প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: লংকাং টাউনে দানব দমন (৩)

(১/৩) পৃষ্ঠা

ঝাও সিয়ান তামু兽的脑袋中拔出长剑，将剑身上的红白血迹擦拭干净，随后将手探入兽头中摸索起来。

হ্যান তাও খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। পশুর পশম তার বাহু ও উরুতে ভেদ করে প্রবেশ করেছিল। একটি পিল সেবন করার পর সে খোঁড়াতে খোঁড়াতে ঝাও সিয়ানের দিকে এগিয়ে গেল।

“ঝাও-শিদি,妖兽-এর内丹（ইয়াওশৌ-এর নেইদান） কি ঠিক আছে?”

ঝাও সিয়ান তখন অত্যন্ত গম্ভীর মুখে সেই মস্তকের ভেতরে কিছু খুঁজছিলেন। কিছুক্ষণ পর, তিনি ধীরে ধীরে হাতটি বাইরে বের করে আনলেন। দেখা গেল, তার হাতে জ্বলজ্বল করছে লাল রঙের একটি ইয়াওশৌ-এর নেইদান।

লাল রঙের নেইদানটি দেখতে পেয়ে হ্যান তাও হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ঝাও সিয়ান যখন তামাং兽-এর মাথায় তলোয়ারটি বিদ্ধ করেছিলেন, তখন হ্যান তাওয়ের সবচেয়ে বড় ভয় ছিল এই নেইদানটি না জানি ক্ষতিগ্রস্ত হয়...

লিন শুয়ানের অভিব্যক্তি শান্ত ও উদাসীন রইল। যতই কাকুতি-মিনতি করা হোক না কেন, তিনি বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না। এটি তার নিষ্ঠুরতার জন্য নয়, বরং ঝোপঝাড় পরিষ্কার না করে শুধু গাছ কাটলে তা বসন্তের হাওয়ায় আবার গজিয়ে ওঠে—শত্রুর প্রতি দয়া মানেই নিজের প্রতি নিষ্ঠুরতা।

“শক্তিশালী রাক্ষস ও মায়াবী সত্তারা তো সব যুদ্ধদেবতা ও রহস্যময় দেবতাদের সামলাতে চলে গেছে, বাকি যারা বেঁচে আছে তারা ততোটা শক্তিশালী নয়,” শি শিয়াও হেসে বললেন।

হে ইউচং পরিষ্কার বুঝতে পারছিলেন যে লিউ ইয়াং ও অন্যরা চাইলে তার হে ইউচংয়ের উপস্থিতি পর্যন্ত অপেক্ষা করে তারপর সিদ্ধান্ত নিতে পারত। কিন্তু লিউ ইয়াংয়ের দল জেনেশুনেই প্রথম সুযোগেই খবরটি প্রকাশ করে দিল।

এই মুহূর্তে আইলিনদের পরিধির বাইরে, অর্থাৎ এই বলিদানের বেদি থেকে কয়েক ডজন মিটার দূরে স্পষ্টতই একটি শক্তির আভা বা সুরক্ষা বলয় তৈরি হয়ে রয়েছে।

কেই কামাইও-এর দেহ থেকে ফেটে পড়া সেই ডোমেনের শক্তির তীব্র কম্পনে, অর্ধ-মানব ও অর্ধ-মাকড়সার মতো দেখতে লম্বা কালো চুলের সেই যুবকের বাইরের ডোমেনটি হঠাৎ করেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

এটি নিজেই প্রাকৃতিক নিয়মের শক্তির অধিকারী। এই মুহূর্তে, আকাশের সজীব আত্মিক শক্তির সাথে এটি পুরোপুরি মিশে গিয়ে আত্মা জগতের চেয়েও শক্তিশালী এক ক্ষমতা প্রদর্শন করছে।

“এই ধরনের পিল কীভাবে যত্রতত্র বিক্রি করা যায়? নিজের কাছে যত্ন করে রেখে দাও, নিজে খেলেই তো পারো!” শিয়াং এর ব্যস্ত ও মিষ্টি গলায় বলে উঠলেন।

বাইকাও পিল-এর মতো না হলেও, এই জিবি পিল তৈরির উপাদানগুলো বেশ কঠিন ও দুষ্প্রাপ্য হওয়া সত্ত্বেও, এটি নিজে থেকে তৈরি করা খুব একটা দুরূহ কোনো বিষয় ছিল না।

উদাহরণস্বরূপ ইয়ান শৌ-এর কথা বলা যায়, যদি তিনি মানবদেহের পরমাণু বোমা বিস্ফোরণ নিয়ে কোনো পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালাতে যান, তবে পলকের মধ্যেই তিনি নিমিষে ছাইয়ে পরিণত হবেন।

গু ঝেইবেই কিছুক্ষণ আগে আমাকে যে ব্যাখ্যাটি দিয়েছিলেন, তা পেং-শাওয়ের কাছে বলে দিলেন; অবশ্য পেং-শাওয়ের মাধ্যমে চেন বিয়াও ও অন্যদের নিয়ন্ত্রণে রাখার অংশটি তিনি চেপে গেলেন।

ঠিক এভাবেই, সে হঠাৎ তার মাথাটা সামান্য সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে দিল, দাই ওয়েইয়ের মুখের একেবারে কাছে চলে এল। সে দ্রুত অথচ নিজের সেই অত্যন্ত শান্ত ও সমাহিত কণ্ঠেই কথাটি বলে উঠল।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

এখন এই নিন্মমানের ঐশ্বরিক অস্ত্রটির কাছেও ইউন ফেং পৌঁছানোর আগেই অনুভব করতে পারল এর ভেতর থেকে নির্গত হওয়া এক প্রবল ও ভয়ঙ্কর রক্তিম আভা।

হ্যাঁ, এই পৃথিবীতে আসার পর। এসডেস-এর সঙ্গী হয়ে, এই অবতরণস্থলের এই বিশাল জঙ্গলটিতে ঘুরে বেড়ানোর সময় তার মনটা কেবল এই রকমই এক জটিল ও দোদুল্যমান ভাবনায় পূর্ণ ছিল।

আমি বিভ্রান্ত হয়ে চোখ খুললাম, আর চোখের সামনের দৃশ্যটি দেখেই চিৎকার করে উঠতে বাধ্য হলাম। তার সেই বন্ধুটি শক্ত করে কামড়ে ধরেছে ওয়েইসিওংয়ের ঘাড়, তীক্ষ্ণ দাঁতগুলো গেঁথে আছে ঘাড়ের মূল ধমনিতে। কো ওয়েইসিওং যেন ছটফট করার শক্তিটুকুও হারিয়ে ফেলেছে, তার দৃষ্টি ক্লান্তভাবে আমার দিকে চেয়ে রইল, যার ভেতরে ফুটে উঠেছে চরম আতঙ্ক আর মৃত্যুর ধূসর অবয়ব।

সু শেং মূল হলরুমে প্রবেশ করার পর, স্ফটিকের তৈরি দরজা দিয়ে লিন ইউয়ান দেখতে পেলেন দ্বিতীয় ভ্যান গাড়িটি ধীরে ধীরে এই প্রান্তেই এগিয়ে আসছে।

অলস ও ক্লান্ত মনে, ছয়টি 道-এর (দাও) প্রবেশপথ পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা ব্যক্তিরা ততক্ষণে প্রচণ্ড ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। তারা হাই তুলতে তুলতে কোনোমতে দায়সারাভাবে পরিস্থিতি সামাল দিচ্ছিল। কে-ই বা এমন জীবন নিয়ে ছিনিমিনি খেলার মতো বোকামি করে এই পাহাড়ে জোর করে প্রবেশ করতে আসবে?

অবশ্য, এই দুটি বাদে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপারটি হলো—সিস্টেমের বার্তা অনুযায়ী, জবরদস্তি করে ছিনিয়ে নেওয়া বা লুট করা অর্থ আপনি নিজে খরচ করতে পারবেন, কিন্তু তা কোনোভাবেই সোনার মুদ্রায় রূপান্তর করার জন্য ব্যবহার করা যাবে না! এটি তার সোনার মুদ্রা অর্জনের রাস্তাকে শক্তভাবে আটকে দিয়েছে।

পথ চলতে চলতে, চারপাশের ভেতরের দেয়াল পাহারা দেওয়া পরিভ্রমণকারী সৈন্যদলগুলোর দিকে সে তাকালাম। বিশাল সেই চত্বরটিকে নয়টি দলে ভাগ করে তারা আসা-যাওয়া করছিল, প্রতি দলে বিশজন করে সৈন্য। এর আগেরবার সে যখন এখানে এসেছিল, তার চেয়ে সৈন্যসংখ্যা অন্তত তিন গুণ বাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে—এটি দেখে সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল! এরপর গৃহকর্তার অনুগামীর পিছন পিছন সে শেষ পর্যন্ত একটি বিশাল হলের ভেতরে এসে পৌঁছাল।

কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই কালিকা ভীষণভাবে চমকে উঠল—আমি... আমি কীভাবে আমার আসল পরিচয় এভাবে নিজের মুখেই ফাঁস করে দিলাম?

অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা এত বেশি ছিল যে নাম নথিভুক্ত করতেই কয়েক দিন সময় লেগে যেত। তবে বের হওয়ার সময় তার কোনো অসুবিধা হয়নি, শেষ ব্যাচটির সাথেই কাকতালীয়ভাবে তার দেখা হয়ে যায়। সে এলোমেলোভাবে একটি নম্বর টোকেন তুলে নিয়ে আর পিছন ফিরে না তাকিয়েই সেখান থেকে প্রস্থান করল।

“পরিস্থিতি কেমন?” লেটিয়া লককে অশুভ আত্মাদের ওখান থেকে ফিরে আসতে দেখেই দ্রুত এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ হ্যাঁ হ্যাঁ,” লিন ফুশেংয়ের কণ্ঠস্বর শুনতে পেতেই গু হান চমকে সোজা হয়ে দাঁড়াল। তার সম্পূর্ণ অভিব্যক্তিটি এমন ছিল যেন—বড় শালা, আপনি যা বলছেন ঠিকই বলছেন, আপনার কথাই সব।

পাথরটি ঠিকঠাক গিয়ে পড়ল মো উশাংয়ের মাথার ওপর। তুমি না সুবাস নিতে ভালোবাসো? আজ তোকে একবারে পেট ভরে সুবাস নেওয়ার ব্যবস্থা করে দিলাম।

অ্যামি যখন ঠিক কাছাকাছি পৌঁছে গেছে, ঠিক সেই মুহূর্তেই সহায়ক পরিদেবতার কণ্ঠস্বর হঠাৎ বেজে উঠল। তার স্বরের সেই চিরদিনের শান্ত ভাবটা আর নেই, বেশ কিছুটা যেন উদ্বিগ্ন শোনাল।

আপনিই বলুন, ফেডারেশনের কোন আইনে লেখা আছে যে একটি রেজিমেন্ট হেডকোয়ার্টারকে একজন নতুন সৈন্যের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়ার জন্য আবার সরাসরি সুপ্রিম হেডকোয়ার্টারে রিপোর্ট করতে হবে?

সবগুলো জিনিস ভেতরে রেখে দেওয়ার পর, সে অবলীলায় [শীতল কক্ষ]-কে [ব্যাকপ্যাক]-এর ভেতরে ঢুকিয়ে নিল। ঝান তিয়ানদের মুখের অবাক হওয়া অভিব্যক্তি দেখে সে তাদের কাছে কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করল না। সব মিলিয়ে তার নিজের পরিচয়টাই বড় রহস্যময়, তাই তাদের সাথে খুব বেশি মাখামাখি না করাই শ্রেয়।

একটি প্রচণ্ড যুদ্ধের মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর, সে হু তং ঝুবু এবং হু পরিবারের গ্রামের এক ডজন শিকারীকে হত্যা করেছে। চু হে জানে না এই খবর আদৌ বাইরে জানাজানি হবে কি না।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

তবে যুক্তিমত অনুযায়ী, এ ধরনের উপাদান দীর্ঘ সময় পেরিয়ে গেলেও ক্ষয়প্রাপ্ত হয়ে যাওয়ার কথা নয়, তবুও এর কার্যকারিতা কিছু না কিছু তো অবশিষ্ট থাকেই।

যদি এই ঐতিহ্য বা উত্তরাধিকার সে অর্জন না করত, তবে তাকে উদ্ধার করে এনেও তার মনের ওপর আরও মারাত্মক ও গভীর আঘাত হেই নেমে আসত।

রূপান্তরের পর নিজের আত্মার শক্তি আদি ইয়াং স্তরের শুরুতে পৌঁছে যায় এবং আসল সাধনার মাত্রা হুয়াশেন (দেবতা রূপায়ণ) স্তরের মাঝারি পর্যায়ে পৌঁছাতে সক্ষম হয়। বর্তমানে আদি ইয়াং স্তরের শুরুর দিকের কোনো পরাক্রমশালী ব্যক্তির মুখোমুখি হলেও, হয়তো তাকে হারাতে পারব না, তবে নিজের প্রাণ বাঁচিয়ে পালিয়ে আসার ব্যাপারে আমার শতভাগ নিশ্চয়তা রয়েছে।

“শশশ,” ইয়ে হুয়াং নিজের ঠোঁটের সামনে আঙুল রেখে ইশারা করলেন। সবাই আর কোনো শব্দ করল না, কারণ তারা ততক্ষণে পরিষ্কার দেখতে পেয়েছে যে এটি আসলে অন্য কেউ নয়, বরং এক অপরিচিত যুবক যে কেবল মো মহাশয়ের সরকারি পোশাকটি পরে রয়েছে।

“হুম, আসলে আমিও এর আগে একবার এখানে এসেছিলাম। তবে স্বর্গের প্রাসাদের ব্যাপারে আমার স্মৃতি এখন বেশ ঝাপসা হয়ে গেছে,” নিং শিবা হালকাভাবে মাথা নাড়লেন।

ঝাং টিংটিং ভাবেননি যে তিনি কেবল সদয় হয়ে একটি কথা মনে করিয়ে দিয়েছিলেন, আর তাতেই এত কথার জন্ম হবে। এমনভাবে কথাগুলো ঘুরল যেন তিনি ইচ্ছে করে তাদের মধ্যে ভুল বোঝাবুঝি তৈরি করার চেষ্টা করছেন, বিষয়টি তাকে বেশ অস্বস্তিতে ফেলে দিল।

তবে সে তার মনের সেই ঈর্ষার ভাবটিকে দারুণভাবে লুকিয়ে রাখতে সফল হয়েছিল। কারণ সে জানত, ওই তিন জনের সাথে তার বর্তমান সম্পর্কের ভিত্তিতে ভবিষ্যতে কোনো কৃতিত্ব অর্জন করতে পারলে সে তরতর করে উন্নতির সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠতে পারবে। অহেতুক নিজের ভাগ্যের ওপর দুঃখ প্রকাশ করার চেয়ে, বাস্তব পরিস্থিতিকে সহজভাবে মেনে নেওয়াই শ্রেয়।

“হুম, কী ব্যাপার, তোমার কি পছন্দ হচ্ছে না?” চোখ কুঁচকে সিংহ-অজগরটির দিকে তাকিয়ে, লিকিং চ্যালেঞ্জের সুরে তলোয়ার উঁচিয়ে সে কথাটি বলল।

হুও তোং সামান্য ভ্রু কুঁচকালো। এই হিংস্র দেবতার সাথে প্রথম সাক্ষাতের স্মৃতি সে জীবনেও ভুলবে না। সেই সময়ে যদি ওই হিংস্র দেবতা সত্যিই তাকে মেরে ফেলার মনস্থ করত, তবে তার সেইসময়ের শক্তি দিয়ে গোলাপি ড্রাগনটি আসার আগেই সে মারা যেত।

হ্যান শিন প্রথমে তাকে এত শোকাহত ও ক্ষিপ্ত দেখে ভয় পেয়েছিলেন যে পাছে সে তার কথা না শুনে নিজের জেদেই অটল থাকে। কিন্তু যখন দেখলেন সে চিন্তা করতে শুরু করেছে, কেবল তখনই তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং বুঝতে পারলেন যে ওয়াং জিং এই বিপদ কাটিয়ে উঠতে পেরেছে।

এই ব্যক্তি আর কেউ নন, এই মুহূর্তে秦国 (কিন রাজ্য)-এর ক্ষমতার কেন্দ্রবিন্দুতে থাকা অত্যন্ত প্রভাবশালী নতুন চ্যান্সেলর ঝাও গাও। লি সি-কে ক্ষমতাচ্যুত করার পর, তিনি তার কাঙ্ক্ষিত চ্যান্সেলর পদটি লাভ করেন এবং সমস্ত মন্ত্রীদের প্রধান হয়ে ওঠেন।

সবকিছু মিলেমিশে একাকার হয়ে যেন এক কোরাক গান হয়ে গেল, যা ফুটপাথের ওপর দিয়ে ভেসে বেড়াতে লাগল এবং ইয়ান ওয়ানকে এক অদ্ভুত ঘোরের মধ্যে ফেলে দিল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা