প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: মুখোমুখি লড়াই

পৃষ্ঠা (১/৩)

ছিং-ইন মো-দি অন্তরে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। অমর জগতের অমর সম্রাটের ক্ষমতার সামনে তিনি ভীত, আর মো-জি বা魔子-র প্রতি তিনি মনেপ্রাণে শ্রদ্ধাশীল। এমন উচ্চপর্যায়ের কৌশল তিনি তাকে শেখাতে চেয়েছেন, ভাবতেই ছিং-ইন মো-দির মন উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল।

একজন প্রতাপশালী সম্রাট আজ একজন আততায়ীর হুমকির মুখে। তিনি যেন আকাশের সাহায্য চাইলেন, কিন্তু পেলেন না; মাটির কাছে আকুতি জানালেন, কিন্তু সাড়া মিলল না। তিনি সত্যিই ভয় পেয়ে গেছেন। তার মনে হলো, সম্রাট বলে সে তাকে ছেড়ে দেবে না; তার চোখের চাহনি দেখে মনে হচ্ছিল, সে তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলবে।

জিয়াং-শি কথা শেষ করার আগেই জিয়াং ইউয়ান উপহাস করে বলে উঠলেন, “তোমাদের এই হাউ-ফু-এর লোকজন সত্যিই অভিনয়ের ওস্তাদ।” এটুকু বলেই জিয়াং-শি-র দিকে এক শীতল দৃষ্টি হেনে ঝট করে ঘুরে নিজের আস্তিন দুলিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।

ঝাও ইউ-নিং ক্রমাগত নিজেকে বোঝাতে লাগলেন, নিজেকে আচ্ছন্ন করার চেষ্টা করলেন যে, এসব নিশ্চয়ই কোনো বিভ্রম, এমনটা হতেই পারে না।

লোকটি চোখ বুজে এল। দৃশ্যটা যেন অনেক চেনা—বিশ বছর আগে, পরিবারের ভালোবাসা থেকে তাকে এভাবেই জোরপূর্বক বিচ্ছিন্ন করা হয়েছিল।

অথচ সোফায় বসে থাকা দুই দীর্ঘকায় পুরুষ যেন কাপড়ের হ্যাঙ্গারে ঝোলানো পোশাকের মতো সেখানে পড়ে রইলেন, তাদের দিকে তাকানোর কেউ ছিল না।

এই ঘটনায় পে-পরিবারের সেই আত্মীয়া কন্যা ও পুত্রের প্রতি সবার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল, সবাই উৎসুক হয়ে দরজার দিকে তাকাতে লাগল।

সমাধিপাথরে খোদাই করা হান-সি-র সেই হাসি তার স্মৃতিতে ধীরে ধীরে ভেসে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার সমস্ত চিন্তাজুড়ে ছেয়ে গেল।

“মহাশয় নিশ্চয়ই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন, দয়া করে খোলাখুলি বলুন।” শিয়াও চি অত্যন্ত বিনয়ের সাথে বললেন।

কত বছর কেটে গেছে, সেই অল্প সময়ের সুন্দর দিনগুলো পাহাড়ের ফুলের গন্ধে মিশে আছে। সেই দৃশ্য, সেই কথাগুলো, আর হাতের তালুর সেই স্পর্শ—কোনো কিছুই ভোলা যায়নি, ঝাপসা হয়নি। যদিও কথাগুলো ছিল বোকা বোকা, মুখে ছিল আহাম্মকের মতো হাসি, তবুও তা আজও মনে গেঁথে আছে।

এলেনার স্থবির স্নায়ুগুলো মুহূর্তে সজাগ হয়ে উঠল, হৃদয়টা যেন ঘণ্টার মতো প্রচণ্ড বেগে ধড়ফড় করতে লাগল। তার শরীরটা শক্ত হয়ে গেল, তারপর সে তার হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করল।

“শেন পরিবারের ব্যবসা তো শেন পরিবারের লোকই দেখবে, সে কেন এসব ঝামেলা করছে?” শেন পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবেই ভাবলেন।

সুতরাং, খাটশয্যায় শুয়ে থাকা ব্যক্তি আর আসনপিঁড়ি হয়ে বসে থাকা ব্যক্তির মাঝে পড়ে রইল এক দুর্লঙ্ঘ দেয়াল।

বিশাল আকাশের বুকে একটি অবয়ব ফুটে উঠল। তিনি হলেন ইয়িন-ইউয়ে লাও-জু। তিনি আবির্ভূত হওয়ার পরপরই আরও দশজনেরও বেশি লোক একসাথে সেখানে এসে পৌঁছাল এবং ইয়িন-ইউয়ে লাও-জুর ঠিক বিপরীতে দাঁড়িয়ে পড়ল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

কাছে যাওয়া সম্ভব নয় বলে, কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে উঠোনের উজ্জ্বল আলোয় সে সেটার দিকে তাকিয়ে রইল।

সমস্যা থাকলে তা সরাসরি বলে সমাধান করাই তার স্বভাব, মনের ভেতর জল্পনা-কল্পনা করা তার কাজ নয়। অতীতে এমন ভুল করে সে শিক্ষা পেয়েছে, তাই এখন সে আর একই ভুল করতে চায় না।

কিন্তু তাতে কোনো লাভ নেই, বড়জোর সে অমরত্ব অর্জন করেছে, কিন্তু বেঁচে থাকলেও তার শক্তি আর আগের পর্যায়ে ফিরে আসবে না।

“আ-সাং, এই সবজির খেতটা খুব সুন্দর হয়েছে!” শুয়ে শউ-সাই আগে কখনো সবজি চাষ করেননি, শুধু গাছগুলো সতেজ দেখে প্রশংসা করলেন।

তার চিন্তিত দৃষ্টির সাথে তার চোখের মিলন ঘটল, সে তার গভীর কালো চোখের মনিতে নিজের প্রতিচ্ছবি স্পষ্ট দেখতে পেল।

ইয়াগিউ জুবেই অস্বস্তিতে হেসে উঠল, তার পুরো শরীর ধনুকের ছিলার মতো টানটান হয়ে রইল, যেন সামান্য আঘাতেই তা ভেঙে পড়বে।

কিন্তু পুরো সভায় কেউ তাকে উত্তর দিল না, সবার মনোযোগ ছিল লড়াইয়ের মঞ্চে সেই দুই ব্যক্তির আগের অবস্থানের দিকে।

“ঠিক, আমিও তাকে একই কথা বলেছি। আমাদের ইয়াগিউ পরিবার ন্যায়-অন্যায়ের পার্থক্য বোঝে, আমরা কখনোই পক্ষপাতিত্ব করব না! বাবা, এবার আমাদের সর্বশক্তি দিয়ে এই ঘটনার সত্যতা উদ্ঘাটন করতে হবে।” ইয়াগিউ ইং দৃঢ় স্বরে বলল।

চু ইউয়েন-লং-এর পেছনে লুকিয়ে থাকা সে, এই মুহূর্তে উত্তেজনা ও ভয়ে নিজের অজান্তেই চু ইউয়েন-লং-এর পোশাক খামচে ধরল, যেন সে ভয় পাচ্ছে যে চু ইউয়েন-লং পালিয়ে যাবে।

লি ফেং-চেন-এর হাত যদিও খুব একটা অপবিত্র নয়, কিন্তু তার ভাগ্য খুব একটা ভালো নয়, তাই মৃতদেহ তল্লাশির কাজ সাধারণত সে অন্যদের দিয়েই করায়। সে ভাবতেও পারেনি যে ইয়ে ছিং-ছেং তাকে সরাসরি মৃতদেহ তল্লাশি করতে বলবে।

দাও উ-গো তিনজন তাঁবুর সামনে দাঁড়িয়ে সামনের দিকের শব্দ শুনছিল। তারা বুঝতে পারল যে রেন তং-তিয়ান এবং অন্যরা উ-হুয়োকে ধরতে পারেনি, নাহলে তারা এভাবে গালাগাল করত না।

এই কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে উপস্থিত সবার চোখ বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে গেল, তারা সবাই অত্যন্ত ভয়ের সাথে ধোঁয়াচ্ছন্ন ধ্বংসাবশেষের দিকে তাকিয়ে রইল।

প্রথমে ভেবেছিল যে এই অনুচরটি চু ইউয়েন-লং-এর পক্ষ থেকে তাদের মধ্যে ঢুকিয়ে দেওয়া চর, কিন্তু এখন আরও একটি নতুন সমস্যার উদ্ভব হলো।

“ফাং শিয়াও, তুমি কি বলতে চাইছ যে এই হুয়া জিয়ান হয়তো ছদ্মবেশী?” মু লিউ প্রশ্ন করল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ভালো করে লক্ষ্য করার পর বোঝা গেল, এই বিশাল সেনাবাহিনীর সামনে একটি গভীর পরিখা রয়েছে যা কৌশলে আড়াল করে রাখা হয়েছে। ভেতরে জল, আর জলের স্তর ক্রমাগত বাড়ছে। অন্যদিকে ঢাল এবং তীর-ধনুকের ব্যূহ দিয়ে পথ পুরোপুরি অবরুদ্ধ। দুই পাশে খাড়া পাহাড়, যেখানে চড়া অসম্ভব।

“কিছু হবে না, সে আমাকে বড়জোর দু-চারটা কথা শোনাবে, এর বেশি কিছু করতে পারবে না।” লিন না-না হালকা সুরে বলল, যদিও তার মন ভেতরে ভেতরে কাঁদছিল।

“আহ!” দুই বোন একসাথে চিৎকার করে উঠল, তারা চোখের সামনে牛奋-কে অদৃশ্য হতে দেখে বিস্মিত হয়ে গেল।

ঠিক তখন লিন না-না এল। সে একটু আগে স্টুডিওতে জরুরি কিছু কাজ সেরে এসেছে এবং গু জি-তং-এর জন্য শুটিংয়ের দল থেকে ছুটির আবেদন করে এসেছে।

“ছিং শিউয়ে, এটাই সেই জায়গা! এটাই! নিশ্চয়ই এই জায়গাটাই!” মিং লাও-এর উত্তেজিত কণ্ঠস্বর তার মস্তিষ্কে প্রতিধ্বনিত হলো।

গু জি-তং তবুও টাকাটা নিতে চাইল না। তার টাকার খুব প্রয়োজন, রং রুই-জে-এর কাছে সে একশো কোটি টাকা ঋণী, কিন্তু সে দু ছেন-হাও-এর টাকা কীভাবে নেবে?

“যদি তাই হয়, তবে দয়া করে আমাদের এই সম্প্রদায়ের নামকরণ করুন! আপনিই আমাদের এই সম্প্রদায়ের প্রতিষ্ঠাতা!” কিছুক্ষণ আগে কথা বলা ওয়াং লি-শান উত্তেজিত হয়ে বলল।

যাই হোক, শুয়ি-জিয়াং-এর এই অতিলৌকিক রাজ্যে সচরাচর কোনো সজীব মানুষের দেখা পাওয়া যায় না। যদিও তারা তাকে বিকল্প হিসেবে ব্যবহার করতে পারবে না, তবুও যদি তার প্রাণশক্তির কিছুটা অংশ শুষে নিতে পারে, তবে তারা দিনের বেলাতেও শুয়ি-জিয়াং-এ দাপিয়ে বেড়াতে পারবে।

হান লেং মৃদু হাসল। সে এমন আজেবাজে কথা বিশ্বাস করে না। এই লোক নিশ্চয়ই শেন লাং-ফ্যান-এর পাঠানো কোনো লোক, এবং সে অন্তত পাঁচ বছর ধরে সাধনা করা এক পুরোনো শিষ্য, যার ক্ষমতা নিশ্চিতভাবেই তার চেয়ে বেশি।

পাহাড়ের খাঁজে একটি লম্বা সেতু তৈরি করা হয়েছে। দুটি মানুষের হাতের সমান মোটা লোহার শিকল আর অগণিত সাদা কাঠের তক্তা দিয়ে তা নির্মিত।

ঝাও হু শুনে প্রথমে স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপর সাথে সাথে পেছনে ফিরে তাকাল। বাকি সৈন্যরাও পূর্ব আকাশের দিকে ঘুরে তাকাল এবং সবাই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল, যেন তারা সব বুঝতে পেরেছে।

“কী ব্যাপার? বলো তো মেয়ে।” নেকড়ে রাজা হেসে বলল, রাজার মতো কোনো গাম্ভীর্যই তার মধ্যে ছিল না।