প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় অপ্রত্যাশিত বিবাহ

建樂 দশম বর্ষে, রাজসভা একটি আইন জারি করল।
যারা বিশ বছরের বেশি বয়সী এবং এখনও বিয়ে হয়নি, যদি তারা সন্ন্যাস গ্রহণ না করে, তাহলে রাজসভা জোরপূর্বক তাদের বিয়ে স্থির করতে পারবে।
গ্রাম্য মানুষের মধ্যেই এই সিদ্ধান্ত নিয়ে হট্টগোল শুরু হয়, যারা এটিকে ‘জোরপূর্বক বিয়ে’ বলে ঠাট্টা করে।
জিয়াং শিংয়ের বয়স বারোয়ান্ন বছর।
তার মা খুব উদ্বিগ্ন হয়ে উঠেছিলেন, এই কয়েক দিন তিনি জোরে জোরে বউমার সাহায্যে তার জন্য বউয়ের যোগসূত্র খুঁজছিলেন।
কিন্তু জিয়াং শিংয়ের তেমন তাড়াহুড়ো ছিল না, সে আগের মতো পাহাড়ে গিয়ে ঔষধ সংগ্রহ ও শিকার করছিল।
দুপুর বেলায় একটি প্রবল বৃষ্টিপাত হওয়ায়, সে পাহাড় থেকে নামার সময় বিলম্ব হয়েছিল। সে বাঁশের ঝুড়ি কাঁধে নিয়ে গ্রাম মুখে পৌঁছালে, সূর্য অস্ত হওয়ার পথে ছিল।
কিছু মহিলারা নদীর ধারে বসে সবজি ধুয়ে গুঞ্জন করছিলেন।
জিয়াং শিং স্বভাবতই দ্রুত চলতে শুরু করে।
লিউ শেনজি দূর থেকে তাকে হাত নাড়লেন।
“আ শিং, তুমি এত দেরি করে ফিরলে? ওয়াং বউমা হে পরিবারের লোকদের সঙ্গে তোমার বাড়িতে অর্ধেক দিন ধরে অপেক্ষা করছে।”
জিয়াং শিং একটু অবাক হয়ে, লাজুক হয়ে হালকা হে বলল।
কেউ নিচু কণ্ঠে গুঞ্জন করল, “আ শিং আর শু পরিবারের সেই পণ্ডিতের সঙ্গে আলাদা হয়ে গেছে?”
লিউ শেনজি তাকে তীক্ষ্ণ চোখে দেখে বললেন, “হে পরিবার তো দূর-দূরান্তে খ্যাতিমান ধনী পরিবার, তাদের পূর্বপুরুষও ছিলেন একজন রাইওয়েই, যারা তাদের বাড়িতে বৌ দিতে চায়, তাদের তালিকা তিন মাইল পর্যন্ত চলে। এমন একটি ভালো বিয়ে খুঁজে পাওয়া মশাল হাতে খুঁজে পাওয়ার মতো কঠিন। আগে শেনজি বাড়িতে গিয়ে পোশাক বদলাও, তাদের হালকা মনে করো না।”
আরেকজন সঙ্গ দিয়েছিল, “আমি হে পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ মহিলাকে দেখেছি, তার গৌরবের কথা বলার মত নয়। আ শিংকে সুন্দর করে সাজাও, যেন তারা আমাদের লিহুয়া গ্রামে সবচেয়ে সুন্দর মেয়েটিকে দেখে অভিভূত হয়।”
সবাই হেসে উঠল।
দুর্বল ও প্রত্যন্ত গ্রামে এত জটিল রীতি ছিল না, সবাই সোজাসাপটা মনের ছিল।
তাদের মঙ্গলকামনা জিয়াং শিং বুঝে নিয়েছিল। কিন্তু এই বিয়েতে সে কোনো আশা বুকের মধ্যে রাখে না।
অন্ধকার বিয়ে ও নীরব বিবাহ, জোরপূর্বক বিয়ের থেকে কি আলাদা?
যদি সে মানসিক সম্মতি দেয় এমন কোনো পুরুষ না পায়, তবে সে বরং সন্ন্যাস গ্রহণ করবে।
এই ভাবনায় সে হঠাৎ নির্ভয়ে উঠল, ঝুড়িটি নামিয়ে নদীর ধারে পাথরের ওপর বসল, হাত ও মুখ পরিষ্কার করল, এবং মাটির দাগ লেগে থাকা স্কার্টের পায়ের অংশ ধুয়ে নিস্তেজ করে নিল।
সে নিজেই খুব সুন্দর ছিল, এ সময় তার গালের পাশে জলকণা জমে ছিল, সূর্যের আলো তার মুখে পড়ে যেন সে উৎকৃষ্ট পাউডার ছড়িয়েছে।
নীল রঙের লম্বা স্কার্টটি জল সিক্ত হওয়ায় নিচের দিকে রঙ গাঢ় হচ্ছিল।
সে পুরোপুরি কোমল ও মনোমুগ্ধকর দেখাচ্ছিল, যেন গ্রীষ্মের মাঝখানে ফুটে থাকা এক কোমল পদ্মফুল।
সবাই মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।
“এই মেয়েটি সত্যিই সুন্দর, যিনি তাকে বিয়ে করবেন, তিন প্রজন্মের সৌভাগ্যের অধিকারী হবেন।”

“পুরুষেরা পছন্দ করবে তো বলাই যায়, আমি তো দেখেও তাকে আদর করতে চাই।”
“এত সুন্দর ও সক্ষম মেয়ে, শু পরিবারের মহিলা কেন তাকে পছন্দ করে না?”
জিয়াং শিং এসব গুঞ্জন উপেক্ষা করে উঠে বাড়ির দিকে আগাবার চেষ্টা করল।
শেষে কানে আসল নরম গুঞ্জন, “তোমরা কি মনে করো হে পরিবার তাকে পছন্দ করবে?”
সাধারণ মানুষ গরিব ও অসহায় মাকে ও মেয়েকে হীনমন্য চোখে দেখে।
জিয়াং শিং একটি দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল।
পুরুষদের বংশানুক্রমে তার পরিবারও দুর্বল নয়। তার ঠাকুরদা শহরের সবচেয়ে ধনী ছিলেন, তার মায়ের পরিবার বহু প্রজন্ম ধরে চিকিৎসক ছিল এবং বিখ্যাত ছিল।
আদতে দোষটা ছিল সময়ের অবনতি।
তার বাবা, জিয়াং চেংঝু যখন বিয়ে করেছিলেন, তখন সাম্রাজ্যের সৈন্য সংগ্রহ শুরু হয়েছিল, হানিমুন শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তিনি যুদ্ধে গিয়েছিলেন, তারপর আর কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি, জীবিত নাকি মৃত তাও কেউ জানে না।
পরের বছর, শহরে ডাকাতি বেড়ে গেল।
জিয়াং পরিবার ও ইয়াও পরিবার বড় পরিবার হওয়ায়, তারা ডাকাতদের প্রধান লক্ষ্য ছিল।
ডাকাতেরা যা পায় লুটে নিত, কাউকে বাঁচাত না, যদি না ঠাকুরদা নিজের জীবন দিয়ে গোপন ভাণ্ডারের মুখ বন্ধ করে রাখতেন, তখন হয়তো তার গর্ভবতী মা বাঁচতে পারতেন না।
পরে, তার মা ইয়াও টিংইউ ভারী গর্ভধারণ নিয়ে পাহাড়ে দূর সম্পর্কের আত্মীয়দের কাছে পালাতে গিয়েছিলেন, লিহুয়া গ্রামে পৌঁছানোর সময় হঠাৎ প্রসব ব্যথা শুরু হয়।
সৌভাগ্যবশত বহু বছর বিধবা থাকা শিকারির স্ত্রী—গাভী দিদি তাকে উদ্ধার করলেন, মা ও মেয়ে বেঁচে গেলেন।
ইয়াও টিংইউ আর ঝামেলা নিতে চাইনি, গাভী দিদিকে নিজের মায়ের মতো গ্রহণ করলেন, আজও সেই সম্পর্ক বজায় আছে।
মা ও মেয়ে দু’জনে শুধু পেটভরে খেতে পারাটা বড় কথা।
অচেতনভাবে তারা বাড়ির মুখে পৌঁছালো।
জিয়াং শিং তার মাকে চিন্তিত করতে চায়নি, মুখে একটা হাসি ফোটাল ও দরজা ঠেলে কণ্ঠে বলল, “মা, আমি ফিরেছি।”
ঘরের মাঝখানে একটি পুরানো আট পা টেবিল পড়ে ছিল, বাম পাশে বসে ছিলেন তার মা ইয়াও টিংইউ, ডান পাশে ছিলেন এক বৃদ্ধা মহিল।
ওয়াং বউমা এগিয়ে এসে জিয়াং শিংয়ের হাত ধরে তাকে হে বৃদ্ধার সামনে নিয়ে গেলেন।
“এই হে বৃদ্ধা, বিশেষ করে তোমাকে দেখতে এসেছেন।”
জিয়াং শিং সম্মানসূচক মাথা নেড়েছিল, “বৃদ্ধাকে প্রণাম।”
হে বৃদ্ধা ষাটের কোঠায়, করুণাময় ভ্রু ও চোখে হাসি, তার চোখ বারবার জিয়াং শিংয়ের দিকে ঘুরছিল।
“বয়স কত?”
জিয়াং শিং বলল, “উনিশ।”
ইয়াও টিংইউ দ্রুত সংশোধন করলেন, “তার জন্মদিন একটু পরে, লুনার ক্যালেন্ডারের শেষ মাসের দশ তারিখে, এখনো কয়েক মাস বাকি।”
গ্রামীণ মেয়েদের বিয়ে তুলনামূলকভাবে দ্রুত হয়, পনেরো-ষোল বছরেই বিয়ে হয়, উনিশ বছর হলে দুই সন্তানও থাকার কথা।
ইয়াও টিংইউ কিছুটা নারাজ, ভয় পাচ্ছিলেন হে পরিবার তার মেয়ের বয়স নিয়ে খারাপ ধারণা পাবে।
ওয়াং বউমা পরিস্থিতি সামলালেন, “জিয়াং শিং একজন ভাল মেয়ে, তার মা একা তাই দেরি হয়েছে। ভাল খাবার দেরি হলেও ভালো, ভাল মেয়ের বিয়ে নিয়ে চিন্তা নেই। হে পরিবারের বড় ছেলে আট বছর যুদ্ধ করে, বছরের শুরুতে বাড়ি ফিরেছে। এখন তো ভালো বিয়ের সময় এসেছে।”
হে বৃদ্ধা বললেন, “আমার বড় নাতি এবার ছাব্বিশ বছর, যদিও সাত বছর বড়, তবুও মিলবে।”
ওয়াং বউমা হাত তালি দিয়ে সঙ্গ দিলেন, “কেন মিলবে না, তারা একে অপরের জন্যই সৃষ্টি। ভবিষ্যতে ছোট দম্পতি পরস্পর সম্মান করবে, তিন বছরের মধ্যে দুই সন্তান হবে, আপনি অপেক্ষা করুন সেবা করার জন্য।”
সে কথা বলার সময় চোখে ইঙ্গিত দিল।
হে বৃদ্ধা খুশি হয়ে একটি রূপার চুড়ি বের করে দিলেন, “বিবাহ ঠিক হয়ে গেল, অন্য দিন আমরা প্রীতিভোজ দেব, ভালো হবে বর্ষাকালের আগেই বিয়ে সারতে।”
নাতির পছন্দের মেয়ের পক্ষ থেকে বিয়ের প্রস্তাব এসেছে, তাই দ্রুত সিদ্ধান্ত নেওয়া উচিত।
ইয়াও টিংইউ একটু দ্বিধাগ্রস্ত, “এখন বর্ষাকাল শুরু হতে আর বিশ দিন বাকি নেই, কি সম্ভব?”
হে বৃদ্ধা বললেন, “আমাদের বাড়িতে পঞ্চাশ একর জমি আছে, এখন যেহেতু সময় খারাপ, আমি চাই ফসল কাটার আগে সব ঠিক করে সবাই শান্তি পাক।”
ভালো কথা, ইয়াও টিংইউ তীব্র বিরোধিতা করেননি, বিয়ের ব্যাপার প্রায় চূড়ান্ত।
জিয়াং শিং হঠাৎ বলল, “বৃদ্ধা আমাকে দেখেছেন, কিন্তু আমার মা এখনো আপনার পরিবারের বড় ছেলেকে দেখেননি। যদিও পিতামাতার নিয়ম ও বউমার কথা, এটা জীবনব্যাপী ব্যাপার, আমাদের অবশ্যই তাকে দেখতে হবে।”
ওয়াং বউমা আচমকা অবাক হয়ে গেলেন।
অর্ধেক জীবন বউমার কাজ করেছেন, প্রথমবার দেখলেন মেয়ে নিজে জামাই দেখতে চায়।
হে বৃদ্ধা রেগে যাননি, হাসলেন, “সোজাসাপটা মেয়ে, আমার ভাল লাগল। আমাদের হে ঝিজু কখনো আপনাদের হতাশ করবে না, কাল সে আসবে, আপনাদের ভালো করে দেখতে দেবে।”
তারা চলে যাওয়ার পর দরজা বন্ধ করে জিয়াং শিং তার মা হাত ধরে বাড়ির দিকে ফিরল।
ইয়াও টিংইউ মুখে আনন্দের ছাপ নিয়ে বললেন, “লিউ শেনজির কথা শুনেছি, জিয়াং পরিবার দূর-দূরান্তে ধনী পরিবারের নাম, দুই পরিবারের সাতটি সন্তান, পরিবারও গড়ে উঠেছে। তুমি ওখানে বিয়ে করলে জীবন নিশ্চয়ই আনন্দময় হবে।”
জিয়াং শিং দ্রুত ঠান্ডা পানি ঢেলে দিল, “বিয়ের কথা এখনো ঠিক হয়নি, বেশি ভাববেন না।”
ইয়াও টিংইউ পাশের দেয়ালের দিকে চোখ দিলেন, নরম কণ্ঠে বললেন, “আমরা কথা দিয়েছি, যাই হোক না কেন, এই বছর তোমাকে বিয়ে দিতে হবে। আমি তোমাকে শু পরিবারের কাছে ধ্বংস হতে দেখতে পারি না।”
এই কথাগুলো জিয়াং শিং এত শুনেছে যে তার কানে চামড়া গজিয়েছে, সে চুপ করে নিজের কাজ শুরু করল, নতুন সংগ্রহ করা ঔষধ শুকাতে লাগাল।
মেয়েটি কিছু না বললেও মন থেকে কিছু ভাবছিল, ইয়াও টিংইউ দীর্ঘ নিশ্বাস নিয়ে ঘরে গেলেন।
দেয়ালের ওপরে কিটকিট শব্দ হলো, একটি মাথা বেরিয়ে এলো।
“জিয়াং শিং, আমি দেখলাম ওয়াং বউমা সঙ্গে লোক নিয়ে চলে গেল, তোমার হে পরিবারের বিয়ের কথা ঠিক হয়ে গেছে?”
শু পরিবারের মহিলা অনেকক্ষণ দেয়ালের কাছে লুকিয়ে শুনছিলেন, এখন সখ্যতা দেখাতে এসে বললেন।