প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায়: অতীত স্মৃতি

হে ঝি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে মুহূর্তেই জিয়াং শিংকে ছেড়ে দিল। নিজের পোশাক ঠিক করে নিয়ে সে জিয়াং শিংয়ের পোশাকের নিচের অংশটাও গুছিয়ে দিল, তারপর উত্তর দিল, "আমি ব্যস্ত নই, কোনো কথা থাকলে ভেতরে এসেই বলো।"

হে শিয়ান 'ওহ' বলে দরজা ঠেলে পূর্ব দিকের মূল ঘরে ঢুকল, তারপর ইতস্তত পায়ে কয়েক কদম এগিয়ে পর্দা সরিয়ে উঁকি মারল।

"বড় ভাই, আমি মাছ ধরতে যেতে চাইছি, কিন্তু তৃতীয় ভাই আর চতুর্থ ভাই আমাকে নিচ্ছে না। তোমার কি সময় আছে? আমার সাথে যেতে পারবে?"

ছোট্ট মেয়েটি জড়সড় হয়ে হাত নাড়াল, বাঁ হাতে একটা মাছ ধরার জাল আর ডান হাতে একটা ছোট কাঠের বালতি।

হে ঝি পরিবারের বড় ছেলে। চাষাবাদ, শিকার কিংবা যুদ্ধক্ষেত্রে লড়াই—সবকিছুতেই সে দক্ষ, কেবল একটা কাজ সে করতে চায় না, আর তা হলো শিশুদের সাথে খেলা করা। হয়তো যুদ্ধক্ষেত্রে দীর্ঘ সময় থাকার কারণে তার মধ্যে অতিরিক্ত কঠোরতা চলে এসেছে।

হে শিয়ান তাকে দেখলেই অকারণে ভয় পায়, তাই তাকে কখনো বিরক্তও করে না। আজ বাধ্য হয়েই সে বড় ভাইয়ের কাছে এসেছে, কারণ হে কুয়ান আর হে ছেন তাকে সাথে নিতে রাজি হয়নি।

হে ঝিকে চুপ থাকতে দেখে হে শিয়ান বুঝে গেল উত্তরটা কী হবে। সে মাথা নিচু করে হতাশ মনে ফিরে যাওয়ার উপক্রম করল।

"বড় ভাই, সময় না থাকলে থাক। তৃতীয় ভাই আর চতুর্থ ভাই ফিরে এলে আমি না হয়..."

জিয়াং শিং দ্রুত মেয়েটির হাত ধরল এবং জিজ্ঞেস করল, "নদী কি খুব দূরে?"

"দূরে নয়, আমাদের বাড়ির পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে ছোট জঙ্গলটা পার হলেই নদী।"

"আমি তোমার সাথে যাব।"

জিয়াং শিং পরিষ্কার গলায় কথাটা বলে আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের চুলের খোঁপা আর পোশাক ঠিক আছে কি না দেখে নিল। সে হে শিয়ানের সাথে বাইরে যাওয়ার জন্য তৈরি হলো।

সে আর হে ঝির সাথে ঘরে একা থাকতে পারছে না; পুরুষটি সবেমাত্র দাম্পত্য জীবনের স্বাদ পেয়েছে, যেকোনো মুহূর্তে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেতে পারে। তাই তার এখান থেকে সরে যাওয়াই ভালো।

হে শিয়ান যেন তাকে সাহায্য করতেই এসেছে। এটা ভেবে জিয়াং শিং ফিরে হে ঝির দিকে তাকিয়ে বিজয়ের হাসি হাসল।

কিন্তু কে জানত, সে ঘর থেকে বের হওয়ার সাথে সাথেই হে ঝিও তার পেছনে বেরিয়ে এল।

"তুমি কি যাচ্ছ?" জিয়াং শিং কিছুটা অবাক হলো।

হে ঝি শুধু একটা শব্দ করল, "হুম। এই বছর বৃষ্টি বেশি, নদীর পানি অনেকটা বেড়ে গেছে, তোমরা দুজন গেলে আমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারছি না।"

হে শিয়ান উত্তেজিত হয়ে তোষামোদ করল, "বড় ভাই ঠিকই বলেছে, বড় ভাবী নতুন মানুষ, পথেঘাটের খবর জানেন না, যদি পানিতে পড়ে যান তবে বিপদ হবে।"

সে মুখ ঘুরিয়ে হাত দিয়ে আড়াল করে জিয়াং শিংকে ফিসফিস করে বলল, "বড় ভাই সাথে থাকলে আজ নিশ্চয়ই বড় বড় মাছ ধরতে পারব।"

মেয়েটি বেশ চতুর, তার বুদ্ধির জাল সাধারণ মাছ ধরার জালের চেয়েও সূক্ষ্ম।

তিনজন বাড়ির পেছনের উঠানে পৌঁছাতেই দেখল ফু-শানি কাপড় শুকাচ্ছেন, আর তার সাথে বিরলভাবে হান ই-ছিয়াও-কেও দেখা যাচ্ছে।

হে শিয়ান দূর থেকেই ডেকে উঠল, "দ্বিতীয় ভাবী, আমরা মাছ ধরতে যাচ্ছি, তুমি যাবে?"

হান ই-ছিয়াও হে পরিবারে বউ হয়ে আসার পর ছয় মাসেরও বেশি সময় পার হয়েছে। তিনি কারো সাথেই খুব একটা ঘনিষ্ঠ নন, সচরাচর বাইরেও বের হন না, নিজের ঘরে একা থাকতে পছন্দ করেন।

হে শিয়ান কথার কথা জিজ্ঞেস করেছিল, কিন্তু সে ভাবেনি যে হান ই-ছিয়াও সত্যিই তাতে রাজি হবে এবং তাদের দিকে এগিয়ে আসবে।

হে ঝি দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে নিল। সে গোপনে হে শিয়ানকে এক ধাক্কা দিয়ে ফিসফিস করে বলল, "যাও, বড় বোনকেও ডেকে আনো।"

হে শিয়ান অবাক হয়ে বলল, "বড় বোন তো ব্যস্ত।"

"যেতে বলেছি, যাও! বেশি কথা বলো না।"

হে শিয়ান কারণটা না বুঝলেও অবাধ্য হওয়ার সাহস পেল না। সে মাছ ধরার জাল আর বালতিটা জিয়াং শিংয়ের হাতে দিয়ে ভালো করে ধরতে বলল, তারপর দৌড়ে রান্নাঘরের দিকে গেল হে হুয়ানকে ডাকতে।

হে পরিবারের নাতিবউদের মধ্যে কেবল জিয়াং শিং আর হান ই-ছিয়াও আছে। জিয়াং শিং মনে মনে হান ই-ছিয়াওয়ের সাথে ঘনিষ্ঠ হতে চেয়েছিল। বিশেষ করে দুপুরের খাবারের সময় যখন সে দেখল হান ই-ছিয়াও তার শাশুড়ি এবং স্বামীর দ্বারা অপদস্থ হচ্ছে, তখন থেকেই তার মনে এক ধরনের সহমর্মিতা তৈরি হয়েছে।

জিয়াং শিং তাকে সাহায্য করতে চাইল। সে জাল আর বালতি হে ঝির হাতে দিয়ে উৎসাহের সাথে এগিয়ে গেল।

সম্ভবত রোদ বেশি থাকার কারণে হান ই-ছিয়াওয়ের গাল কিছুটা লাল হয়ে ছিল। সে এগিয়ে এসে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "বড় ভাই, বড় ভাবী।"

জিয়াং শিং তাকে তুলে ধরল, "আমরা সবাই এক পরিবার, দেওর-বউ হয়ে এত আনুষ্ঠানিকতার কী আছে?"

হান ই-ছিয়াও জিয়াং শিংয়ের হাত ধরল। "বড় ভাবী গতকালই এসেছেন, আমি চেয়েছিলাম পূর্ব দিকের ঘরে গিয়ে আপনার সাথে দেখা করতে, কিন্তু ভয় পাচ্ছিলাম পাছে আপনাদের বিরক্ত করি। আপনি কিছু মনে করবেন না তো?"

শান্ত ও শীতল স্বভাবের এই সুন্দরী যে তার সাথে এত আন্তরিকতা দেখাবে, তা জিয়াং শিংয়ের কল্পনার বাইরে ছিল।

"তুমি এ কী বলছ! আমাদের বয়স কাছাকাছি, আমরা দুজনই তো নতুন বউ, ভবিষ্যতে একে অপরের সঙ্গী হতে পারব। যখনই সময় পাবে, চলে আসবে, সবসময়ই হবে।"

হান ই-ছিয়াও একবার হে ঝির দিকে তাকিয়ে দ্রুত চোখ সরিয়ে নিল। নিচু স্বরে বলল, "তাহলে কথা রইল। আশা করি বড় ভাবী ভবিষ্যতে আমাকে অপছন্দ করবেন না।"

দুজন ভদ্রতার সাথে কথা বলছিল, কিন্তু হে ঝির মুখটা কালো হয়ে উঠল। সে সেখান থেকে সরে যেতে চাইলেও শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলে নিল, তবে দূরত্ব বজায় রাখতে কয়েক কদম পিছিয়ে দাঁড়াল।

হান ই-ছিয়াও দ্রুত তা লক্ষ্য করল, কিন্তু সে কিছু না বলে শুধু জিয়াং শিংয়ের হাত ধরে রইল।

জিয়াং শিং ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, "ঘরে ফেরার পর দ্বিতীয় দেওর কি তোমাকে কিছু বলেছে?"

দুপুরের খাবারের পর হান ই-ছিয়াও যখন দ্রুত চলে গিয়েছিল, তখন হে লিং তাকে অনুসরণ করেছিল। জিয়াং শিং সব দেখেছিল। সে কল্পনাও করতে পারছে না, হে লিংয়ের মতো শক্তিশালী পুরুষ যদি উন্মত্ত হয়ে ওঠে, তবে হান ই-ছিয়াওয়ের মতো দুর্বল নারী ঝড়ের কবলে পড়া ফুলের মতো ভেঙে পড়বে কি না।

হান ই-ছিয়াও মাথা নিচু করে রইল, কোনো উত্তর দিল না।

জিয়াং শিংয়ের তীক্ষ্ণ নজর এড়াল না, সে দেখল হান ই-ছিয়াওয়ের কপালে চুলের আড়ালে একটা লালচে ফোলা চিহ্ন।

"সে কি তোমাকে মেরেছে?"

জিয়াং শিং সাবধানে হান ই-ছিয়াওয়ের চুল সরিয়ে চিহ্নটি দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল।

হান ই-ছিয়াও ঘাবড়ে গিয়ে এক কদম পিছিয়ে গেল এবং চুল দিয়ে আবার সেটা ঢাকার চেষ্টা করল।

তার এই লুকোচুরির চেষ্টা আসলে সব স্বীকার করে নেওয়ার সমান।

জিয়াং শিং রেগে গিয়ে হে ঝির দিকে তাকাল, যেন ছোট ভাইকে শাসন না করার জন্য তাকে দোষারোপ করছে।

হে ঝি বলল, "ঠাকুরমার ঘরে ভালো মানের মলম আছে, সব ধরনের আঘাতে কাজ দেয়। তুমি বরং ওনার কাছ থেকে কিছুটা নিয়ে নিও।"

হান ই-ছিয়াও মাথা নিচু করে ম্লান স্বরে বলল, "ছোটখাটো আঘাত, চিন্তার কিছু নেই।"

সে যত বেশি মুখ বুজে সব সহ্য করছিল, জিয়াং শিং ততই বিরক্ত হচ্ছিল। কিছুক্ষণ দুজনেই চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, কেবল ওপর দিয়ে উড়ে যাওয়া বুনো হাঁসের ডাক শোনা যাচ্ছিল।

হান ই-ছিয়াও হেসে জিয়াং শিংকে সান্ত্বনা দিল, "বড় ভাবী, আপনি আর বড় ভাই নতুন দম্পতি, আপনাদের সময়টা সুন্দর হোক। আমার জন্য আপনাদের মধ্যে মনোমালিন্য হোক, তা আমি চাই না।"

জিয়াং শিং পরামর্শ দিল, "সে যদি একবার হাত তুলতে পারে, তবে দ্বিতীয়বারও তুলবে, এরপর হাজারবার তুলবে। এটা সহ্য করা ঠিক হবে না। চলো, আমি তোমাকে ঠাকুরমার কাছে নিয়ে যাই, তিনি সবচেয়ে নিরপেক্ষ, নিশ্চয়ই তোমার হয়ে বিচার করবেন।"

হান ই-ছিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল, "থাক, ঠাকুরমার বয়স হয়েছে, তাকে কষ্ট দেওয়া ঠিক হবে না। হে লিং আর আমার সম্পর্ক বোধহয় শেষ হয়ে এসেছে।"

"তুমি কি বিচ্ছেদ চাও?"

জিয়াং শিং অবাক হয়ে নিজের মুখ ঢেকে নিল। কথাটা বলে সে এদিক ওদিক তাকিয়ে নিল, যেন কেউ শুনে না ফেলে। বিচ্ছেদের বিষয়টা মুখে বলা সহজ হলেও বাস্তবে খুব কঠিন। এর জন্য অনেক মানুষকে জড়াতে হয়—গ্রামের প্রধান, দুই পরিবারের কর্তা এবং বয়োজ্যেষ্ঠদের সাক্ষী থাকতে হয়।

হান ই-ছিয়াও মাথা নিচু করে চুপ করে রইল। কিছুক্ষণ পর সে মুখ তুলে বলল, "আমি এখনও চূড়ান্ত কিছু ভাবিনি, দেখা যাক। বড় ভাবীর কাছে গোপন করব না, হে লিংয়ের সাথে আমার বিয়েটা এক গভীর ষড়যন্ত্রের অংশ।"

তার চোখে পানি জমে উঠল, জিয়াং শিংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল।

"বড় বোন, দ্রুত চলো, বড় ভাই আর বড় ভাবী অপেক্ষা করছেন।"

দূরে হে শিয়ান হে হুয়ানকে টেনে নিয়ে দ্রুত পায়ে এগিয়ে এল।

হান ই-ছিয়াও দ্রুত চোখের পানি মুছে বলল, "এই বাড়িতে আমার কথা শোনার মতো কেবল বড় ভাবী আপনিই আছেন। সময় পেলে আমরা আবার বিস্তারিত কথা বলব।"

কথাটা শেষ করে জিয়াং শিংয়ের বিস্ময় ও আপত্তিকে উপেক্ষা করে সে দ্রুত দৌড়ে চলে গেল।

জিয়াং শিং বিভ্রান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে হে ঝির দিকে ফিরতেই দেখল, সে কখন যেন সবার আগেই পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেছে।