প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: বরযাত্রা গ্রহণ।

হে ঝি একটি উঁচু মাথার ঘোড়ায় চড়ে, লাল উজ্জ্বল বরণীয় পোশাক পরিহিত, বুকে উজ্জ্বল লাল ফুল বাঁধা।
সে স্বভাবতই উঁচু চেহারার, ঘোড়ার উপর সোজাসুজি বসে আরও বেশি করে গর্বপূর্ণ ও মনোমুগ্ধকর দেখাচ্ছে।
তার দৃশ্যমান ভাব, বললে একজন মহৎ সেনাপতির মতই, গ্রামের কঠোর পরিশ্রমী কৃষকদের থেকে অনেক বেশী শ্রেষ্ঠ।
বিয়ের গroomsর ছাড়া, হে পরিবারের তিন ভাই বরের সহায়ক হিসেবে রয়েছে, সবাই কালো লম্বা জামা পরিহিত, সমানভাবে দৃঢ় ও শক্তিশালী।
তিনজন কালো গাধায় চড়ে বরকে অনুসরণ করছে, গ্রামের মানুষদের সঙ্গে হস্তক্ষেপ করে শুভেচ্ছা জানাচ্ছে, যার ফলে লিচু ফুল গ্রামটির মেয়েদের হাসির শব্দ শোনা যাচ্ছে।
শিউ জুয়ান জানালার কাছে দাঁড়িয়ে উৎসব দেখছে, মাঝে মাঝে জিয়াং শিংকে ঘটনা বুঝিয়ে দিচ্ছে।
জিয়াং শিংও দেখার ইচ্ছা পোষণ করছিল, জানালার কাছে এসে দেখল কেউ জানালার মাধ্যমে তাকে অবলোকন করছে, তারপর তারা গোপনে আলোচনা করছে নববিবাহিত দম্পতি কতটা মিলছে না।
জিয়াং শিং লজ্জায় লাল পর্দা দিয়ে মুখ ঢেকে বিছানায় বসে পড়ল, আর নজর দিতে সাহস করল না।
বাহিরের লোকদের চোখে, দুই পরিবারের পার্থক্য বড়, সবাই বলে জিয়াং শিং হে পরিবারের সঙ্গে উচ্চবিত্ত হয়েছে।
কিন্তু জিয়াং শিং মনে করে, হে ঝির সঙ্গে বিয়ে করাটা কিছুটা অন্যায়।
কারণ সে তার থেকে সাত বছর বড়।
যখন সে তরুণ ছিল, তখন জিয়াং শিং ছিল ছোট্ট মেয়েটি; যখন সে বয়স্ক হলো, তখন জিয়াং শিং অর্ধবয়স্ক নারী হিসেবেই গণ্য।
সে এলোমেলো ভাবছিল, তখন শিউ জুয়ান উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল, “বর武试(সেনাবাহিনীর পরীক্ষায়) পেরিয়ে গ্রামে সবচেয়ে দক্ষ লি বাওচাংকেও হারিয়েছে। এখন文试(সাহিত্য পরীক্ষায়) হচ্ছে, আমার বাবা許大哥কে ডেকেছে।”
許昶?
জিয়াং শিংয়ের হৃদয় এক মুহূর্তে কাঁপল।
পড়াশোনা ছিল বিলাসিতা, সাধারণ কৃষক বাচ্চাদের সুযোগ কমই ছিল।
লিচু ফুল গ্রামের একমাত্র একজন যিনি পড়াশোনায় সফল হয়েছিলেন, তিনি হলেন許昶।
তাকে ডাকা স্বাভাবিক মনে হলো।
কিন্তু...
হে ঝি যদি許昶র সঙ্গে棍棒(লাঠি) প্রতিযোগিতা করে, সে একদম চিন্তিত নয়। কিন্তু কবিতা ও সাহিত্য প্রতিযোগিতায়, জিয়াং শিং অনিচ্ছায় চিন্তিত হয়ে পড়ল।
শিউ জুয়ান তার বিব্রত অবস্থা বুঝে ঠাট্টা করে বলল, “আ শিং আপা, তুমি কী ভয় পাচ্ছো?許大哥 বরকে কষ্ট দেবে ভাবছো? সে তো তোমাকে বিয়ে করতে আসেনি, হে পরিবারের পক্ষেই আছো কেন?”
পাশের লোকরাও হাসতে লাগল, উৎসাহ দিল許昶কে বরকে কঠোরভাবে পরীক্ষা করতে, যাতে সে কনের প্রতি অবজ্ঞা না করে।
জিয়াং শিংয়ের মন একবার গলা পর্যন্ত উঠল, আবার নিচে পড়ল।
অনেকক্ষণ এমনই উদ্বিগ্ন ছিল, তখন বাইরে হতাশাজনক খবর এলো।
শিউ জুয়ান নিঃশ্বাস ফেলল, বলল, “許大哥 আজকে অসুস্থ, বিছানা থেকে উঠতে পারেনি।”

জিয়াং শিং স্বস্তি পেল, শিউ জুয়ান আবার বলল, “許大哥 একটি কবিতার পংক্তি পাঠিয়েছে, আমার বাবাকে বলেছে, যদি বর উত্তর দিতে না পারে, তাকে শাস্তি পেতে হবে।”
“কোন পংক্তি?” জিয়াং শিং ধীরে জিজ্ঞেস করল।
শিউ জুয়ান: “মনে হয় ‘পীচের পাতা সবুজ সবুজ’—জিয়াং শিং আপা, এর মানে কী? আমি কখনও শুনিনি।”
জিয়াং শিং হাসি থামাতে পারল না, হাসার পর ঠোঁট চেপে ধরল, আবার চিন্তিত হয়ে পড়ল।
চোদ্দ বছর বয়সে許昶秀才 পাস করেছিল, সে তার কাছে এই কবিতা পাঠিয়েছিল, যেটি ছিল প্রসিদ্ধ 'পীচ ইয়াও'।
সেই সময়, সে শিউ জুয়ানের মতোই বুঝতে পারেনি এর অর্থ।
許昶 একে একে ব্যাখ্যা করেছিল, শেষ পর্যন্ত জিয়াং শিং লজ্জায় লাল হয়ে পালিয়ে গিয়েছিল।
সে এখনো শেষ লাইন মনে রাখে, “পীচের পাতা সবুজ সবুজ, বধূ পাড়ি দিলো, তার পরিবার সুখে থাকবে।”
অর্থাৎ, মেয়েটি বিয়ে করলো, সংসার শান্তিপূর্ণ ও সুখী হবে, তাকে পরিবারের সদস্যের মতো সম্মান করতে হবে।

জিয়াং শিং ভাবছিল, তখন বাইরে হাসির শব্দ এল, শিউ জুয়ান উচ্ছ্বসিত হয়ে এল বলল, “বর সঠিক উত্তর দিয়েছে,文试 পাস করেছে, শীঘ্রই কনের কাছে যাবে।”
এই কবিতা সাধারণ নয়, হে ঝি কিভাবে সঠিক উত্তর দিল?
জিয়াং শিংয়ের বিস্ময় অন্যদের চোখে পড়ল না, সবাই আনন্দে উৎসব করছিল, বরকে কনে নিয়ে যাওয়ার অপেক্ষায়।
সবাই যেন বড় পরীক্ষার মুখোমুখি, চারিদিকে যাচাই-বাছাই করে, শেষ পর্যন্ত জিয়াং শিংকে সতর্ক করল,
“আ শিং মেয়েটি, এই লাল পর্দা আর খুলবে না, হে পরিবারের কাছে গেলে, আকাশ-ধর্তার কাছে প্রণাম করবে, বিছানায় বসবে, বরকেই এটি খুলতে হবে। মনে রেখো।”
জিয়াং শিংয়ের হৃদয় দ্রুত ধক করে উঠল, সে হালকা হ্যাঁ বলল।
রাজা দিদিমা প্রথমে এসে শুভেচ্ছা জানিয়ে, হে ঝিকে সামনে নিয়ে এল, জিয়াং শিংয়ের প্রতি প্রণাম করল।
“কনে উঠে যাও, মা ও গ্রামবাসীদের বিদায় দাও, এখন স্বামীর বাড়ি যাচ্ছ।”
এ কথা শুনে জিয়াং শিংয়ের নাক মুড়ে উঠল।
হাতে লাল রেশমের কাপড়, সম্ভবত অন্য প্রান্ত হে ঝির হাতে।
রাজা দিদিমা জিয়াং শিংকে সাহায্য করে দাঁড় করালো, সবাই মিলে গৃহের মাঝখানে গেল।
ইয়াও তিং ইউ লিউ বৌয়ের সাহায্যে আট仙 টেবিলের পাশে বসানো হলো, সবাই হে ঝির কাছে মায়ের জন্য চা দিতে চাইল।
হে ঝি সম্মান দেখিয়ে পোশাক সামলে হাঁটু গেড়ে বসল, অন্যদের দেয়া চা তুলে মাথার উপরে তুলে জোরে বলল, “মহান মা, দয়া করে চা খান।”
ইয়াও তিং ইউ দ্রুত চা নিল, এক চুমুক নিয়ে কাঁদতে লাগল।
“আমার আ শিং তোমার কাছে ছেড়ে দিলাম, ভবিষ্যতে ভাল করে দেখাশোনা করো। সে ভুল করলে, তুমি তাকে আঘাত দিও না। শুধু আমাকে বলো, আমি সব উপহার ফেরত দেব, শুধু আমার মেয়েকে সম্পূর্ণ ফিরিয়ে দিও।”
এই কথায় একটু মাতৃত্ববোধ ছিল, প্রতিবেশীরা উচ্চস্বরে আপত্তি জানাল।
হে ঝি বিরক্ত হল না, অন্যদের কথা শুনল না, ইয়াও তিং ইউকে গম্ভীর মাথা নোয়াল।
ইয়াও তিং ইউ চোখ মুছল, তারপর জিয়াং শিংয়ের দিকে তাকাল।
মেয়েকে আলিঙ্গন করতে চাইল, কিন্তু লিউ বৌয়া বাধা দিল।
“শিশুর বড় আনন্দের দিন, তাকে কাঁদতে দেব না, এতে শুভ প্রভাব পড়বে। তিন দিন পর আবার আসবে, তখন মা-মেয়ের কথা হবে।”
আসপাশের লোকরাও উৎসাহ দিল, “হে গ্রামের দূরত্ব মাত্র বারো মাইল, ঘোড়া গাধা আছে, আসা-যাওয়া সহজ।”
ইয়াও তিং ইউ মাথা ঝুঁকিয়ে বলল, “তোমরা… যাও।”
হে ঝি খুব খুশি দেখায়নি, মাথা নোয়াল, তারপর উঠে দাঁড়াল।
সবাই হাসতে হাসতে বরকে কনেকে কোলে নিয়ে বের হতে উৎসাহ দিল।
লাল পর্দার নিচে কাঁদতে থাকা জিয়াং শিং মাথা ঘোরানো, হে ঝির কোলে তুলে নেওয়া হলো।
জিয়াং শিং চিৎকার করে উঠল, হাত স্বতঃস্ফূর্তভাবে কিছু ধরে রাখতে চাইল, কিন্তু ছাড়া পেল না, শুধু হে ঝির প্রশস্ত কাঁধে হাত রাখল।
বাধ্য হয়ে হাত দুটো তার কাঁধে ঠেকিয়ে দিল।
দ্বার পার হওয়ার সময়, হে ঝি তাকে একটু উপরে তুলল।
জিয়াং শিং আতঙ্কিত হয়ে তার গলায় হাত বেঁধে ধরল।
গ্রামের লোকজন হেসে উঠল।
জিয়াং শিং অস্বস্তিতে হাত সরিয়ে নিল, কিন্তু সিঁড়ি নামার সময় হে ঝি আবার একই কাজ করল।
তার কোমল বাহু তার গলায় বেঁধে ছিল, ফুলের কাঠের গাড়িতে বসার আগে মুক্ত হল।
ঢোল-তবলার শব্দে, ফুলের কাঠের গাড়ি কেঁপে উঠল।
জিয়াং শিং মাকে শেষবার দেখতে চাইল, পর্দার এক কোণ তুলে চুপচাপ বাইরে তাকাল।
মা দেখল না, কিন্তু হে ঝির পাশের ছায়া দেখতে পেল।
সে ঘোড়া টেনে ফুলের কাঠের গাড়ির পাশে হাঁটছিল, হয়ত জিয়াং শিংয়ের কাজ দেখতে পেয়ে ফিরে তাকাল।
হে ঝির চোখ ছিল ময়ূরের মতো, ঘন ভ্রু, কালো চুল মাথার উপরে বেঁধে, তার মুখ আরও দৃঢ় ও স্থির দেখাচ্ছিল।
সূর্যের আলোয় তার চোখে হালকা ঝিলিক দেখা যাচ্ছিল।