প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: লড়াই

লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে বাদামী ভালুকটি ভীষণ ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। সে ভেবেছিল শিকার এবার তার মুঠোয়, কিন্তু মানুষের এই চালাকি তাকে বোকা বানিয়ে দিল। লিউশ্যাং রহস্যময় জগতে এই বিশাল দেহ নিয়ে সে কখনও এমন অপমানের শিকার হয়নি।

এই মুহূর্তে লি ওয়েনের দিকে তার দৃষ্টিতে কেবলই ক্রোধের আগুন।

লি ওয়েন ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল, ভালুকটির সাথে দূরত্ব বজায় রাখাই এখন তার লক্ষ্য। ভালুকের চোখের ভাষা পড়ে সে বুঝতে পারল, এই পশুটি এখন ধৈর্যের শেষ সীমায় পৌঁছেছে। সিংহ যেমন খরগোশ শিকার করতেও নিজের সর্বশক্তি নিয়োগ করে, তেমনি বাঘের চেয়েও হিংস্র এই ভালুকটি যখন উন্মত্ত হয়ে ওঠে, তখন তার আক্রমণের তীব্রতা কতটা ভয়াবহ হতে পারে তা সহজেই অনুমেয়।

ভালুকটির সারা শরীরে আধ্যাত্মিক শক্তির ঝলকানি দেখা দিল। লি ওয়েন স্পষ্ট অনুভব করল, ভালুকটির তেজ আগের চেয়ে বহুগুণ বেড়ে গেছে।

এক বিকট গর্জন করে ভালুকটি তার দিকে তেড়ে এল। লি ওয়েন তার পায়ের তলায় বাতাসের প্রবাহ অনুভব করল; 'উইন্ড-কন্ট্রোল স্পেল' বা বায়ু নিয়ন্ত্রণ মন্ত্রের সহায়তায় তার শরীর হালকা হয়ে গেল এবং সে দ্রুত পিছনের দিকে সরে গিয়ে巨 ভালুকের সাথে দূরত্ব বাড়িয়ে নিল।

দূরত্ব কমলে বিপদ বাড়ে, তাই ভালুকের সাথে সরাসরি লড়াই করা অসম্ভব। লি ওয়েনের একমাত্র কৌশল হলো দূরত্ব বজায় রাখা।

নিজেদের মধ্যকার ক্রমবর্ধমান দূরত্ব দেখে ভালুকটিও বুঝতে পারল যে তার স্বাভাবিক দৌড়ের গতির চেয়ে সে এখন অনেক দ্রুত ছুটছে, কিন্তু শিকারের সাথে ব্যবধান কমছে না। ভালুকটি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লি ওয়েনের পায়ের দিকে তাকাল।

ভালুকের দৃষ্টি অনুসরণ করে লি ওয়েন কিছুটা চমকে উঠল। সে ভেবেছিল এই ভালুকটি কেবল সাধারণ পশুর চেয়ে সামান্য বুদ্ধিমান, কিন্তু এখন বুঝল তার বুদ্ধিমত্তা মানুষের মতোই প্রখর।

হঠাৎ এক তীব্র কম্পন অনুভূত হলো। ভালুকটি তার বিশাল থাবা দিয়ে মাটিতে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করল। সেই শক্তির তরঙ্গ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল। বায়ু নিয়ন্ত্রণ মন্ত্রের সাহায্যে বাতাসের মতো মসৃণভাবে নড়াচড়া করা লি ওয়েনের মুখমণ্ডল বিষণ্ণ হয়ে উঠল, কারণ এই প্রচণ্ড কম্পন তার গতিকে মন্থর করে দিয়েছে।

ভালুকটি এই কৌশল সফল হতে দেখে আবারও তার সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি পায়ে জড়ো করে লি ওয়েনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার প্রতিটি থাবার আঘাতে মাটি কেঁপে উঠছিল, আর এই কম্পনের কারণে লি ওয়েনের সাথে তার দূরত্ব দ্রুত কমে আসতে লাগল।

"ধুর ছাই!" মনে মনে গালি দিয়ে লি ওয়েন থামল না, বরং প্রাণপণে দূরত্ব বজায় রাখার চেষ্টা চালিয়ে গেল।

এখন ভালুক আর লি ওয়েনের দূরত্ব দশ গজেরও কম। ভালুকের বিশাল শরীরের প্রচণ্ড চাপ লি ওয়েন স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিল।

"পালানোর আর উপায় নেই!" দূরত্ব কমতে দেখে লি ওয়েন মরিয়া হয়ে উঠল। সে আর না পালিয়ে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে ভালুকটির মুখোমুখি হলো।

মানুষের এই আকস্মিক পরিবর্তনে ভালুকটি ইতস্তত হয়ে থমকে দাঁড়াল। সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লি ওয়েনকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, তার চোখে অবিশ্বাসের ছাপ। এই মানুষটি তাকে একবার বোকা বানিয়েছে, কে জানে এবার কী নতুন ফাঁদ পেতেছে!

সে লি ওয়েনকে আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখল, মনে মনে আক্রমণের উপায় খুঁজছে।

"বুদ্ধিমান হওয়ার কুফল!" ভালুকটির চিন্তিত দৃষ্টি দেখে লি ওয়েনের মনে হলো, অতিরিক্ত চতুরতা সবসময় ভালো নয়। সামনে দ্বিধাগ্রস্ত ভালুকটিকে দেখে লি ওয়েন বুঝতে পারল, সে নিশ্চয়ই ভাবছে কোনো গোপন ফাঁদ পাতা আছে।

সেখানে দাঁড়িয়ে লি ওয়েন একটি কৌশল অবলম্বন করল। সে তার তলোয়ার ধরা হাতটি ধীরে ধীরে শিথিল করে দিল, কিন্তু চোখ রাখল ভালুকের চোখের ওপর।

ভালুকটি লি ওয়েনের এই সূক্ষ্ম নড়াচড়া দেখে কিছুটা সন্দেহ প্রকাশ করল, যা লি ওয়েনের অনুমানকে আরও নিশ্চিত করল।

লি ওয়েন কিছুটা আশ্বস্ত হলো। সে ভাবল, শুধু ছিং ইয়ানজি আসা পর্যন্ত সময়টা টেনে নিতে পারলেই সব সমস্যার সমাধান হয়ে যাবে। কিন্তু কীভাবে সময় নষ্ট করা যায়?

চোখে চোখ রেখে লি ওয়েন দেখল, ভালুকটিও তার চোখের দিকে তাকিয়ে আছে এবং সেখানে স্পষ্ট ক্রোধ ফুটে উঠছে। সে বুঝতে পারল, তার চোখের চাহনি তাকে ধরিয়ে দিয়েছে; ভালুকটি বুঝে গেছে যে সে প্রতারিত হয়েছে।

আবারও ধোঁকা খাওয়ার অনুভূতিতে ভালুকটির ভেতরের ক্রোধ দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। সে তার চার পা মাটিতে গেঁথে প্রচণ্ড শক্তিতে লি ওয়েনের দিকে তেড়ে এল।

লি ওয়েনের হাতের তালু থেকে একটি আগুনের গোলক সোজা ভালুকটির দিকে ছুটে গেল।

এটি ছিল 'ফ্লেম ফায়ার আর্ট', যা ছিং ইয়ানজি তাকে শিখিয়েছিলেন। এটি খুব সাধারণ এক মন্ত্র, যার ক্ষতি করার ক্ষমতা খুব বেশি নয়, কিন্তু দ্রুত ছোড়া যায় বলে শত্রুর গতিপথ বিঘ্নিত করতে এটি অত্যন্ত কার্যকর।

আগুনের গোলকটি ভালুকের গায়ে লেগে স্ফুলিঙ্গ তৈরি করল। তার গায়ের লোম কিছুটা পুড়ে গেল। উত্তাপ অনুভব করে ভালুকটি গতি সামান্য কমিয়ে মাটিতে একবার গড়াগড়ি খেল, এতেই আগুন নিভে গেল।

লি ওয়েন এই সুযোগে আবারও দূরত্ব বাড়িয়ে নিল। আগুনের গোলকটি যে ভালুকের গতি রোধ করতে পারছে, তা দেখে সে কিছুটা আনন্দিত হলো এবং একের পর এক আগুনের গোলক ছুঁড়তে লাগল।

যদিও এই গোলকগুলো ভালুকের খুব একটা ক্ষতি করতে পারছিল না, তবে তার গায়ের জ্বালা তাকে প্রচণ্ড উত্তেজিত করে তুলল।

সামনে ছুটে আসা আগুনের গোলকগুলোর দিকে তাকিয়ে ভালুকটি একটি থাবা দিয়ে সেগুলোকে আঘাত করল, আগুনের কণাগুলো নিভে গেল।

লি ওয়েন ততক্ষণে বেশ কিছুটা দূরে সরে গেছে। আগুনের গোলকগুলো কার্যকর হচ্ছে দেখে সে অবিরাম আক্রমণ চালিয়ে গেল।

নিজের দিকে ছুটে আসা আগুনের গোলকগুলো দেখে ভালুকটি বিরক্ত হয়ে এক বিকট গর্জন ছাড়ল। সে আর সেগুলোর দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে সরাসরি লি ওয়েনকে মেরে ফেলার লক্ষ্যে দৌড়াতে লাগল।

পোড়া যন্ত্রণাকে উপেক্ষা করে ভালুকটি লি ওয়েনের খুব কাছে চলে এল। আক্রমণ আর কার্যকর হচ্ছে না দেখে লি ওয়েন আবারও দৌড় শুরু করল।

মাটির কম্পন থামছিল না। ভালুকটি আবারও সেই একই কৌশল অবলম্বন করল, ফলে লি ওয়েনের দৌড়ানোর গতি কমে এল।

তাদের দূরত্ব এখন মাত্র দশ গজের মতো।

দূরের পাহাড়ের চূড়ায় কাউকে না দেখে লি ওয়েন কিছুটা হতাশ হয়ে পড়ল। মনে হলো, এখন মুখোমুখি লড়াই ছাড়া উপায় নেই।

সামনে একটি বড় গাছ দেখে লি ওয়েন সেদিকে ছুটে গেল। গাছটি জড়িয়ে ধরে সে শরীরের ভর ঘুরিয়ে নিল এবং ঠিক সেই মুহূর্তে চার্জ করে আসা ভালুকটির মুখোমুখি হলো।

সে তার সর্বশক্তি পায়ে জড়ো করে ভালুকটিকে প্রচণ্ড এক লাথি মারল। সেই বিশাল ধাক্কায় পাহাড়ের মতো বড় ভালুকটি কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। তার প্রতিটি থাবার চাপে মাটি দেবে যেতে লাগল।

"এই শরীরের শক্তি যে এত বেশি, ভাবতেই পারিনি!" ভালুকটিকে পিছিয়ে যেতে দেখে লি ওয়েন নিজেও অবাক হয়ে গেল।

সেই ধাক্কার বিপরীত শক্তিতে লি ওয়েন আলতো করে লাফিয়ে মাটিতে স্থিত হলো।

ঠিক তখনই দূরের পাহাড়ের চূড়ায় দুটি অবয়ব ফুটে উঠল। তাদের দেখে লি ওয়েনের মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল।

পাহাড় পেরিয়ে ছিং ইয়ানজি তার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে লি ওয়েনের সেই শক্তিশালী লাথি মারার দৃশ্যটি দেখতে পেলেন। তার মনে পড়ল গতবার লি ওয়েনের ধাক্কায় তার নিজের কোমরে কয়েকদিন ব্যথা ছিল। তিনি ভাবলেন, এই ভালুকটি নিশ্চয়ই খুব একটা ভালো অবস্থায় নেই!

ভালুকটিও বুঝতে পারল কেউ একজন দ্রুত তাদের দিকে এগিয়ে আসছে, যার আধ্যাত্মিক শক্তি তার চেয়ে অনেক বেশি। সে একবার হিংস্র চোখে লি ওয়েনের দিকে তাকিয়ে পালানোর সিদ্ধান্ত নিল—"প্রাণ বাঁচলেই ভবিষ্যতে আবার লড়াই করা যাবে।"

"পালাতে চাইলেই কি আর পালানো যায়!"

ভালুকটিকে পালাতে দেখে ছিং ইয়ানজি তার উড়ন্ত তলোয়ারটি ছুড়ে মারলেন এবং নিজেও তলোয়ারের পিছু পিছু দ্রুত এগিয়ে এলেন।

রূপালী আলো ঝিলিক দিয়ে উঠল, বাতাসের শব্দ ছাপিয়ে তলোয়ারটি গিয়ে বিঁধল ভালুকটির মাথায়।

বিশাল দেহটি কোনো অবলম্বন ছাড়াই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, চারদিকে ধুলো উড়তে লাগল।

ছিং ইয়ানজি দ্রুত লি ওয়েনের সামনে এসে উদ্বেগভরা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।

"গুরুদেব, আমি ঠিক আছি!"

লি ওয়েন ছিং ইয়ানজির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।