প্রথম খণ্ড, একবিংশ অধ্যায়: সোল ফেদার গ্রাস
চৌ দা ছিয়াংয়ের এমনিতেই এমন এক শক্তিশালী ক্ষমতা ছিল যা তাদের ভীত করে তুলত, এখন তার সাথে যোগ দিয়েছে তার প্রতি অনুগত পাঁচজন বিবর্তনবাদী। তাছাড়া সে নিজে একজন শক্তিশালী তৃতীয় পর্যায়ের বিবর্তনবাদী, যে কিনা কোনো কারারক্ষী দানব শিকার না করেই তৃতীয় পর্যায়ে উন্নীত হতে পারে—এই চৌ দা ছিয়াংয়ের প্রতিটি পদক্ষেপে এক অদ্ভুত রহস্যের আভাস পাওয়া যায়।
উ ইয়াং খুব ভালো করেই জানত, তাকে অবশ্যই ‘থাথাগত’ বা বুদ্ধের দেহাবশেষ অদৃশ্য হওয়ার আগেই এদের সবাইকে নির্মূল করতে হবে। তা না হলে তাও তাও-এর সাথে লড়াই করে উভয়ই দুর্বল হয়ে পড়লে সে অন্যদের আক্রমণের মুখে পড়বে।
মাটি দেবে গিয়ে এক বিশাল গর্তের সৃষ্টি হয়েছে। ইউয়ান কং ধর্মাধ্যক্ষের এক হাতের আঘাতে ছিন ফেং গুরুতর আহত হয়েছে এবং এখন অনবরত রক্তবমি করছে।
“কী ব্যাপার? তোমার সেই বারবনিতা স্ত্রীকে আর সহ্য হচ্ছে না বলে আমার কাছে এসে কোনো অভিজাত পরিবারের মেয়ের সাথে বিয়ের প্রস্তাব খুঁজছ?” গুয়ো ফু রেন ইদানীং ঘটকালিতে খুব উৎসাহী হয়ে উঠেছেন। তিনি প্রায়ই ‘দশ রাজপ্রাসাদ’ আর ‘শত নাতি-নাতনি ভবন’-এ যাতায়াত করেন এবং তার ঘটকালির হাত অত্যন্ত পাকা—প্রায় প্রতিটি প্রস্তাবই সফল হয়।
অবশ্যই, হান শিন এবং বার্ড কান্ট্রি ও এম কান্ট্রির মধ্যকার লড়াই থেকে পাওয়া অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, যদিও তার গাড়িটি আপগ্রেড করা হয়েছে, কিন্তু সাদা গোলাপ কি আদৌ ধরা দেবে?
তারা এখন এমনভাবে ছিন ফেংয়ের সাথে কথা বলছে যেন তারা দীর্ঘদিনের পুরনো বন্ধু। ছিন ফেংয়ের ওপর আগের সেই নির্যাতনের কথা কেউ মুখেও আনছে না, যেন কিছুই ঘটেনি।
জিয়াংপু কাউন্টির শহরের কেন্দ্রস্থলে এক বিশাল বাড়ির পেছনের আঙিনায় দাঁড়িয়ে ইয়াং শুন আকাশের উজ্জ্বল পূর্ণিমার চাঁদের দিকে তাকিয়ে আনমনে হারিয়ে গেলেন।
তাইহাং টাওয়ারে পাওয়া সোনার ফলকে লেখা ছিল, “কান কুয়ান ই ইয়াং ছিয়াও শে তিয়ান লাং।” এটি সম্ভবত ভূগর্ভস্থ স্বর্ণশহরের স্থানাঙ্ক নির্দেশ করছে। আক্ষরিক অর্থে এর মানে হলো, মরুভূমির গভীরে এমন একটি ঝরনা আছে যার জল থেকে সিরিয়াস নক্ষত্র বা তিয়ান লাং নক্ষত্রের প্রতিচ্ছবি দেখা যায়।
ছিন ফেংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। দুয়ান ইউকে যে তিনি তার সিস্টেমে ফিরিয়ে নিয়েছেন, তা উলিয়াং পাহাড়ের ধর্মাধ্যক্ষ বুঝতে পেরেছেন—এটা তিনি ভাবেননি। এই শক্তির উৎস অজানা শক্তিশালী ব্যক্তির সামনে দাঁড়িয়ে ছিন ফেং নিজের আক্রমণের কোনো সুযোগই দেখছিলেন না।
“এই পৃথিবী?” ভেজিটা ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি লক্ষ্য করলেন হেরিস এই শব্দটি ব্যবহার করেছে, তবে তিনি হেরিসের কথা বাধা দিলেন না।
ঘরের মধ্যে থাকা ব্যক্তিরা একে অপরের দিকে তাকালেন। জেং ঝিলং, যাকে জলদস্যুদের রাজা বলা হয়, তার কাছে ঠিক কত সম্পদ আছে তা নিয়ে সবসময়ই সন্দেহ ছিল। কেউ কেউ বলেন এক কোটি রৌপ্য মুদ্রার বেশি, এই সংখ্যাটি হয়তো একটু বাড়িয়ে বলা, তবে মৌলিকভাবে তা ভুল নয়। কয়েক মিলিয়ন রৌপ্য মুদ্রা তার হাতে অবশ্যই ছিল।
সেল শরীর ঘুরিয়ে তা এড়িয়ে গেল এবং ডান হাত দিয়ে হেরিসের পিঠে এমন এক প্রচণ্ড কনুইয়ের আঘাত হানল যে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
কল্পনা করা যায়, লি ডিংগুওকে টেলিভিশনে একজন নীচ ও অযোগ্য খোজা হিসেবে দেখানো হচ্ছে। পরিচালকরা হয়তো একদিকে টাকা গুনছেন আর অন্যদিকে হাসছেন—পুরুষ হয়ে কেন কুকুরের মতো কাজ করবে না, যখন চাইনিজ পঞ্চাশটি রাজ্য বিক্রি করে দেওয়া যায়।
না, দোরগুন খুব ভালো করেই জানত যে গাতেভিচের তাদের হারানোর কোনো আত্মবিশ্বাস নেই। বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী অটোমান সাম্রাজ্যের পরাজয়ের সম্ভাবনাই বেশি।
১ নম্বর রক্ষী উন্মত্তের মতো চিৎকার করছিল, তার পিঠ থেকে নির্গত আলোকবলয় আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
আগে অন্ধকার থাকা পাথরের স্তম্ভে ধীরে ধীরে সাদা আভা ছড়িয়ে পড়ল। চারদিকে সাদা আলো বিচ্ছুরিত হলো এবং স্থানিক কম্পন অনুভূত হলো, যেন কোনো টেলিপোর্টেশন স্টারগেট সক্রিয় হয়েছে এবং গুঞ্জন শুরু করেছে।
ওদিকে, কয়েকজন একত্রে ভিড় করে ফিসফিস করে আলোচনা করছিল। যদিও তারা আদেশ পালনে অত্যন্ত নিষ্ঠাবান ছিল এবং এই বিষয়টি বাইরে প্রকাশ হতে দেয়নি।
এর প্রধান কারণ হলো, ঝাং বিনের স্তর খুবই নিম্ন, মাত্র সম্মানীয় পর্যায়ের সর্বোচ্চ সীমায় তিনি修炼 করছেন।
“লিয়াও প্রফেসর!” হঠাৎ একটি কণ্ঠ ভেসে এল। উলিয়াং ইউয়ান চু চমকে লক্ষ্য করলেন, বন্য পশুর মতো লড়াই করা চেন ই এখনও তার সচেতনতা ধরে রেখেছে এবং প্রথম সুযোগেই লিয়াও প্রফেসরকে সংকেত পাঠিয়েছে।
“একজন অকর্মণ্য পুরুষের জন্য তুমি এত কষ্ট করছ? আগে তোমাকে কিছু বলিনি, কিন্তু এখন আমি আর তোমাকে জিয়াং হাইয়ের কাছে যেতে দেব না!” হাফম্যান ক্লোস প্রথমবার এলিসের সাথে এত কঠোর ভাষায় কথা বললেন।
ফলাফল পাওয়া গেল মাত্র দশ সেকেন্ডের মধ্যেই। বৃক্ষ রক্ষী একটি আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
প্রায় দশ মিনিট পর, আমার এক লাঠির আঘাতে তিরিশতম গ্রিন ফরেস্ট স্লাইমটি মারা গেল।
শুঁ! গুঞ্জন! দং ইয়াও গ্রামের সেই কয়েক ডজন লোক একই দিকে পালাচ্ছিল না, বরং তারা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যেই তারা কয়েক মাইল দূরে চলে গেল। আর সেই ছিদ্রহীন পর্যায়ের সর্বোচ্চ স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তিটি তো শত মাইল দূরে চলে গেছে।
লিন ওয়ানের শরীর ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেল এবং তার স্বর্গীয় পোশাকের নিচ থেকে অবিরাম রক্ত ঝরতে লাগল। দেখে মনে হচ্ছে লিন ওয়ান পেন ওয়েইদের মতো অমর নয়। লিন ওয়ান এখন নিশ্চিতভাবেই মৃত।
দুটি অতিকায় বিশাল যন্ত্রের শরীরে ধীরে ধীরে শক্তি সঞ্চারিত হচ্ছিল। অবিরাম শক্তি সরবরাহের কারণে মেট্রোপ্লেক্স এবং ফোর্ট ম্যাক্সিমাসের উচ্চতা সামান্য কমে প্রায় এক হাজার মিটারের কাছাকাছি নেমে এল। আলাস্কা প্রতিরক্ষা বলয়ের বাইরের প্রতিরক্ষা বাহিনীও পাল্টা ব্যবস্থা নিয়ে ফেলেছে।
“সিসি, এটা তরুণ প্রভুর দোষ নয়, এটা আমার নিজের সিদ্ধান্ত।” ইয়াং লুর কপাল বেয়ে মটরদানার মতো ঘাম গড়িয়ে পড়ল, যা তার সাদা পোশাক ভিজিয়ে দিল এবং বুকের কাছে থাকা অশ্রু-আকৃতির লকেটটি সিক্ত করে তুলল।
ঝু ফিয়া আর ঝু ইয়ের সাথে কথা শেষ হওয়ার পর, ঝু ইয়ের মনে সেই অভিশপ্ত বৃদ্ধ লোক হুয়া ইউয়ানের কথা ভেসে উঠল।
“রাজধানী থেকে খবর এসেছে, তারা পিছু হটতে শুরু করেছে। আমাদের নির্দেশ দেওয়া হয়েছে যেন অন্তত একজনকে আটক করার উপায় খুঁজে বের করি,” ইউয়ান রেন বিন বললেন।
ঝু চু রাজ্যের বর্তমান শক্তিতে মো লিন কীভাবে আর লজ্জা বিসর্জন দিয়ে তাদের কাছে জোটের প্রস্তাব নিয়ে যাবে? তারা রাজি হবে কি না সে তো পরের কথা, এই সম্মান হারানোর লজ্জা সহ্য করা সম্ভব নয়।
“যদি এমনটাই হয়, তবে আমি আনসিতানোসের সাথে কথা বলে তোমার জন্য অন্য কোনো শিক্ষক ঠিক করে দেব,” ডেভিস আন্তরিকভাবে বললেন, যেন তিনি সত্যিই তার কথা ভাবছেন।
শহরের প্রাচীরের ওপর থাকা সাধুরা বিস্মিত ও শোকাহত হলেন, আর蜈蚣 বা শতপদী দানবের সাথে লড়াইরত ঝু ইউয়ের জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।
তবে কথা শেষ হওয়ার আগেই এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। বা তুরু বেইলু দেংফেংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে আত্মঘাতী বিস্ফোরণ ঘটাল।
ইফেলিনা আর কিছু বলল না, কিন্তু তার কথার ইঙ্গিত বেইলু দেংফেং ঠিকই বুঝতে পারল।
সবশেষে, যদি সে ষষ্ঠ স্বর্গের সর্বোচ্চ স্তরের হয়, তবে মো ছিং সুয়ান, ই শুয়ান তাও ঝাং এবং রাজপ্রাসাদের রক্ষীবাহিনীর যৌথ প্রচেষ্টায় তাকে আটকানোর ৭০ শতাংশ সম্ভাবনা ছিল। কিন্তু যদি সে সপ্তম স্বর্গের হয়, তবে জয়ের কোনো আশাই নেই।