প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: দরজা আটকে দেওয়া

পৃষ্ঠা (১/৩)

কাজ শেষ করার আগেই নিজেকে মরতে না দেওয়ার একমাত্র উপায় হলো তাদের দলে ভিড়ে যাওয়া। কেবল তাদেরই একজন হয়ে উঠলেই তারা কিছুটা হলেও সতর্কতা শিথিল করবে।

পরদিন সকালে হুয়া ছিং-ই যখন ঘুম থেকে উঠল, শিয়ে নিয়েন-ই তখনও ঘুমাচ্ছিল। গত রাতে সে বড্ড বেশি মদ্যপান করেছিল। হুয়া ছিং-ই তাকে ডেকে তুলে নিচে খেতে নিয়ে গেল। হুয়া ছিং-ই হঠাৎ করেই চাইছিল এখানকার ঝামেলা দ্রুত মিটিয়ে ফেলতে, যাতে তারা দুজনে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব চিয়াংনান চলে যেতে পারে।

ছিং-হে কখন থেকে তার পিছু নিয়েছে? কু লিং-গোর আর মনে নেই, সময়টা বড্ড বেশি হয়ে গেছে। লজ্জার বিষয় হলো, ছিং-হে আগে তার প্রতিপক্ষ ছিল। যদিও তাদের মধ্যে খোলাখুলি লড়াই হয়নি, তবে শুরুটা মোটেও ভালো ছিল না।

লিউ ফেং খালি হাতে তলোয়ার কেড়ে নিল। তলোয়ারের ধার মুহূর্তের মধ্যে লি ছিং-ফেংয়ের ঘাড়ের ধমনীতে চেপে বসল। অপর পক্ষ সামান্য চাপ দিলেই ধমনী কেটে যাবে, আর তাতে তার মৃত্যু নিশ্চিত।

"হারামজাদি! তুই কি সত্যি সত্যি আমাকে মারতে চাস!" ফু ছান রাগে লাল হয়ে গেল, তার কপালে শিরার টান স্পষ্ট হয়ে উঠল। এই মুহূর্তে সে অভিনয় করছিল না, বরং সত্যিই ক্ষিপ্ত ছিল।

চিন সাতান্ন স্তরের মৌলিক শক্তি থাকার পরেও ষোল স্তরের মৌলিক শক্তির তিং হুয়োর কাছে হেরে গিয়েছিল। এখন সেই কথা মনে পড়লে চিনের কিছুটা আফসোস হয়; তারও প্রথম দশজনের মধ্যে থাকার মতো ক্ষমতা ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সে হেরে যায়।

জাপানি সৈন্যরা এই মালবাহী বাহিনীর মেরুদণ্ড এবং মূল শক্তি। আর সেই সব তথাকথিত হু-পেই কাউন্টির রক্ষীবাহিনীর পোশাক পরা ছদ্মবেশীরা তো কেবল নামেই রক্ষী। তাই লি জি-ইউয়ান তার সমস্ত শক্তি একত্রিত করে প্রথমেই জাপানিদের নিশ্চিহ্ন করার সিদ্ধান্ত নিল, বাকিদের পরে সামনাসামনি লড়াইয়ে দেখে নেওয়া যাবে।

চিন তার দুই হাত এক করে কয়েক মিটার দূরের তিং হুয়োর দিকে লক্ষ্য স্থির করল। এই দূরত্ব থেকে একবার আঘাত লাগলে তিং হুয়ো নিশ্চিতভাবে গুরুতর আহত হবে।

পরজীবী সত্তাটি শিক্ষার্থীকে ঘিরে ফেলার পর একটি কালো গুটির আকার ধারণ করল, যা ক্রমাগত নড়াচড়া ও গ্রাস করছিল। প্রায় পাঁচ মিনিট পর, শিক্ষার্থীটি সম্পূর্ণভাবে সত্তাটির শরীরের সঞ্চরণশীল শক্তিতে পরিণত হলো।

"তাই নাকি? অর্ধচন্দ্রকাল তো অনেক দীর্ঘ সময়। তোমার সেই মাননীয়াকে বলো সময়টা কমিয়ে আনতে, অহেতুক নিজের শক্তি ক্ষয় করে লাভ নেই।" ছিং রুই-ফানের অজানা ছিল না যে ইয়াং লিয়েন-এর এই দুর্বলতার ভান আসলে কী। সে এটি বিশ্বাস করার মতো মানুষ নয়, কেবল উদাসীন স্বরে সৌজন্যের খাতিরে কথাগুলো বলল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ-লেই এই আধ্যাত্মিক ছোরাটি দেখে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। সে জানত যে ছেলেটি লং-এর ছেলে, প্রতিভা তো থাকবেই, কিন্তু লিন ই-ফেংয়ের প্রতিভা যে এতটা অস্বাভাবিক হতে পারে, তা সে কল্পনাও করেনি।

"যদিও প্রশ্নটি খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয়, তবে আমি জানতে চাই, আমার প্রভুর স্ত্রী কেন আমার সাথে এমন আচরণ করেন? এভাবে কাজ করা সত্যিই খুব কঠিন।" দি-লুমো জিজ্ঞেস করল।

যেহেতু সবাই তরুণ এবং স্বভাবের দিক থেকে বেশ সহজ-সরল, তাই পুরো খাওয়া দাওয়ার সময় পরিবেশটা ছিল অত্যন্ত প্রাণবন্ত।

পৃষ্ঠা (২/৩)

যেহেতু ভেতরে ঢোকার আগে আমরা সবাই খেয়েছিলাম, আর খাওয়ার পর মলত্যাগ করা স্বাভাবিক, তাই প্রথম দিন আমরা বেশ দূরে গিয়ে কাজটি সম্পন্ন করলাম।

তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। আগে সে কেবল ধনসম্পদের দিকেই মনোনিবেশ করেছিল, অথচ যে বিপদের আঁচ পেয়েছিল তা ভুলে গিয়েছিল। সে বুঝতে পারছে না যে সে প্রাসাদের কোনো সুরক্ষা কবচ নাকি অন্য কোনো গোপন ফাঁদে পা দিয়েছে। সে মনে মনে প্রার্থনা করছিল যেন এটি কেবল কোনো সুরক্ষা কবচই হয়, কারণ কোনো কবচ বা阵法 তাকে আটকে রাখতে পারবে না।

তবে বর্তমান বাস্তবতায় প্রতিদিন নিয়ম করে হাংচৌ বিশ্ববিদ্যালয়ে হাজিরা দেওয়া তার পক্ষে মোটেও সম্ভব নয়।

মা ফেই তরুণ এবং আবেগপ্রবণ, তার ভরা গোলগাল মুখে সুস্বাস্থ্যের আভা। সে অবচেতনভাবে তার হাতের মুঠো বন্দুকের খাপের ওপর রাখল, যেন এখনই সেটা বের করে ফেলবে।

"এবার এই বৃদ্ধ যে ভাগ্যক্রমে武圣 স্তরে উন্নীত হতে পেরেছি, তা সম্পূর্ণ玄灵-এর কৃতিত্ব! যদি玄灵 না থাকত, তবে এতক্ষণে আমি হয়তো মাটির সাথে মিশে যেতাম!" হুয়াং তাও-লুয়ে হুয়াং শুয়ান-লিং-এর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

স্ত্রীদেবী তাকে দোষারোপ করার আগেই চু হু-চাও নিজে থেকেই ভুল স্বীকার করে নিল, যদিও সে জানত না যে তার এই আচরণ ভুল বোঝাবুঝিকে আরও বাড়িয়ে দেবে।

কিন্তু এটি কোন জায়গা, আর শু ছিং-এর পরিচয়ই বা কী? তার মতো মানুষ এখানে ঢুকল কীভাবে?

কিন্তু নিজের সঞ্চয় যদি যথেষ্ট না হয়, তবে দশ-বারো বছর পর এই স্মৃতিগুলো আর তার কাজে আসবে না।

"মানে কী?" শেন ছাং-ছাং তার সুন্দর চোখ দুটো বড় বড় করে তাকাল, তার মুখে সংশয় ও অসন্তোষ।

পূর্বজন্মে তারা আগেই মোড়ে আলাদা হয়ে গিয়েছিল, তাই তারা ছিল দুটি সমান্তরাল রেখার মতো, যারা কখনও একে অপরের সাথে মিলিত হয়নি। এই জন্মে, এই সম্পর্ক নতুন করে গড়ে তুললেও পরিণামে কী ঘটবে?

দৃষ্টি বিনিময়ের মুহূর্তেই শেন ইয়ুন-ছুর বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল, যেন কোনো বিষাক্ত সাপ তাকে লক্ষ্য করছে। সে কিছুটা অসহায় বোধ করল, কিন্তু জানত যে এটি অনিবার্য।

সংক্ষেপে বলতে গেলে, এটি আমার বা তার—যেকোনো একজনের টিকে থাকার লড়াই। পুরো নেট দুনিয়া এর মজা লুটছে, আলোচনার উত্তাপ তুঙ্গে।

লিফটের পতনের আকস্মিকতার পর সে দেরিতে হলেও বুঝতে পারল: সে তো বেশ সচেতন, মাতাল হয়নি?

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সে সাধারণত সিয়া রুও-শির সাথে বিপরীত আচরণ করতেই পছন্দ করত। বড় বোন হওয়ার সুযোগ নিয়ে সব বিষয়েই সে সিয়া রুও-শিকে দাবিয়ে রাখার চেষ্টা করত।

এই বাল্য অভ্যাসটি এখন যেন কোনো অসাধারণ বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছে, নাহলে সে নিজেও কি একটু চর্চা করে দেখবে?

শেন ইয়ুন-চু গাড়িতে বসে অস্বস্তিতে ছটফট করছিল। দাঁতে দাঁত চেপে সে একবার ভাবল পর্দা সরিয়ে জিজ্ঞাসা করবে শেন পরিবারের লোকজন ফিরেছে কি না, ফিরলে যেন দ্রুত রওনা হওয়া যায়। কিন্তু বাইরে বাই ইউ-হেং দাঁড়িয়ে আছে ভেবে সে হাত গুটিয়ে নিল।

কথা শেষ করে লু চিং-ছেন সাপের ঘাড় থেকে লেজ পর্যন্ত এক কোপে চিরে ফেলল। তারপর নাড়িভুঁড়ি বের করে খালি হাতে সাপের চামড়া ছাড়িয়ে ফেলল, বেরিয়ে এল ধবধবে সাদা মাংস।

ঠিক, লড়াই করতে হলে বাইরে গিয়ে করো, দোকানের জিনিসপত্র নষ্ট হবে। আগে একবার তাদের দোকান ভাঙচুর করা হয়েছিল।

ব্যবহারবিধি বুঝিয়ে দিলেও, জুও শিং-ইয়ান মনে মনে চাইছিল যেন সু-নিয়াংকে এসবের প্রয়োজনই না পড়ে।

এই ভেবেই সু ছিং-আনের সাহস বেড়ে গেল, সে কম্বলের এক কোণ সামান্য তুলে বাইরে উঁকি দিল।

"তুই গাধা! তুই কী বলছিস তা কি বুঝতে পারছিস?" মাটিতে পড়ে থাকা ছেন সিউ-জে কথাগুলো শুনে প্রায় অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম হলো। সে যদি মারা যায়, তবে ভূত হয়েও এই গাধাকে ছাড়বে না।

"আদেশ পালন করছি!" সাতজন স্বর্ণ-তলোয়ারধারী তিয়ান-ছাং ভবন থেকে লাফিয়ে পড়ল এবং সরাসরি শু ফু-ছুয়ানের দিকে ধেয়ে গেল। একই মুহূর্তে আকাশে একটি আতশবাজি ফুটে উঠল।

এখানে একটি নদী আছে, যা জুরং কাউন্টির উত্তর থেকে উৎপন্ন হয়ে জুরং দিয়ে প্রবাহিত হয়ে পশ্চিমে বাঁক নেয়, তারপর চিয়াংনিং কাউন্টিতে প্রবেশ করে ইয়াংজি নদীতে মিলিত হয়। এর মোট দৈর্ঘ্য একশ বিশ লি।

একবিংশ শতাব্দীর মতো খাদ্যের অভাব না থাকলে ওয়েন রেন-সিয়াও নিশ্চয়ই খরগোশ দুটিকে মারতে চাইত না, কিন্তু এখনকার দিনে যখন পেটে অন্ন জোটে না, তখন ছেন ইউ-তাং-এর ধরা এই দুটি খরগোশ তাদের কয়েকদিনের খাবারের ব্যবস্থা করে দেবে।