণ চুপ করে আছে, তার কণ্ঠে নেমে এল শীতলতা আর বিরক্তি।

একটি তীক্ষ্ণ শব্দে একটি দীর্ঘ বর্শা মাটির গভীরে বিঁধে গেল। এরপর জমে যাওয়া মাটির নিচ থেকে গাঢ় সবুজ রক্ত চুইয়ে বেরোতে শুরু করল।

তবে চেন শিংওয়াংয়ের শেষকৃত্য শেষ হওয়ার পরের দিনই চেন পরিবার আরেকটি শেষকৃত্য আয়োজন করল। এই শেষকৃত্যটি চেন ইউদে করেছিলেন চেন জির জন্য। এখন চেন জির পরিচয় প্রতিষ্ঠিত হয়েছে, বংশ তাকে পুনরায় গ্রহণ করেছে, তাই বংশীয় সমাধি ক্ষেত্রে প্রবেশের অধিকারও তার হয়েছে।

‘ভালো’ শব্দটি শুনে পুয়াং জের মুখ শক্ত হয়ে গেল, বিশেষ করে ইয়ুন ওয়ানরুর সেই অবজ্ঞাপূর্ণ চাহনির কথা মনে হতেই তার পায়ের গতি থমকে গেল। কিন্তু এই মুহূর্তের সুযোগ নিয়ে ইয়ুন ওয়ানরু ইয়ুন লিংজিংয়ের হাত ধরে খাবার ঘর থেকে বেরিয়ে পেছনের আঙিনার দিকে চলে গেল।

চেং শি শুনতে পেলেন ওপাশ থেকে উত্তেজনাময় উল্লাসধ্বনি আসছে, তিনি সেখানে খেলা দেখতে যাওয়ার প্রস্তাব করলেন। কিন্তু মিসেস জিয়াও দেখলেন অদূরেই ফেং শি ভবনে দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল আলো জ্বলছে এবং মানুষের ভিড় বাড়ছে। তিনি চাইলেন সেখানে গিয়ে পণ্ডিতদের শাস্ত্রীয় আলোচনা শুনতে। দম্পতি একে অপরের দিকে তাকিয়ে ঠাট্টার ভঙ্গিতে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে রইলেন, কিন্তু তাদের চোখে-মুখে হাসির ঝিলিক ঢাকা পড়ল না।

গুরুতর আহত ইয়ে ইউ ইয়াওকে ঝংনিংয়ে ফিরিয়ে আনার পর সু জিনশি কাউকে পাঠিয়েছিলেন সু পরিবার থেকে ইয়ুন জিনকে ডেকে আনতে। কিন্তু সু পরিবারের লোকজন জানাল, ইয়ুন জিন অনেকদিন ধরে বাড়িতে ফেরেনি।

ইয়ান’এর বাড়ি খুব কাছেও নয়, আবার খুব দূরেও নয়। কয়েকটা গলি ঘুরে গেলেই পৌঁছানো যায়। এটি একটি বেশ নিরিবিলি গভীর গলি।

পরের মুহূর্তেই এক প্রচণ্ড গর্জনে তারা যে দেয়ালটির সাথে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়েছিল, তা হঠাৎ ধসে পড়ল। ধুলোর ঝড়ের ভেতর থেকে বিশাল এক অজগর তার মরণফাঁদ সদৃশ মুখ হা করে বেরিয়ে এল।

ঝাং ইয়াং দেখল পরিস্থিতি সামাল দেওয়া গেছে, তাই সে দ্রুত কেটে পড়ার সুযোগ খুঁজছিল। এই মুহূর্তে সে অনুভব করছিল যে পর্বত দেবতার আজ্ঞাটি তীব্রভাবে কাঁপছে। মনে হচ্ছে ড্রিলিং মেশিনটি অনেক গভীরে চলে গেছে।

“কী? স্বামী, তুমি কোথায় যাচ্ছ?” মিয়ানমিয়ান কিছুটা উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল, সেই সাথে তার মনে কৌতূহলও ছিল।

এক ফোঁটা চোখের জল গড়িয়ে পড়া কেবল শুরু ছিল, এরপর দ্বিতীয়, তৃতীয়, চতুর্থ ফোঁটা... চোখের জল যেন সুতো ছিঁড়ে যাওয়া মুক্তোর মতো নিঃশব্দে ঝরতে লাগল।

সু কিংহান অবশ্যই জানতেন যে এই মুহূর্তে সু রানরানকে কষ্ট দেওয়া উচিত নয়। তিনি হাত বাড়িয়ে তাকে কোলে তুলে নিলেন এবং ঘোড়ার পিঠে বসিয়ে দিলেন। সু রানরান শান্ত হয়ে ঘোড়ার পিঠে বসল, পেছনে সু কিংহান। সু রানরানের পিঠ সু কিংহানের বুকের সাথে লেগে ছিল, যা তাকে এক গভীর নিরাপত্তার অনুভূতি দিচ্ছিল।

মুহূর্তের মধ্যে যুদ্ধের মঞ্চে এক সোনালী অবয়ব ফুটে উঠল। সেটি ছিল ‘বাতি’ বা দোর্দণ্ড প্রতাপের রূপ, প্রায় একশো ফুট উঁচু। সারা শরীর থেকে সোনালী আভা ঠিকরে পড়ছিল, যেন ইয়ে চেনের এক বিশাল প্রতিচ্ছবি।

অথচ রাতে বালির চরে যখন প্রাণীরা খুব সক্রিয় হয়ে ওঠে, তখন সেটি কাছের খাবার ছেড়ে বনের ভেতরে গিয়ে বাঁদর শিকার করাকেই বেছে নিচ্ছিল।

গুয়ান জিনলি বোতলের ছিপি খুলল, তারপর নিচু হয়ে নদীর পানির কাছে বোতলটি ডুবিয়ে অর্ধেকটা পানি ভরল। হাতে নিয়ে সে পশ্চিম আকাশে এখনো মিলিয়ে না যাওয়া গোধূলির সূর্যের দিকে তাকিয়ে রইল।

শেন ঝিইয়ান শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার পুরো শরীর ছিল শিথিল। তিনি একটি কথাও বলছিলেন না, যেন পৃথিবীর কোনো কিছুই তার দৃষ্টি আকর্ষণ করার মতো নয়।

মানুষের কণ্ঠস্বর ক্রমশ জোরালো হতে লাগল। এর মাঝে অনেক তিক্ত ও ব্যঙ্গাত্মক শব্দ শোনা যাচ্ছিল। অস্থিরতার অনুভূতি পুরো চত্বরে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল।

সবশেষে, মোবাইল ফোনে ভিডিও দেখা ব্যয়বহুল এবং ভিডিও আটকে যায়। প্যাড ব্যবহার করার খরচ অনেক বেশি, তাছাড়া সব জায়গায় ওয়াইফাই থাকে না। আর কম্পিউটার—তা তো আর সবসময় সাথে বহন করা যায় না। তাহলে টিভি দেখার সাথে এর পার্থক্যই বা কী?

পশু-পাখিদের জীবন তো কেবল পেট ভরার জন্যই। তাদের উত্থান-পতনের প্রশ্নই আসে না। ক্ষুধা কেবল বেঁচে থাকার একটি প্রবৃত্তি মাত্র।

কিন্তু এখন, শেন ইয়োইউয়ে তার মায়ের সংশয়ের দিকে তাকাল, আর সেই সাথে মনে পড়ল শেন ইয়ুনহে সেই দত্তক নেওয়া তিনজনের প্রতি কেমন আচরণ করত।

ইয়ে আনচেন নিস্পৃহভাবে একটি জায়গায় ক্রস চিহ্ন দেওয়ার পর বুঝতে পারল, তারা ইতিমধ্যে সমস্ত সন্দেহভাজন স্থান তল্লাশি করে ফেলেছে।