প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: ভিক্ষুক

ডাকগ্রিন নদীর তীরে সবাই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে। তারা কেবল জেটের মঙ্গল কামনা করতে পারে, এর বাইরে তাদের আর কিছুই করার নেই।

পাহাড়ি পথে কর্কশ তালি বাজিয়ে আওয়াজ উঠল, যা পরিবেশের সাথে একদমই বেমানান। জিয়াং আনই বাঁশি থামিয়ে দিলেন, শিনফেই রাগে তার যন্ত্রের তারে এমনভাবে আঘাত করলেন যে এক তীক্ষ্ণ ধাতব আর্তনাদ বেরিয়ে এল।

ইয়ে শুয়ান মুখে বলছিলেন তিনি লিউ ডিংতিয়ানকে কৌশলটি শেখাবেন না, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সব সাবধানতা ও খুঁটিনাটি বুঝিয়ে দিলেন; কৌশলটি কার্যত জলের মতো পরিষ্কার হয়ে গেল।

হুয়াং শাং কিছুটা ভয় পেলেও মাথা নাড়লেন। বিষয়টি যেহেতু চেং শিনের সাথে জড়িত, এমনকি জীবনের ঝুঁকিও থাকতে পারে, তাই তিনি না করতে পারলেন না। যদিও এই গম্ভীর পুলিশ কর্মকর্তাদের দেখে তিনি বেশ ভয় পাচ্ছিলেন।

লিউ ডিংতিয়ান মাথা নাড়লেন এবং জলের ওপরের দিকে উঠতে শুরু করলেন। যত উপরে উঠছেন জল তত পরিষ্কার হচ্ছে, আধ্যাত্মিক শক্তির প্রভাবও ধীরে ধীরে কমে আসছে, যদিও তা আপেক্ষিক।

জিউফেং সম্প্রদায়ের প্রধান শিষ্য পরিস্থিতি দেখে রাগে গর্জে উঠলেন, "ওদের সাথে লড়ে মরব!" সবাই তলোয়ার উঁচিয়ে তেড়ে গেল, কিন্তু আকাশ থেকে হঠাৎ নেমে আসা বিদ্যুৎ চমকের আঘাতে একে একে সবাই জ্ঞান হারিয়ে লুটিয়ে পড়ল।

চোখের সামনের দৃশ্যটি তাকে প্রায় আতঙ্কিত করে তুলল। একটি বিশাল গুহা, যার ছাদ জুড়ে অসংখ্য চন্দ্রশিলা বসানো, যা পুরো গুহাটিকে আলোকিত করে রেখেছে। অজস্র সাপ চারদিক থেকে তার দিকে এগিয়ে আসছে, যা দেখে তার গা শিউরে উঠল।

প্রধান রাজপথ জুড়ে সবাই নতজানু হয়ে অভ্যর্থনা জানাচ্ছে, "স্বাগত মহারাজ, মহারাজ দীর্ঘজীবী হোন!" আট-পা বিশিষ্ট প্রধানমন্ত্রীর নেতৃত্বে সবাই রাস্তার দুপাশে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। মিছিলটি দানব রাজার প্রধান প্রাসাদ পর্যন্ত বিস্তৃত।

সম্রাট পরীক্ষার বিষয়গুলো চূড়ান্ত করার পর অবশেষে জিয়াং আনইয়ের কথা স্মরণ করলেন এবং চতুর্থ মাসের সাত তারিখে জিচেন প্রাসাদে তাকে হাজির হওয়ার নির্দেশ দিলেন। নিয়মিত সভার জন্য খুব ভোরে উঠতে হয় না, সকাল আটটার দিকে জিয়াং আনই জিচেন প্রাসাদের সামনে ইউ শিক্ষককে দেখতে পেলেন। সকালের সূর্যের আলোয় শিক্ষকের সাদা দাড়ি চকচক করছিল এবং তিনি হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন।

এমন কি হতে পারে যে এটি স্বাভাবিক কোনো জগৎ নয়? ইলোনা বুঝতে পারছিলেন না এটি কীভাবে ব্যাখ্যা করবেন, তবে তিনি বিশ্বাস করতেন এই জগতের গঠন অত্যন্ত রহস্যময়, তাই সাধারণ যুক্তি দিয়ে একে বিচার করা সম্ভব নয়।

আরও একবার বজ্রপাতের শব্দ হলো, একটি বিকট শব্দে তা ফেংমিং পাহাড়ের চূড়ায় আছড়ে পড়ল। পাহাড়ের কোল ঘেঁষে বয়ে যাওয়া মেঘের গর্জনের মধ্যে যেন এক করুণ ড্রাগনের আর্তনাদ শোনা গেল। হুয়াং ইউ জেনরেনের হৃদয় কেঁপে উঠল, তার শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেতে চাইল।

তিনি হাত নাড়াতেই পাঁচ মিটার উঁচু এক জাদুকরী প্রহরী সোলানিয়ানের পাশে এসে দাঁড়াল এবং তাকে ভেতরে আসার ইঙ্গিত করল।

লক ঘন জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, এক ডজন নেকড়ে-মানব ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসছে। এদের উপস্থিতির ব্যাপারে লক আগে থেকেই জানতেন; যখন তিনি প্রথম নেকড়ে-মানবদের আস্তানায় আক্রমণ করেছিলেন, তখনই বুঝেছিলেন এমন পরিস্থিতি আসবে।

কথা শেষ হওয়ার আগেই ল্যাং ফেং কিছু বুঝে ওঠার আগেই রু ইউ দম্পতি খিলখিল করে হেসে উঠলেন।

অথচ তিনি এবং সেই রোগা লম্বা লোকটি সম্ভবত নিজেদের আক্রমণের কারণেই ধূসর বামন জাদুকরদের কাজে বাধা সৃষ্টি করেছিলেন, যার ফলে তারাই এখন টেলিপোর্টেশনের লক্ষ্যে পরিণত হয়েছেন।

বিলাসবহুল জীবনযাপন, যেমন খাওয়া-দাওয়া বা পোশাক-আশাকের প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই। মা শাংচেংয়ের অবস্থা দেখুন, একদম মাংসের পিণ্ডের মতো, পরজীবী কৃমির মতো। আকাশের নিচে সাধারণ মানুষ কীভাবে একে সহ্য করবে? তিনি এই প্রতিযোগিতামূলক জীবন ঘৃণা করেন। তিনি নীরব রইলেন এবং অপেক্ষা করতে থাকলেন যতক্ষণ না মা শাংচেং ত্রিশ প্লেট মাংস শেষ করে পেট ফুলিয়ে বসল।

ডংহুয়াং রাজবংশের দৃঢ়প্রতিজ্ঞ প্রহরীদের দেখে ঝাও শিন ঢোক গিললেন। পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে তারা জীবন বাজি রেখে লড়াই করবে, ডংহুয়াং রোউ এবার বড় কিছু করতে চাচ্ছেন।

মোটা লোকটির কাছ থেকে খবরটি শোনার পর আমার চোখ মুহূর্তের মধ্যে ফুলে লাল হয়ে গেল। অশ্রু আর চেপে রাখতে পারলাম না, দুচোখ বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল।

শু ইয়ানবাং ও দু হেংশুয়াং বিয়ের তারিখ জুন মাসের ছয় তারিখ পর্যন্ত পিছিয়ে দিলেন, কারণ "ছয় ছয়" মানেই সব কাজে সাফল্য।

পঞ্চমত, অর্থনৈতিক ক্ষেত্রে, "তিন বছর কর মওকুফ" নীতি বজায় রাখার পাশাপাশি, মিং রাজবংশের দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তাদের কাছ থেকে সম্পদ বাজেয়াপ্ত করে তা সরকারি তহবিল ও সেনাবাহিনীর রসদ হিসেবে ব্যবহারের সিদ্ধান্ত নেওয়া হলো।

সাং লানের বিপরীতে, গামবিনো পরিবারের গডফাদার হু ফি-র শান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে প্রশংসার হাসি হাসলেন। তিনি হয়তো জানতেন না হু ফি-র হাতে কী চাল আছে, কিন্তু তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে, যখনই তিনি গুপ্তহত্যার শিকার হন, ঠিক এমন শান্ত থাকাই তার স্বাভাবিক বৈশিষ্ট্য।

সহকারী এলফ মিষ্টি হেসে কাজ শুরু করল, কিছুক্ষণ পরেই ঝান লিউইউন দেখতে পেলেন তার কম্পিউটারের স্ক্রিনে একটি দৃশ্য ভেসে উঠেছে।

লিন ইউ ও ঝোউ বো আগে থেকেই একে অপরকে চিনতেন। ঝোউ বো প্রথমবার যখন তার সাথে দেখা করলেন, তখনই টাকা ধার চাইলেন। লিন ইউ তার কাছে থাকা দুইশ রৌপ্য মুদ্রা তাকে দিয়ে দিয়েছিলেন। ভাগ্যক্রমে ঝোউ বো সেদিন ভালোই খেলেছিলেন, সেই বিকেলেই টাকা ফেরত দিয়ে লিন ইউ ও ঝোউ জিংকে এক পাত্র ভালো মদ উপহার দিয়েছিলেন।

"কী? তুমি কি বলতে চাইছ যে শিনবিং ফেইজি এবং এই জিয়াও ইয়াও সম্প্রদায়ের মধ্যে গোপন আঁতাত আছে?" অমর সম্রাট অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

জলের অস্থিরতার কারণে জলরঙের ছবিতে থাকা মানুষগুলো যেন হেঁটে বেড়াচ্ছে, যা এই জলজ দৃশ্যটিকে আরও জাদুকরী করে তুলেছে।

"না, ইয়ে ভাই বিষয়টি আবিষ্কার করেছেন..." কথাটি বলে ফু শিন ইউয়ুন হঠাৎ থেমে গেলেন, মনে হলো এই কথাটি বলা তার ঠিক হয়নি।

দেবতা যদি এভাবেই মারা যান, তবে হংমেং জগতের আর কোনো শক্তিই তাদের আটকাতে পারবে না, এটি সত্যিই আনন্দের বিষয়।

"আ ই, কী হয়েছে?" ঝং আঙ্কেল আগেই রাজপরিবারের এই বিখ্যাত বড় ছেলেকে দেখে ফেলেছিলেন, পরিস্থিতি খারাপ বুঝে দ্রুত লোক নিয়ে এগিয়ে এলেন।

লিং তিয়ানের চোখে জটিলতার ছাপ, তিনি শুধু মাথা নাড়লেন। বর্তমান পরিস্থিতি অত্যন্ত বিশৃঙ্খল এবং লিং তিয়ান ও তার সঙ্গীরা চরম বিপদের মুখে রয়েছেন; সামান্য অসতর্কতায় ধ্বংস অনিবার্য।

জনবল সীমিত হওয়ায় আহাও ট্রাকের দরজায় দাঁড়িয়ে রইলেন, আর ম্যালন শুরো কুকুরের মূল বাহিনীকে নিধন করতে ব্যস্ত রইলেন।

গর্বিত চেন জিন রাস্তার মোড়ে মোড়ে দোকানগুলোতে ঘুরে বেড়ালেন। "ভুল করে হলেও কাউকে ছাড়া যাবে না" এই নীতিতে তিনি প্রতিটি দোকান থেকে চাঁদা আদায় করলেন। দোকানগুলো কীসের তা তার কাছে বিবেচ্য বিষয় ছিল না, তার কৌশল একটাই—জোরপূর্বক অর্থ আদায়।

তাদের দুজনের কাণ্ডকারখানায় পুরো সার্কাস দল জেগে উঠল। ইয়া তোউ এবং ইয়ে ইং আগে এগিয়ে এলেন এবং ইউ চাওকে টেনে সরিয়ে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

সাং ইয়াংয়ের শরীর যদিও শুকনো এবং কুঁজো, কিন্তু এই মুহূর্তে তাকে যুদ্ধের দেবতার মতো দেখাচ্ছিল। ডান হাতে ধনুক আর বাঁ হাতে ছিলা টেনে তিনি প্রতিবার তিনটি করে বেগুনি তীর নিক্ষেপ করছিলেন।

প্রতিপক্ষের বিড়ালের সাথে ইঁদুরের খেলার মতো আচরণ দেখে শান শান ঝেনদে রাগে ও আতঙ্কে অস্থির হয়ে পড়লেন, কিন্তু কিছুই করার ছিল না। তিনি পালানোর চেষ্টা করলেই চেন জিন দুই প্রহরীর বাধা এড়িয়ে তার সামনে চলে আসছেন। তিনি পিছিয়ে গেলেই চেন জিন প্রহরীদের ছেড়ে তার দিকেই মনোযোগ দিচ্ছেন।

অবশ্যই, ঝাং তিয়ানশং এই নতুন ধরনের বুলেট নিয়ে সন্দিহান ছিলেন। এই বুলেটগুলোর ক্ষমতা আগের বুলেটগুলোর মতো নয়, কারণ এগুলো কচ্ছপের খোলসযুক্ত জম্বিদের শরীরে ভেদ করতে পারছে না।