প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৭: দ্বন্দ্ব

সৌভাগ্যবশত, সেও কখনো নিজের সব আশা একটিমাত্র তাসের ওপর রাখত না। এখন তার প্রাসাদে আরও লোকজন রয়েছে, তাই শেষ পর্যন্ত কী হবে, তা নিশ্চিত করে বলা কঠিন।

চলতি টেলিভিশন নাটক দেখাচ্ছে এমন একটি চ্যানেলে ঘুরিয়ে ইয়াং কে সোফা থেকে উঠে দাঁড়াল। তারপর ঘুরে খাবার টেবিলের দিকে গেল এবং আইমা প্রস্তুত করা রাতের খাবারের দিকে তাকাল।

ভদ্রলোকটি এদিকে বারবার হাত নেড়ে বললেন, দরকার নেই। একই সঙ্গে তিনি দু-একটি কথা বলছিলেন এবং প্রাণপণে লাগাম ধরে রেখেছিলেন। কিছুক্ষণ পর কুকুরটি বাধ্য ছেলের মতো পথ ধরে এগিয়ে চলল, শুধু আনন্দে লেজ নাড়ছিল।

ভ্রু সামান্য তুলল ইয়াং কে। পপোভিচের ব্যবস্থাপনায় সে কিছুটা বিস্মিত হয়েছিল। তার প্রথমে স্বাভাবিক স্ক্রিন-পিক অ্যান্ড রোলের সমন্বয়ে অভ্যস্ত হওয়ার কথা ছিল; কিছুটা পরিচিত হয়ে ওঠার পর কোচিং দলের তৈরি কৌশলে প্রবেশ করবে—কিন্তু পপোভিচ যে এত তাড়াতাড়িই কৌশলটি প্রয়োগ করবেন, তা সে ভাবেনি।

তাদের মালপত্র বহনে সাহায্য করা এই হুর লোকেরা চাংশুয়ে জেলার মধ্য দিয়ে যাওয়ার সময়ই এখানে থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

বাদামি চামড়ার সেই খর্বকায় লোকটির মাথায় এলোমেলো আগুনরঙা ছোট চুল। ধুলোয় মাখা মুখে আঙুলের টানা দাগগুলো এদিক-ওদিক ছড়িয়ে ছিল, ফলে তার বয়স বোঝার উপায় ছিল না। বামনটি প্যাচ লাগানো কাজের পোশাক পরে ছিল, আর তার শরীর থেকে বেরোচ্ছিল কেবল বহুদিনের মদ্যপদের শরীরে থাকা সেই বিশেষ মদের গন্ধ।

অনেক গ্রামবাসীও বাড়ি থেকে মোটা শস্য নিয়ে জেলার শহরে যেত ভেড়ার নাড়িভুঁড়ির সঙ্গে বদল করতে। কয়েক লিটার শস্যের বিনিময়েই একেবারে গোটা ঝুড়ি ভরে নাড়িভুঁড়ি পাওয়া যেত।

“বলেছি যখন পরতে, তখন পরে নাও। তোমার ওই ঘামভেজা গেঞ্জির চেয়ে এটা অনেক বেশি ভালো দেখায়।” টাকা নেওয়া পরিবেশনকারী মেয়েটি চিন ফুগুইয়ের দিকে চোখ পাকিয়ে তাকাল, তারপর তার গাল লাল হয়ে উঠল।

সম্রাট তাদের দিকে ভ্রুক্ষেপও করলেন না। নিজের হাতে ধরা সেই পেয়ালার সাদা মদ ধীরে ধীরে পান করতে করতে তিনি নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে উঁচু খাটের ওপর হেলান দিয়ে বসে রইলেন। কী ভাবছিলেন, তা কেউ জানত না।

তিন ছেলেই জিনিসগুলো নেওয়ার পর সেগুলো পরীক্ষা করে দেখল। সবাই মাথা নেড়ে নিশ্চিত করল যে জিনিসগুলো তাদেরই।

এই কথা মনে হতেই তার ঠোঁটের কোণে অনিচ্ছাকৃতভাবে হাসি ফুটে উঠল। হঠাৎ তার মনে হলো, বেঁচে থাকাটা আসলে বেশ ভালো। জ্ঞান ফেরার পর প্রথমে তার মনে হয়েছিল, বেঁচে থাকা আর মরে যাওয়ার মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই! কিন্তু এখন সে ভালোভাবে বাঁচতে চায়। সে জানতে চায়, লোকটি কে।

“ফেংসি, এই কম্বলটা কে ভাঁজ করেছে?” হুয়াং জিংচেন বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে কম্বল এমনভাবে ভাঁজ করা যায়। তিনি হাত বাড়িয়ে ছুঁয়ে দেখতে দেখতে বললেন।

চেহারা: তার মায়াময় চোখে ছিল হালকা তাচ্ছিল্যের দৃষ্টি, ভ্রুর মাঝখানে অসংখ্য দুষ্টু মোহের ছাপ। সোনালি চুল আরও উজ্জ্বল করে তুলেছিল তার রক্তশূন্য ফর্সা মুখমণ্ডল, সত্যিই তাকে করুণার যোগ্য করে তুলেছিল। কিন্তু চোখের গভীরে জমে থাকা হিংস্রতা মানুষকে তার সামনে অপরাধ করতে সাহস দিত না। সে হাসলে মনে হতো, ওপারের জগতের বিষফুল ফুটে উঠেছে; সে রেগে গেলে যেন তার দেহে স্বয়ং শূর আত্মা অধিষ্ঠিত হয়েছে।

এইভাবেই, চাং ওয়াংয়ের বোনা বিশাল নজরদারি-জালের মধ্যে, স্থানীয় রক্তবংশীয়দের প্রতিটি গতিবিধি প্রায় স্পষ্টভাবে কয়েকজনের মাধ্যমে সদর দপ্তরে পৌঁছে যেত। পরে সেগুলো বিস্তারিত গোয়েন্দা-তথ্যে রূপ নিত।

এক মুহূর্তে তার মনের মধ্যে কয়েকটি ধারণা ভেসে উঠল। শেষের ধারণাটিই সবচেয়ে সম্ভাব্য বলে তার মনে হতে লাগল। সে মাথা কাত করে অজান্তেই শিয়াও ইয়ুনছির দিকে দৃষ্টি ফেলল; চোখের গভীরে ফুটে উঠল অনুসন্ধিৎসার আভা।

আবছা অন্ধকার ঘরে দেখা গেল, একজন পুরুষ ডেস্কের সামনে বসে আছে। তার চেহারায় খুঁত খুঁজে পাওয়া অসম্ভব। কালো, স্বচ্ছ চোখ দুটির দিকে বেশিক্ষণ তাকিয়ে থাকলে মনে হতো, অজান্তেই যেন তলিয়ে যেতে হচ্ছে। নাকের সোজা উঁচু রেখায় ছিল মনোরম বাঁক, আর হালকা রঙের পাতলা ঠোঁট সামান্য উঁচু হয়ে এমন এক কোমল হাসি ধরে রেখেছিল, যেন সে চিরকালই মৃদু হাসছে।

“ঠিক আছে, ভবিষ্যতে এ ধরনের কথা আর বলবে না। ওপরের নির্দেশ আমাদের সিদ্ধান্তের বিষয় নয়। আমাদের শুধু নিজেদের কর্তব্য ঠিকমতো পালন করলেই হবে।” সেই কর্মকর্তা তার দিকে কটমট করে তাকিয়ে বললেন।

“ধাম!” এক গভীর বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। কিছুক্ষণ আগে চাং ঝেনতোং যেখানে বসেছিল, সেখানে একটি বিশাল গর্ত তৈরি হয়েছে।

“কাজে লাগলেই ভালো। তবে এই জেড-তাবিজের আর কোনো কার্যকারিতা আছে কি না, তা জানি না।” লু ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে চাও ইউতুং কিছুটা সন্দিগ্ধ মুখে বলল।

“তুমি যদিও হাওরান ন্যায়শক্তি সম্প্রদায়ের শিষ্য, তবু আমাদের শিয়াংফু সরাইখানাকে ইচ্ছেমতো অপমান করার অধিকার তোমাদের নেই।” লুও ফুর শরীর থেকে শীতল এক আভা বিচ্ছুরিত হলো।

লিন মেংশির অস্বস্তি যেন টের পেয়েছিল থাং হাও। সে পিছন ফিরে লিন মেংশির দিকে এমন এক দৃষ্টি ছুড়ে দিল, যার অর্থ স্পষ্ট—সবকিছু আমার ওপর ছেড়ে দাও, চিন্তা কোরো না।

“সময় তো অবশ্যই বের করতে হবে, সময় থাকবেই।” দ্বিতীয় কাকা এক কথায় রাজি হয়ে গেলেন। তারপর মুখভরা বিস্ময় নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “লু ছিংফেং? আবার কে এই মহামানব? নাকি… সেও কি ওই ধরনের…” তার মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। সকালে দেখা সেই রক্তাক্ত দৃশ্য মনে পড়তেই পাকস্থলী থেকে টক জল মুখের দিকে উঠে আসতে লাগল।

আসলে সে ভুল বুঝেছিল। চাং কাংয়ের কাছে শিয়াও লিয়েনের পিঠে চড়া আর একটি শূকরের পিঠে চড়ার মধ্যে কোনো পার্থক্য ছিল না। যে-ই বহন করুক, তাতে তার কিছু যায় আসে না—শুধু তাকে নিজে হাঁটতে না হলেই হলো।

এই কথা মনে পড়তেই থাং হাও অনিচ্ছাসত্ত্বেও ইয়ুয়ান শিনইয়ের দিকে ওপর-নিচে তাকাল। সে স্পষ্টই অনুভব করতে পারছিল, ইয়ুয়ান শিনইয়ের শুধু আচরণই আমূল বদলে যায়নি, তার ভঙ্গিও নেমে গেছে একেবারে তলানিতে। প্রায় বলা যায়, সে কোমর বাঁকিয়ে তোষামোদ করছে, চাটুকারিতা করছে—দৃশ্যটি দেখে সত্যিই গা শিউরে উঠছিল।

দৌ মু শিয়ে রাগে নিচু স্বরে গাল দিল। তারপর আবার দূরসংযোগের জেডফলক বের করে যোগাযোগের চেষ্টা করল। কিন্তু কয়েকবার চেষ্টা করেও কোনো সাড়া না পেয়ে শেষ পর্যন্ত হাল ছেড়ে দিল।

আকাশময় ছড়িয়ে পড়া সোনালি আলোর ঢেউ আর ডানা ঝাপটাতে ঝাঁপিয়ে আসা কালো শীতল কাকটি যখন প্রচণ্ডভাবে পরস্পরের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, সেই মুহূর্তে গোটা খোলা প্রান্তরের ওপরের আকাশ বিকৃত হয়ে উঠল। সেই এক পলকে মনে হলো, এমন ভয়াবহ আঘাতের অভিঘাতে স্বয়ং আকাশ ও পৃথিবীও যেন আতঙ্কে কেঁপে উঠেছে।

লু ইয়াং বুঝতে পারল, ছি ইয়াকে ক্লান্তির ছাপ গ্রাস করেছে। গত কয়েক দিন ধরে একটানা পথ চলায় ছি ইয়ার নিশ্চয়ই ভালোভাবে বিশ্রাম নেওয়া হয়নি। যত তাড়াই থাকুক, সামনে আসন্ন যুদ্ধে লড়তে হলে শরীর ও মন—দুটোকেই সম্পূর্ণ সতেজ রাখতে হবে।